Читать книгу "Истинная для генерала-бастарда. Защитить любой ценой"

– Наглая ложь! – крикнула королева, вмиг растеряв всю свою напускную благость. Она вновь стала похожа на хищницу, прямо как тогда, когда она пришла в спальню.

– Умолкните все! – воскликнул мой отец, обрывая перепалку королевы и бастарда. – Ты, мальчишка! Ты посмел ударить мою девочку?! – он послал Демиану убийственный взгляд, который, однако, тот выдержал.

– Я клянусь вам своей жизнью, Ваше Величество, что я и пальцем не трону принцессу Кателлину! – заявил бастард с непередаваемой силой в голосе. Даже я почувствовала, как отец застыл, что-то заподозрив. Вместо того, чтобы приказать ему заткнуться, он прищурился. – Я не знаю, что вы сделали с девочкой, – острый взгляд на королеву, – но правда в том, что побои ей нанесла эта толстозадая свинья! – обвиняющий жест в Варгарта.

– Он оскорбил принца! – воскликнула королева. – Ты слышал, Эдмур?! Он оскорбил твоего законного сына!

– Молчать!!! – взорвался король и хозяин замка. Он прижал руки к ушам и покраснел, словно помидор. – Умолкните все, ради богов! Ей-богу, вы сведете с ума любого! Дэмиан! – рявкнул он на сына. – Ты поднял руку на принца, а это недопустимо!

– Девочку толкнул тоже он! – вставила свою монету королева.

– Да, – сквозь зубы процедил король Эдмур. – За эти деяния ты будешь сослан на север. Не дело тебе сидеть во дворце и драться с детьми. Учись командовать! Варгарт! – рявкнул король, и мой жених подскочил на месте. – Ты будешь учиться искусству боя каждый день! В твоем возрасте я уже владел мечом, а ты даже постоять за себя не способен! Дем не был вооружен, но побил тебя, словно собаку! Неуч!

– И это все наказание для обидчика моей дочери? – вмешался мой отец. – Ссылка?

– Десять ударов плетьми Демиану! – объявил свое решение король. – Ты удовлетворен? – устало посмотрел он на моего отца.

– Нет, но рубить руки ты не станешь, – с сожалением вздохнул мой отец. – Второго мальчика тоже следует наказать, – заявил он решительно.

– Что?! – взвизгнула королева и посмотрела на моего отца так, словно готова отрубить ему голову здесь и сейчас.

– Он не защитил свою невесту, – твердо произнес отец, в упор глядя на Варгарта. Было в его взгляде что-то жуткое, отчего даже королева притихла. – Она пострадала. Я требую наказания для обоих! – заявил папа таким тоном, что даже мне, ребенку, стало понятно: отказ будет означать срыв всех договоренностей.

– Хорошо, – кивнул король Эдмур. – Он тоже получит десять ударов плетей.

– Что?! Нет!!! – вскрикнула королева. – Эдмур, что ты делаешь?! Так нельзя! Он же…

– Это мое решение, и оно не подлежит обсуждению! – прикрикнул на королеву отец Варгарта.

Сам приговоренный к плетям вдруг побледнел и стал похож на испуганную кляксу. На его лице проступил такой ужас, словно его приговорили к смерти.

– Разве можно бить плетьми наследника трона?! – не успокаивается королева.

– Меня в его возрасте пороли даже за то, что я проиграл поединок на деревянных мечах! – не проникся ее воплями отец Варгарта. – Эдрик прав! За произошедшее принц тоже должен понести наказание!

– Ты!..

– Умолкни, женщина! – приказал король, но внезапно Варгарт взвыл, словно раненое животное.

– Отец! – мой жених упал на колени и запричитал: – Умоляю, пощадите меня! Я не заслужил таких пыток! – он обливается слезами и воет так, что даже мой отец изумленно выкатил глаза на эту картину.

– Зачем моей дочери такой никчемный муж? – вмешался мой отец. Кажется, только я заметила, как Варгарт бросил на него ненавидящий взгляд после этих слов. – Он же позорит драконью кровь!

– Эдрик, они же дети! – скривился король и очень немилосердно пнул Варгарта, фактически бросив его в объятия матери. – Неужели ты готов расторгнуть помолвку из-за ссоры сосунков? Не глупи!

– Моя дочь – носительница древней Искры магии! – напомнил отец. – Одна из немногих девочек в поколении. Твой сын – полное ничтожество, уж прости за прямоту! Все мы, носители королевской крови – хранители магии. Нельзя дать Искре угаснуть!

– Она не угаснет! – скривился король Эдмур.

– Великая магия даруется лишь великой душе! Я бы на месте богов не подарил такому ничтожеству даже бытовую магию! Не то, что Искру!

– Наш сын рожден в законном браке! – высокомерно напомнила королева, наглаживая голову драгоценного сына. – Не смейте оскорблять наследника трона!

– Я оскорбляю не наследника трона, а будущего зятя! И он мне не нравится! – заявил отец со всей прямотой.

– Он – законный наследник трона Великой Аргии! – напомнила королева.

– И, тем не менее, боги одарили Искрой не его, – отец внимательно посмотрел на притихшего Демиана. Только я тогда я заметила, что бастард все это время не сводил с меня глаз.

– Брак между бастардом и принцессой невозможен! – лицо королевы исказила судорога, словно сама мысль о подобном причиняет ей боль.

– Допустим, – не стал спорить с ней мой отец. – Но сильные маги рождаются лишь от союза двух других сильных магов. Полагаю, такие элементарные вещи вам известны, Ваше Величество? – мне послышалась насмешка в его вопросе. – От мага средней силы родятся такие же посредственные дети, – он бросил равнодушный взгляд на Варгарта, а тот пошел пятнами от едва сдерживаемой ярости. Кажется, он вот-вот бросится на моего папу с кулаками.

– Мой сын силен, Эдрик! – возразил ему отец Варгарта и Демиана. – Но он еще юн, и сила не раскрылась в полную. Ты сам сказал, что сильные маги рождаются от других сильных магов. Надеюсь, в моей силе ты не сомневаешься? – мрачно усмехнулся он. Взгляд короля потяжелел.

– В твоей – нет, Эдмур. Я ее отсюда чую. Но твой законный сын… не пышет магией, – скривился отец, глядя на Варгарта с неприкрытым сомнением.

– Она у него будет, Эдрик. Проснется со временем, – уверенно заявил король. – Он тоже подрастет и поумнеет, – я заметила его разочарованный взгляд на сына. – И твоя дочь выйдет за него, – в голосе короля Эдмура послышались стальные нотки. – Станет моей невесткой и нарожает кучу одаренных детишек, которые будут развлекать нас с тобой на старости лет, – рассмеялся он. – Вот увидишь, так и будет.

Отец ничего ему не ответил. Он не стал расторгать помолвку. Развернувшись, отвел меня обратно в покои. Там меня уже ждали извинения от королевской семьи – новые игрушки и сладости.

– Солнышко, иди, поиграй, – подтолкнул меня отец. – Мы уезжаем сегодня же, Лоргус! – произнес он, обращаясь к своему советнику.

Я играла на его кровати с деревянной лошадкой и слушала взрослых вполуха.

– Как пожелаете, Ваше Величество, – покорно согласился с ним первый советник. – Помолвка все еще в силе?

– В силе, Лоргус. Пока еще в силе, – с нажимом произнес отец. – Не нравится мне этот сопляк. Ничтожество, каких поискать! Он не стоит руки моей дочери!

– Союз с Великой Аргией защитит королевство Термес от смуты и войны, – напомнил отцу Лоргус. – У вас нет наследника кроме дочери, Ваше Величество. Пусть боги даруют вам долгие годы жизни, и вы передадите власть внуку.

– Пусть будет так, – устало выдохнул отец. Я почувствовала на себе его задумчивый взгляд. – Моей Каталлине нужен достойный супруг, Лоргус. Не это ничтожество, нет. Союз с Аргией важен, но знаешь, что еще важнее? Магия, Лоргус. Все носители королевской крови являются потомками драконов. Мы – хранители магии. Драконы ушли тысячи лет назад, оставив нас хранить щит, защищающий этот мир от темных сил. Знаешь, из чего состоит щит?

– Из магии, мой король, – подсказал советник.

– Верно. Сильнее нас, королей, нет никого. Королевские семьи – главный щит этого мира. Не станет нас – и всему конец. Мы берем в жены дочерей сильнейших магов в надежде получить сильных наследников. Но знаешь, отчего рождаются по-настоящему сильные дети? От истинных пар, Лоргус. Драконья кровь всегда чувствует созвучную ей магию, родственную душу. Так я почувствовал свою жену. Она подарила мне троих сильнейших сыновей. Все они были прекрасными воинами, и все погибли, – тяжко вздохнул отец. – Я чувствую, как щит над нашим миром слабеет, а тьма стремится прорваться сюда, к живым. Поколение за поколением рождаются все более слабые маги. Моя Каталлина, мой зимний цветок, наделена исключительным даром. Ей всего шесть, но ее резерв уже на две трети равен моему. Такое сокровище не должно достаться свинье без чести и совести.

– Конечно, Ваше Величество, – покорно кивнул советник. – Так, помолвка…

– Помолвка останется в силе, пока нам это выгодно, – рассудил папа. – Но моя дочь никогда не выйдет за слабого мага!

* * *

Глава 3

– Мы уезжаем, дочка, – объявил мне отец вечером того же дня. – Порталы уже готовы, ждут только нас.

– Да, отец, – не стала спорить я и сразу оставила свои игрушки.

– Идем, моя драгоценность, – отец подхватил меня на руки и понес по коридорам чужого замка.

В портальном зале нас уже ждала семья моего жениха: король Эдмур, королева и принц Варгарт. У последнего такой вид, что я сразу поняла – свои десять ударов плетью он получил. Бледный, с неуклюжими скованными движениями, при появлении моего отца он впился в него ненавидящим взглядом.

А я отчего-то почувствовала огромное внутреннее удовлетворение. Это даже приятнее, чем новые игрушки и сладости.

Церемония прощания длилась недолго. Королевская чета произнесла все фразы, которые нужно было произнести в той ситуации. Нам еще раз принесли извинения за происшествие в саду, как вдруг…

– Постойте! – я сразу узнала голос Демиана. Он вошел в портальный зал без приглашения, держа на руках прелестного черного щенка.

– Ты что здесь делаешь?! – зашипела на него королева. – Ты уже должен был отбыть на север!

– Да, мы вот-вот отъезжаем! – бросил ей Демиан, даже не замедлив шаг. Только сейчас я заметила, что на нем надета кольчуга поверх дорожного плаща. – Я хочу попрощаться с принцессой Каталлиной и еще раз принести ей свои извинения за происшествие в саду, – он обратился к моему отцу. Тот смерил Демиана сомневающимся взглядом, но кивнул.

Демиан приблизился ко мне и встал на одно колено.

– Это вам, маленькая принцесса, – бастард протянул мне черного щенка. Я растерялась, и он практически вложил собаку мне в руки.

– Что ты творишь?! – зашипел на него собственный отец – король Эдмур.

– Пытаюсь искупить свою вину перед девочкой и тобой, отец, – ответил ему Демиан, не отводя от меня взгляд. – Отныне этот зверь ваш, Ваше Высочество. Я дарю его вам.

– Да ты с ума сошел, Дем?! – возмущается его отец. – Это же не просто собака, а кхар!

– Кхар? – нахмурился мой отец. – Кровный зверь?

– Да, и привязка уже произошла! – король Эдмур явно нервничает. – Этот зверь связан кровью с Демианом! А ведь привязку можно сделать только один раз в жизни! Помет кхарской суки ждали пять лет, Дем! Другого кхара у тебя уже не будет!

Я держу на руках очаровательного щеночка, но начинаю понимать, что оставить его у себя не могу. У него такая нежная шерстка, носик-пуговка, умильные глазки! Он будто смотрит мне прямо в душу. Но он не мой. Я попыталась передать собаку Демиану, но тот резко потемнел лицом и остановил меня.

– Нет! Он твой! – заявил он со всей прямотой и серьезностью.

– Это слишком ценный подарок, – вмешался мой отец.

– Он ведь связан с тобой кровью, Дем! – пытается достучаться до сына король Эдмур. – Кхары – лучшие защитники! Маг без кхара будет беззащитен перед коварством врага!

– У меня достаточно силы, отец, чтобы защитить себя, – уверенно ответил ему Демиан. – Защита нужна не мне, – добавил он тише, посмотрев мне в глаза. – Этот зверь теперь ваш, маленькая принцесса. Он будет предан вам и защитит вас от любой угрозы. Теперь никто не сможет вас обидеть, – при этих словах Демиан очень выразительно посмотрел прямо на принца Варгарат.

– Спасибо, дядя! – просияла я и поцеловала милого щенка.

– Такой подарок был бы уместен, будь она твоей невестой бастард, – произнес мой отец. – Но отдавать кровного зверя чужой девчонке? Это верх глупости!

– Это мое решение, Ваше Величество, – Демиан пропустил мимо ушей колкость отца. – Если вы примете этот дар, то он ваш. Точнее, вашей дочери.

– Утром мне показалось, что твой старший сын умен, – отец обратился к королю Эдмуру. – Я ошибся. Оба твоих сына – образцовые идиоты. Прими мои соболезнования.

По комнате прокатился жидкий смех.

– Что ж, раз бастард дарит тебе своего кхара, то я не вижу причин вставать на пути его юношеской дурости. На ошибках учатся. Поживет без защитника, заработает пару шрамов – авось и поумнеет, – вздохнул он с состраданием.

– Благодарю, Ваше Величество! – просиял Демиан, будто не его только что назвали дураком.

– Не за что, мальчик, – покачал головой отец.

Щенок сидит на моих руках очень спокойно. Не гавкает, не пытается вырваться. Мягкий, пушистый, теплый.

– Как ты назвал его? Если произошла кровная привязка, то у него должно быть имя, – произнес мой отец.

– Хвост, – ответил Демиан.

– Хвостик! – воскликнула я, и кхар радостно завилял озвученной частью тела.

– Ну или так, – улыбнулся Демиан, глядя на меня. – Удачи вам, маленькая принцесса.

– Спасибо! И вам! – произнесла я вежливо и попыталась присесть в реверансе, но с щенком на руках сделать это не так-то просто.

Дядя Демиан ушел, бросив на меня печальный взгляд. Я же была так увлечена щенком, что не замечала, о чем говорят взрослые. Хвостик! Прежде у меня не было питомцев. Папа никогда не разрешал завести даже котенка.

Для нас открыли порталы, и мы вместе с его советником и немногочисленной свитой переправились домой, в королевский дворец в столице страны Термес.

– Ты довольна, дочка? – улыбнулся отец.

– Да, папочка! Он такой хорошенький! Маленький и славный.

– Маленьким он будет недолго, Каталлина. Это же кхар, а не простая собака. Эти зверюги вырастают с немыслимой скоростью. Через год он будет размером с пони, – усмехнулся отец.

– Пони?! – восторженно воскликнула я. – Значит, я смогу на нем кататься?

– Кататься на кхаре? – отец откровенно расхохотался. – Это вряд ли, дочка. Никогда не видел, чтобы на этих зверюгах кто-то ездил. Кхар защищает и загрызет любого, кто будет угрожать хозяину. Это тебе не ездовая лошадка.

– Он будет жить со мной? – с надеждой спросила я.

– Первое время, – разрешил отец. – Но он быстро растет, и скоро в твоей комнате ему будет тесновато. Кхары жрут много мяса и любят охотиться. Придется выпускать эту зверюгу в лес, чтобы он не сожрал твоих служанок, – рассмеялся папа.

– Папочка, посмотри, какой он хорошенький, – я погладила щенка. – Разве он может кого-то сожрать?

– В детстве все хорошенькие, дочка. Даже самые лютые хищники были милыми малышами. А потом вырастают и рвут на куски всех, кто слабее, – мрачно добавил отец и отвернулся.

– Я тоже вырасту и порву на куски слабых, папа? – тихо спросила я.

– Нет, солнышко, – заверил меня отец. – Ты станешь очаровательной девушку. Это из-за тебя мужчины будут рвать друг друга на куски, – подмигнул мне он.

Я не поняла, о чем говорит отец. Смысл его слов пришел ко мне лишь много лет спустя.

* * *

Наваждение спало через три дня. Внушение королевы потеряло силу. Проснувшись утром, я вдруг осознала весь ужас своего поступка. Я оговорила дядю Демиана! Того, кто спас меня, защитил и доставил к целителям. Он не сделал мне ничего плохого. Наоборот, помогал, оберегал и ни словом, ни делом не обидел.

И чем я ему отплатила?

Оговорила! Обвинила в том, чего он не делал! Из-за меня он получил десять ударов плетьми! От этой мысли мое сердце готово разорваться.

Но в тот злополучный момент я была уверена, что поступаю правильно. Тогда я точно знала, что меня толкнул именно Демиан, а не его брат. О злодеяниях Варгарта я будто бы позабыла и верила, что вещаю правду.

А вот теперь вспомнила.

И мне кусок в горло не лезет от чувства вины.

Принцесса-лжесвидетельница. Лживая Каталлина. Ее Высочество ложь. Я начала давать себе разные прозвища.

Демиан начал сниться мне каждую ночь. Он приходил ко мне и смотрел укоризненным взглядом до самого утра. Я просила у него прощения, но он приходил вновь и вновь.

– Дочка, твои няни говорят, что ты стала плохо есть и спать, – сказал мне как-то отец, глядя с беспокойством.

Что мне ему ответить? Что его дочь оболгала невиновного? Что я лжесвидетельствовала? Но ведь это один из самых тяжких грехов. Мне так и не хватило сил признаться отцу в своем поступке.

И от этого стало только хуже.

Отец вызвал целителей. Те осмотрели меня, но ничего не обнаружили, кроме, разве что, нервного перенапряжения.

– Должно быть, помолвка и происшествие в королевском саду так сказались на принцессе, – слышала я тихое бормотание целителя. – Она ведь еще дитя, сами понимаете…

Так продолжалось долго. Год или два. Каждый день я думала о Демиане, а ночью видела его, молчаливого, мрачного, упрекающего меня долгим тяжелым взглядом. Рядом со мной неизменно живет напоминание о загадочном бастарде далекого короля – его подарок.

Кхар Хвостик из милого щенка вырос в огромного страшного зверя, которого боятся все обитатели замка. Он ходит за мной повсюду. Грозный, зубастый, но рядом со мной послушный и родной. Только ему я смогла рассказать обо всех своих тревогах.

Хвостик слушает меня и понимает. Я знаю это! Мне никто не верит, но я вижу по его умным глазам, что он понимает меня.

Бывают моменты, когда его взгляд меняется. Обычно его глаза имеют звериный карий оттенок, но порой они начинают светиться красным. Я замечаю это, когда говорю с Хвостиком, а иногда и этого не требуется. Я чувствую на себе чужой взгляд, оборачиваюсь и натыкаюсь на алые глазища кхара. Он глядит на меня, словно в душу смотрит.

Поначалу было жутко, но постепенно я привыкла и вскоре вообще перестала обращать внимание на эту особенность своего питомца.

За два года я научилась писать. Едва овладев искусством выведения слов на бумаге, я поняла, что хочу написать письмо Демиану. Эта идея овладела мной. Я думала о ней почти также часто, как о своей несмываемой вине перед тем, кто вступился за меня.

И вот, однажды мне выпал шанс. Я знала, что в кабинете первого советника хранится артефакт, с помощью которого рассылаются письма каждое утро. Нужно лишь назвать имя того, кому оно предназначено, и письмо отправится к своему получателю.

Однажды мне представился случай. Мне было уже почти девять лет, когда одним прекрасным утром мой отец и вся его свита вместе с первым советником отправились на торжественную охоту. Тогда был большой праздник. Половина придворных была пьяна, вторая половина спала после бессонной ночи.

Я незаметно пробралась в кабинет первого советника. Хвостик неизменно следует за мной. Письменный стол был аккуратно прибран, все письменные принадлежности лежат в самых удобных местах. Даже артефакт, и тот нашелся без особого труда – в ближайшем ящике.

В первое мгновение я растерялась. Сумею ли я отправить послание именно Демиану? А вдруг его получит кто-то другой? Я знаю, как работают артефакты для отправки писем, но никогда еще им не пользовалась.

Взяв письменные принадлежности, я начала аккуратно выводить строки:

«Уважаемый Демиан, я прошу у вас прощения за то, что оговорила вас после происшествия в саду. Я не знаю, что на меня нашло. Вы ни в чем не виноваты, а я никогда не смою с себя позор вины. Простите меня».

Перечитав письмо, я аккуратно исправила грамматические ошибки, которые допустила. Все-таки, я только учусь писать. В конце я поняла, что не подписала послание.

«Принцесса Каталлина, спасенная вами в саду» – вывела я в углу.

На душе стало легче хотя бы оттого, что я выплеснула свою боль на бумагу. Я ношу это в себе уже два года, и вина разъедает мою душу.

Артефакт для писем активируется очень просто. Это прямоугольник из магической руды, по краям которого выведены руны. Оказалось, что при активации на нем появляется список имен, выбрав одно из которых, можно отправить послание. Я начала выводить имя Демиана и с удивлением обнаружила его в списке. Не раздумывая, выбрала именно его, и магия пришла в движение.

Лист бумаги передо мной исчез, вспыхнув серебристым сиянием напоследок. Некоторое время я смотрела на пустой стол, гадая, правильно ли поступила.

Правильно. Откуда-то я точно знаю, что только так и надо было поступить.

– Вот и всё, Хвостик, – сказала я кхару. Все это время он сидел у стола, внимательно глядя на меня красными глазами. Странно, ведь, когда мы входили сюда, глаза Хвостика были карими. – Дело сделано, и нам пора…

Внезапно артефакт для писем завибрировал.

«Я сломала его!» – пронзила меня догадка, но неожиданно на месте прежнего письма появилось новое. Сглотнув вставший в горле ком, дрожащими пальцами я склонилась над ним, чтобы прочитать выведенное мелким почерком:

«Вы ни в чем не виноваты, маленькая принцесса. Мне не за что вас прощать» – прочитала я.

Не успела я даже опомниться, как артефакт завибрировал вновь. На этот раз на столе советника в серебряном сиянии появилась… кукла!

Та самая кукла, которую мне подарили на обручении с принцем Варгартом! После драки в саду я выронила ее и больше никогда не видела. На ней все то же белое платье и аккуратно завитые кудряшки, украшенные маленькими заколочками.

Я пришла в восторг! Не веря своим глазам, взяла в руки драгоценную куклу и только тогда заметила, что в ее кармашек на платье вложено еще одно письмо. Оно явно из той же самой бумаги, из которой было и первое письмо.

Вытащив клочок, я развернула его и прочитала: «Я хотел вручить вам вашу куклу при личной встрече, но, думаю, сейчас она вам нужнее. Маленькой принцессе не следует пробираться в кабинет первого советника и пользоваться артефактами для взрослых. Это небезопасно. Спите спокойно. В той неприятной ситуации нет ни капли вашей вины, Каталлина. Навеки ваш, Демиан» – письмо завершилось странно.

Бастард не подписался простым именем. Нет и вежливого прощания.

«Навеки ваш».

Почему мой? И почему навеки?

Не успела я обдумать эти два вопроса, как письмо в моих руках вспыхнуло алым пламенем. Я испугалась, отняла руки. Ожидала боли, но огонь не причинил мне никакого вреда. Он пожрал бумагу и исчез, только в воздухе разливается запах гари.

– Хвостик, – прошептала я и прижала к себе куклу. – Бежим отсюда! – выпалила я испуганно, и мы оба дали деру.