Читать книгу "Истинная для генерала-бастарда. Защитить любой ценой"

Глава 5

А потом началась война. Настоящая, большая, злая. О ней говорили все и везде. Каждый день и даже по ночам. Во дворце праздновали победы в крупных битвах и горевали после поражений.

Я помогала. Мой дар – один из самых сильных среди магов. Было бы глупо не использовать его в войне, но отец уперся рогом. Пришлось уговаривать.

– Война не для девочек, Каталлина, – покачал он седой головой, когда я сказала, что желаю помочь.

– Так я и не пойду на войну, – мягко возразила я. – Ты знаешь, мне достаточно всего лишь находиться поблизости, чтобы все получилось.

– Я держу твою силу в тайне, дочка, – поморщился отец-король. – Не нужно врагам знать, насколько ты по-настоящему сильна. Пусть думают, что ты такая же, как остальные принцессы. Пусть не знают, что ты можешь.

– Они и не знают, папа. Прошу, позволь мне помочь. Я могу наслать вьюгу на врага, расчистить небо от облаков над нашими воинами. Или, наоборот, скрыть их от постороннего взгляда непроглядным туманом. Мне подчиняется погода, отец.

– Дар, которым владеют лишь боги, – усмехнулся он. – Они дали тебе то, что не заслужил ни один другой смертный, Каталлина. Только тебе. Хорошо, дочка, помогай, – тяжко вздохнул отец. – Без тебя нам не справиться. Но! – отец строго вскинул палец вверх. – Во-первых, охрана, Каталлина! Ты не сделаешь и шагу без охраны! – я кивнула, и он продолжил: – Во-вторых, мы по-прежнему будем держать в секрете твой дар. Никто не должен знать, что ты задействована в войне! Твои вылазки – государственная тайна. Даже твоя няня не будет знать, куда ты пошла и зачем. Поняла?

Я вновь кивнула. С тех пор началось мое служение королевству. Раз или два в месяц под охраной четверых воинов я выбиралась близ будущего сражения и немножко изменяла погоду.

Легкий морозный день превращался в страшный снегопад, заваливающий палатки врага тяжелым влажным снегом по самую макушку. Пасмурный осенний день оборачивался ураганом с порывистым ветром и стеной из дождя. Летняя жара превращала землю в раскаленный камень, а воздух становился таким горячим, что его нельзя было вдохнуть.

Так прошел год. Затем второй. Третий. Четвертый…

Постепенно война начала истощать наши ресурсы. Я слышала, как отец пытается выторговать продовольствие для столицы у своих вассалов. Большая часть еды и оружия поставляется на поля сражений. Отец награждает своих генералов, самолично казнит предателей и старается держать меня подальше от войны. Мне ничего не рассказывают. Все, что мне дозволено – знать точку следующей высадки и то, в какую сторону нужно изменить ветра.

Отец упорно не подпускает меня к войне, не позволяет покидать дворец, охрана не отходит от моих покоев уже многие годы. Потеряв троих сыновей, отец не отдаст смерти своего последнего ребенка. Папа бережет меня от всего, даже от косых взглядов.

Но, пряча от костлявой меня, он не смог убежать от нее сам. Я навсегда запомню этот день, который окрасился в самый черный на свете цвет. Тот день, когда мой отец, король Эдрик, покинул этот мир.

Скорбную новость принесли его советники, но мое сердце было не на месте последние несколько дней. Я словно чувствовала дыхание смерти где-то за спиной.

– Мне очень жаль, принцесса, – склонил голову первый военный советник – герцог Арренский. В его руках шлем отца, выкованный из магической стали. – Король Эдрик храбро сражался, но его сердце не выдержало, – сообщил отец моего жениха.

– Сердце?.. – шепнула я и ощутила, как Хвост поднырнул мне под руку, поддерживая. – Он погиб не в бою?

– Нет, Ваше Высочество… то есть, Величество, – поправился герцог. – Враги никогда не смогли бы добраться до вашего отца. Его разбил сердечный приступ во время военного совета. Отныне вы – королева Термеса! – торжественно заявил он, и в мою спальню гурьбой вошли советники отца, все это время чинно ждавшие за дверью.

– Ваше Величество, клянусь служить вам верой и правдой! – первым клятву принес Арренский и упал на одно колено.

– Ваше Величество, мой род клянется хранить верность короне до последнего дня этого мира…

– Ваше Величество…

Принесение клятв заняло около часа, но для меня все случилось буквально за несколько секунд.

Отец умер. Его больше нет. Король Эдрик, правивший Термесом более пятидесяти лет, покинул наш мир.

Трон должен перейти мне. Временно, конечно. По закону, правящая королева не может занимать трон более пяти лет, не выйдя замуж. Во главе страны должен стоять мужчина, а не слабая девушка девятнадцати лет от роду.

Следующие несколько часов я была словно в тумане. Приняла клятвы от ближайших соратников отца. Дождалась, когда тело короля доставили во дворец. Началась подготовка траурной церемонии, которой мне пришлось руководить. Бесконечные указания десяткам людей, согласования, корректировки.

Все легло на меня одну.

Но отца нужно похоронить достойно.

Я держалась стойко, но, увидев папу в гробу, сорвалась. Слезы водопадом хлынули из глаз. Я все плакала и плакала, не в силах успокоиться. Мне нужно было взять себя в руки, чтобы с достоинством проводить короля в крипту под замком. Содрогающаяся от рыданий принцесса – не то, что вселит надежду в страну, ведущую войну уже несколько лет.

– Тише, тише, – неожиданно меня обняли теплые руки. – Кэти, я рядом. Все будет хорошо. Я рядом с тобой, слышишь? – подняв голову, я увидела друга детства. – Все будет хорошо. Ты не одна, Кэти.

– Кайл? – хриплым от рыданий голосом выдавила я. – Что ты здесь делаешь?

– Прибыл, как только узнал, – жених подал мне стакан воды с запахом успокаивающих трав и мягко приложил его к губам. – Ты должна держаться, Каталлина. Королева Каталлина. Отныне мы с тобой – два стержня Термеса, – заявил он.

– Мы с тобой? – прошептала я, прижимаясь к нему.

– Да, Кэти. Я твой жених. Теперь мы должны пожениться, – с нажимом произнес Кайл.

Наверное, именно его интонации привели меня в чувство.

– Отец настаивал, чтобы мы поженились после достижения мной брачного возраста, – покачала головой я. – Двадцать один. А мне всего девятнадцать.

– Законы позволяют жениться и до брачного возраста, – Кайл снова давит. – Идет война, Кэти. Стране нужен сильный король! Ты должна…

– Мы обсудим это позже, Кайл, – перебила я жениха. – Потом. После похорон.

– Да, моя королева, – ледяным тоном ответил мне друг детства. Объятий не разжал.

Кайл был рядом, когда я провожала отца в последний путь. Благодаря его поддержке и присутствию я смогла успокоиться, взять себя в руки и уже не выглядела со стороны как обезумевшая от горя истеричка.

Я смогла снять слезы и со скорбным лицом наблюдала, как гроб с телом отца унесли в крипту, погрузили в могилу и накрыли тяжелой каменной плитой.

Вот и всё. Я больше никогда не увижу его, не услышу папин голос и его такое родное и ласковое «дочка».

Поминальный обед прошел в окружении приближенных моего отца. Его соратники, советники, близкие друзья. Все говорили о нем только хорошие слова и рассказывали интересные истории из их совместной молодости.

– Упокоят боги его душу!

– Один из лучших королей в истории Термеса!

– Замечательный был человек!

Этой ночью я уснула еще принцессой, а на утро открыла глаза уже королевой. Едва заря зарделась над столицей, я приказала созвать военный совет в кабинете отца. Большая карта лежит на его столе, на ней схематично расставлены фигурки, обозначающие гарнизоны и их передвижение.

– Ваше Высочество! Ой, Величество! Позвольте хотя бы проводить вас! – плачущим голосом просит няня, провожая меня на первое в моей жизни собрание.

– Нет, это исключено, – как можно мягче ответила я. – Я возьму с собой Хвоста. Пойдешь со мной, дружище? – спросила я у кхара.

После известий о смерти отца он притих. Присутствует рядом, но не навязывается. Позволяет гладить себя, сам подныривает под руку.

– Возьмите с собой кхара! – активно закивала няня. – Он один вас защитит!

– Только тебе я могу верить. Да, Хвостик? – спросила я любимого защитника, а он виновато потупил взор. – Ты чего? Он что-то натворил, няня?

– Хвост-то? Да нет, сидит тихо со вчерашнего дня. Понимает, что докучать в такой момент не нужно. Какой-то тихий он стал. Может заболел?

– Кхары не болеют, – возразила я. – Идем, – скомандовала я, и мой верный защитник последовал за мной. В зал собраний мы вошли вдвоем. Советники уже ждали меня, но при виде кхара тревожно переглянулись.

Что ж, им придется привыкнуть. Хотя… За все годы они так и не привыкли. Кхара боятся во дворце. Эти звери водятся только в Аргии, а на моей родине они – диковинка. Отцу не раз предлагали отпустить Хвоста в лес, на волю, но он сурово отказывал. Хвост – мой самый верный спутник и защитник. Я никогда не откажусь от него.

Стоило мне войти в зал советов, как мужчине тревожно переглянулись, заметив черного зверя рядом со мной. Кхара боятся. Пусть Хвост за все время даже никого не укусил без острой необходимости, люди боятся огромного хищника без клетки и намордника. Даже бывалые воины стараются лишний раз не приближаться к нему.

Что ж, ничего не могу поделать. Им придется смириться, ибо я никогда не откажусь от Хвоста. Он мне как родной.

Я села на место прежнего короля. Его кресло все еще хранит его запах. Боль иглой вонзилась в сердце, но я не подала виду. Если бы отец узнал, что я разрыдалась на своем первом совете в качестве королевы, он бы сгорел со стыда.

– Прошу вас ввести меня в курс дела и объяснить наше положение, – попросила я советников, которые еще вчера докладывали моему отцу. Странная ситуация. Все они – опытные, бывалые воины, а я совсем юная девочка.

Тем не менее, мужчины терпеливо объяснили мне все, что необходимо. Доходчиво, понятно и обстоятельно. Я слушала их, не дыша. И чем дальше, тем яснее мне открывалась одна простая истина.

– Мы же проигрываем, – наконец, выдавила я из себя, обведя всех присутствующих горящим взглядом.

К моему изумлению, эти храбрые мужи потупили свои взоры, изо всех сил стараюсь не встречаться со мной взглядом.

Тогда меня осенило: они все прекрасно понимают даже лучше, чем я.

– Ваш отец не терял надежды и упорно вел армию навстречу победе! – с напускным энтузиазмом ответил мне один из советников.

Я опустила свой взор на карту и сделала еще одно страшное открытие:

– Он вел их к гибели, – покачала головой я. – Этот гарнизон, – указала я на фигурку коня, – находится в окружении. В одной стороны – горы, с другой – войска Аргии. Его нужно выводить, ситуация безвыходная.

– Но уход будет означать победу врага! – возразили мне.

– Они убьют наших людей, – заявила я, и возражать никто не стал. Все присутствующие понимают, что я права. – Сколько воинов насчитывает восточный гарнизон?

– Десять тысяч.

– Неужели погубить десять тысяч жизней благороднее, чем просто уйти из осады? – задала я им острый вопрос.

– Если мы отступим, то все Приозерье отойдет врагам!

– Оно уже отошло, – я снова указала на карту. – Как так вышло, что аргорцы смогли пройти через горы и взять наши войска в окружение?

После этого вопроса мужчины нервно переглянулись.

– Это все подлость генерала Демиана Жестокого! – ответил мне герцог Арренский, и я с трудом удержала лицо. Демиан?.. Тот самый Демиан?.. – Он очень хитер, королева. Он не стал ступать в бой с нашими войсками, а тайно перевел через горный перевал свои войска и ударил с тыла! – советник негодующе стукнул кулаками по столу.

– Очень рискованный шаг, – покачала головой я, снова рассматривая карту. – Горы суровы. Он мог потерять свое войско.

– Но не потерял! Этот бес обладает самым сильным даром огня из всех ныне живущих! Он сумел обогреть своих людей на Ледяном перевале! Подлец!

Я невольно восхитилась Демианом. Он сумел перебороть сами горы. Я помню его. Отважный юноша, спасший меня от своего полоумного братца. Будучи ребенком, я называла его дядей. Демиан казался мне взрослым мужчиной. Лишь недавно я поняла, что ему было всего шестнадцать лет. Он был юношей. Но какой же сильный, несгибаемый, умный.

Теперь он мой враг.

– Выводите войска – это приказ, – отрезала я. Мужчине переглянулись, но возражать не стали. – Что у нас по остальным направлениям?

Советники вновь принялись объяснять, и я поняла еще один странный факт, о котором прежде и не подозревала. Это войну ведет генерал Демиан Жестокий. Сейчас ему около тридцати лет. Именно он выиграл больше половины битв этой войны. Все ключевые сражения проходили под его командованием. Именно он придумал нестандартные ходы, которые позволили армии Аргии прорваться так далеко.

А я и не знала. Отец строго приказал всем моим приближенным не обсуждать со мной ход войны. Конечно, до меня долетали обрывки новостей. Я видела, как праздновались победы в битвах, как горевали после поражений. Но о таких подробностях, какие я узнала здесь, мне даже не намекали.

– Они пойдут на столицу, – прошептала я, когда поняла всю ситуацию целиком.

– Принцесса, это просто невозможно! – возразили мне советники.

– Это единственно возможный вариант, – уверенно заявила я. – Демиан вывел свои войска сюда, сюда и сюда, – я пометила гарнизоны на севере, западе и востоке.

– Эти войска отступают! – возразили мне. – Да, медленно, но сражения выигрывают наши воины!

– Эти войска он бережет и не позволяет им биться в полную силу, – осенило меня. – Создает у вас иллюзию, не позволяя ни победить, ни проиграть. Когда придет время, он разобьет остатки наших сил и двинется прямо на столицу, – я очертила дороги на столицу с трех сторон, и лица советников изумленно вытянулись.

– Наши воины отважны и сильны! Если бы аргорцы могли победить, они бы победили!

– Тогда почему вы уже полгода держите в этих точках почти половину наших войск и не можете одержать победу? – резонно вопросила я.

– Ваш отец считал нужны поступать именно так! – заявил один из советников, сверкнув глазами. Похоже, считает, что этот аргумент сразит меня.

– Отца больше нет, – выдохнула я, не впечатлившись. – Вы свободны до вечера. Мне нужно еще подумать. Герцог Арренский, останьтесь, – попросила я отца своего жениха. Двоюродный брат моего отца был очень ему близок, они дружили. – Почему вы не говорили отцу, что эту войну не выиграть?

– Он и слышать ничего не желал, – дядя не стушевался. – Грозился отрубить голову любому, кто посмеет заикнуться о поражении. Но вы видите, что порты и ключевые регионы уже два года находятся под контролем аргорцев.

– Мы еще можем сохранить контроль над центральной частью Термеса, – предложила я. – Если завершим войну, – я посмотрела в глаза герцогу.

– Если выступим с предложением о мире, знать Термеса может не понять, – ответил на мое предложение отец Кайла. – Почти все знатные дома потеряли на этой войне своих сыновей, мужей и братьев. Они не поймут, если мы просто сдадим то, за что они погибли.

– Неужели они предпочтут потерять тех, кто еще жив? – изогнула бровь я. – Вы же прекрасно видите, что нам эту войну не выиграть.

– Знать не захочет об этом слышать. Слишком много отдано.

– Какой совет вы мне дадите? – вздохнула я.

– Для начала – выйти замуж за моего сына. Термесу нужен сильный король, особенно сейчас, во время войны. Свадьбу нужно провести как только окончится траур.

– Да, отец не раз говорил, что именно Кайлу отойдет трон после его смерти, – с болью выдохнула я. Хвост рядом со мной заметно напрягся: поднял голову, сел, недобро глянул на герцога.

Тот заметил это и начал нервничать.

– Что это с ним? – кивнул он на кхара.

– Он сам не свой в последние дни, – призналась я. – Чувствует смерть. Отец любил его.

– Что ж, Ваше Величество, приступим к организации свадьбы? – внимательно посмотрел на меня будущий свекр.

– Да, приступим, – кивнула я. – Отец был против столь раннего брака, но интересы страны важнее, – подытожила я и встала. Дойдя до дверей зала, поняла, что что-то не так. – Хвост? – я обернулась на застывшего в напряженной позе кхара. – Идешь?

Тот отреагировал не сразу. Медленно повернул голову и глянул на меня алыми глазами. Он будто в душу мне заглянул. Что-то внутри меня тревожно дрогнуло, на миг стало страшно.

– Хвост? – дрогнувшим голосом спросила я. – Идешь?

И снова неловкая заминка. Кхар смотрел на меня ровно пять ударов сердца и вдруг быстро поднялся на лапы и спешно прошел мимо меня.

Я лишь неопределенно хмыкнула. Странный он какой-то.

Буквально через несколько часов после того, как я провела свой первый совет, аргосцы перешли в активное наступление. Начались долгие и тяжелые бои. Случилось именно то, о чем я говорила на совете – ближайшие к нашей столице гарнизоны начали активно атаковать, чтобы прорваться к дорогам, ведущим в сердце Термеса.

И они прорвались.

Буквально за неделю войска аргосцев во главе с Демианом Жестоким подошли к столице. О свадьбе пришлось забыть. Половина генералов была убита. Отец Кайла, герцог Арренский, тоже сложил голову в этих боях.

– Кэти, не волнуйся! – заявил мне Кайл, который теперь командует обороной столицы. – Они возьмут город в осаду, и мы сможем продержаться много лет.

– Кайл, Демиан разбил все наши войска в западных землях, – покачала головой я. – Может, имеет смысл сдаться и сохранить жизни наших солдат?

– Не говори глупостей, Каталлина! – жестко осадил меня Кайл. – Взять не столицу – не то же самое, что биться в чистом поле, – усмехнулся Кайл. – Мы укроемся за стенами, перелезть через которые они не смогут.

– Я боюсь за тебя, Кайл, – искренне призналась я, с болью глядя на того, кто должен стать моим мужем. – Эта проклятая война отняла все: наших отцов, наших людей, наши земли. Что, если она отнимет и тебя? – в порыве чувств я обняла друга детства. Прижавшись щекой к его плечу, напоролась на потусторонний взгляд алых глаз кхара. Он сидит неподвижно, словно статуя, и таращится на нас страшным взором.

– Не отнимет, – решительно махнул головой Кайл. – Жди меня! Я принесу тебе голову Демиана! – храбрится он, но я не поверила. – Рядом с тобой всегда преданные люди, Кэти, – напомнил Кайл, имея в виду мою охрану. – Если вдруг… что-то пойдет не так, они защитят тебя. Выведут из города и спрячут. Я вернусь, и мы поженимся! – заявил он напоследок.

Кайл ушел.

И больше не вернулся.

Аргосцы подошли к стенам столицы в тот же день, но они не стали брать ее в осаду, как планировал Кайл. Наши сумели обрушить оборонительные стены и войти в город. Им не помешал даже снежный буран, который я наслала на столицу.

– Ваше Величество, вы должны бежать! – в истерике заявила няня, когда эхо особенно сильного взрыва долетело до дворца. – А вдруг они убьют вас?!

– Бежать? – криво усмехнулась я. – Куда, нянюшка? Неужели ты думаешь, что аргосцы не отыщут меня, если захотят? Нет, я никуда не побегу. Термес – моя родина. Я королева этих земель. Эти люди бились за меня всю войну. Я не сбегу, как трусливая собака! – выдохнула я, из окна своей спальни глядя на то, как чужая армия входит в мой город.

Я отчетливо вижу аргосцев. Их черные доспехи выделяются на фоне белокаменной столицы. Издалека кажется, будто черная лавина обрушилась на город.

– Но ваш жених сказал…

– Охрана сделала все, что было в ее силах. Они защищают меня уже много лет. Я не вправе требовать с них большего. Я отпущу их. Аргорцы убьют их, если останутся со мной до конца, – я говорю спокойно, без паники и надрыва.

– Принцесса, но так ведь нельзя! – разрыдалась нянюшка, по привычке назвав меня так, как звала всю жизнь. – Вы знаете, я много слышала о генерале Демиане. Ваш батюшка запрещал рассказывать вам что-либо, но сейчас его уже нет в живых. Вы знаете, все говорят, что Демиан жесток лишь к врагам и никогда не убивает женщин и детей. Даже с пленными девушками обращается подобающе, не позволяет им голодать и мучиться. Ваше Величество, моя драгоценная Каталлина, может, он и вас не тронет? Может, отошлет, куда-то?

– Я не знаю, няня, – произнесла я и уловила странный звук у себя за спиной. Тревожный, резкий, неприятный. – Что происходит? – я обернулась.

Я обвела комнату внимательным взглядом. Глаза никого не видят, но я буквально кожей чувствую чужое присутствие.

– Наверное, мыши, – прошептала няня.

– Р-р-р! – утробно зарычал Хвост, все это время сидевший тихо и вдруг принявший боевую позу. Он смотрит в пространство, будто пытается кого-то отыскать.

Но комната пуста.

Тем не менее, я остро чувствую, что здесь кто-то есть.

– Может, показа… – не успела я договорить, как в мое сознание и тело ворвалась дикая боль. Она обожгла правый бок, мгновенно сбив меня с ног. Оседая на пол, я отчетливо поняла, что вплотную со мной стоит мужчина. Я невольно схватила его невидимую, но осязаемую руку, в которой тот все еще держит кинжал. Острый перечный запах этого человека защекотал мои ноздри.

Как больно… Боги, как же больно…

– Р-р-р-а-в!!! – с отчаянным воплем кхар бросился на невидимую цель. Перед моим лицом мелькнуло его сильное тело, вытянувшееся в смертоносном прыжке.

Хвост сумел схватить невидимого убийцу, завязалась схватка. Няня заверещала, а кхар вертится во все стороны, пытаясь разорвать того, кто… убил меня.

Опустив взгляд вниз, я поняла, что зажимаю рукой колотую рану на боку, из которой льется темно-бордовая кровь и заливает мое платье.

– Великий дракон… – прошептала я испуганно.

– Р-р-р-а!!! Р-р-р-а-а!!! – рычит хвост. Раздался отчаянный мужской крик, и невидимый убийца, наконец, проявился. Моим глазам предстал молодой мужчина в форме аргорца, уже изрядно подранной Хвостом. На груди горит золотой дракон – герб королевского рода Великой Аргии.

Кхар набросился на убийцу с разинутой пастью, схватил его за горло и плотно сжал челюсти.

Тело мужчины мгновенно обмякло. Хвост одним движением прокусил горло напавшему на меня магу.

Но мне это вряд ли поможет.

– А! Ох! Как же это!.. – няня пребывает в шоковом состоянии. Что-то бормочет себе под нос и топчется на одном месте. – Ох… Охрана! – закричала няня обессилевшим голосом. – Охрана! Где же вы?! – совладав со своими ногами, няня помчалась к двери.

В это время Хвост подошел ко мне и ткнулся окровавленной мордой и плечо. Кхар тоже не в себе: я вижу, как лихорадочно блестят его глаза и слегка подрагивают лапы. Хвост уже много лет охраняет меня, но ему впервые пришлось убить человека.

А кровь все течет и течет.

– Ой, мамочки! Ой, что же это делается! – заверещала няня, выглянув за дверь. Я никогда не слышала, чтобы ее голос звучал так испуганно. – Убили! Всех убили! – няня распахнула дверь моей спальни и схватилась за голову.

Я увидела, что вся моя охрана лежит на полу. У каждого воина – множество колотых ран на животе и груди. Все перебиты, а мы даже ничего не услышали.

– Принцесса, уходите скорее! – закричала няня в истерике. – Убегайте из дворца! Они убьют вас!

– Уже… – я отняла руку от раны в боку, и няня только сейчас заметила ее.

Бедная, она побледнела еще сильнее прежнего и привалилась к стене.

Хвост склонился и понюхал мой окровавленный бок. Подняв голову, посмотрел глазами, полными бездонной вины.

– Ты не виноват, – выдохнула я и поморщилась, вновь прижав ладонь к ране. Говорить очень больно.

– Молчите, принцесса! – приказала мне няня. – Вам нужно бежать! Срочно! Немедленно! Если сюда пробрались шпионы, то в живых они вас не оставят!

– Я ранена, няня. Куда я побегу? – выдохнула я, чувствуя легкое головокружение.

– Не вы побежите, принцесса, а Хвост! Он вас понесет! Близ столицы есть поселение, там живет мой отец. Он врачеватель! Он укроет вас и вылечит рану. Вы только бегите! Бегите, принцесса!

На нижних этажах дворца послышались крики и лязг мечей. Аргосцы прорвались. Они уже здесь.

– Давайте, давайте, – няня подхватила меня за подмышки и помогла взобраться на Хвоста. Кхар услужливо прилег, чтобы мне было удобнее. Он никогда не позволял мне кататься на себе. Даже в детстве безжалостно сбрасывал меня, если я пыталась взобраться на его спину. А сейчас ведет себя, словно объезженный пони.

При помощи няни я залезла на спину своего кхара. Сидеть на нем оказалось просто невозможно из-за боли в боку, и я подалась вперед.

– Ты мягкий, Хвостик, – прошептала я, с наслаждением пропустив черную шерсть сквозь пальцы. – И теплый.

Снова раздался грохот, на этот раз совсем близко.

– Беги, Хвост! – плачущим голосом приказала ему няня. – Беги и не оборачивайся!

Кхар поднялся на все четыре лапы и развернулся. Сидеть на нем, когда он в движении – то еще испытание. Ни седла, ни ремней.

Хвост вышел через лестницу для прислуги в дальнем конце коридора. Он двигается бесшумно, несмотря на свои огромные габариты. Нас выдают только мои тихие стоны на особенно крутых поворотах.

Стоило Хвосту выйти из дворца и ступить лапами на мерзлую землю, он мгновенно перешел на бег.

Позади остались ворота дворца. Пустые улицы ночного города мелькают одна за другой. Хвост точно знает, как выбраться отсюда.

Он выскользнул через неприметную дыру в заборе у постоялого двора. Никто не заметил нашего побега.

– Беги, Хвост, беги, – шепчу я, держась за окровавленный бок и изо всех сил стараясь не упасть с кхара. Очертания деревьев расплываются, мысли становятся вязкими и обрывочными. Позади нас раздаются взрывы и звуки сражения на улицах столицы, но мы уже покинули город. – Беги быстрее, – умоляю я своего кхара, а сама понимаю, что мне не пережить эту ночь. Я уже практически труп. Надежда только на одно: Хвост и няня сумеют спастись.

Кхар должен убежать как можно дальше, а няня… Что ж, надеюсь, слухи о Демиане правдивы, и он действительно не трогает женщин и детей.

Хвост выбежал в пригород столицы. Он несется так быстро, что я не успеваю сориентироваться. Мимо мелькают вечнозеленые сосны.

Я чувствую, что теряю сознание. Головокружение настолько сильное, что я начинаю соскальзывать с Хвоста. Держаться на нем все сильнее. Я уже лежу на своем кхаре, вдыхая его животный запах. Боль притупилась и уже почти не чувствуется. Вообще ничего не чувствуется. Чувства растворяются. Нет ни страха, ни боли, ни тревоги. Я исчезаю.

– Хвост… – шепчу я, почти не чувствуя губ. – Я больше не могу… – с этими словами я почувствовала, что падаю с кхара прямо в припорошенную инеем траву.

Снежная буря улеглась, а я и не заметила, как отпустила контроль над погодой. Должно быть, после ранения магия мне не подчиняется.

Я легла на траву, а рядом заскулил Хвост. Он принялся обнюхивать меня, а я нашла в себе силы в последний раз коснуться его морды.

– Спасибо тебе за все, мой преданный друг, – шепнула, не чувствуя ни рук, ни ног. Собственная рука безвольно упала рядом с лицом. – За все спасибо…

Перед глазами стало совсем темно, хоть ночь сегодня очень светлая. Сердце бьется редко и с трудом. Я уже ничего не вижу и вот-вот покину этот мир окончательно.

Однако, перед смертью я… не то, чтобы услышала, но, скорее, почувствовала чье-то приближение. Словно кто-то летит ко мне, рассекая морозный воздух.

Земля подо мной едва ощутимо дрогнула – кто-то спрыгнул на нее. Тяжелые шаги все ближе. Нет, скорее, это бег. Кто-то бежит сюда.

Хвост рядом со мной напрягся и предупреждающе зарычал.

– Умолкни!!! – ответный мужской рык пробился даже в мое угасающее сознание. Кажется, сам воздух дрогнул от этого голоса.

Он приблизился ко мне. Моих сил не хватило даже на то, чтобы открыть веки и посмотреть в глаза тому, кто нагнал меня посреди леса.

– Проклятье! – властный мужской голос вдруг засквозил ужасом. – Бездна… – кто-то опустился рядом со мной.

«Добьет» – мелькнула блеклая мысль.

– Держись, девочка! Не смей умирать! Только не сейчас! – рычит незнакомец надо мной, а я все глубже растворяюсь в пустоте. В следующее мгновение мое тело взлетело вверх.

Должно быть, я вознеслась на небеса. А потом все исчезло.

* * *