Текст книги "Альтер эво"

Очевидно одно: человек окажется в затруднительном положении. Вполне возможно, аннигилирует на месте. Или хотя бы самовоспламенится.

Майя думает о Степане.

Майя думает о том, что ее никто не заставляет.

Чтобы поднять давление – головокружение нет-нет да подступит, – идет в зал и упахивается там до полусмерти, а потом еще сорок минут кардио. Майя – машина для убийств, она способна на круговую тренировку сразу после сета приседаний с нагрузкой в 90 % от предельной, плюс берпи на сладенькое. Но тем не менее периодически – когда она в стрессе, расстроена, напугана, это у нее с самого детства так – ее артериальное давление падает с нормальных ста двадцати до тошнотворных восьмидесяти. А то и ниже. Майя всячески противостоит этой напасти, гоняет кардио по шесть раз в неделю, что, наверное, помогает, потому что до недавних событий на нее накатывало совсем редко. А вот теперь опять. Да еще видения эти авитаминозные.

Она опять думает о Степане: о том, где он в итоге оказался. Только потому, что хотел чего-то большего, чем ему было положено. Чего-то кроме здоровья, образования и недвижимости в черте молла. Потому что у него были мечты. На мечты вечно не хватает денег, но на дурман, который тебе их заменит, деньги найдутся всегда.

Степан – единственный, кто не сказал бы ей: «С ума сошла? Зачем тебе это?»

«Бы», потому как и никто другой тоже этого пока не сказал – наверное, оттого, что Степан – единственный, кто вообще знает. Но Майя на сто процентов уверена, что, расскажи об этом Агнесе с ее бутылочками-пеленками – и как пить дать получишь в ответ один из золотых хитов с альбома «Будь нормальной». Скажем, «Найди уже себе мужика», «Сделай ванну с пузырьками» или «Сходи пошопься, подними настроение». Спасибо, для этого ей и оксаны хватает.

Оксана, кстати, уже третий день как отключена. Майя не может объяснить, почему, но в последнее время ей кажется, что умная система слишком настырно лезет в ее жизнь. Такое очень непонятное и очень неуютное ощущение чьего-то присутствия. Может, в последнем пакете обновлений оксан научили забираться человеку в голову и заблаговременно узнавать, когда он собирается что-нибудь натворить, как в том фильме с… с этим… ну с этим, как же его…

Майя оцепенело лежит на диване, обхватив подушку и один за другим засовывая в рот здоровые рисовые чипсы со вкусом риса.

Надо что-то решать.

Давай. Прими решение.

Ну, реши уже что-нибудь, наконец.

В этом состоянии она пребывает вплоть до момента, когда слышит звонок в дверь. На пороге, спокойно улыбаясь, стоит Давид.

– Как ты… Что такое? – Майя совершенно теряет ориентацию, будто ее разбудили посреди зимней спячки, и, похоже, гостя ее встрепанный вид немало забавляет.

– Ты же сама оставляла адрес, когда арендовала тот зиг, забыла? Пригласи меня хоть в прихожую, чтобы я не зря ездил.

Майя неуверенно и немного сердито глядит на него. Она любит свою квартиру и полностью разделяет концепцию «мой дом – моя крепость». Здесь уютно, красиво, и все сделано по ее вкусу. Здесь она чувствует себя в безопасности от жизни. Никакие гости ей здесь не нужны. Как следствие, последними чужаками, которых Майя допустила в святилище, были ремонтные рабочие сразу после покупки.

К тому же – она в домашней фланелевой рубашке в клеточку. И с прической льва Бонифация. И знает, что Давида это смешит. Вон как ухмыляется.

– Кофе или чай? – недружелюбно бурчит Майя.

На кухне, споласкивая мока-кофеварку, она постепенно понимает. Она завалилась с улицы, выдала невразумительную историю и потребовала помощи в исключительно противоправном деянии. Наверное, должно даже радовать, что Давид оказался не так наивен, чтобы не проверить ее. Хотя все равно сперва мог бы и позвонить.

– У тебя красиво. – Гость встает в дверях, прислонясь к косяку.

– Спасибо. Со сливками?

– Пожалуйста, и сахара побольше. Очень симпатично, хотя и…

– «Хотя и?» – повторяет Майя с прохладцей и хмурится.

Странное дело: холодок в ее тоне как будто смущает Давида, и тот, вскинув брови и подыскивая слова, лишь обводит рукой вылизанную до идеальной чистоты кухню. Три новые прихватки ровным рядком висят на крючках. Чистящие средства выстроены на полке под мойкой и отсортированы по высоте флакона. Вокруг плиты – ни единой капли масла. На гладком металленовом столе – ни крошки, ни пустой чашки, ничего.

Гость сдается:

– А, забудь, ничего. Просто очень симпатично.

В награду Майя передает ему изящную чашечку с золотым ободком на блюдце, накрытом бумажной салфеткой, с кубиком шоколада в фольге. Она приложила немало усилий к подбору этого ретро-сервиза, но сейчас, в руке Давида, мейзенский фарфор выглядит игрушкой – немного умилительной, немного смешной.

– Сахара нет, извини.

Приглашать его перейти в комнату и расположиться там она не собирается – встреча чисто деловая. К тому же, у Давида вид человека, которому куда удобнее и привычнее сидеть на кухне. Он оставил в прихожей нейлоновую куртку и сейчас сидит за металленовым столом в футболке с изображением кенаренка Твити, что выглядело бы край как нелепо, не будь футболка размера этак пятьдесят второго, и не торчи из ее рукавов мощные лапищи, татуированные до самых запястий. Впрочем, Майя не настолько уж уверена, что это и в текущем виде не выглядит нелепо.

Ей плевать, как это выглядит. Она ловит себя на том, что Давид поднимает ей настроение. Одним тем, что сидит у нее на кухне.

Чисто деловая встреча, вспоминает Майя, серьезнеет и произносит:

– Так что?

Давид поднимает на нее взгляд:

– Все готово. Хочешь – поедем прямо сейчас.

– Куда?

Гость демонстративно запрокидывает голову и крутит ей, обозревая верхнюю часть кухни:

– Туда, где ты можешь взять то, что хочешь получить.

У Майи уходит несколько секунд, чтобы понять: очевидно, причина в том, что ее квартира – не клетка Фарадея. А еще, возможно, Давида тревожит вероятность присутствия оксаны – надо признать, крайне высокая, поскольку какая-нибудь оксана есть у всех в молле.

Ей становится немного смешно – как всегда при встрече со взрослым человеком, чрезмерно увлеченным шапочками из фольги. Давид читает ее мысли, но на этот раз не улыбается, а медленно наклоняет голову:

– Ты просто поверь мне, Майя. Всегда есть кто-то, кто смотрит.

Хорошо, как скажете, господин маленький брат большого. Майя беззвучно артикулирует: «Сейчас?» и вопросительно поднимает брови. Давид ухмыляется, пожимает плечами и кивает. Она показывает на пальцах «десять минут» и уходит в комнату, переодеваться. От этой детсадовской пантомимы – игры в шпионов – настроение опять начинает подниматься. А она к такому не привыкла. Нормальное для Майи состояние духа – молчаливая хмурая подавленность. Поднятое настроение кажется ей странным, неуютным, немного незаконным.

Да еще ей неизвестно, куда они собираются. Ну и ладно. Пожалуй, она наденет то же самое, в чем ходила в Город Золотой. Просто невероятно, сколько времени заняли у нее сомнения и рефлексия – и как в итоге она приняла решение за пять секунд, вот только что. Причем особо даже не думая. Ценность размышлений сильно преувеличивают, говорит себе Майя и, расстегивая на себе рубашку, направляется к шкафу.

Со стороны балконной двери раздается какое-то постукивание.

На деле – вполне громкий, размеренный и наглый стук.

Повернув голову, Майя видит, кто сидит на подоконнике снаружи, и ей тут же становится не по себе. Она несколько дней старательно забывала то, чем закончился ее последний поход во Фриктаун, и почти уже забыла окончательно – но нет, нате вам, пожалуйста. Она не хочет открывать дверь и борется с искушением задернуть толстую светонепропускающую штору.

Ворона опять тюкает клювом по раме и, оставаясь на месте, несколько раз хлопает крыльями.

– У меня нет для тебя еды, – сообщает Майя, как будто еще верит, что этой птице нужна еда.

Ворона не двигается с места.

– Отвали. – Майя делает такое движение, словно гонит птицу прочь, что, конечно, глупо, потому что их разделяет стекло, и ворона об этом знает.

Птица нетерпеливо подпрыгивает на месте – Майя впервые видит, чтобы ворона вела себя как воробей, – машет крыльями и едва не соскальзывает с подоконника. Смотрит на Майю с глубокой укоризной.

– А, ладно, черт с тобой, – бормочет Майя и открывает балконную дверь.

9

– Ну и какого рожна ты там устроил? Кто этот длинный? – Хмуро глянув на Марка, Бубен посторонился, давая дорогу несущейся вприпрыжку маленькой девочке в кимоно-ги.

Девочка притормозила и серьезно поклонилась, сложив ладошки перед грудью, а потом поскакала дальше. За плечами у нее в такт прыжкам болтался рюкзачок с ярко отпечатанным на кармашке ликом Иоанна Крестителя.

Марк недовольно уставился себе под ноги. «Идиот и говнюк» – в смысле, vs говнюк, – роман взросления. Неоконченный. Из кафе им, увы, пришлось удалиться, и теперь он шагал по тротуару, старательно давя глянцевыми черными челси редкие желтые листочки, избежавшие щеток уборочной техники.

– Он учился у Йорама. Еще до меня.

– И тебе он, значит, как бы это сказать… Поперек горла, так.

– В точку.

– Потому что учился у Йорама. Хотя он наверняка и сам по себе засранец.

– Идеальный подбор слов.

– Но двигается ничего. Не исключено, что он бы тебе навалял.

Марк досадливо мотнул головой.

– Йорам любил вин чун. И учеников заставлял любить. Уж со вшивым винчунистом я как-нибудь справлюсь.

– Ты и сам – вшивый винчунист, – рассудительно напомнил Бубен, который был адептом уэчи-рю и подлинное уважение питал лишь к окинавским стилям, а в смысле религии относил себя к выживальщикам.

– Вот именно. Я знаю наши слабые места.

– И с какой такой девушкой он посоветовал тебе не спешить?

Они остановились на перекрестке, дожидаясь зеленого. Бросив взгляд на высаженные вдоль улицы платаны, на их живописные рыжие листья, чьи растопыренные пальцы светились на солнце золотом и теплом, Марк впервые подумал, что скоро зима. И что ее может не быть. В таком уж мире они живут, что зима может больше не наступить в любой день. Как там Бубен говорил? Все стараются либо оставить след, успеть что-то там сделать, либо жить духовной жизнью, чтобы успеть что-то там понять. И что, помогает?

След-то – он от всех одинаков. Как от утки на глянцево-темной воде осеннего пруда. Информационный хвост, который чуть-чуть подержится, а потом пойдет клочками да и рассеется в энтропии. Уж он-то, Марк, знает.

Блин, спасибо тебе, Холодный, сучок, за паршивое настроение.

Марк вздохнул:

– Я каждый раз, когда начинаю работать по этому Старкову, натыкаюсь на какую-то девушку. Не похоже, чтобы она вообще имела к нему какое-то отношение. Но меня раз за разом прибивает потоком к ней, и я не понимаю, почему.

– А этот твой длинный, похоже, понимает.

– Или делает вид. – Светофор переключился, мелодично засвиристел, и Марк сделал шаг с тротуара. – Но как минимум он ее видел. Значит, когда он работает по Старкову, его тоже к ней относит, – значит, связь между ними все-таки есть. Черт, сообразить бы, какая.

Хм. Холодный сказал – «девушку в старом доме, с окнами без стекол». Значит ли это, что точка входа для них обоих была одна? И значит ли, что дальше этой точки Влад еще не продвинулся? Нашел он, где эта девушка живет?

– Ну, совет он тебе нормальный дал. Ты для начала все-таки хоть поговори с ней, так, – влез в его мысли Бубен и, дойдя до противоположной стороны улицы, остановился у рекламной тумбы. – Все, Хлыщ, давай, мне здесь направо.

– Давай, да… – машинально отозвался, думая о своем, Марк, потом встрепенулся и поймал Бубна за рукав: – Нет, погоди, что ты сейчас имел в виду?

Бубен поднял брови.

– Насчет чего? А, ну не спешить с решениями – нормальный совет же. С девушками всегда лучше получается, если сперва поговорить. А потом уже всякое. – Он помолчал, выжидающе глядя на Марка, и пояснил: – Я пошутил так сейчас. Это была шутка.

– Да… извини, Бубен. Бывай.

Марк махнул рукой и посмотрел, как приятель шагает к подземному паркингу, мило замаскированному под лесной холм. Крыша «холма» была выложена дерном с густой травой. На ней очень любили валяться – и валялись прямо сейчас, на пожухлой, перекусывая бутербродами, потягивая лимонад и хохоча друг над другом, – студенты ближайшего врачебного училища.

В чужой альтернативе ты не можешь ни с кем поговорить. Тебя там как бы нет. Хоть это и называют рассеянным присутствием, в действительности ты наблюдаешь, но не присутствуешь.

Но если тебе несказанно свезло каким-то макаром наслоиться на чье-то сознание, тогда…

Марк рассеянно потер лицо. Рыжая девчонка на холме со смехом обматывала парня клетчатым шарфом в цветах городского футбольного клуба. Неуклюжие бездари. Футболисты, в смысле.

Тогда – неизвестно, что. Йорам в объяснения не вдавался. И никто не вдавался. Надо пробовать.

Пришлось завернуть в библиотеку, где Марк за полчаса успел собрать пачку шокирующих сведений о птицах вообще и врановых в частности. У птиц, оказывается, по две гортани. Жестко. А вороны в числе других способны к звукоподражанию и могут имитировать человеческую речь – отлично, стало быть аппаратная база есть. Нейронов в головном мозге, правда, в разы меньше, чем у людей. Но это еще ничего не значит: у слонов, к примеру, больше, а в высшей математике слоны пока себя не очень ярко проявили.

Марк ощущал какой-то мандраж, совсем не свойственную ему неуверенность в себе. Из-за этого он не поехал к мастеру Хуану, а двинул домой. И там поймал себя на том, что оттягивает момент – медленно и лениво жует сэндвич с индейкой, пялясь в окно, расхаживает по комнате, подбирая висящие и валяющиеся тут и там сорочки, ремни и джемперы. Йорам говорил, что внешний порядок вещей прорастает внутрь, и тот, кто живет в бардаке, Марк, никогда не достигнет должного уровня уравновешенности и контроля, Марк.

Но Йорам много чего говорил, причем не ему одному. Марк не знал в деталях, что там меж ними случилось, но с чего-то ведь этот падший ангел, Холодный, восстал против сенсея. Что не мешало Йораму периодически приводить его в пример, рассказывая что-то молодому ученику. Молодому и наивному. Глупому, говоря нетолерантно. Полудурку молодому.

Молодой полудурок был пойман с поличным в момент кражи антикварных клинков, ценность которых он в своей полудурости даже не осознавал. Просто в нем начала проявляться некая способность – необычная и непонятная, но почему бы не найти ей такое применение, чтобы что-то с этого поиметь? С помощью бывшего одноклассника, прозванного в честь мелкого ударного музыкального инструмента, идиот связался с нужными ему, но неприятными в целом людьми, двинул туда, где, как ему явилось в пророческом сне, находились ножи, и почти уже защелкнул сам на себе наручники, когда у ларца с оружием вдруг узрел явление мудрого старца… Ладно, человека средних лет с лицом в глубоких складках и короткой косицей русых волос. С помощью пары метких слов человек открыл полудурку глаза на его полудурость, после чего с помощью мягкого увещевания… Ладно, быстро отлупил, схватил за шкирку и выволок с места несостоявшегося преступного действия.

Стиснув в пальцах воротничок шелковой рубашки цвета темный мёв, Марк ощутил горечь под языком и трезво отметил, что сам же выводит себя из равновесия, накручивает. Он собирается сегодня работать вообще? Тогда с эмоциями надо завязывать.

В любом случае в один прекрасный день много лет спустя Йорам… как сказать – растворился в нирване? Слился с атманом? Исчез, короче. Так что теперь получить консультацию на тему наслоения собственного сознания на сознание птиц семейства врановых Марку решительно не у кого. А поэтому – хватит канителиться. Иди и узнай, мангуст.

Он бросил на пол подушку, подумав, зажег палочку благовоний и провел краткую медитацию на обонятельных ощущениях. Потом приступил к делу. Только на этот раз сосредоточился не на Язепсе Старкове, а сразу на той девушке. И его понесло прямиком к ней.

Марк увидел, как она сидит на стуле в пустой комнате с облезлыми оштукатуренными стенами. Странно: ощущение такое, что раньше девушка находилась в чуточку другой версии – столь же далекой от мира Марка, но все же немного иной. Напротив сидел кто-то еще – этого человека Марк не мог разглядеть как следует. Главным образом потому, что боролся с болью и ментальными судорогами, переживая своего рода эпилептический припадок внутри чужого черепа. Вот интересно: а что происходит с носителем? Бедняга чувствует что-то? Да блин – она вообще выживает после его ухода?

На этот раз он не противился наслоению и в итоге закрепился в вороне. Ощущалось терпимо. Все равно болезненно, но сносно – словно несколько крупных костей в теле сломали с полчаса назад.

Дав себе минуту-другую, чтобы освоиться, Марк попробовал приказать птице – да нет же, не птице, а себе, сосредоточься уже, – пошевелиться. Сделал шажок. Неуклюже спрыгнул с подоконника и нелепой походочкой приблизился к девушке. Собрался с мыслями и раскрыл клюв.

С первого раза получилась полная лажа. Девушка повернула голову и озадаченно уставилась на него. Марк попробовал еще. Потом еще.

– Да что тебе надо-то? – вдруг не выдержала девушка, у которой, видно, нервы и так были натянуты.

Сокрушаясь, Марк покачал головой. Потом попробовал снова.

– Привет, – хрипло каркнул он.

Девушка застыла. Бросила быстрый растерянный взгляд на своего невидимого собеседника. Снова уставилась на Марка.

– Знаешь, почему вороны так ходят? С боку на бок? – каждое слово приходилось выталкивать из себя, будто прочищая засор в туалете, да еще и на слух получалось отвратительно. – Лапы приходится ставить под углом. А то себе на пальцы наступишь.

– А, – после продолжительного молчания отозвалась девушка, не отрывая от него взгляда. – Теперь понятно.

Я ж влюблюсь в нее, люди, подумал Марк.

3. Что мы забыли?

1

Марк обнаружил странную вещь. С девушкой из старого дома его способности не работали так, как надо.

Во всех остальных случаях, с любыми другими объектами от него требовалось лишь сконцентрироваться для настройки и лечь в дрейф. Уже потом, добравшись до искомого, можно было спокойно осмотреться, пробежаться по боковым веткам, изучить узлы, переместиться туда-сюда по временной шкале. Поставив на точке своего входа маячок, вокруг него Марк мог творить, в сущности, что хотел.

Но только не с ней.

Марк почти всегда мог четко настроиться и попадал к ней быстро – даже без мастера Хуана, хотя обычно иглы и прочие штучки-дрючки ускоряли процесс, – и каждый раз ему почему-то казалось, что за время его отсутствия ее альтернатива, и без того очень далекая, стала какой-то не такой. Но дальше было не продвинуться. Своими ментальными щупальцами (и почему он изначально придал воображаемым органам для взаимодействия с инфосредой форму тентаклей? Какой-то архетип, наверное) он никак не мог нашарить ни точек ветвления, ни боковых линий – вообще ничего вокруг.

Мало того. Двинуться назад по ее временной линии у него тоже не получалось. И того мало: при каждом последующем путешествии ему не удавалось попасть ни на тот же отрезок оси ее времени, на котором он уже побывал, ни на любой из более ранних. Хронологический порядок его посещений почему-то должен был совпадать с направлением вектора времени в ее альтернативе. И Марк начинал подозревать, что дело тут, возможно, вовсе и не в девушке, а в их контакте.

Впервые заговорив с кем-то в альтернативе, да еще и получив обратную связь, он испытал такой стресс, что почти тут же отслоился от вороны и вывалился из потока, после чего пришлось довольно долго собираться с мыслями, чтобы нащупать сознанием зеркальце, вернуться к нему и выйти как положено. Ощущение собственной каузальной мощи вызывало трепет. Одно дело – наблюдать. Взаимодействовать – совсем другое. Этому его не учил ни Йорам, никто другой – и Марк вообще сильно сомневался, что хоть кто-то учил такому хоть кого-то, поскольку в общей парадигме взаимодействия с потоком это считалось невозможным.

Наблюдать означает получать. Взаимодействовать означает создавать.

Создавая информацию в чужой альтернативе, он меняет эту альтернативу. Не странно ли, что их Вселенная допускает такое влияние? Содранное горло Марка, которое по возвращении фантомно саднило от попыток прокаркать человеческие слова, подтверждало, что очень даже допускает. Вселенной видней, конечно…

Но, видимо, некие системные ограничения все же существовали, и именно они не давали Марку уползать в прошлое этой девушки и курочить его. Они же, судя по всему, запрещали ему прибывать к ней раньше, чем он уже это делал – потому что иначе, что очевидно, Марк учинил бы нехилую временну́ю запутку, способную привести к парадоксам, аберрациям и критической ошибке деления на ноль. А то и сингулярности.

Погано было то, что, единожды открыв свой глупый клюв, Марк теперь никак не мог отлипнуть от чертовой птицы. У него просто больше не получалось. Рассеянное присутствие по-прежнему прекрасно давалось ему в любых других случаях, в том числе в деле убитого старика – и он присутствовал на тренировке Арниса (впечатляюще), следил за Андрулаки (тоскливо) и становился свидетелем весьма эмоционального обмена мнениями между Интой и Ольгой Старковой, случайно столкнувшимися в коридоре (трогательнейшая демонстрация бабушкино-внучкиной любви).

Однако в случае с девушкой его раз за разом наслаивало на проклятущую ворону.

Оставалось либо раз за разом противиться наслоению и возвращаться в поток, и снова концентрироваться, наводя себя на цель, а дальше все сначала, либо принять новые правила игры.

Где-то в животе у Марка зарождалось ощущение, что, заговорив тогда, он все изменил. Ему начало казаться, что теперь дрейф уже никогда не будет прежним. Впрочем, это могла быть и старая добрая профдеформация, когда ретриверу мерещилось, что вокруг сплошь инфопотоки и каузальные цепочки, так что ему и чихнуть, не потревожив ткань пространства-времени, нельзя.

Ну и самая паршивая новость. Марк и правда ею увлекся.

Невысокая, черноволосая, в кудряхах – не похоже, чтоб завивалась, от природы такая. Блестящие карие глаза. Повадка какая-то напряженная, как будто ее что-то непрерывно точит изнутри. Удручающее отсутствие стиля и, судя по всему, полнейшее к этому равнодушие.

«А может, тебя поэтому то и дело прибивает к ней? Об этом не думал, гений сыска?» – интересовалось суперэго, как обычно, голосом Йорама.

Нет, конечно же, вовсе нет.

Ее звали Майя. Марк узнал это на второй раз.

Он наконец бросил попытки как-то повлиять на свой локус и смирился, и воронья нервная система приняла его с распростертыми объятиями. Было уже совсем не так болезненно. Но все равно – приятного мало.

Марк очутился на подоконнике – через минуту, когда немного очухался, он проверил: это был подоконник ее кухни. Внутри, кстати, очень даже миленько, хотя на его домашнюю альтернативу мало похоже. Марк покрутил головой, привыкая к картинке. Странно. Ощущения не такие, как в прошлый раз здесь. Как будто есть небольшая, но разница.

На кухне сидела она сама и какой-то гнусный тип. Мускулов гнусному типу было не занимать. Но Марк на месте порядочной девушки не стал бы доверять такой честной, открытой, «рубаха-парень»-физиономии.

Гнусный тип предлагал девушке куда-то двинуть. Девушка – вот ничему они, блин, не учатся, а? – согласилась. Марк предположил, что осложнения с говорящей вороной и накачанным татуированным мужиком никому здесь не нужны, а поэтому дождался, пока девушка перейдет в другую комнату, и принялся расклевывать ее балконную раму.

– Ну? – Проиграв в битве умов, девушка открыла дверь и с легким раздражением уставилась на Марка. – Чего тебе?

– Выйди на минуточку, – прокаркал Марк. – Пожалуйста. – У него это слово звучало гнусаво и вообще крайне комично: «Пажжа-а-ауста».

Он отметил слова гнусного типа о том, что кто-нибудь всегда слушает. Неизвестно, одна ли это из тех альтернатив, где в ходу тотальная государственная, корпоративная, религиозная или даже гражданская слежка – в своих дрейфах он видал и то, и другое, и третье, и четвертое, – но годы работы научили Марка обращаться с информацией очень аккуратно. Как с заряженным и взведенным оружием. Информация – это ценность. Даже случайно (в особенности случайно) ее не стоит передавать тем, кому она не предназначается.

Марк попятился на несколько вороньих шажочков. Девушка поколебалась, качнула головой и ступила наружу, не сводя с него глаз.

Под этим взглядом Марк вдруг резко осознал, что не представляет, что́ ей говорить.

– Я Марк, – каркнул он и зачем-то уточнил: – Я не ворона.

– Ясно, – помолчав ответила девушка. – А кто ты, Марк?

– Я ретривер. Такой человек, который собирает информацию.

Девушка подумала:

– Искусственная ворона? Как робот-шпион?

Марк внезапно испытал мощное побуждение поточить клюв о чугунную ножку стоящего на балконе садового стула.

– Все немного… Крр. Все сложно. Выгони этого своего. Не ходи с ним сегодня, завтра сходишь.

– Почему это? – Девушка нахмурилась.

– Надо поговорить.

Девушка не ответила. Она была в мягких спортивных штанах и мятой клетчатой рубахе лесоруба – Марк под угрозой казни на электрическом стуле не стал бы расхаживать в таком виде перед людьми, пусть даже у себя дома. Майя, впрочем, выглядела мило.

Но пользы для собственного душевного здоровья в беседах с говорящими животными явно не видела.

– О старом доме без стекол. – На Марка накатил приступ вдохновения. – Поговорим о том, чего ты хочешь. Чего добиваешься. – Тут ему в голову пришло еще кое-что: – Нет, ты не едешь крышей, не парься.

Длинные предложения удавались ему пока не очень хорошо – может, вороне не хватало объема легких. Горло опять начало болеть.

Девушка снова покачала головой и потерла лоб:

– Ладно. Посиди тут.

Марк тем не менее перескочил на соседний подоконник и подглядывал за тем, как она выпроваживает гнусного типа. С самого начала было видно, что он здесь не живет. Потом девушка еще повозилась на кухне, налила себе чего-то в чашку, вышла и спустя какое-то время снова открыла балконную дверь:

– Заходи, Марк.

– Лучше здесь, – прокаркал Марк.

– Всегда кто-то слушает? – уточнила девушка, и Марк понял, что она и правда считает его какой-то шпионской штуковинкой, вроде летающего магнитофона.

Она снова ушла, оставив дымящуюся кружку на квадратном деревянном столике. Напрягшись, Марк исхитрился подпрыгнуть и, отчаянно помахав крыльями, приземлиться на стол рядом с кружкой, почти не расплескав горячего содержимого. Господи, и как эти неуклюжие твари летают?!

Девушка вернулась в шарфе и дутой куртке, наброшенной поверх рубашки. Прикрыла за собой дверь и опустилась на один из стульев. Снова окинула Марка взглядом сверху донизу и наклонила голову:

– Я – Майя.

– Оч приятно, Майя, – заверил Марк и, не удержавшись, прибавил: – Кусочек сыра, а? Разговор, боюсь, затянется.

2

Майя на работе. После всего происшедшего ей даже не верится, что где-то какая-то вещь осталась настолько прежней, как работа. Но осталась, и Майя не может себе позволить прогуливать. Такие, как она, борются за каждого клиента, и Майя не настолько котируется на этом рынке. Признаться, совсем даже не. Стоит чуть расслабиться – и ее клиентуру тут же загребут те девушки, которые шире улыбаются, веселее болтают или нарастили попу побольше. А то и те парни.

Во время перерыва она выходит во двор – семена шапочкофольговой паранойи, посаженные вчера, дали ростки? – и звонит Давиду. Точнее, звонит в ганшеринг: телефона Давида у нее как не было, так и нет. Майя хочет извиниться за то, как вытолкала его взашей вчера, и сообщить, что готова пойти с ним сегодня. Или завтра, или в любой другой день.

Но в ганшеринге отвечает незнакомый голос, и она, отчего-то смешавшись, сбрасывает звонок.

Вчерашний разговор вышел кошмарным. Хотя не то чтобы сильно долгим: Майе показалось, что спустя час ворона Марк начала уставать, а спустя два уже едва ворочала… У ворон вообще есть язык или как?

– Может, тебе водички? – спросила Майя, видя, как ворона широко и беззвучно разевает клюв.

Судя по реакции вороны Марка, ему было не до водички. Он успел кое-как проскрипеть, чтобы она была добренькой и взяла его на ручки, что Майя и сделала, после чего птица в ее ладонях как-то обмякла, ослабла, закатила глаза и, кажется, едва не померла. Но через миг встрепенулась, тут же яростно забила крыльями и, не сказав худого слова, усвистала прочь с балкона в ближайшие ясени.

Майя возвращается в офис, где ее уже дожидается оптимистически настроенный клиент. Майя подозревает, что этот оптимизм никак не связан с ожиданиями по поводу услуг, предоставляемых фирмой. Вероятнее всего, клиенту просто нравится типаж невысоких кудрявых турецко-семитских девушек с крупными чертами лица. Как раз из-за таких клиентов у Майи обычно бывают проблемы на работе. А на деле даже и не из-за них, а из-за того, что Майя до сих пор наивно считает, что должна делать ее – работу свою, – а на самом деле должна она (сотни менеджеров не могут ошибаться) повышать клиентскую удовлетворенность.

Сегодня у нее исключительно мрачный взгляд на вещи. Видимо, из-за сожалений о сделанном. То есть о несделанном. Надо было идти с Давидом вчера, когда все так хорошо и вроде как даже само собой складывалось, когда она чувствовала, что все в итоге будет как надо, что все получится.

До абсурдного разговора с вороной, в общем.

Майя до сих пор не понимает, верить ли собственному сознанию или списать все на очередной приступ (в прошлый раз она именно так и поступила, хотя для обычного ее репертуара говорящая зверушка – сюжет уж очень нестандартный). Сперва ворона Марк молчала, вроде как не зная, с чего начать. Потом сказала, что она собирает информацию, что это ее работа, и что ей нужно кое-что узнать у Майи, но она толком не знает, что именно. Что узнать это – тоже часть ее работы, понимает ли Майя это?

Майя понимала не вполне, но вороне явно трудно было выкаркивать из себя длинные объяснения, так что пришлось, пожалев птицу, кивнуть.

Супер, сказала ворона, тогда давай так: сперва он, Марк, задаст Майе несколько вопросов. А потом, если Майя захочет, она тоже спросит у него о чем-нибудь.

Майя с некоторым любопытством согласилась, но вопросы вороны Марка не сказали ей ровным счетом ничего. Знает ли она человека по имени Язепс Старков? Известно ли ей о существовании тех, кто добывает информацию, вроде него, Марка? А о тех, кто отличается от других тем, что слишком много знает об устройстве мира? Слышала ли она что-нибудь об альтернативно-эволюционной теории? А она точно не знает Язепса Старкова – может, хоть краешком уха, в газете, в новостях, – нет? Совсем нет?

Через десять минут ворона разочарованно прошлась туда-сюда по столику и пару раз тюкнула клювом деревянную рейку столешницы. Майя постеснялась сказать, что тонировка была дорогая, и лучше бы Марк слетал до ближайшей ветки, если уж ему так приспичило. Почему-то у нее и правда возникло ощущение, что ворона подумывает слинять, не выполнив свою часть сделки.