Текст книги "Победители Первого альтернативного международного конкурса «Новое имя в фантастике». МТА VI"

Зная, на что способен робот-камикадзе, солдаты Зайдера из организованного войска быстро превратились в напуганную толпу мутантов, стремящихся спастись от взрыва.

Мечи Эйтары и Ганга получили свои порции вражеской крови, когда, позабыв о правилах ведения ближнего боя, краснокожие люди-ящеры пожелали лишь одного – поскорее уйти из опасной зоны. Бойцы-невидимки же никакого шанса солдатам Зайдера не давали. Паника вскоре достигла такого уровня, что в рядах мутантов начались междоусобные драки и локальные разборки. Видя впереди себя танцующие кончики острых мечей и двух профессиональных бойцов, многие солдаты решали расправиться с ближайшим соседом и тем самым уйти подальше пусть даже на шаг от эпицентра взрыва. Резня, выстрелы и ругань тут же сменили яростные крики атаки.

Эйтара лишь улыбнулась, прекрасно зная, что никакие трюки не помогут воинам Зайдера уйти от смерти. Запертые в ограниченном пространстве, солдаты имели не много шансов на выживание при синхронном взрыве сразу трех носителей взрывчатки. Эйтара специально поставила временную задержку на детонаторах роботов, рассчитывая как раз на подобное развитие событий.

Когда прогремел час икс, бойцы-невидимки вовремя отошли на пару метров назад, но все равно получили свою порцию фонтанов из кусков опаленной брони, осколков костей и капель крови.

– Вперед! Пока мы не уничтожили портал перехода, это место не может быть безопасным! – приказала Эйтара. Правда, приказ был отдан скорее по привычке, поскольку кроме нее и еще одного профессионала из бойцов-невидимок больше никого не было.

Однако Ганг понял все без приказов и слов, мигом ринувшись в дымящееся помещение, но в свой магический передатчик боец все же отчеканил: «Есть!» Тоже, скорее, по привычке. Двум профессиональным убийцам было сейчас все равно, кто кем командует. Задача, поставленная руководством и время её выполнения – вот что сейчас было главным.

Магический портал перехода светился ярким розовым светом в дальнем конце зала. Стараясь не поскользнуться на окровавленном полу и по возможности не задевая тела мертвых солдат, бойцы-невидимки быстро добрались до окна портала. Операция минирования заняла всего лишь несколько минут, после чего Эйтара уже хотела отдать приказ об отходе к скоплению основных сил, как неожиданно силовое поле портала произвело флуктуационный выброс энергии, и двое бойцов-невидимок тут же перенеслись в постороннее место.

Сопротивление армии Демоксии таяло на глазах. Он видел, как, получив небольшую передышку, его солдаты тут же захватили инициативу в ведении стрельбы. Горящие и дымящиеся помещения внешнего периметра крепости теперь были не опасны. В пропитанных дымом и разрушенных взрывами помещениях вряд ли кто из мутантов мог долго находиться. Активированные им Львы Ганглии уже заканчивали начальные фазы своего роста. Теперь вместо беззащитных коконов возле архаичной повозки стояли четверо существ, отдаленно напоминавших нескладных гуманоидов. Бочкообразное тело, длинные тонкие пары нижних и верхних конечностей и небольшая голова, по форме и виду сильно напоминавшая плод патиссона, – все это на первый взгляд не выглядело устрашающе. Только противник, познавший этих созданий в настоящем бою, знал, что в кистевых участках рук спрятаны мощные эктоплазматические оружия, работающие в ближнем бою не хуже самых острых лезвий, а с дальних дистанций с успехом заменяющие средней мощности лазерные пушки. Ноги, казавшиеся угловатыми и неуклюжими, могли передвигать пятисоткилограммовое тело почти что со скоростью звука, а в середине нелепого вида груди имелся внешний секреторный орган, способный выбрасывать в окружающее пространство мощные вихри разрушающей черной энергии, сносящие любые препятствия со своего пути. По прочности гладкая кожа Львов Ганглии не уступала танковой броне, а в небольших по объему мозгах таился достаточно развитый интеллект, способный быстро и трезво оценить обстановку. Лица гуманоидов имели такие же черты, как и у людей, только со слегка нарушенными пропорциями лба, челюсти и носа.

– Превосходно.

Эйтара тут же подняла взгляд в сторону голоса.

– Я еще такого никогда не видел, – произнес находившийся рядом Ганг, когда высокая фигура в ярком зеленом доспехе подошла к нему.

Четыре с небольшим метра ростом и почти два с половиной в ширину – могли произвести грозное впечатление даже на таких проверенных жизнью солдат, как бойцы-невидимки.

Широкие, как обеденные тарелки, наплечные пластины доспеха имели форму пятиугольника и были раскрашены в черные и оранжевые цвета, а сверху самих пластин красовались мумии броков – небольших существ из Нижнего мира, по своему образу жизни и внешнему виду напоминавших привычных лягушек. Только глаза брока были трех цветов, а в маленьких железках в полости рта содержалась такое количество яда, что его бы хватило на целый город.

– Пятнистый раскрас как у маскировочного камуфляжа, только в цветах офицерских погон Демоксии, – проанализировала командирские погоны Эйтара, когда один из броков вдруг грозно посмотрел на неё, и зубастая мелкая пасть хищно раскрылась.

– Чудно, не правда ли? – на довольно ухоженном лице промелькнула зловещая ухмылка.

Белый, почти алебастровый цвет кожи и толстые длинные полупрозрачные волосы, покрывавшие слегка вытянутый череп, – на первый вид напрочь лишали всякой жизни аккуратное лицо с довольно милыми чертами лица и гармоничными пропорциями. Лишь мимика и светящиеся ярким желтым светом глаза возвращали ощущение жизни в лицо и сердце существа, носящего когда-то имя Фрэнк Зайдер.

– Душа у меня есть, равно как и сердце, пленник Ганг, – спокойно ответил Зайдер на давно мучавший ополченцев вопрос. – У меня даже есть кровь, и у неё такой же красный цвет, как и у вас, люди, ибо я – такой же человек, как и вы.

– Спасибо за лекцию, мерзавец, а теперь мы разрешаем тебе наконец-то замолчать. – Ганг гордо и чувством явного превосходства отпарировал на сарказм Зайдера.

– Дерзишь, потому что смотришь на меня сверху вниз, не так ли?

Ганг хотел плюнуть, но шлем его доспеха не позволял слюне долететь до цели, а вот Зайдер миндальничать не стал, и зеленая рука с длинными пальцами сперва толкнула бойца-невидимку в грудь, а потом и сжала в удушающем захвате горло.

– Тогда я проясню для тебя ситуацию, Ганг – лидер третьей группы бойцов-невидимок. – Ганг уже жалел о проявленной дерзости, особенно чувство сожаления о содеянных ошибках сильно взыграло внутри бойца-невидимки, когда пальцы генерала армии Демоксии начали продавливать заговоренный металл. Еще миллиардная доля в перепаде давления, и шее Ганга придется очень несладко.

– Ты прикован к стене цепями из заговоренного металла. Заклинание накладывали лучшие ведьмы Демоксии, а сплав составляли опытнейшие металлурги нашего мира – так что твоих усилий не хватит, чтобы разорвать эти оковы. Я приказал заковать только твои руки и ноги. Косым крестом, как часто говорят в народе. А подвесил я тебя ближе к потолку, нежели к полу, ввиду моей безумной любви к созерцанию собственноручно добытых трофеев. Поэтому ты созерцаешь меня свысока только потому, что так я того хочу.

Эйтара хотела сама попытать счастье, все-таки её доспехи были экипированы на толику посильнее, чем у Ганга, но все усилия женщины оказались напрасными.

Мощные плечи Зайдера слегка подернулись вверх – видно, хозяин крепости обладал еще и магической выучкой, раз смог уловить попытку доспехов Эйтары преодолеть силу оков.

Лидер бойцов-невидимок так и не заметила, как ей в лицо дунул прохладный ветерок воющего сквозняка. Сзади что-то неслышно высвободилось наружу, легко толкнув затылок вперед. Тут же отчего-то женское лицо залилось краской застенчивости.

Эйтара сначала озлобилась сама на себя. Прямо как юная девчонка на смотринах в знатном доме! Тьфу! А она, между прочим, не просто воин, она – одна из лучших воинов в армии наемных убийц Социума. И посему не пристало ей краснеть, да еще и перед лицом врага, а тем более его спиной.

– Рыжий, слегка коричневатый цвет, более близкий к каштановому, уж никак не сочетается с яркими голубыми зрачками небольших глаз и уж тем более с серо-черным колоритом боевого доспеха.

Эйтара даже не сразу нашлась с ответом. С неё впервые за десять лет участия в боевых кампаниях смогли вот так запросто снять заговоренный доспех. А точнее, не всю композицию оборудования целиком, а только его часть, самую важную часть – головной шлем.

3айдер продолжал:

– А? Не знаешь, что отвечать на такую похвалу твоих талантов? Ха-ха-ха!

– О вкусах не спорят, – приглушенно встрял в беседу Ганг, заступаясь за своего командира, хотя в его горле все еще стояла память от удушающего захвата.

– Верно, не спорят. А вот ажурный узор в форме сплетающихся цветков, покрывающий серую лицевую маску и лобную часть серо-черного шлема. Насколько я знаком с порядками Лиги Убийц, именно ты, Эйтара, и являешься главной в ответе за смерть двух тысяч моих людей, трех тысяч раненых и разгром только что отстроенной крепости.

– Мы сделали это в знак солидарности с угнетенным тобой народом! – хором выпалили Эйтара и Ганг.

– А разве я причинял этим аборигенам хоть толику неприятностей? – Зайдер театрально развел руками. – Ну же! Ответьте мне: чем это я так насолил вашей общине полулегальных религиозных фанатиков, помешанных на убийствах?

– Ты – предатель, отступивший от некогда данной тобой клятвы. Ты бросил в огонь войны свою подготовку в войсках королевской милиции и перешел на сторону воюющего с нами мира Демоксии.

– Можно подумать, будто бы среди ваших лидеров никто не штурмовал планеты того же Рельгона или Ольмии. Что, забыли собственную историю? – вражеский генерал злобно рассмеялся. – Тогда я вам напомню всеми вами любимый фрагмент повествования, но не сейчас, когда вас еще слишком мало. Позже. Гораздо позже. Когда ваш предводитель вместе с еще одним из героев придет сюда. Тогда я и решу все в одном действии. Вот тогда у вас четверых и будет отличнейший шанс показать свое преимущество в бою перед милицейской выучкой.

Эйтара вдруг ощутила грубый удар по голове. Её волосы больше не были растрепаны по плечам, а голову и лицо вновь защищал шлем доспеха. Эйтара поняла, каким образом Зайдеру удалось так ловко снять и снова надеть ей на голову шлем от её же личных доспехов. Похоже, задание только на первый взгляд выглядело таким уж простым.

– Магическое письмо – вещь полезная, – словно в ответ на мысли Эйтары начал свою речь Зайдер, – но меня нельзя одолеть только лишь несколькими знаками защиты, рунами горлореза, громобоя, всевидящего ока и среднего по тяжести доспеха, выкованного из сплава, улучшенного словесной магией. Странно, что Ангеларум или Звездный Король опустились до такого низкого действа, как подряд на авантюру пары-тройки неплохих бойцов из Лиги Убийц. Собранная вами армия состоит только лишь из местных ополченцев, что пытались меряться со мной силами пять лет назад во время моей первой кампании. Тогда вы всего лишь походили на тараканов, а тогдашнего руководителя сопротивления я самолично казнил на главной площади Баркста – местного города, что в пятнадцати километрах книзу отсюда. На этот раз вам удалось меня немного удивить, быстро проникнув в охраняемую крепость. Вы здорово расправились с компьютерной системой охраны и с моими передовыми шеренгами пусть и сонных, но все же солдат. На сей раз вы раздобыли редких гуманоидов из Ганглии и организовали организованное массовое наступление на мою резиденцию. Хвалю! – Зайдер хлопнул в ладоши. – Но вы допустили и небольшие промахи в своих действиях.

Эйтара и Ганг внимательно слушали речь противостоящего им генерала. Похоже, у Зайдера и впрямь имелись проблемы с обороной.

«С обороной всегда сложно бороться, – это известно любому ребенку, играющему в войну. Особенно трудно держать оборону на маленьком клочке земли, где ты всегда скован в движениях и маневрах, а бесконечно наращивать количество солдат не позволяет выделенный объем территории. С другой стороны при длительном времени дислокации ты даешь противнику возможность все просчитать. Я тщательно следил за действиями местной разведки, равно как и за её ликвидацией, но информацию обо мне пусть по крупицам ополчение все же собрало. Только вот и я немного подстраховался», – размышлял над ситуацией Зайдер, а потом телепортировался в зал своих личных покоев и уже оттуда отдал четкий приказ:

– Авиация на взлет.

– Будут ли особые указания по поводу предстоящей операции? – возник вопрос летающего биоробота, возглавлявшего восьмерку летательных единиц боевой армии Баркста.

– Будут. – Зайдер задумчиво почесал подбородок. – Основная цель – тяжелая артиллерия и танки. Основной облет проводить со стороны южных ворот. Хитрец разделил свои силы на случай затяжного штурма крепости и посему пустил основную массу своих войск по широкому мосту в сторону главных крепостных ворот. Бронетанковые и тяжелые штурмовые единицы следуют к нам именно оттуда. Они должны разбить главные ворота и расправиться с автоматическими укреплениями системы охраны. Мост разрешаю обрушить. По выполнении задания возвращаться на летное поле.

– Понял, – четко прозвучало в пустой комнате, но генерал и без того прекрасно знал, что его приказ будет четко выполнен.

– Мы засекли резкие колебания воздушных масс на высотах от десяти до пятисот метров.

– Как лидер и предусмотрел, у Зайдера есть и авиационные единицы. Причем это не полновесные самолеты или управляемые летательные аппараты. Зайдер располагает ограниченным числом птицероботов класса «стрекоза». Это небольшие разумные биороботы, обладающие средней броней и немногочисленным тоннажем. Вооружены в основном лазерными орудиями. Магических усилителей нет. Зато могут быть технические доработки и улучшения.

– Какое точное количество взлетевших единиц?

– Восемь, капитан.

– Отлично. Нас для того и наняли, чтобы наши ребята смогли прикрыть спину в случае возникновения авиационной атаки. Почему звучит сирена?

– Корабль по правому борту!

– Торговое судно?

– Торговых судов в этом районе космоса нет.

– Системы фиксируют залп ракетами!

– Отражатели на полную мощность! – закричал капитан звездного корабля «Звезда Авалона», пытаясь устоять на ногах.

Тщетно. Удар был слишком сильным. Бортовые системы корабля фиксировали разгерметизацию корпуса, а затем в рубке показалась голова старшего помощника.

– Солдаты Демоксии высадили свой десант на наш корабль!

– Личный состав в ружье! – приказал капитан, доставая свое вооружение. – Залп из всех ракетных орудий по войскам Баркста и по стенам главной башни Алдоранга!

– Сделано!

– Вероятность попадания три процента из ста. Они не используют силовые и магические щиты, но у них есть прикрытие в виде межзвездного корабля!

– Готовьтесь к бою! Пошлите сигнал в город!

– Класс вражеского корабля!

– Крейсер среднего тоннажа!

– Залп из бортового орудия!

– Есть, кэп! – отчеканил старпом, помогая андроидам навести на цель.

– Быстрее! – проорал капитан, слушая рапорты личного состава о ходе борьбы с десантным вторжением. Доклады, впрочем, были неутешительные: генераторная, оружейная и нижние отсеки еще держались, а вот жилые помещения, летные ангары и капитанский мостик подверглись жесточайшей атаке.

Тут же рубку звездного корабля сотрясли серии выстрелов. Многослойный корпус корабля из закаленной брони был вскрыт, точно консервным ножом, за какие-то семь минут. Ближайший к мостику оператор рухнул на пол, собирая остатки своих микросхем и деталей, посыпавшихся из поврежденных конечностей.

– Срочно запускайте магический канал перехода! – вскричал капитан, отдавая свою последнюю команду. Дальше говорить уже не имело смысла: битва вспыхнула с новой силой, а ведь солдаты Демоксии только-только проникли на борт. Старший помощник не стал вступать в битву с врагом – капитан и сам мог бы управиться. Правда, корабль «Звезда Авалона» был слегка слабоват. По размеру и вооружению не чета звездным крейсерам королевской армады, к тому же основной объем внутренних помещений отводился для ремонтных бригад и складов боеприпасов для стрелковых орудий. Капитан это и так прекрасно знал, но не привык уступать, волнуясь по пустякам. Лидер местного ополчения барон Шпернмецкер не зря доверил именно ему пилотировать звездный корабль, способный нанести урон при орбитальной атаке.

Трехствольная винтовка, посылающая свои огненные заряды в появлявшихся солдат Демоксии, так и не выскользнула из рук капитана, хотя противник был уже на подходе.

Восьмилапая крабоподобная штука, поедающая своими звенящими челюстями металл, звонко щелкнула клешней прямо возле горла капитана. Киборги, поедающие металл и восстанавливающие за счет этого свое тело, даже для внутренних миров Социума не были новостью. Прочный панцирь клешни обиженно затрещал, когда капитан встретил удар киборга своей контратакой. Модифицированные «когти атаки» – так называлось оружие, украшавшее локти и тыльные части ладоней капитана, своими искрящимися лезвиями со второго удара смогло отсечь приставучую конечность. Нападавший воин отступил назад, чем воспользовался капитан – его пальцы быстро пробежались по рунам консоли, и из потайных отделений корабля стали раздаваться пулеметные и лучевые трели. Тело вторженца тут же затряслось от пуль и лазерных лучей, но один мертвый воин для подобного штурма – все равно, что капля в море. Ориентируясь по крикам своих солдат, капитан тем не менее не терял надежды на свое спасение. В основном имевшая костяк из андроидов, команда корабля могла дать хороший отпор вторженцам, тем более что по силам андроиды команды не сильно уступали абордажным гостям Демоксии.

Тело, целиком состоящее из натруженных мышц и имевшее три с половиной метра в высоту и почти четыре в обхвате, да еще закованное в броню, могло голыми руками справиться с любым противником, проникшим на корабль. Жаль только, что таких бойцов, как капитан, больше на корабле не было. Но пока что до этого момента против мародеров, вампиров и пиратов этого вполне хватало.

– Так неужели я сдамся какому-то жалкому второсортному отряду Демоксии? – спрашивал себя капитан, ловко лавируя между носящимися пулями и мелькающими элементами электронного хлама и мебели.

– Впрочем, – тут же себя поправил капитан, – не такому уж и жалкому.

Изрешеченный пулями киборг-краб все еще сохранял подвижность и был по-прежнему потенциально опасен. Не тратя патроны зря, капитан использовал свои «когти атаки» для того, чтобы в один удар сокрушить прочный панцирь монстра.

Бортовые андроиды уже подавали сигналы тревоги – команда корабля держалась из последних сил, и это в то время как у самого судна запас прочности еще имелся. Не зря Демоксия решила бросить свою команду на абордаж. Хоть трофей и маленький, но броня «Звезды Авалона» имела немного драконида на своих восьми сотнях метров длины борта. К тому же старший помощник отлично справлялся со своей задачей – активацией главного орудия «Звезды Авалона» – эктоплазматической пушки. Получившее от техномагов имя Делайла, это творение технотроновских оружейников имело силуэт женского лица, плавно перемещающийся по внешней стороне корабельного корпуса в мирное время. Но если отдать приказ на магическом языке рун, содержащих сигнал атаки, то приветливая Делайла разрасталась в размерах до тридцати метров, а из её резко увеличенного рта выбрасывалась струя разрушительной энергии, чем-то напоминающей жаркий огонь. Многие религиозные деятели Социума говорили, что техномаги заточили на корабле огненного демокота, вплавив его кости во внешнюю часть обшивки. Капитан сейчас этому очень был рад, хоть пару раз и получил по зубам от священников за подобный реликт на собственном судне. Впрочем, на войне нет разницы в выборе средств. Главное – чтобы помогало. Если сейчас создание Нижнего мира разгромит своим гневом корабль армии Демоксии, капитану и уцелевшим членам команды станет только легче.

Разрубив еще несколько штурмовых киборгов-крабов, капитан лично просмотрел степень повреждения и оценил ущерб.

Половина команды оказалась ранена или лишена пятидесяти процентов подвижности, что для андроидов являлось существенной потерей, хоть и не критичной. Но штурм был успешно отбит. Как потом оказалось, киборгов-крабов высадилось всего лишь двадцать единиц. Для абордажной операции с целью захвата число десантников было не большим, а скорее даже маленьким. Впрочем, капитан понял сразу причину подобного везения. Небольшой кораблик, похожий благодаря флагу на частного торговца, вдруг выскакивает в зоне локального военного конфликта. Команду всегда можно в таких случаях пускать в топку, а вот машины, способные к межзвездным перелетам, – это действительно удача. А на малом пространстве, да еще в случае корабля-торговца с полными трюмами, пары-тройки киборгов-крабов запросто хватит для успешного завершения операции захвата судна.

«Только я вам не торговец, и цель у меня не совсем мирная. К тому же сейчас посмотрим, как сработает мой сюрприз».

«Звезду Авалона» немного потрясло, когда Делайла открыла огонь по противнику. Тут же многочисленные сообщения бортового компьютера отрапортовали о сильном взрыве в космическом пространстве в тридцати километрах, а в круглых иллюминаторах все засияло от горящего вражеского корабля.

– Победа! – радостно прокричал старший помощник, но его голос тут же сник, когда компьютер выдал еще одно сообщение.

– Обнаружен вражеский корабль. По классу это межзвездный крейсер-адмирал с тоннажем в триста миллионов тонн. Может содержать мегатонны ядерных зарядов, магические пушки, артиллерию, мощный легкий флот истребителей, бомбардировщиков и мелких кораблей-страховщиков.

– Откуда такая масса?

– Как мы его не заметили?

– Почему Шпернмецкер нам об этом не сказал?

– Какие будут приказания?

– Срочно огонь по кораблю неприятеля и тут же быстро перезаряжать оружия! – гаркнул капитан. – От такого сюрприза нам все равно не уйти – у него наверняка есть силовой бич для таких вот героев, как мы. Делайле нужно время для перезарядки и повторного выстрела, а корпусу корабля требуется срочный ремонт! И активируйте прямо отсюда магический портал переброса на случай срочной эвакуации. Точка выхода – база Шпернмецкера в горах! Двигатели на полную мощность, курс на орбиту планеты! И бы-ы-ы-стро!

– Да, кэп! – отчеканил старпом и его сподручные операторы-наводчики.

– Да, кэп! – просвистело от ремонтной бригады, шипящей сваркой.

– Да, кэп! – пришел тут же ответ из оружейного и генераторного отсеков корабля.

– Залп! – произнес равнодушным голосом компьютер.

Никто так ничего и не понял, кроме капитана, мимо которого проползали расплавленные и горящие тела бывших подчиненных. Острые железяки и летящий от взрыва хлам – вот и все, что видел капитан в момент своей последней минуты на борту «Звезды Авалона». Впрочем, сквозь бушующий огонь и ревущее пламя капитан все еще смог различить знакомую ему вибрацию корпуса и небольшой треск. Все-таки Делайла нашла в себе силы для перезарядки и выстрелила в неприятеля. Конечно, её залп скорее всего поглотят силовые и магические щиты, не причинив крейсеру Демоксии ни малейшего вреда, но все же именно благодаря Делайле команда «Звезды Авалона» смогла сказать несколько слов в этом скоротечном космическом бою.

Виктор Скайклифф, командующий второй частью армии повстанцев, с тревогой посматривал на летающих мимо его войск птиц и птицеящеров. Две тысячи метров по древнему каменному мосту, построенному с помощью инженерных и магических ухищрений, заставляли смотреть на главные ворота крепости с небольшой долей тревоги.

Скайклифф не до конца понимал, зачем лидеру восстания понадобилось три десятка средних двадцатитонных танков, если основную ставку при штурме делали на аккуратный прорыв со стороны горной дороги.

Камни дороги моста мелкой крошкой летели из-под рельефных танковых гусениц. Скорость не больше восьмидесяти километров в час – предел для средних танков типа «Рафаэль» не обещала быстрого прибытия к основному месту действий.

Как и все в его отрядах, Виктор хорошо знал о дальности обстрела оборонительных пушек Алдоранга. Конечно, Андрос – один из трех ведущих отрядов бойцов-невидимок – должен был позаботиться о неисправности компьютерных систем охраны, но все же предосторожность никогда не бывает лишней. Тем более что из-за толстых диоритовых стен уже вылились клубы черного дыма, а в небе сверкали яркие вспышки от взрывов на орбите планеты. Битва уже шла полным ходом, армию Демоксии теснили повсюду, лидер восставших против оккупации солдат сейчас наверняка прорывается внутрь главных покоев Зайдера, а ворота впереди его танка все еще были закрыты. Полный непорядок!

– Заряжай! – гаркнул Виктор.

– Все готово к атаке, командир, – пришел ответ первого наводчика.

– Тогда залп по воротам и двум стамиллиметровым пушкам по бокам опорных башен!

– Есть, командир! – ответили хором стрелки первых трех «Рафаэлей», сопровождая своими громкими криками пущенные в сторону Алдорганга первые снаряды. До взрывов оставались считанные секунды, когда слева от головной машины прогремел взрыв.

Крайний правый «Рафаэль» в одно мгновение окутался золотым шаром огня. Двадцатитонный танк, как акробат, совершил сальто в воздухе, врезавшись своим тупорылым передом в каменное полотно дороги.

Виктор еще не до конца понял, что конкретно произошло, и откуда произошел такой точный выстрел, но солдатские рефлексы подсказывали ему лишь одно верное решение, и потому он тут же произнес:

– Полный вперед!

Сзади прогремели лязг и скрежет перекореженного металла. Случилось непоправимое: два «Рафаэля» столкнулись друг с другом. Находящийся внутри танков боезапас не успел еще детонировать, что на мосту в сложившихся обстоятельствах было равносильно полному уничтожению.

– В пропасть!

Виктору Скайклиффу не пришлось повторять дважды свои слова – вышколенные солдаты все прекрасно поняли с полуслова. Двигающиеся в среднем ряду автоколонны два танка дружно выполнили маневр с небольшим поворотом и аккуратно начали сталкивать горящие машины к краю моста. Раненые и уцелевшие солдаты кучками и поодиночке выбирались из двигавшихся к пропасти танков. Сзади что-то кричали бегущие за автоколонной тяжеловооруженные пехотинцы. Быстро и четко – вот как выполнен был маневр хорошо обученного войска. Благодаря крайнему левому ряду танковая автоколонна не сбавляла хода, несмотря на уменьшавшуюся скорость движения.

– Воздушная атака! – различил Скайклифф голоса своих воинов, когда позади него восемь летающих биороботов разносили пулеметными очередями оборону пехоты.

Магические полущиты на груди, спине и плече правой руки не спасали солдат от прошивающих броню пуль. Очевидно, оружие биороботов тоже несло в себе частичку техномагии, причем далеко не рунической. И командиру южного прорыва следовало что-то делать, прежде чем летающие единицы армии Зайдера лишат его войска солдат.

– Огонь по неприятелю! – отдал приказ командир, и тут же думающие в унисон со своим командиром наводчики и стрелки выпустили в сторону заходящих на повторный заход биороботов кучный залп пуль и снарядов.

Четыре летающие машины, похожие на стрекозу размером с крупную лошадь, взорвались красивыми яркими вспышками сине-зеленых огней.

– Прими их с миром, Техноматрица, – произнес Виктор вслед падающим обломкам. Может, это было и глупо – жалеть биороботов врага, но командир так не считал, поскольку эти создания обладали разумом и, возможно, своеобразной душой.

– Нам нужно не сильно отрываться от пехоты, – подал свой голос водитель командирского танка.

Только сейчас Виктор понял, что его автоколонна не стоит на месте, как мишень в тире, в то время как оставшиеся пехотинцы прочно завязли в боях с биороботами и уже ведут масштабные боевые действия.

Танки, поврежденные первым залпом птицероботов, уже благополучно летели на дно пропасти, а вот находящийся внутри них боезапас детонировал в самый неподходящий момент – когда горящие танки находились близко к опорам моста.

– Четыре вражеских птицеробота сбиты точными попаданиями солдат тяжелой пехоты, – прозвучало по рации.

– Штурмовать препятствие! – тут же отдавал новый приказ Скайклифф. – Теперь от нашей скорости зависит успех всей операции!

Приказание командира было встречено одобрительными выкриками. Шесть «Рафаэлей» успели вслед за машиной командира проскочить опасный участок моста, на котором опоры грозились обрушиться в пропасть. Дорожное полотно из вязкого асфальта извивалось угрем под гусеницами следующих за командиром машин. Виктор Скайклифф слышал в своем наушнике отборнейшие ругательства экипажей машин, чьи гусеницы завязли в мягкой базальтовой каше. Раздался треск, вслед за ним человеческие вопли и череда взрывов.

– Солдаты Демоксии!

– Разворачивай орудия!

– Неприятель обошел нас с тыла! – гул солдатских воплей не желал смолкать, особенно когда неожиданно появившийся неприятель начал вести открытый огонь из переносных тяжелых ракетниц. Отважные солдаты повстанческой армии пытались заслонить летящие в сторону танков ракеты своими телами. Но все усилия оказались напрасными. Трехступенчатая боеголовка ракетных снарядов, снабженная сверхбыстрым сверлом, в секунду пробивала корпус двадцатитонных «Рафаэлей». Тела несчастных солдат, встававших на линии огня, тем более не представляли препятствий для ракетных снарядов. Как нож сквозь сливочное масло, ракеты пролетали сквозь людскую плоть, оставляя в телах большие отверстия. Хорошо спланированная атака неприятеля была проведена с мастерским расчетом. Вот что бывает, когда разведка дает неточную информацию о состоянии сил противника. По плану Скайклиффа его армия должна была танковыми силами пробить главные ворота Алдоранга, расстрелять пушки дистанционной и ближней обороны, а также по возможности провести залп по крепости Зайдера и внутренним стенам Алдоранга. Пехотинцы в тяжелой броне должны были зачистить поврежденную территорию и вступить в затяжной бой с ворманами Зайдера.

Но не все прошло так гладко: неучтенный в плане налет авиации загнал в ловушку основную часть армии, подорвав две опоры моста и образовав на пути танков пятнадцатиметровую пропасть. А теперь позади пехоты появились новые силы Зайдера. Причем именно позади. Теперь танки не могли точно взять прицел из-за плотного скопления людской массы и дальности прицельного расстояния, и раздавить врагов гусеницами тоже не представлялось возможным, поскольку этому мешала собственная пехота, идущая сейчас лицом к лицу с врагом. В последних рядах пехоты повстанцев возникли рукопашные бои с прибывшими на мост солдатами Демоксии. Сине-голубоватые цвета доспехов повстанцев колоритно смотрелись на фоне напирающих с тыла монстров в серых доспехах с примесью оранжевого. Серые головы рыб-латигеров, рычавшие в подбадриваемом крике, часто показывали свой голос. Призванные с помощью магии в службу своим солдатам эти создания Нижнего мира покоились на широких черно-оранжевых четырехстворчатых погонах краснокожих людей-ящеров. Четырехлезвийные топоры Сил Потрошителя и двухметровые Горящие Мечи Пламени легко и быстро прорезали броню повстанческой пехоты. Щиты, укрепленные защитой черепахи, не смогли противостоять заговоренным орудиям ближнего боя, тем более что офицеры Демоксии, громящие южную часть армии повстанцев, имели на лезвиях своих орудий больше одной руны Трехглавой Гидры – магического знака нижних и верхних миров, многократно усиливавшего силу удара и степень поражения несущего лезвия. Реки крови, затопившие ряды повстанческой армии, вперемешку с отрубленными частями тел, текли под ногами армии мутантов. Не прошло и минуты боя, а в рядах оборонявшихся повстанцев были сотни мертвых солдат. Двадцатитонные «Рафаэли» пылали разноцветными огнями, как кошмарные факелы. Двадцать две тяжелые машины остались зажатыми в капкан, из которого не виделось выхода. Ракетные расчеты Демоксии корректировали траектории залпа, который должен был стать последним.