Текст книги "Ночь пламени"

– За первым годом пошел второй, – продолжил я рассказ для Лимирей. – Я был даже как-то уверен, что все сложится хорошо. Все экзамены сдавал с первого раза, получал стипендию. Но потом я стал замечать, что магия дается мне все хуже. Сначала я подозревал, что кто-то ее просто блокирует то ли зельем, то ли амулетом, но подтверждения этому не нашел. Во время практики нас распределили по полицейским отделам. Там я попал с приятелем на серьезное дело. Наши навыки помогли раскрыть преступление, и я понял, что это может быть мне интересно. Когда началась учеба на третьем курсе, уже ни одно заклинание мне толком не давалось. Преподаватели это заметили, но не могли понять, что со мной не так. Ведь дар к магии не может просто пропасть. Его могут заблокировать, но не более. Кое-как я закрыл семестр, а потом директор, вопреки правилам, предложил мне пройти выпускное Распределение. Оно-то и показало, что моего уровня магии не хватит для полноценной работы ни в одной магической сфере деятельности. Как будто я и не маг, а простой человек, чудом получивший крупицу стихийной силы, – невесело сказал я. – Я и все преподаватели пытались понять, что со мной не так, но тут оказались бессильны даже засекреченные архивы. Первый уникальный случай, хотя гордиться тут нечем.

Я ненадолго замолчал, отпил из фляги воды, а потом продолжил, отгоняя неприятное воспоминание.

– Я понял, что путь в мир магов мне закрыт, и тогда вспомнил о летней практике. Попросил рекомендацию от директора и преподавателей, чтобы работать хотя бы в полиции. Маги туда идут неохотно. Однако они обязаны отработать целый год там, куда их отправляет Академия, если нет предрасположенности к особым талантам, а затем уже совет Гильдии смотрит, как показали себя молодые маги. В итоге меня забрали в город, но тут поджидало новое разочарование: то дело, на которое мы попали летом, было скорее исключением, чем правилом. Чаще преступления попадались в основном нехитрые: кража, порча имущества, один раз дом торговцу подожгли… Все сводилось к допросам: кто что видел, кто что слышал и кто что соврал. Если что-то происходило регулярно, то приходилось перепроверять архивы, и тогда над ними мы с напарником сидели не по одному часу… В общем, удовольствие так себе. Один раз попалось крайне необычное дело: владелица борделя пожаловалась, что кто-то убивает ее девочек. Казалось бы, кому нужны куртизанки? Однако выяснилось, что девиц легкого поведения похищал один именитый граф, играл с ними в подвале, как с куклами, изрезал бедняжек на лоскуты, а затем растворял трупы в кислотных ваннах. А по виду о нем и нельзя было сказать, что он безумен. – Я поморщился, вспоминая тот жуткий случай.

Я увидел, как и Лимирей передернуло от подробностей.

– После того как слава об этом деле распространилась по государству, я пошел на повышение, и меня перевели в столицу. Коллектив был замечательный, – ностальгически протянул я. – Мы и праздники вместе отмечали, и много интересных дел закрывали… В общем, отрывались на полную катушку и работали с удовольствием. Пока в столичном отделении не сменилось начальство, а вместе с ним и весь коллектив. Понабрали из каких-то сынков своих знакомых аристократов, которые совсем не хотели работать. Короче говоря, отношения у меня с новым начальством и коллегами не сложились, я со всеми поругался, и меня сослали в деревню. Они сказали: «чтобы почувствовал все прелести деревенских разборок», – криво усмехнулся я. – Рассчитывали, что я буду вести дела о похищенных баранах или разбираться в склоках местных барышень. А в итоге в эту деревню явилась Тайная Канцелярия.

Я ненадолго замолчал и помрачнел.

– Да… Бывшие коллеги от зависти съели бы собственные документы, узнав о том, что мне поручено дело от самой Тайной Канцелярии, – заметил я. – Это большая честь для полицейского. Я даже удивлен, что они так легко согласились передать его мне. Либо у них действительно нехватка людей, либо их подкупило то, что я знаю тебя лично. Короче, я даже благодарен, что меня сюда перевели. Вот, тебя встретил, – усмехнулся я.

Третью ночь нашего путешествия по зимнему лесу мы провели в компании Лексы. Она нашла нас, когда мы развели костер и приготовили ужин. Лим угостила ее вареным мясом, а после рысь забралась на дерево и там дремала, время от времени поглядывая на нас и водя ушами с черными кисточками.

Я тогда попытался отправить Лим спать, но через пару часов она вновь проснулась от кошмара.

Некоторое время мы просто сидели молча. Я обнимал Лимирей, а она доверчиво прижималась ко мне – совсем как в детстве, когда ей было грустно по неизвестным мне тогда причинам. Чтобы немного отвлечь ее, я задал еще один мучивший меня вопрос:

– А как ты стала Собирателем?

Лимирей отстранилась от меня и потянулась к алхимической сумке. Вскоре я прочел ее ответ:

«Мы пробовали варить зелья для королевских заказов. Но потом поняли, что не хватает ингредиентов. Сунулись в город, а там у торговцев такие цены, что половина выручки только на закупки и ушла бы. Я предложила Николасу самим заняться сбором. Он будет готовить, а я – ходить в походы. Поначалу он не хотел меня отпускать, боялся: люди гибнут или пропадают, собирая травы и коренья. Но я настояла. Первый раз я ходила недалеко. Отмечала все ориентиры, пугалась каждого шороха. Однажды я собрала все, что было нужно, и уже возвращалась, как вдруг на пути мне встретился леший, хозяин тех мест. Он сказал, что за собранные дары нужно заплатить, иначе я останусь здесь навсегда. А я очень хотела домой. Я не знала, что ему нужно, и не придумала ничего лучше, чем порезать ладонь и дать ему руку. Он коснулся ее. Моя кровь словно стала его соком. Старые ветви на нем помолодели, кора окрепла. Он назвал меня Духом крови и отпустил. Я так и не поняла, что это было».

Я внимательно посмотрел на Лимирей.

– А потом втянулась? – с улыбкой спросил я.

Она кивнула, забрала листок и продолжила писать.

«Потом я стала ходить дальше, уже не боясь духов. Плату они просили небольшую: цветы посадить, зверей выходить, больные растения подлечить, реку освободить… Мне нравилось чувствовать себя частью чего-то большого. Я стала выбираться чаще, уже сама готовила зелья, собирала дары лесов. Кровь помогала найти проводников. Почему-то духи всегда на нее откликались. Не знаю, с чем это связано. Может, потому что я сама отчасти зверь, и они это чувствуют?

А потом, когда смогла ходить в дальние и долгие походы, я официально устроилась в Торговую Гильдию Собирателем, но поставила условие, что работаю только на одного алхимика. От других заказы мне были не нужны».

– Вот как, – протянул я и с интересом взглянул на Лимирей. – А сейчас ты можешь призвать духа своей кровью?

Лимирей написала:

«И так холодно, а скоро метель будет. Духов мороза я прошу отвадить людей от моих мест зимой, а летом помогают лешие и духи земли. Сейчас их довольно трудно разбудить и поднять из-под снега».

– Да, пожалуй, с духами мороза рисковать не будем, – согласился я с Лимирей. – А откуда ты знаешь, что скоро метель? Ветра же нет и небо ясное, – огляделся я.

Лимирей подняла голову и указала на звезды. Я прищурился: небо и небо. С россыпью звезд и половинкой луны. Только вот мерцали эти звезды как-то странно – то очень ярко, то совсем тускло. Я был не силен в приметах, но эту вспомнил: если звезды так подозрительно перемигиваются в безоблачном небе, то будет метель.

И она не заставила себя ждать. Через час небо затянуло облаками, а через два уже разошлась вьюга. Мы с Лимирей потушили костер и вместе устроились под широкими ветвями елей в снежном укрытии. Я и сам не понял, как заснул, обнимая Лимирей, хотя она постоянно ворочалась и не могла сомкнуть глаз. А утром мы снова отправились в путь.

Привал на четвертую ночь мы устроили раньше обычного. Лимирей выглядела совсем плохо и едва не засыпала на ходу. Я с трудом уговорил ее остановиться: она была в азарте, хотела как можно скорее добраться до замка и готова была идти без остановок и отдыха. Вместе мы быстро отыскали безопасное место и развели костер.

Лимирей хоть и сопротивлялась сну, но усталость взяла свое. Я надеялся, что она достаточно вымоталась, чтобы проспать подольше, но ошибся. Буквально через пару часов она снова начала метаться, и мне пришлось ее разбудить. Только открыв глаза, Лимирей увидела пламя костра и так испугалась, что неосторожно отскочила назад, в снег, и увязла в нем по пояс. Пришлось мне ее вытаскивать.

– Лимирей… Ты вообще не общалась с людьми все это время? – негромко спросил я.

Она кивнула, немного помедлив, а затем жестом попросила подать ей алхимическую сумку. Я подал и стал ждать ответа. Лим хотя бы оживилась, это уже был хороший знак.

«Был один слишком настойчивый. Заезжий аристократ. Не знаю, чем я ему так понравилась. Начал ухаживать, цветы дарил, стихи писал. Кстати, цветы я потом разбирала для зелий в лаборатории…»

При этих словах я не сдержал смешка. Алхимики! Никакой романтики: все подарки на составляющие для зелий разберут!

«Малкай пытался меня вытащить на каждый праздник. Отчего-то решил, что я – нежный цветок, который надо охранять и защищать. Постоянно сопровождал меня, когда я собиралась в город. Был всегда с оружием. В один день, сидя со мной в компании друзей, он так и заявил: «Хорошеньких девушек нужно защищать». А меня это так взбесило! Короче, я попросила Николаса оплатить мне полугодовой курс фехтования. Благо в городе было где учиться. Самым трудным на занятиях для меня было не бить со всей силы.

Я справлялась, хотя учитель корил меня за излишнюю осторожность. Я была единственной девушкой там. Ездила на занятия тайком от Малкая. Купила легкий добротный меч. Он наверняка сгинул в пожаре… Николас только посмеивался и говорил, что задень нежный цветок – и он отрастит ядовитые шипы. Во время очередного разговора о том, что девушка должна быть слабой, я вызвала Малкая на поединок и победила. Больше он ко мне не подходил. И другим не советовал. Но после этого случая на меня было обращено слишком много внимания. Я устала от этого и попросила Николаса переехать. Но на новом месте нас нашла Тайная Канцелярия, и мы снова переехали, чтобы не собирать сплетни об этом визите. Так мы оказались в деревне Айтон. А там я уже не захотела повторять опыт общения с людьми и подалась в Собиратели.

А ты с кем-нибудь встречался?»

Я живо представил все, что описала Лимирей. Да уж, воистину этот Малкай себе что-то нафантазировал на ее счет. Я не питал иллюзий по поводу сидящей рядом девушки.

Оказывается, Лимирей еще и фехтовать умеет… Только вот меч в лесу ей без надобности: с обычными людьми она не воюет, а разбойников наверняка обходит десятой дорогой, – если, конечно, духи не просят ее выдворить их из лесных владений.

Лимирей с мечом в руке представилась мне даже слишком легко. Правда, без доспехов, а в том же охотничьем костюме. Воображение быстро нарисовало, как ее покрывает прозрачная переливающаяся чешуя дракона и как Лимирей легко отражает удар меча противника своим клинком…

Я тряхнул головой и усмехнулся, а потом немного помрачнел, снова прочитав последнюю строчку.

– У меня как-то с этим не сложилось. Порой попадались интересные девушки, с ними было легко и приятно общаться, даже можно было выпить, но как только отношения заходили дальше, они начинали от меня что-то требовать: то подарков, то внимания, то того и другого сразу… Я не люблю, когда на меня давят. Считаю, что если кто-то хочет сделать кому-то подарок, то это должно идти от сердца, а не от чувства долга или приличий, например. Праздник – это скорее лишний повод порадовать близкого человека. Самые долгие и серьезные отношения сложились у меня во время работы в Столичном городе. Амаэль была интересной, только вот потом…

Я поморщился.

– Не знаю, что она себе вбила в голову, но она стала постоянно за мной следить. Даже духов подговаривала для этого. Мне это вскоре надоело, и я вызвал ее на откровенный разговор. Скандал был жуткий… Она решила, что если я по работе допрашиваю девушек, то все непременно заканчивается тем, что я с ними сплю. Нет, до такого же еще додуматься было нужно! – возмутился я. – В общем, разошлись мы с ней. Любимая работа мне была намного дороже этих сомнительных отношений.

Лимирей улыбнулась. Кажется, ее эта история позабавила.

– Короче, надоело мне это все, – устало выдохнул я. – Решил пока побыть одиноким холостяком.

Я загрустил и опустил взгляд. Нет, я не чувствовал себя одиноким, но иногда что-то накатывало и хотелось, чтобы дома меня ждал кто-то, кроме домового, а возня в комнате хоть иногда нарушала тишину… Но мои иллюзии развеивались, стоило представить себе образ очередной скандальной дамы.

На этом наш разговор в ту ночь закончился. Лимирей отправила меня спать, но перед тем как закутаться в две куртки и залезть в спальник, я увидел, как она к чему-то прислушивается. Интересно, вампиры слышат так же, как и люди? Или намного лучше?

Поднялась метель. Костер не сдувало, но приходилось следить, чтобы пламя ненароком не перекинулось на хвою. А еще я видел, как Лимирей сидит напротив и качается, будто вот-вот упадет. Глаза у нее закрывались.

– Лимирей, тебе надо поспать, – твердо сказал я и выбрался из спальника. – Нормально выспаться. Ты же еле сидишь!

Она подняла на меня глаза. Но ее взгляд был устремлен не на меня, а куда-то сквозь.

Я поднялся на ноги и присел рядом с ней. Лимирей тут же положила голову на мое плечо. Или просто уронила? Я так и не понял.

– Так, давай забирайся под ель! Я подежурю у костра.

Лимирей только слабо мотнула головой, но я уже не слушал ее отказов. Быстро расчистив снег под елью, я оборудовал лежанку, сломав несколько хвойных лап, которые так и норовили залезть в костер. Затем развернул спальник и уложил в него Лимирей, положив ей под голову рюкзак. Кажется, она заснула даже раньше, чем я закончил. Я с облегчением выдохнул. Только вот…

Я принюхался. Мне показалось или от нее как-то странно пахнет? Будто озоном после грозы…

Этот аромат мне был знаком по одному делу: один аристократ был так недоволен работой своих подчиненных, что поил их «Энергетиком». Естественно, люди не выдерживали такой напряженной работы и умирали. Один такой труп попал в морг, и мы принялись за расследование. Я столкнулся тогда с этим зельем впервые и сразу обратил внимание на необычный запах. Так пах воздух после грозы. В затхлом помещении посреди зимы мне показалось это неестественным, и я обратился к магу-судмедэксперту. Он-то и рассказал мне об «Энергетике» и его свойствах. Организм перенасыщался другой модификацией кислорода – озоном, – и люди из-за этого умирали.

Позже мы нашли еще несколько трупов. От них не пахло озоном, но вскрытие показало, что они тоже умерли от перенасыщения кислородом. Связать одно с другим не составило труда, и нам дали ордер на обыск. В особняке того аристократа мы нашли свидетельства о том, что он часто делал заказы на большие партии «Энергетика». Допрошенные алхимики сразу сдали своего заказчика. Им влетело по приличному штрафу за подобное, а аристократа взяли под стражу на приличный срок. Он прекрасно знал о побочном эффекте зелья, хотя и пытался сделать вид, что ему не было ничего о нем известно. Он совершил преднамеренное массовое убийство, и только связи в высших кругах помогли этому типу избежать смертной казни. Так это дело и закончилось. А запах озона еще долго меня преследовал.

Я наклонился ближе к Лимирей и втянул носом воздух. Он смешался с запахом трав, но аромат озона все еще чувствовался.

– Лимирей!

Меня пронзил холодный страх. Я тряхнул Лим за плечо, но она не отреагировала.

Я коснулся шеи Лимирей, прощупывая пульс. Его не было.

Сердце бешено заколотилось. Так, Дэн, спокойно! Это человека «Энергетик» способен убить… А вампира? Лимирей не стала бы принимать ничего такого, если бы знала, что это может ее убить. Ох, никаких нервов с ней не хватит!

Великие Духи, почему люди уничтожили все знания о вампирах?! Мне бы они сейчас ой как пригодились.

Я присел рядом с Лимирей, не желая оставлять ее одну.

Буря тем временем начала усиливаться. Ветер трепал деревья, бросал пригоршни снега в неровно игравшие языки пламени, пытался выстелить огонь по земле, но ели слишком тесно сомкнулись вокруг нашего островка и не позволяли потокам холодного воздуха разгуляться.

Тут о себе напомнил голод. Идти предстояло еще пару дней, а мои скромные запасы уже заканчивались. Да, Лимирей несколько проще в этом плане: высосала кровь из оленя или зайца и пошла дальше.

Надо будет ее попросить, чтобы она кого-нибудь поймала. Хотя я очень неловко себя чувствовал от того, что в нашей компании добытчицей была именно Лимирей.

Я затушил костер, припорошив его снегом, а затем улегся рядом с Лимирей и крепко ее обнял. Она по-прежнему не дышала. Ее тело уже стало остывать, но страха я не испытывал. Я был уверен, что она очнется. Алхимик она, леший ее забери, или кто? Наверняка она лучше знает, что способно ее убить.

С такими мыслями я накрыл нас пушистыми ветками и закрыл глаза. Я и сам не заметил, как провалился в сон. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что Лимирей может проснуться голодной, и тогда я очень пожалею о своем решении лечь с ней рядом. Однако я слишком устал, чтобы об этом думать.

* * *

Лимирей и правда проснулась голодной. Настолько, что я очнулся от пронзительной боли в шее, которая внезапно сменилась возбуждением. У меня настолько давно не было женщины, что такая перемена настроения тут же привела меня в чувство.

– Лимирей, – хрипло позвал я и попытался оттолкнуть ее.

Куда там!.. Силы у нее было столько, что на четверых хватило бы.

– Лимирей! Да твою гвардию, ты же убьешь меня! – прошипел я, призывая мощь стихии земли.

Почувствовав сопротивление, Лим зарычала, не желая отпускать от себя еду.

«Ну уж нет! Я еще планирую побродить по этой земле!» – подумал я.

Пришлось обратиться к своей магии. Я сумел оттолкнуть Лимирей в сторону. Земля под ней тут же вздрогнула. Лим провалилась в снег и тут же в нем увязла.

Выбираться из укрытия мне было трудно, а подняться на ноги – так и вовсе оказалось непосильной задачей. Голова кружилась, в глазах темнело… Может, у меня получится напоить Лимирей ее зельем? Только вот я понятия не имел, как оно выглядит. Но других вариантов не было.

Я добрался до алхимической сумки и стал перебирать ее, вспоминая, из какой склянки она «обедала» пару дней назад. Мне попалось несколько одинаковых и одна пустая, похожая на них. Кажется, эта. Осталось только напоить Лим зельем. Великие Духи, как же страшно она выглядит… Как голодный неистовый хищник, который хочет меня сожрать. Однако паниковать было некогда, надо было действовать.

Откупорив склянку, я осторожно приблизился к Лимирей. Она к тому времени уже практически выбралась из снега. Я быстро сообразил, что не справлюсь с ней, потому что она намного сильнее и быстрее меня.

– Извини, но придется тебя связать, – сказал я, снова взывая к стихии земли.

Духи поняли, чего я от них хочу, и к Лимирей из земли потянулись корни. Они обхватили ее за ноги, стянули руки и обвили даже горло, не позволяя Лим сдвинуться с места. Она с беззвучным рычанием дернулась, но вырваться не смогла. В ее взгляде уже не было ничего человеческого. Только голод. Животный оскал не сходил с ее лица. Она следила за каждым моим движением и постоянно порывалась освободиться и броситься ко мне. Корни начали трещать и ломаться.

Я подобрался к ней ближе. Острые окровавленные клыки клацнули в паре сантиметров от моей руки, и я едва смог увернуться.

– Ну-ка, открой ротик, – сказал я, исхитрившись взять Лимирей за подбородок. Я заставил ее приоткрыть рот и влил зелье, а сам отскочил в сторону. Надеюсь, хоть что-то она проглотит. Досадно осознавать, что ты – единственный источник крови на всю округу.

Лимирей вдруг застыла на некоторое время. Затем тряхнула головой и дернула рукой. Хорошо. Движения ее уже выглядели немного осмысленными.

– Лимирей, – осторожно позвал я ее.

Она подняла на меня взгляд, слизывая с губ кровь. В ее взгляде отразился испуг, и Лимирей снова дернулась, пытаясь освободиться от корней.

– Так! – цыкнул я на нее. – Сейчас я волью в тебя вторую дозу зелья и отпущу. Но потом ты мне объяснишь, почему это тебя вдруг дернуло выпить «Энергетик»! Это же опасно! Ты в курсе, что у тебя сердце не билось?! И пульса не было?!

Лимирей вздрогнула. Кажется, таких подробностей она не знала.

Я подобрался к ее сумке и вынужден был облокотиться на дерево. Перед глазами все стало расплываться. «Как бы сознание не потерять, – думал я. – Сейчас совсем нельзя этого допустить».

Я осторожно коснулся места укуса. Кровь из раны не сочилась, что уже было хорошо. Однако эти странные желания… Я присел рядом с алхимической сумкой и вытащил второй пузырек с зельем. В этот раз Лимирей спокойно позволила себя напоить.

– Легче? – спросил я ее, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

Она кивнула. Я поднял ее лицо за подбородок и заглянул в глаза. Ну вот, хоть на человека стала похожа!

Корни, опутывавшие Лимирей, ослабились и вернулись под землю. Я попросил стихию отпустить Лим, и она подчинилась. Я помог Лимирей выбраться из снега, но она все еще избегала моего взгляда. Мы стояли друг напротив друга и молчали. Она пожала плечами и развела руками, всем своим видом показывая сожаление.

– Я прощу тебя, если объяснишь, для чего ты нализалась «Энергетика», – сурово посмотрел я на нее, скрестив на груди руки.

Лимирей покачала головой, смотря вниз, показывая, что не знает, что ответить.

Ведь она знала, чем все закончится, и все равно пила. Да еще и мне ничего не сказала!

– Ладно, садись, – выдохнул я, похлопав рядом с собой по снегу. – Ничего же не случилось. Я живой.

Я засмеялся собственному простодушию, а Лимирей бросила мне в лицо пригоршню снега и отвернулась. Это тут же отрезвило меня.

Вдруг я обратил внимание, что она куда-то собирается.

– Эй, ты же не собираешься оставить меня здесь? – спросил я и поднялся на ноги.

«Ох, и почему мне так плохо?..» – подумал я, снова едва не упав от головокружения.

– Лимирей, прости. В конце концов, все обошлось…

Она не обернулась. Я нетвердой походкой приблизился к ней и осторожно обнял за плечи. Они подрагивали. Лимирей плакала.

– Лим, я прекрасно знаю, с кем рядом нахожусь. И я тебя не оставлю. Мне все равно, кто ты.

Я десять лет надеялся встретиться с тобой.

– Давай забудем об этом и продолжим путь до замка. Твое лекарство у меня еще осталось, так что я быстро встану на ноги. Не переживай. Да, могло быть хуже. Но я здесь. Только дань стихии надо отдать, иначе сам превращусь на пару дней в рассохшееся дерево, – сказал я и взял ее за руку. Она была теплой.

Лимирей отерла слезы и обернулась. В ее взгляде я увидел невыразимые боль и тоску. И все же она кивнула. Мы оба зашли слишком далеко, и поворачивать назад было уже поздно. Во всех смыслах.

Лимирей указала на нашу тропинку между елями, затем разломила небольшую хвоинку пополам, кивнула на солнце и скорчила страшную гримасу. Я понял это примерно так: «Полдня пути до лешего».

– А потом в замок? – догадался я.

Лимирей кивнула.

– Тогда идем. Мы и так время потеряли… И не вздумай больше пить «Энергетик»! – строго взглянул я на Лимирей. – Лучше спать с кошмарами, чем так…