Текст книги "Стэллар 2: Двойной мир"

– Хотите кофе? – спросила она.

Я кивнул головой. Кьюи наполнила три чашки и поставила на поднос.

– Давайте к столу, присаживайтесь, – она прошествовала на своё место и села в кресло. – Значит так. У нас тут отдел специальных разработок и прототипов. Ваш шеф, Борис Всеволодович, попросил меня подобрать вам снаряжение для миссии, если я правильно поняла, вас засылают в потерянную колонию третьего техноуровня. Вот только почему пилота, а не специалиста-разведчика? Нет-нет, не отвечайте! – замахала руками она. – Я всё понимаю, военная тайна.

– Странная фамилия для альтари, – произнёс я, отхлёбывая кофе. – Вот где настоящая тайна. Честно говоря, я не ожидал здесь увидеть представительницу вашей прекрасной расы.

– Нет здесь ничего таинственного, – улыбнулась она. – Я замужем за гражданином империи, вот и всё. Давно уже, лет пятьдесят с хвостиком. И представьте себе, все эти пятьдесят лет мои сослуживцы продолжают перемывать мне и мужу косточки. Пора бы уж привыкнуть к этому факту, а нет, всё туда же. Но ничего, теперь они переключились на вас.

– А нас-то за что? – удивлённо спросил я.

– Как за что? – не менее моего удивилась альтари. – Про вашу свадьбу и подвиги на Вечере уже полгалактики в курсе, а уж сообщество кибердуши вас причислило к рангу святых. Представьте себе, даже у нас две таких пары решили выйти из тени и оформить отношения. Кому-то надо было сделать первый шаг, а остальные пойдут по их пути. Так сказать, один маленький шажок для человека и один большущий шаг для всего человечества. Может печеньку? Я сама пекла.

– С превеликим удовольствием, – согласился я. М-м-м, вкусно!

– У нас тут жизнь кипит ключом, особенно после этой вашей экспедиции, – продолжала Кьюи. – Столько интересных артефактов! Да взять хотя бы номер 3, с надписью BFG-9000. Удивительная вещь! Устройство создаёт локальную гравитационную аномалию, удерживающую и нагревающую плазму. Более того, внутри шара создаётся молекулярная структура, работающая как некий управляющий контур, позволяющий ему самому находить цель. Просто уму непостижимо! Если бы я своими глазами это не увидела, ни за что бы не поверила. Мы, кстати, привинтили такую пушку на один из наших дредноутов, в увеличенном виде, разумеется. Работает просто замечательно! Но это не самое забавное. Представьте себе, наши солдаты поймали странное существо без лица. Оно заявило им, что у него тут банк и потребовало открыть вклад, под страхом немедленного уничтожения.

– О, старина Нингоблин жив! – хохотнул я. – И всё так же не умеет вести дела. Вы его там не уконтропупили случаем? Он, в сущности, парень неплохой, хоть и слегка зануда.

– Так вы что, знакомы? – опешила Къюи.

– В некотором смысле, – ответил я. – Это я подкинул ему идейку про банковское дело.

– Как интересно! – удивилась альтари. – Надо будет его поподробнее расспросить. Он сейчас в изоляторе, пока и без него куча дел. Наши бравые десантники его слегка помяли, но в целом ничего страшного. Ох ты, что-то я разболталась. А ведь надо показать вам оборудование. Смотрите.

Из открывшейся ниши выехали два манекена, мужской и женский, в непривычной, но довольно стильной кожаной одежде.

– Мы создали эти костюмы, – начала Къюи, – основываясь на видеоданных разведки. Эта одежда похожа костюмы местных путешественников, по континенту шляются группы по пять-семь человек, но в отличие от продуктов местных кутюрье, ваши сделаны по последнему слову техники. Это не кожа, а наноструктура, схожая с бронёй боевых костюмов. Прорезать её с помощью холодного оружия нереально, да и огнестрел она выдержит без особого труда. В сущности, это боевой костюм и есть, только выполненный в таком нестандартном виде. Далее. Иса, вы ведь специализируетесь на дальнобойном оружии?

– Ага, – кивнула Иса. – Я снайпер.

– Тогда для вас подойдёт этот арбалет. Похожие конструкции есть у местных, только у этого ещё и магазин со стрелами, плюс мелочи вроде гравитационного ускорителя болтов и сопряжения с вашим нейроинтерфейсом.

– Вот это дело! – обрадовалась Иса. – А я-то думала как мне протащить на это дурацкое задание мою любимую снайперку.

– Далее, – продолжала Кьюи, – хотя костюмы и защитят ваше тело, голова останется беззащитной. Чтобы исключить эту досадную оплошность мы разработали набор бижутерии, серьги, с инициаторами защитного поля и вот это украшение на шею, с элементами питания и контуром управления.

– Вот те на, – с чувством произнёс я. – Впервые вижу набор побрякушек +5 к классу защиты. Вы уверены, что они подойдут мне по уровню?

– Ага, – кивнула альтари. – Именно из онлайн игр мы и почерпнули эту идею. Ваши кольца-упаковщики останутся при вас, так что рекомендую ваши боевые скафандры всё же захватить, мало ли что. С местной валютой пока непонятно, так что возьмёте немного золотых слитков. В примитивных культурах золото обычно пользуется спросом.

К нам подкатил столик с весьма приличной кучей золотых прямоугольников, размером с мизинец. Иса, как настоящая жена и казначей, моментом прибрала всё сверкающую горку к рукам, упрятав в недра своего кольца.

– Дальше всё не так интересно, – говорила Кьюи, и на столе появлялись всё новые предметы. – Набор посуды для готовки в полевых условиях. Палатки. Генератор маскирующего поля 'Проблема-П'.

– Правильно, – кивнул я. – Совсем не палево. Подумаешь, высокотехнологичный генератор.

– Так он же маскировочный, – удивилась начальница сверхсекретного отдела. – Его не видно при работе. Впрочем, не хотите не берите.

– Хотим, – возразила Иса. – В хозяйстве всё пригодится.

Не, она не жадная. Домовитая.

– Правильно, – согласилась альтари. – Так, что там дальше? Ага. Палатки, Спальники. Продуктовый набор и прочие мелочи. Дэйв, как у вас с рукопашкой и холодным оружием?

– Только в общих чертах, – ответил я. – В рамках курса выживания.

– Тогда даже и не знаю, что вам предложить…

– Ничего не надо. Я пойду на дело с моим любимым силовым лезвием.

– Но ведь…

– Сойдёт за волшебный артефакт, – твёрдо возразил я. – И вообще, я крутой колдун, забыли? Буду воин-маг, или что там за игровые классы водятся в этой фэнтезятине?

– Не стоит путать третий техноуровень с игрой, – осуждающе произнесла Кьюи. – Это всё же реальная жизнь.

– Знаете, что-то мне подсказывает, – задумчиво произнёс я, – что внутри этого дримскейпа всё будет гораздо веселее, чем в любой игре.

– Внутри чего? – переспросила Кьюи.

– Неважно, – я встал с кресла. – Спасибо за кофе и оборудование. Мы, пожалуй, пойдём.

– Подождите, вас хотел видеть Артефакт ?153.

– Кто?

– Да робот гигантский. Всё про вас говорил.

– Опа, – удивился я. – Мой приятель. Так он разговаривать научился?

– Говорит плохо, но понять можно. Пойдёте к нему?

– Конечно! – ответил я. – Куда идти?

Мы трое спустились на лифте на пару ярусов вниз, в большой ангар. На полу действительно сидел Гигаробот, скрестив железные ноги в позе лотоса. Он что, медитирует?

– Йо, партнёр! – я похлопал робота по железной ноге. – Как сам? Жизнь, здоровье? Свежее ли машинное масло тебе здесь наливают?

Робот открыл глаза и уставился на меня.

– Привет, – проскрежетал он. – Всё как ты и говорил. Когда в бой?

Я задумался.

– Знаешь, я сейчас на задание…

– Возьми меня, – категорично заявил Гигаробот.

Я почесал в затылке.

– Видишь ли, нам надо скрытно проникнуть на одну…хм… планету. А ты, дружище, будешь нас сильно демаскировать. Скрыть тебя, сам понимаешь, не удастся.

Робот сильно приуныл.

– Знаешь что, – вдруг решил я. – Давай так поступим. Вот так прямо сразу на задание я тебя взять не смогу, но попрошу погрузить на борт авианосца, полетишь с нами. А там, случай чего, я попрошу забросить тебя к нам. Вдруг нам попадётся противник, с которым справится сможешь только ты? Как тебе такая мысль?

– Идёт! – повеселел робот. – А то мне скучно здесь. Твои сородичи копаются у меня в нутре. Немного щекотно. И странно. Будто бы внутри меня завелись паразиты.

– Переборщил ты, партнёр с образностью, – пробормотал я. – Ладно, жди погрузочной команды. А мы, пожалуй, пойдём.

В ухе пискнул сигнал нейрочата.

'Пользователь Катя добавлен к вашей группе' – доложила программа.

'Дэйв, – раздалась катина мысль, – меня грузят в авианосец. Это как, нормально? А то я тут всё в клочки разнесу!'

'Отставить стрельбу! – рыкнул я. – Без приказа капитана огонь не открывать. Да, всё нормально. Полетим пасажирами'.

'Так точно, о мой муж и капитан! – отрапортовала Катя. – Есть огонь не открывать!'

'Что-то я не помню, чтобы ты с Дэйвом поженилась, – вклинилась Иса. – Пока что только я первая и единственная его жена'.

'Иса, не занудствуй, – отмахнулась Катя. – Я его корабль, так что я ему не менее близка, чем ты. А что касаемо всяких ритуалов, то я что-нибудь придумаю'.

'Девочки, не ссорьтесь, – влез в милый девичий диалог я. – Да, я теперь гарем-лидер, мачо и альфа-самец в одном флаконе. Таковы реалии, и тут ничего не попишешь'.

'У, мужики, – фыркнула Иса. – Дэйв, а вот если бы у меня было два мужа, что бы ты сказал, а?'

'Исключено, – решительно возразил я. – Двум капитанам на корабле не место. И вообще, я один, единственный и неповторимый. А гаремы из мужиков – это к галентам, они известные извращенцы. Забыла что ли псевдобабу с Вечера? Этот, как его… Вруст…Ёпрст… Тьфу'.

Ису скривило.

'Даже если брать примеры из дикой природы, – ханжески продолжил я. – То у львов прайды из львиц, женского, прошу заметить, пола. О, кстати. Пока летим можно поиграть во что-нибудь эдакое. 'Поймай меня, мой львёночек', 'я твоя киска'. Ну, как-то так.'

'Я с вами! – встряла Катя. – Люблю резвиться в постели!'

Иса вздохнула.

– Ты ещё научно-философскую базу подведи под свои развратные привычки, – уже голосом произнесла она. – А на счёт игр… Я подумаю.

'Искатель' погрузили на борт авианосца, и экспедиционный корпус отбыл к аномалии.

Мы пять дней валяли дурака. Опустошали бар, плескались в бассейне, валялись в постели. И вот, когда мы в очередной раз предавались веселью, позвонил шеф.

– О, – доложила Иса, – входящее соединение от полковника. Срочно. Соединяю.

Прямо над кроватью возникло голографическое окошко с озабоченной физиономией босса.

– Так, Стэллар, – с места в карьер заявил полковник. – Мы прибыли. Срочно ко мне на инстркутаж… Ты чем это тут занимаешься?!

– Развратничаю, товарищ полковник, – честно сознался я, – с моей женой и моим кораблём. Вот она, полюбуйтесь, лежит на моей правой руке. Хотя мы и целомудренно прикрыты простынкой, сам факт разврата весьма очевиден. Кстати! Интересный факт: моей жене от роду чуть больше десяти лет, это, прошу заметить, натуральнейшее растление малолетних. Казалось бы, насколько низко я пал, но ведь нет предела совершенству! Посмотрите налево. На другой моей руке лежит воплощение моего корабля, а ведь ей чуть более месяца. Вот она, сама квинтэссенция разврата! Я надеюсь вы оценили всю глубину моего нравственного падения?

Полковник покраснел до кончика волос.

– Ты что несёшь, Стэллар? – выдавил он. – Быстро ко мне! Живо! А то трибунал… расстрел… и труп в сортир спущу! Пшёл!

– Зачем ты так с ним, Дэйв? – укоризненно произнесла Иса. – Доводишь до инфаркта старого больного человека.

– А нефига вламываться в мою спальню не постучавшись, – гордо ответил я, натягивая форму. – Всё, ушёл на расправу.

Немного поплутав в дебрях авианосца, и чуть было не забравшись в реакторный отсек, я таки вышел к офицерским каютам. Найти босса особого труда не составило, на страже драгоценной двери стоял мой старый приятель Веселов.

– Вольно, солдат! – скомандовал я, проходя мимо.

Поганец и бровью не повёл. Я открыл дверь и строевым шагом прошествовал внутрь. Шеф смотрел зверем. Зажжённая сигара нервно подрагивала в его зубах.

– Капитан Стэллар для расстрела в сортире прибыл! – гордо рапортовал я и вытянулся по стойке смирно.

– Стэллар, – прорычал босс, – не будь в тебе такой нужды, давно бы сослал тебя в нули!

– Генеральным директором компании по вкопке тританиума? – поинтересовался я. – Хотите контрольный пакет акций? Хорошо, давайте обсудим усло…

– Молчать! – взревел как паровоз мой начальник. – Стоять и слушать! Мы прибыли в точку назначения. Сейчас на твой корабль доставят посадочную капсулу, после погрузки срочно вылетаешь к объекту. Чем быстрее твоя поганая задница свалит с моего корабля, тем чище здесь будет атмосфера. Понял?! После пересечения сферы непроникновения следовать намеченному плану! Выполнять!

– А что, – удивился я, – был какой-то план? Помнится, в прошлый раз вы мне заявили что-то вроде 'пойди туда, не знаю куда'.

– Если начальство говорит, что план был, значить был! Ясно?

– В смысле, он был, но вы его скурили? – уточнил я.

Шеф взревел и запустил в меня сигарой. Маленькая горящая торпеда пролетела через всю каюту, и наткнувшись на мой пси-щит вспыхнула и рассыпалась пеплом, оставив после себя облачко ароматного дыма. Под его прикрытием я и улизнул из негостеприимного кабинета. Ну его, вдруг истерику устроит?

У воздушного шлюза 'Искателя' меня поджидала Катя в неизменном синем платьице и белых босоножках.

– Капитан, – спросила она. – Что там за штуку погрузили в трюм?

– Это по нашу с Исой душу. Капсула. Всё, вылетаем. Кажется я довёл босса до припадка, так что надо срочно сваливать, пока он не пришёл в себя.

Я поймал выходящую из-за угла Ису, чмокнул в щёчку и потащил в рубку. Плюхнувшись в пилотское кресло я запросил взлёт.

– 'Адмирал Соболев', это 'Искатель'. Прошу разрешение на взлёт.

– 'Соболев' на связи, – откликнулся диспетчер. – Взлёт разрешаю.

Распахнулись ворота ангара, и 'Искатель' плавно вынырнул во тьму космоса.

– Ого, – изумилась Катя. – А эта штука огромная!

Аномалия действительно была крупнее Лэйвы или Капитола. Довольно внушительная штука.

– Иса, что с гостями?

– Момент, капитан. Произвожу селекцию целей. Готово. Зелёные – это наши. Авианосец, дредноут СИБ, четыре линкора класса 'Мегатрон', плюс мелочь, вроде крейсеров поддержки. Амарские силы в трёх миллионах километрах от нас на три часа. Три 'Мочалки', пяток 'Шпрот', в смысле крейсер тип 'Оракул', и немного фрегатов. Не серьёзно. А вот наши галентские друзья совсем рядом. Пять линкоров класса 'Домик', шесть 'Мурмидонов', девятнадцать штурмовых эсминцев и фрегатов радиоэлектронной борьбы. Это уже неприятно.

– Надеюсь, они не станут с нами воевать. До цели сколько?

– Миллион с копейками километров. В подварп?

– Не стоит, – решил я. – Душа не лежит. Двигаем своим ходом. Полный вперёд!

'Искатель' включил двигатели, и мы полетели.

– Капитан, – доложила Иса, – галентские силы пришли в движение. Их фрегаты будут у нас на хвосте через минуту.

– Нахалы, – изумился я. – Орудийные башни в боевое положение. Огонь без команды не открывать.

– Вызов с 'Соболева'.

– Соединяй.

На экране появился разгневанный шеф.

– Ты что там собираешься устроить, Стэллар? – рыкнул он, пыхтя новой сигарой.

– Ничего, – обиженно заявил я. – Просто лечу. И галенты летят. Ко мне.

– Вот и лети себе. Огонь не открывать, это наша забота, ясно?

– Понял, босс.

– Конец связи.

– Ну вот, пострелять не дали, – расстроенно заявила Катя, фривольно усевшись на подлокотник моего кресла. – А я так надеялась.

Галентские фрегаты облепили 'Искатель'. Рой этих мелких паразитов крутился по орбите, заслоняя приближающуюся аномалию.

– Расстояние до цели?

– Семьсот тысяч километров. О, кажется нас ловят в прицел, – доложила Иса. – Неужто попытаются атаковать?

Пару минут ничего не происходило, пока у одного из галенских пилотов не сдали нервы.

– Оба-на, – сказала Иса. – А мы под сеткой.

Скорость упала почти до нуля. Тут же из невидимости выскочили две имперские 'Гремучки' и злополучный фрегат разлетелся в клочья. Полоска скорости поползла вверх.

– И да начнётся махач! – патетически заявил я.

И махач начался. Авианосец выпустил дронов, сбросив невидимость, на подмогу 'Гремучкам' пришёл пяток 'Асассинов', отстреливая галентов из своих малокалиберных, зато очень скорострельных бластеров, так что ещё несколько фрегатов РЭБ превратились в груду мусора. По нашим щитам ударил ракетный залп, снявший защиту на треть.

– Одного не пойму, – сказал я, почёсывая нос. – Нафига это нужно галентам? Почему они пытаются не пустить нас к планете? Им же сейчас наваляют по самое не балуйся. Амары вон, молчат, не нарываются.

– Понятия не имею, Дэйв, – отозвалась Иса.

– Да не напрягайся, это так, мысли в слух.

'Домики' ушли в подварп. 'Мурмы' попытались увязаться следом, и половине это даже удалось. Оставшуюся тройку ухватили за жабры 'Меги' и сгрызли в мгновение ока.

– До цели четыреста пятьдесят тысяч километров.

Галентский флот материализовался в ста километрах, на шесть часов от нас. Включив ускорители, преследователи рванули на перехват, надеясь подойти вплотную и изловить нас в стасисную сеть. Наивные! Догнать 'Искатель' для линкора или тяжёлого крейсера – дохлый номер. Сейчас войдём в атмосферу и ищи нас, свищи нас.

Вражины поймали нас в прицел, 'Домики' выпустили стаю дронов, мимо просвистело несколько тяжёлых чемоданов из четырёхсот миллиметровых орудий. Мимо, естественно. Я отвернул чуть вбок, выходя из сектора обстрела, и внезапно экран радара опустел. Были враги и вот их уже нет.

– До цели двести семьдесят тысяч километров, – отрапортовала Иса.

– Какой интересный эффект! – удивился я. – В прошлый раз мы открыли доступ в дримскейп для всех желающих, а тут облом. Забавно, однако. Интересно, куда утащило галентов?

Иса пожала плечами.

– Не знаю, и знать не хочу. Шеф звонит, ответить?

– Соединяй.

– Стеллар, ты как там? – озабоченно поинтересовался босс.

Опять добрый дядюшка. Будто бы и не кидал в меня сигарой полчаса назад.

– В порядке, ничего не болит.

– Вот и славно. Связь есть, это радует. Докладывать мне ежесуточно, связь через 'Искатель'. Мы тут нашли для вас подходящую точку посадки, рядом с портовым городом на морском берегу. В порту обычно шляется много всякого народа, так что постараетесь смешаться с толпой, приглядеться, освоиться. Ваше приземление никто не заметит, капсула оснащена генератором невидимости. Да, после посадки она самоуничтожится, так что не забудьте отойти подальше. Всё, приступай.

Босс отключился.

– Я с вами не пойду, – заявила Катя. – Останусь на корабле, буду скользить невидимкой в плотных слоях атмосферы. Если что, я вас вытащу. Но знаешь, Дэйв, что-то мне подсказывает, что без нужды лучше на планету не соваться.

– Пожалуй что, – согласился я. – Катя, ты родилась в дримскейпе, так что неизвестно, что может произойти, вступи ты в игру. Я уже один раз видел 'превышение допустимого предела вмешательства'. Потерять тебя мне совсем не хочется. Ладно. Идём, Иса.

Мы прошли в грузовой отсек, и я открыл крышку капсулы.

– Нда, – произнесла Иса, оглядев конструкцию, – тесновата машинка. Лететь нам с тобой, Дэйв, лёжа и в обнимку. Но ведь ты не возражаешь, правда?

Я не возражал. Крышка закрылась, и капсула плавно качнулась: мы выскользнули в атмосферу.

'Проверка, проверка, – раздался Катин голос в моей голове. – Тестирование нейросвязи. Дэйв, Иса, ответьте'.

'Нормально всё, – отозвались мы'.

'Ага, – удовлетворённо кивнула Катя. – До поверхности 30 километров. Я ушла в невидимость, вы тоже. Буду управлять вашим спуском дистанционно. Заодно я выпустила несколько дронов-разведчиков, спасибо СИБ за эти полезные штуки. Буду понемногу собирать информацию. Для начала надо провести анализ языка, а то выяснится, что общаться вы не сможете, как дальше быть? Но ничего, ведь у вас есть я, великая и неповторимая Катя…'

Нда, а трепаться она, видимо, любит.

'… Если что, посидите немного в лесу, пока я не закончу программу обучения. О, идут первые данные. Так, начинаю анализ. Нда. Большая часть народа говорит на вполне сносном имперском, хотя и с необычным акцентом. Распознаю галентскую речь, с некоторыми архаизмами. Интересные дела… Дэйв! У нас внештатная ситуация!'

Капсулу ощутимо тряхнуло.

'Вы уходите с курса, – нервно затараторила Катя. – Я не могу перехватить управление! Точнее, оно есть, но эта дурацкая штука всё равно летит куда не надо!'

Вот ведь, а? Всё приходится делать самому. Я выскользнул наружу и огляделся. Посадочная капсула, покачивая крыльями, плавно скользила сквозь облака. На неконтролируемый спуск непохоже, мы идём по нормальной пологой траектории. Ну, и где у нас что?

Кромка океана осталась далеко на севере. Внизу тянулись равнины с вкраплениями леса, а ещё дальше, довольно высокие горы с шапками снега. Эк куда нас закинуло! Ладно, попробуем развернуться, в первый раз, что ли? Я взялся за капсулу, как когда-то за 'Искатель', и попробовал развернуть в воздухе.

А вот хрен! Словно гору попытался своротить. Я обиделся и поднажал сильнее. Капсула слегка сместилась в сторону, но тут же вернулась на место.

Это что за дела такие? Нас специально ведут? Кто, как? Я огляделся. Никаких следов внешних воздействий, вроде той приснопамятной таргонской паутины в космосе. Природная аномалия? Я потянул что есть силы, и внезапно огрёб псионного пинка такой силы, что меня зашвырнуло назад в тело.

– Ты чего, Дэйв? – удивлённо спросила Иса. – Ты внезапно так дёрнулся…

– Иса, – хмуро ответил я. – Я впервые ощутил на себе чужое пси-воздействие. И хуже всего, что этот кто-то гораздо сильнее меня.

'Отличные новости! – отвлёк меня бодрый Катин голос. – Я восстановила контроль над капсулой. Всё нормально. Место приземления, правда, будет совсем другое, но уж как получилось. Приготовьтесь. Через две с половиной минуты посадка. Начинаю торможение'.

Придётся довериться Кате, я в этой ситуации явно бесполезен. Выходит, внизу может быть комитет по встрече? Вот уж фигушки, живым не дамся. Капсулу тряхнуло, подбросило в воздух, снова ударило о землю, повело со скрежетом, и наконец, развернув боком, остановило.

'Не очень удачная посадка, – извинилась Катя. – Простите. Некоторое время я не смогу выйти на связь, дроны от вас слишком далеко, а капсула скоро развалится. Так что поторопитесь, и до встречи!'

Я откинул крышку, подхватил Ису, наши вещмешки, и побежал через густую траву подальше от места посадки, прямо к ближайшему кустарнику у самой кромки леса.

– Дэйв, можешь поставить меня на ноги, я вполне в состоянии передвигаться сама, – несколько удивлённо сказала мне Иса.

– Прости дорогая, действовал чисто инстинктивно. Хватал самое дорогое, то есть тебя. Сейчас должно бабахнуть.

Иса расцвела. Ай да я, ай да дамский угодник.

Зря я надеялся на фейерверк. Капсула издала тихое шипение и рассыпалась в серую пыль, безо всяких спецэффектов. Так, а где засада?

– Эй, привет, – раздалось из кустов.

Мы резко развернулись. Иса вскинула арбалет, я мгновенно активировал силовое лезвие.

– Тихо, тихо, – нервно сказали кусты, – уберите эти игрушки. Я совершенно не настроен с вами ссориться.

– Ты кто такой? – с подозрением спросил я. – Вылазь давай!

– Стрелять будете?

– Не буду. Вылазь, говорю.

Из кустов показалась шляпа с пером. Покачавшись из стороны в сторону она снова исчезла, и наконец наружу выбрался молодой парень, лет восемнадцати на вид, одетый в добротные матерчатые штаны, высокие сапоги и кожаную куртку. В руке он держал палку, с надетой на верхний конец шляпой. Ясно, это такой хитрый стратегический манёвр, проверить наши добрые намерения. Или злые. Выкинув палку, незнакомец отряхнул со штанов веточки, надел шляпу и произнёс:

– Вы там, наверху, все такие нервные?

Наверху? Он что, принял нас за жителей верхней половины? Я недоверчиво поднял бровь. Абориген потыкал пальцем вверх.

– У вас что, не хватило денег на корабль? И куда подевалась эта ваша штука?

– Рассыпалась, – нагло ответил я, – хреновые у нас наверху колдуны, сам знаешь. Подсунули нам для испытания новый аппарат, а он, как видишь, оказался с изъяном. Корабль-то денег стоит, а тут такой шанс совершенно бесплатно прокатиться. Путешественники мы, собираем материал для книги.

– А-а-а, – понял местный. – Ясно. А колдуны в Альмарике и вправду хуже наших, это ты правильно сказал, вот только у вас их гораздо больше.

Он что, серьёзно? Колдуны? Этот дримскейп и вправду оказался фэнтезятиной? Ну мы и влипли…

– Неудачное вы, впрочем, место для посадки выбрали, – продолжил парень. – Сейчас они будут здесь.

– Кто 'они'? – нехорошо прищурившись спросил я.

– Да хулиганы местные, – просто ответил абориген. – Разбойнички. Я полдня от них через лес драпал, думал на равнине отвяжутся, да хрен там. Хотел попытаться отсидеться в кустах, но тут вы сверху свалились. Драться хоть умеете?

Замечательно. Разборки с местными бандитскими авторитетами – это именно то, чего мне сейчас остро не хватает.

– Умеем, – обнадёжил я. – А у самого-то, где оружие?

– Это я ща, это я мигом, – воспрянул духом местный, – втроём глядишь и отобьёмся. О, вот и они, – и юркнул в кусты.

Вот поганец. Оставил нас одних разбираться, а сам свалил. Из леса, не торопясь, вышла троица самого криминального вида. Самый крупный, и видимо главный, нёс на плече огромный двуручный топор. Двое его подручных, в потрёпанных кольчугах, были вооружены попроще, парой кусков железа разной степени ржавости, которые умники по недоразумению принимали за мечи. Всего трое? Не, в лесу наверняка тусуется группа поддержки.

– Эй ты, – обратился ко мне громила с топором, – видел здесь мелкого такого, вертлявого в зелёной шляпе?

Я почесал рукоятью силового лезвия за ухом.

– Может и да, а может и нет, – неопределённо ответил я. – Видишь ли, это вопрос философский. Знаешь, наверное, всё в этом мире относительно, поэтому сложно сказать, видел ли я этого типа, а может он просто оптическая галлюцинация. Как говорил знаменитый учёный Геродот…

– Слышь, – насупился гопник, – ты эта, чё, умный?

Я погрозил ему пальцем.

– Деревенщина, – укоризненно произнёс я. – Ну кто так с путниками общается? Первый вопрос должен быть: 'Мелочь есть?', второй 'А если найду?'. Тебя где на бандита учили? Позорище!

Мужик раскрыл пасть и застыл. Да уж, мыслительный процесс давался ему с трудом. Наконец болезного отпустило и он выдал:

– О! Точно. Деньги есть?

– Есть, – согласился я.

– Давай сюда, – просиял разбойник.

– Не дам. Я жадный.

– Тогда я тебя убью и заберу сам, – довольно ухмыльнулся бандюган.

– Как вариант, – согласился я. – Но тогда ты не узнаешь, проходил ли здесь тот самый прохиндей. Кстати, зачем он тебе?

– Золотишко наше спёр, – недовольно нахмурился разбойник. – Вернуть надо.

– Да чего ты с ним базаришь, Картавый, – не выдержал один из подручных. – Мочи его, бабу заберём, повеселимся. Чё застыл-то?

– Точно! – просветлел Картавый и занёс топор.

Я плавно ушёл с линии атаки, и Иса всадила нахалу стрелу прямо промеж глаз. Мужичина выронил топор, скосил глаза на торчащее из переносицы древко и рухнул на землю замертво. Тут же из кустов вынырнул какой-то клубок, и сверкая серебряной металлической полоской, оттяпал голову застывшему рядом с тушей Картавого разбойника.

О, да это же абориген! А я-то про него уже нехорошее подумал. Вон как своей железкой орудует, выбил меч у второго паразита и оттяпал ему пол-руки. Красава. Ну теперь жди подмоги.

Точно. Из леса, с подвыванием, выскочила ватага поганцев, числом шесть рыл, и мгновенно оценив обстановку рванула к нам. В кустах два раза тренькнуло. О, ещё и арбалетчики? Они самые. Оба болта, попав в зону действия моего пси-поля, резко изменили траекторию и улетели в небеса. До чего же я наловчился пользоваться своими навыками! Отклоняю посторонние предметы почти инстинктивно.

Группа нападающих разделилась, двое устремились к местному, остальные к нам.

– Иса, займись кустами! – крикнул я, активируя силовое лезвие.

– Поняла, – ответила Иса и всадила в кусты несколько болтов. В зарослях что-то хлюпнуло и забулькало. Кажется, один готов. Так, не отвлекаемся. Иса сама разберётся.

Один из четверых отморозков обогнал товарищей, видимо решив закончить бой одним ударом и поиметь ценные трофеи, замахнулся и словно въехал мордой в невидимую кирпичную стену. Да я своим щитом ракеты в космосе останавливал, а тут всего лишь заурядный и… фуу… вонючий разбойник.

– Придурок, – вздохнул я, – тебя в детстве не учили, что невежливо набрасываться на людей с острыми предметами, да ещё и грязными. Да я невооружённым глазом вижу на них возбудителей столбняка. Я разозлён. Честно. Тебе есть что сказать в своё оправдание?

Разбойник дёрнулся, но мои невидимые путы держали крепко. Оставшаяся троица резко затормозила. Всё шло совсем не так, как обычно, а что делать при внештатной ситуации, этого деревенщина понять не могла. Дилетанты.

– Ты что, колдун? – в ужасе произнёс висящий в воздухе разбойник.

Хм, а что? Сыграем в старую игру 'Нашествие повелителя демонов'. В прошлый раз прокатило на 'ура'.

– О, смотри, догадался! – удивлением произнёс я. – Молодец. Знаешь, ты выиграл главный приз: я не стану пожирать твою душу. Просто умри, ничтожество.

Я щёлкнул пальцами, и на землю свалился труп с неестественно вывернутой шеей.

– Итак, – продолжил я, разминая пальцы. – Что мы здесь имеем? А имеем мы трёх жертв, с грязными грешными душонками. Сколько людей уже поубивали? Ладно, можете не рассказывать, я и так вижу. Не самое лучшее жертвоприношение, но уж чего имеем… А я голоден.

– Дэйв, – вздохнула Иса, сканируя местность – хватит играть с ними. Это негуманно. Прибей и дело с концом. Сколько ты в прошлый раз перебил этих несчастных варваров? Мне даже стало их немного жалко.

– Не так уж и много, – пожал плечами я, – человек сто от силы. Для тёмного колдуна – сущие пустяки. Но раз уж ты так просишь, о любовь моя, я буду милосерден. Они умрут легко и быстро.

Троица в ужасе взвыла, и рванула к лесу.

– А ну стоять! – рявкнул я, и отправил в полёт гудящее силовое лезвие.

Серебристо-серый воющий круг устремился вслед за троицей, и, настигнув, перерубил двоих пополам, но третий, рыжий, скотина такая, исхитрился очень удачно поскользнуться на заляпанной кровью траве, и лезвие пронеслось прямо над его головой. Я выругался, поймал вернувшийся силовой меч, зажёг огненный шар, но поздно. Рыжий, на четырёх костях понёсся к лесу, да так, что позавидует даже лошадь. Я кинул ему вслед гудящий сгусток огня и тот взорвался, оставив среди травы обгорелую проплешину, подпалив рыжему пятки и задницу. Тот взвыл, пару раз перекувырнулся через голову и добежав до опушки, скрылся среди деревьев.

– Свалил, гад, – разочарованно протянул я, – ну и ладно, его счастье. Ты завалила последнего стрелка?

– Ага, – кивнула Иса, – вон он, к дереву прибитый.

– Где там местный?

– Вон стоит, наблюдает.

– А вы, я смотрю, воевать горазды, – произнёс парень, подходя к нам. – Сразу видно, народ тёртый. Я – Орю. Орю Каминари, странствующий бард.