Текст книги "Остров чудищ"

Глава 8

«едутся ремонтные работы»? – прочитал Яша. Следующим утром все семь учеников собрались перед отделением Гильдии, на двери которого теперь висела деревянная табличка с угловатой надписью на магическом языке. – Что они ремонтируют?

– Думаю, многое, – сказал Тэдж. – Не удивлюсь, если Руна и Сирил там камня на камне не оставили.

Шази скрестила на груди руки:

– Неудивительно, учитывая все слухи о взрывном характере Руны.

– Ой, просто признай, что ты ей завидуешь! – повысила голос Виола. – Ты же всегда мечтала стать чемпионом дуэла.

– А ты завидуешь нам, потому что Сирил – мастер куда лучше, чем она!

Пока они препирались, Хасу зевнула и устало посмотрела на мальчиков:

– И так всю ночь. Мы с Сесили глаз не сомкнули!

Её чудище-пчела тоже выглядело утомлённым и даже не порывалось взлететь с кончика носа девочки.

– Вы все вместе живёте? – спросил Баркли.

– Ага. Одна из гостиниц выделила Сирилу комнату, потому что он помощник Верховного чудолога. Но нас троих и Виолу сослали в гостевой домик Лифень.

– А мне там нравится, – жизнерадостно заявила Сесили.

– Там воняет компостом.

– Именно поэтому!

При других обстоятельствах Баркли бы посочувствовал Виоле, что ей приходится ютиться в одном домике с бывшими подругами, но Тэдж накануне весь вечер насмехался над ним из-за устроенного в «Травяной хижине» бардака, так что сейчас у Баркли просто не было душевных сил жалеть кого-то ещё, кроме себя.

Дверь отделения резко распахнулась, треснув Виолу по спине. Та развернулась, но возмущённое выражение моментально схлынуло с её лица при виде Руны на пороге. Мастер одолжила у Энсли фартук, который на ней выглядел так же нелепо, как если бы его нацепили на штиервурма.

– Мы с Сирилом заняты, – хмуро сообщила ребятам мастер. – Так что можете весь день заниматься чем душе угодно.

– Милый фартук, – пошутил Тэдж. – Особенно мне нравится горошек.

Руна уже хотела захлопнуть дверь, но Тэдж успел втиснуть в проём локоть:

– Погодите, постойте! Мне нужно кое-что вам показать. Это важно.

Внутри отделения раздался грохот, за которым последовали крики и приглушённые стоны.

– Клава! Моя обувь не еда! Отдай… Угх! Это настоящая кожа… Руна!

Руна улыбнулась Тэджу:

– Хотя, если подумать, зачем торопиться? Что такого важного ты хотел мне показать?

– Ква!

Словно в ответ на макушке Тэджа возникло чудище-жаба и шлёпнуло склизкими пальцами ему по ушам.

– Ты стал партнёром ещё одного чудища? – удивилась Руна. – Тебе стоило сначала посоветоваться со мной…

– Это вышло случайно, – сердито запыхтел Тэдж. – И теперь я хочу от него избавиться.

Руна с любопытством ткнула пальцем в камень в центре головы жабы. Та возмущённо квакнула.

– Хм, никогда таких чудищ не видела, – пробормотала мастер. – Но оно наверняка сильное, раз смогло создать с тобой связь без твоего ведома.

– Сильное? – повторил Тэдж. – По-вашему, оно выглядит сильным?

– Нельзя судить чудище по внешности. Взять того же Гоата: его вид пугает, но ты не найдёшь другого такого же доброго и очаровательного чудища.

Гоат, обвившийся вокруг сапог Руны, так внимательно смотрел на жабу, будто подумывал её съесть.

– Ну, мне всё равно, сильное оно или нет, – заявил Тэдж. – Я хочу, чтобы вы удалили его метку.

Руна пожала плечами и со значением улыбнулась Баркли. Прошло не так уж много времени с тех пор, как он просил её о том же.

Крики Сирила тем временем становились всё громче и отчаяннее:

– Клава! Нет, я приказываю тебе… Это был подарок от главного чудолога Маяни!

– Как видишь, – сказала Руна Тэджу, – я сегодня слишком занята спасением многоуважаемого Рассветного Рога от незавидной судьбы игрушки для Клавы. У меня просто нет времени…

– Погодите! Нет! Не…

Руна захлопнула дверь перед его носом.

– Я думала, она забросит тебя на крышу маяка, когда ты пошутил насчёт её фартука! – с восхищением в глазах обратилась Хасу к Тэджу.

– Было бы мощно, – согласилась Сесили.

– Ну, раз мы целый день сами по себе, я отправлюсь по магазинам, – заявила Виола. – Я уже целую вечность не была в достойном магическом городе. – Она достала из кармана пухлый кожаный мешочек и встряхнула им, так что его содержимое издало металлический звон.

Хасу встрепенулась и хлопнула в ладоши:

– Да! Идёмте все вместе!

Шази фыркнула:

– Мы с ними ни по каким магазинам не пойдём! Сами сходим.

Поймав Хасу и Сесили под локти, она, игнорируя их возражения, потащила девочек дальше по улице.

– Не думаю, что от меня требуется выбирать чью-то сторону, – сказал Яша. – Но, по всей видимости, я на вашей.

– Тебе не кажется, что эти ваши разборки уже переходят все границы? – спросил Баркли Виолу.

– То есть, по-твоему, это нормально, что они обзывают Руну подхалимкой? – возмутилась Виола. – И вруньей? И всякого рода… негодяйкой?

Тэдж хмыкнул:

– Думаю, последнее она бы оценила.

Виола застонала. Баркли понимал, что накануне у неё выдался тяжёлый день, поэтому не стал возражать. Даже когда она загнала их в магазин одежды, чтобы купить водонепроницаемые носки из кожи джаберакулы, она же акула-трудяга. И в «Морское добро Манси», где чего только не продавалось, начиная с астролябий и заканчивая деревянными сундуками, полными фальшивого золота. И в «Драконий торговый центр» за когтерезкой для Митзи.

Всё утро они избегали учениц Сирила, хотя Баркли временами замечал их краем глаза. Сначала в витрине магазина игрушек для чудищ («ЦАРАПОУСТОЙЧИВЫЕ! ОГНЕУПОРНЫЕ! ВОДОНЕПРОНИЦАЕМЫЕ! ЯДОВИТО-СЛИЗЕЗАЩИТНЫЕ!», если верить вывеске), затем когда они выходили из пекарни с гигантскими золотистыми булочками в руках, от одного вида которых у него потекли слюнки. Наконец две группы разминулись на улице, стараясь не встречаться взглядами.

– О-о! – ближе к обеду протянула Виола. – У них есть свой «Филлитот»! Мы просто обязаны…

– У тебя ещё остались двари? – изумился Баркли.

Виола задумалась.

– Хм, пожалуй, можно перед этим заглянуть в банк «Аргентизавр»…

Так Баркли оказался в банке чудологов, где Виола убедила его открыть скромный сберегательный счёт на четыре дваря.

– Это почти все двари, что у меня есть, – пожаловался он. И глянул на Тэджа, которому обычно не нужно было повода, чтобы впасть в дурное настроение. – Тебе всё это ещё не надоело?

В ответ тот продемонстрировал ему кучу пакетов со своими покупками, включая три новеньких вязаных свитера и упаковку шестиугольных коллекционных карточек, популярных среди юных чудологов, – на каждой был изображён знаменитый дуэлист или его или её чудище.

– Если ты забыл, я лишился всех своих вещей, – напомнил Тэдж, и Баркли прикусил язык.

– Почему эта блестит? – полюбопытствовал Яша, рассматривая карточку Санджита Вармы. Сам он за все их блуждания по магазинам купил лишь мутно-серебристый камень, объяснив, что это очень редкое звёздекло, обладающее некоторыми свойствами световой магии. Хотя, на взгляд Баркли, это был просто бесполезный камень.

– Специальный выпуск. Пришлось серьёзно поторговаться с продавцом, – с гордостью объяснил Тэдж, правда, Баркли скорее назвал бы это грязным шантажом, учитывая, что под конец продавец рыдал. – Ты не коллекционируешь карточки чемпионов?

– Я в игры не играю, – отрезал Яша.

– Это не какая-то игра…

– Пойдёмте в «Филлитот»? – торопливо предложил Баркли, указав на яркую красно-жёлтую витрину, что приметил ещё вчера. Уж что-что, но лакомства едва ли станут поводом для спора.

Внутри глаза и правда разбегались от всевозможных вкусностей, начиная с сушёной печени рыб глуппи и заканчивая слегка обжаренными стейками из мяса водолося и желатиновыми тянучками со вкусами яблока, лесного ореха или кальмара.

Пока Виола отошла к витринам с засахаренными фруктами для Митзи, мальчики изучали ассортимент секции «для хищников». Здесь хватало всяких лакомств, как вполне привычных, вроде костей и рыбы, так и весьма неожиданных, например в форме мозгов.

– Нет, это и есть мозги, – уточнил Тэдж на замечание Баркли и бросил несколько склизких шматков в пакет. – Мар-Мар их обожает.

Баркли ужаснулся дороговизне лакомств, но ему хотелось чем-то порадовать Корня за всё то время, что ему пришлось безвылазно просидеть в метке. Поэтому, послушав рекомендацию Яши, он заплатил три дваря за маленький пакетик сухожилий оленя-щетиниса.

– Любимое лакомство Моти, – сказал Яша. – А Мотя страшно привередливая.

К сожалению, на этом их поход по магазинам не закончился, хотя Виола и заверила, что следующая остановка точно будет последней.

Они зашли в небольшой дом, втиснутый между рыбным магазином и бутиком магических париков. Сразу за входом был прилавок, а за ним к стенам были прибиты деревянные стеллажи, поделённые на равные секции, в каждой из которой сидело чудище. Часть их занимали те самые пеликаноподобные существа, разносящие по городу почту, а в остальных отдыхали драконы. Несмотря на малый размер, они заметно отличались от Митзи и явно были взрослыми особями, судя по морщинкам на мордочках и местами посеревшим перьям. Все они носили одинаковую коричневую форму с красными шейными платочками.

– Что это за место? – спросил Баркли.

– Почтовое отделение, – ответил Тэдж. – Ты не заходил в такое в Сикоморе?

Лишь тогда Баркли обратил внимание на строй птиц и драконов у дальней стены, ждущих своей очереди на вылет с небольшой взлётной полосы, приделанной к подоконнику. У каждого чудища между крыльями был кожаный рюкзачок.

– Сумкоголовы доставляют посылки по девяти островам, – пояснил Яша для Баркли, – а драконы специализируются на дальних расстояниях и носятся по всему свету.

Он едва успел договорить, когда один из почтовых драконов оторвался от полосы, взмахнул крыльями раз, другой, а затем – бум! – унёсся стрелой в небо, оставив после себя кружок дыма.

Виола спросила у женщины за прилавком с перемазанными в саже авиаторскими очками, не поступало ли что-нибудь на её имя.

– Хм… Дюмон… Да, кажется, у нас есть для вас несколько отправлений. – Взгляд женщины упал на Тэджа, и она вдруг вскричала: – А! Мёрдок-младший! Наконец-то!

Тэдж от неожиданности подпрыгнул и врезался в витрину с перьями феникса с табличкой «ДЛЯ СЕКРЕТНЫХ СООБЩЕНИЙ. ТОЛЬКО ДОБАВЬ ЖАРУ!».

– Что? Я?

– У меня скопилось три сезона писем на твоё имя! Да-да, целый шкаф – и всё для тебя!

Захохотав, она убежала в заднюю комнату.

– Кто тебе столько пишет? – полюбопытствовал Баркли.

– Понятия не имею, – отозвался Тэдж.

Женщина вернулась с небольшим свёртком, письмом в руках… и мешком размером с детёныша сланнтрамора за плечом. Застонав от натуги, она сунула свёрток и конверт Виоле и бухнула мешок на прилавок. Дюжины писем посыпались на пол.

Все они были адресованы Конли Мёрдоку.

– Что это? – опешил Баркли, который в жизни не видел такой горы писем.

– Письма от поклонников. И они мне не нужны! – заявил Тэдж, но почтальон и слушать ничего не желала. А когда он попытался отпихнуть мешок назад к ней, женщина принялась швыряться в него письмами, так что Тэджу пришлось нырнуть за стенд с перьями для письма.

Виола тем временем с хмурым видом смотрела на свои отправления.

– Что там у тебя? – спросил Баркли.

– О, – она выдавила улыбку. – Мама прислала подарок на день рождения! Понятное дело, я не могла его получить, пока мы были в Бесполеземье, но смотри! – Виола продемонстрировала ему содержимое свёртка: двенадцать – как раз столько лет ей исполнилось – блестящих золотых значков. Правда, Баркли не представлял, куда она их будет цеплять, на её пальто уже просто не осталось свободного места, но главное, что она выглядела довольной этой частью почты.

– А что за письмо?

На задней стороне конверта была важного вида восковая печать с изображением трёхглавого дракона.

Виола торопливо спрятала письмо за спину:

– Ничего интересного.

– Это же печать Верховного чудолога? – спросил Яша. – Что тебе папа пишет?

– Скорее всего, то же самое, что он мне писал с тех пор, как до него дошли слухи, что я в Лесу. Как он разочарован, что я ушла от Сирила, – будто это я виновата. Как он за меня волнуется. Что Руне нельзя доверять.

С этими словами она разорвала конверт на кусочки.

– Хм! Ну хотя бы мама помнит о моём дне рождения!

Выйдя из почтового отделения, они общими усилиями потащили тридцатикилограммовый мешок с письмами поклонников назад к «Травяной хижине».

Каждая пара шагов сопровождалась громким стоном Тэджа.

– Давайте просто вышвырнем их в море, – предложил он.

– Это считается загрязнением окружающей среды, – возразил Баркли. В Занудшире такое считалось незаконным.

– И жалко же! – подхватила Виола. – Это всё письма твоему папе! Неужели ты не хочешь их прочесть?

– А смысл? Эти люди даже не были с ним знакомы. Они все пишут об одном… уф!

Тяжёлый груз приковал к себе всё внимание ребят, так что они практически не смотрели вперёд и в итоге в кого-то врезались. Баркли и Виола потеряли равновесие и бухнулись на землю, а злополучный мешок придавил им ноги.

– Вот вы где, – нетерпеливо сказала Шази. – Мы вас уже обыскались. У нас появилась идея.

– Хочу уточнить, – вмешалась Хасу, нервно перебирая пальцами, – что это была идея Шази.

– А я помогала! – жизнерадостно вставила Сесили.

– Что за идея? – спросил Тэдж.

– Если мы хотим выяснить, кто лучший мастер – Руна или Сирил, ответ очевиден, – Шази облизнулась. – Соревнование.

– Соревнование? – повторила Виола, спихнув свою половину мешка на Баркли.

Тот со стоном выполз из-под него и осторожно начал:

– Мне не кажется это хорошей…

– Я думаю, это отличная идея, – перебила Виола.

– Я тоже, – горячо добавил Тэдж, к великому изумлению Баркли. Не только потому, что Тэдж выступил за нарушение правил, но и потому, что он был от этого в восторге. Пусть Руна сказала заниматься чем угодно… но нет, Баркли был совершенно уверен, что она бы не одобрила эту затею. – Что за соревнование?

– Скоро узнаете, – с опасным блеском в тёмных глазах пообещала Сесили. – Идёмте.

– Но что нам делать со всеми этими письмами? – спросил Баркли.

– Не проблема, – Сесили щёлкнула пальцами, и мешок исчез, а на его месте появился чёрный шарик. Он улетел на протянутую руку девочки, и та убрала его в карман.

Все уставились на неё, разинув рты. Даже Яша не сдержал удивления:

– Как ты это сделала?

– Теневая магия. Идёмте уже!

Они последовали за ней по улицам Манси. Сесили вела себя так, будто была на какой-то секретной миссии: перебегала между домами, стараясь никому не попасться на глаза, хотя не то чтобы кому-то из прохожих было какое-то дело до семерых ребят, идущих по городу среди бела дня. Их конечной целью оказался каменистый пляж за маяком.

– Согласно этой карте, – начала Сесили, открывая «Журнал путешественника», – недалеко отсюда протекает подводная река…

– Это моя книга? – нахмурилась Виола.

– Конечно, – невинно подтвердила Сесили. – Я её украла. Так вот, смотрите…

– Ты её украла? – гневно повторила Виола.

– Можешь забрать её, когда закончим. Смотрите на карту. Девять островов Моря формируют архипелаг, а вот она, подводная река, которая течёт прямиком…

– Как река может быть под водой? – недоумённо спросил Яша.

– Речная вода тяжелее, потому что в ней много песка и осадочных пород. Поэтому она опускается на дно и формирует течения. Во всём Море куча таких рек.

Сесили продемонстрировала им карту, которая, как и все карты Дикоземий, была далеко не полной. Всю площадь Моря вокруг островов рассекали напоминающие вены линии. Сесили указала на одну из них, берущую начало у Манси и тянущуюся к рифу в центре архипелага.

– Мы предлагаем вам гонку на скорость, – объявила Шази. – Река ведёт практически напрямик к рифу, чья группа первой до него доберётся…

– Как мы будем дышать под водой? – не дослушала Виола.

Сесили с заговорщическим видом потёрла ладони:

– У меня всё схвачено.

Она достала из кармана горсть уже знакомых чёрных шариков и бросила их на землю. Плюх! Плюх! Плюх! Шарики полопались, явив комки чего-то упругого и склизкого вроде медуз, только без щупалец.

– Это полипопы, – объяснила Сесили. – Ну, точнее, сброшенная ими кожа. Я услышала, как стражи утром говорили о них, и украла из той аптеки, где вы ночуете.

– Ты и их украла? – ужаснулся Баркли.

– Ой, да их там полно. А если надеть эти мембраны как маску, то через них можно дышать! А ещё нам всё будет видно, потому что в воде полно темносветок, чудищ начального класса, это они, кстати, освещают улицы.

Хасу обняла себя руками:

– Ну не знаю, они противные на вид.

– Это да, – согласилась Шази. – Предлагаю просто сразиться в дуэле.

Виола закатила глаза:

– Кто бы сомневался.

– Гонка предполагает работу в команде, – сказала Сесили.

– И что с того? – пожала плечами Шази. – Можно сражаться три на три.

– Да как хотите, лишь бы я в этом не участвовал, – пробормотал Яша.

– Но я ещё не сказала самого главного! – возбуждённо воскликнула Сесили. – Сейчас покажу.

Она побежала к скалистой части пляжа и полезла по торчащим из воды камням:

– Сюда!

Добравшись до крайних скальных выступов, ребята увидели на мелководье шесть очень странных на вид чудищ – с вытянутыми плоскими телами и сплющенными, будто на них наступили, мордами. Они бесцельно болтались на поверхности воды, и, хотя это совершенно точно были рыбы, Баркли засомневался, что они в принципе умели плавать.

– Это кто? – спросил он.

– Солнцедоски, начальный класс, – объяснил Тэдж. – Удивлён, как такие крупные чудища могут относиться к начальному классу? Поверь мне, с ними физически невозможно создать связь, и они такие костлявые, что даже акулы-крюки их не едят, хотя я слышал, что муирмару, бывает, играют ими между собой.

– Нехорошо так говорить! – возмутилась Хасу. – Мне они нравятся. Они милые и розовые.

– Как ты их нашла? – спросила Виола.

– У Лифень – это в её домике мы остановились – своя ферма чудищ, – ответила Сесили. – Ну, я их и взяла.

Баркли вытаращился на неё:

– Нельзя же красть у людей всё подряд!

Но Сесили будто не слышала:

– Солнцедоски идеальны для гонок на скорость. Значит, решено? Каждый возьмёт себе по одному, и мы рассредоточимся по всей длине подводной реки отсюда до рифа, а чтобы было честно, пользоваться другими чудищами нельзя.

– Но тогда… – начал Тэдж.

– Но я не смогу… – вмешалась Хасу.

– Так будет честно, – отрезала Сесили. – Хасу и Виола, вы будете на старте. Мы с Баркли будем ждать вас на одной трети от начала дистанции, а Тэдж и Шази – на одной трети до финиша.

– А я пойду тренироваться, – объявил Яша, но уйти не успел: Шази схватила его за воротник.

– Никуда ты не пойдёшь. Ты будешь судьёй. Ой, да не смотри ты на меня так! Всё же элементарно: будешь ждать на рифе, а чья команда финиширует первой, та и победит.

Виола энергично закивала. Баркли поверить не мог, что она вот так легко согласилась нарушить уйму правил, и это после трёх месяцев в роли прилежной ученицы Руны! Пусть даже они в каком-то смысле делали это ради самой Руны.

– Сделаем это! – выдохнула Виола. – Докажем, что Руна – лучший мастер.

Но Баркли всё равно колебался. Может, причина была в долгой жизни в Занудшире, но он не любил нарушать правила. Руна уже считала его отстающим на фоне Тэджа и Виолы, а значит, если их троих накажут, то его, скорее всего, сильнее всех. А если Баркли прогонят из Манси, куда он пойдёт?

Но эти мысли он озвучивать не стал. Вместо этого спросил:

– А вдруг нам повстречаются опасные чудища?

– Ты же хочешь стать стражем? – подначил Тэдж. – Придётся как-нибудь справляться.

Теоретически. Вот только Баркли не владел своей магией так же хорошо, как остальные. Но передумать ему не дали. Уже через пять минут они все скинули обувь, Сесили с помощью своей теневой магии спрятала солнцедосков в шарики и убрала их в карман, Шази отцепила протез, а Виола распустила узлы по бокам головы и вместо них собрала два хвоста.

Сесили шлёпнула Баркли на ладонь одну из украденных мембран полипопа. Он поморщился от холодного и склизкого прикосновения, которое стало ещё более противным, когда он, по примеру остальных, растянул плёнку на нос и рот, зацепив её за уши. Он будто дышал через плотный слой соплей. Ребята зашли в воду, холодную даже у берега, а на глубине она стала совсем невыносимой. Гонка обещала стать той ещё пыткой.

Когда вода поднялась до пояса, Тэдж призвал Мар-Мара, нэтермару, унаследованную от отца. Мар-Мар напоминал гигантскую, больше сотни футов в длину, серую миногу. По его венам без конца пробегали напоминающие молнии вспышки, и, когда чудище подняло из воды свою жуткую голову с круглым ртом, полным острых зубов, Баркли невольно съёжился, уверенный, что его сейчас съедят.

Вместо этого Мар-Мар завизжал. Хасу и Виола зажали уши ладонями, но Тэдж, хотя и стоял буквально лицом к лицу с чудищем, лишь закатил глаза:

– Да, я понимаю, что ты счастлив вернуться домой. Подвезёшь нас?

– Это он так радуется? – поразилась Хасу. – Звучало так, будто он хочет нас убить!

– О, он хочет. Но я стараюсь регулярно напоминать ему, что убивать людей – это грубо.

– Или он просто учится грубости у тебя, – пробормотала Виола.

Проигнорировав её, Тэдж взобрался Мар-Мару на спину и выжидающе посмотрел на остальных:

– Ну и?.. Залезайте.

После услышанного Баркли даже гладить Мар-Мара не хотелось, не то что садиться на него. Но остальные послушались Тэджа, не оставив ему выбора. К сожалению, у Мар-Мара не было ни плавников, ни чешуи, и держаться приходилось за гладкие бока. Перед глазами Баркли так и встала картина, как он срывается со спины чудища и теряется на просторах Моря.

– Надеюсь, меня хотя бы на нём не укачает, – проворчал Яша.

А затем, прежде чем Баркли успел собраться с духом, Мар-Мар нырнул.

Вода на глубине была ледяной. И, вопреки заверениям Сесили, здесь было темно. По мере их погружения в чёрные глубины паника Баркли неуклонно нарастала, так что он в итоге зажмурился и, боясь даже сделать вдох, прижался лбом к скользкой спине нэтермары.

– Ого! – воскликнула впереди одна из девочек.

– Как красиво! – сказала другая.

– Никогда ничего подобного не видела! – а это был голос Виолы.

Баркли наконец решился приоткрыть глаза. Вокруг мерцали голубые крупицы, будто Мар-Мар плыл посреди звёздного неба. Должно быть, это и были те самые темносветки, что жители Манси использовали в уличных фонарях. Их сияние было достаточно ярким, чтобы высветить протекающую по дну реку, такую грязную, что она скорее была похожа на оползень.

Вода, к удивлению Баркли, начала теплеть и становилась всё теплее, чем глубже они погружались. А вскоре он различил и источник нагрева: вдоль берегов реки проходили гидротермальные источники, испускающие потоки серых дымных пузырьков. У самого дна температура стала как в горячей ванне, так что кожа Баркли порозовела.

– Мы с Хасу сойдём здесь, – сказала Виола. Её голос сквозь толщу воды звучал невнятно и отдалённо. – А вы плывите дальше.

Она и Хасу соскользнули со спины нэтермары и уплыли к реке. Сесили достала из кармана два чёрных шарика, бросила в сторону, и те треснули, выпустив пару солнцедосков. Если чудища и удивились теневому пленению, то никак этого не показали, просто застыли на месте с пустыми взглядами и безвольно открывающимися и закрывающимися ртами – они даже не потрудились перевернуться животом вниз!

Мар-Мар поплыл дальше, следуя руслу реки, пока Сесили не решила, что достаточно.

– Похоже на нужный нам поворот, – заявила она, сверившись с картой, после чего передала её и ещё два теневых шарика Шази. – Плывите дальше до выпуклой скалы, заросшей водорослями, от неё начинается последняя треть дистанции. Просто брось шарики в воду, когда будете готовы. Баркли, слезаем!

Баркли послушался. Хотя он и считал всё это дурной затеей, но стоило признать, что здесь, внизу, было здорово. Если поверхность Моря представала как бесконечная тёмная масса, то под водой им открылись завораживающие красоты. На дне росли всевозможные растения странных форм: кусты из водорослей, яркие колючки и пышные цветы, между которыми мельтешили крошечные чудища. Целые косяки рыб то появлялись, то внезапно исчезали. Ракообразные выкапывали в песке туннели. Темносветки, скапливающиеся у источников, светились, как морские электряки.

– Потрясающе, правда? – спросила Сесили. И начала разминаться, готовясь к гонке. – Но нельзя отвлекаться. Здесь моя магия мне ничем не поможет, но это не значит, что я не дам тебе боя.

Баркли уже хотел сказать, что от его магии толку будет не больше, ведь под водой нет ветра. Но затем он обернулся на источники. Пузыри означали, что где-то там был воздух.

В качестве эксперимента он призвал в ладонь лёгкий ветерок, и от кончиков его пальцев поднялись струйки маленьких пузырей. В груди всколыхнулась надежда: он мог с помощью ветряной магии прибавить себе ускорения. А Тэдж наверняка воспользуется своей водяной магией.

И победа будет за ними!

От этой мысли Баркли приободрился. Пусть он был не в восторге от безрассудной и нарушающей кучу правил затеи Сесили, но ему хотелось доказать остальным, что он ничем их не хуже, несмотря на своё бесполеземское происхождение.

Ему всего-то было нужно не дать магии выйти из-под контроля.

Как она всегда делала.

Баркли потянулся, пытаясь сымитировать спокойствие Сесили:

– Я тоже не собираюсь тебе поддаваться. Мы выиграем эту гонку ради Руны.

Сесили с любопытством на него посмотрела:

– Руна правда настолько ужасна, как о ней рассказывает Сирил?

– Руна совсем не ужасна. Вот Сирил ужасен?

– Он считает себя пупом земли, но нет, он мне нравится.

– Ты знаешь, почему Руна и Сирил не выносят друг друга?

Сесили помотала головой:

– Хасу говорила, что она один раз его спросила, но Сирил отказался отвечать.

Как и Руна, когда они спросили её об этом в Лесу.

– Что можно такого сделать, чтобы вызвать в другом человеке подобную ненависть? – спросил Баркли.

– Не представляю. Наверняка что-то действительно страшное.

Они помолчали. Баркли по её лицу видел, что Сесили прикидывает, что именно это могло быть. Сам он за свою жизнь лишь один раз столкнулся с проявлением ненависти: ненависти жителей Занудшира к чудищам, но она объяснялась их прошлым болезненным опытом. Может, кто-то из них – Руна или Сирил – как-то ранил другого? Или дело тут было совсем в другом?

Внезапно выше по течению реки возникла человеческая фигура – Хасу, держащаяся за солнцедоска как за спасательный круг. Секунду спустя вокруг неё возник шестиугольник из золотого света, и девочка с чудищем исчезли, а затем снова материализовались, но уже в пятидесяти футах впереди.

– Как она это?..

Договорить Баркли не успел: Хасу хлопнула Сесили по ладони, передавая эстафету. Та запрыгнула вместе со своим солнцедоском в грязную реку, и их понесло быстрым течением.

– Пока, Баркли! – со смехом крикнула она, помахав ему на прощание.

Новая шестиугольная вспышка перенесла Хасу с её солнцедоском почти вплотную к Баркли. Тот от неожиданности взвизгнул, породив струю пузырей:

– Как ты это делаешь?

– Пространственная магия, – пояснила страшно довольная Хасу. – Я могу переноситься в любое место, где уже бывала. Или куда хватает обзора. Правда, без Битти – моей мадучапчелы – я не могу «прыгать» очень далеко.

Баркли уже хотел восхититься её магией, но вспомнил, что они были соперниками.

– Далеко Виола?

– Не очень. Но от её световой магии под водой мало пользы.

Виола показалась через минуту или около того. Баркли вытянул руку и, как только она по ней хлопнула, схватил оставшегося солнцедоска и сиганул в реку.

По ощущениям это не было похоже на погружение в обычную воду – поток был густым и липким. И хотя кожу немедленно засаднило от песка и мелких камушков, Баркли не выпустил солнцедоска, который явно наслаждался непривычной для себя скоростью, судя по растянувшемуся в кривой улыбке рту.

Освоившись с течением, Баркли вытянул руку себе за спину и подумал: «Ветер!» Из ладони вырвались пузыри, и солнцедоск рванул вперёд, поднимая волны брызг на каждом повороте. Его кривая улыбка стала ещё шире. Баркли победно взревел: магия его слушалась, у него получалось!

Пара минут, и он нагнал Сесили.

Та при виде его выпучила глаза:

– Ветряная магия? Так нечестно!

Баркли лишь ухмыльнулся, обгоняя её. Гоняться в грязевой реке оказалось почти так же весело, как бегать с Корнем.

Но тут впереди показалась развилка, и Баркли был вынужден отозвать магию.

– В какую нам сторону?

– В – э-эм – вправо! – ответила Сесили.

Он с подозрением прищурился. Сесили была хитрой, что, если она специально отправит его не в тот рукав, чтобы первой доплыть до Тэджа и Шази? Он затормозил себя магией, давая Сесили шанс себя нагнать, и заявил ей:

– Свернём вместе.

– Но… – она посмотрела по сторонам. – Я не помню, в какую нам сторону!

У Баркли оборвалось сердце. Сесили говорила, что эти реки текли по всему Морю, кто знает, в каких дебрях Дикоземья они окажутся, свернув не туда!

– Решай! – скомандовал он, коря себя, что поленился сам изучить карту.

– Налево! – воскликнула она, и они свернули в левый рукав.

Течение здесь резко ускорилось. Баркли сообразил, что причина была в понижении дна: они спускались со склона.

Сесили вцепилась в своего солнцедоска.

– Я не могу… слишком быстро! Помоги!.. – Её так мотало, что она то и дело погружалась с головой в песочную реку.

Баркли подцепил её одной рукой, помогая удержаться на поверхности. Их солнцедоски сплющило друг об друга.

– Ты вроде говорила, что река течёт по прямой к рифу!

– Насколько я помню!

– Ну, тогда держись крепко!

– Я держусь! – пискнула она.

Он осторожно вытянул перед собой руку и подумал: «Ветер!»

Из кончиков пальцев вырвались струйки пузырей, но, сколько бы Баркли ни старался, его сил не хватало, чтобы победить течение. Их продолжало нести вперёд на огромной скорости. Но особенно его нервировала сгущающаяся темнота: голубых темносветок в воде с каждой секундой становилось заметно меньше.

В их рассеянном сиянии он не сразу различил, что река впереди будто обрубалась.

– Там что, устье? – спросил Баркли.

– Скорее… водопад, – пролепетала Сесили.

Похолодев от ужаса, Баркли попытался призвать сильный ветер, но всё было бесполезно. Их вынесло за край реки, и они ухнули вниз, и не просто с какого-то обрыва, а вглубь расщелины, такой глубокой и чёрной, словно она тянулась до самого центра земли. Баркли и Сесили в панике завизжали. Наконец падение остановилось, и они застыли посреди непроглядной тьмы.

– Скорее! Плыви вверх! – призвала Сесили.

Баркли от потрясения так растерялся, что едва мог бы сказать, в какой стороне верх, но послушно отпустил солнцедоска, чтобы Сесили спрятала чудищ внутрь своих теневых шариков, и изо всех сил забил руками и ногами. Он научился плавать в реке, на берегу которой стоял Занудшир, но разве могла она сравниться с Морским дном?

Они плыли, и плыли, и плыли, и единственным их ориентиром служила тоненькая синяя полоска вверху. Вода в расщелине была страшно холодной, и Баркли боялся представить, какие чудища сейчас наблюдали за ними из темноты, видя в них лёгкую добычу.