Текст книги "Госпожа Потусторонья"

– Договорились, – махнула рукой я.

– Я хотел сказать: три раза в день!

– Нет уж, – усмехнулась я. – Одного хватит. «Вискас» на обед, а на завтрак и ужин будешь довольствоваться овсянкой. И так уже в дверь с трудом проходишь. Ожирение, знаешь ли, никого до добра не доводило.

– Неправда! – оскорбился котяра. – Я просто мужчина в теле! И еще у меня кость широкая! – Непостижимым образом он переместился со стойки мне под ноги и потерся лобастой башкой об колени, едва не усадив обратно на диван. – Давай все-таки два пакетика, а?

– Это посмотрим на твое поведение, – ухмыльнулась я, почесав котяру за ухом.

В ответ он взглянул на меня с таким умильным выражением нахальной морды, что я с трудом подавила желание немедленно мчаться в подвал добывать пакетик корма милой животинке.

Шерсть у Васьки оказалась густой, мягкой и невероятно приятной на ощупь. Даже не знаю, кто из нас кайфовал от этих почесываний больше, я или кот. Ну вот. Оказывается, надо было всего лишь пакетик корма посулить, чтобы в доме воцарился мир и покой.

И в этот момент громыхнул гонг.

– Гость! – в один голос взвыли мы с Васькой и наперегонки побежали к воротам.

Глава 7
Себя показать, на других посмотреть

– Опять! – возмутилась я, рассмотрев торчащие из ворот ручищи. – Понравилось паразитам. А вот фиг вам! Дважды на одни и те же грабли не наступаю!

– Секлетинья, это, по-моему… – начал было Васька, но я уже схватила незваного гостя за правую руку и потянула на себя.

На этот раз с рукой, если эту лопату можно было так назвать, я не ошиблась. Передо мной предстал полупрозрачный призрак. И рожа оказалась знакомой.

Ну, здрасьте, дядя Волк. А Красной Шапочки нету. Я за нее!

Я отступила на шаг и, поправив сбившиеся волосы, степенно произнесла:

– Разрешаю душе жить!

Призрачный посетитель сморгнул. Могучая грудь поднялась, будто призраку действительно могло понадобиться вздохнуть. И тут он наконец посмотрел на меня. Я давно не видела так быстро сменяющихся эмоций. Брови господина Вольфа взлетели на лоб. Он ошарашенно опустил взгляд вниз, на собственные ноги, и снова перевел на меня. Вот только теперь в глазах полыхала нешуточная ярость.

– Дура набитая! – выплюнул он мне в лицо и, развернувшись, бросился на ворота.

Но не тут-то было. Призрак отскочил от кованой решетки, будто был не сгустком тумана, а резиновым мячиком.

Я покосилась на Ваську, пытаясь понять, нормальное ли это поведение для тех, кого во плоти за ворота не пустили. Кот сидел, накрыв морду лапой.

– Пусти! – прохрипел призрак, во второй раз отлетев от кованой решетки.

Судя по всему, даже несмотря на бестелесность приложился он неслабо: бровь рассечена, а по скуле стекало что-то серебристое. Если бы у привидений могла быть кровь, то я бы решила, что это именно она.

– Выпусти его, – прошипел Васька, чувствительно треснув меня лапой по бедру.

– Уходи, – пожала плечами я.

Вольф снова метнулся к воротам, но в этот раз более удачно, сразу растворившись в туманной дымке.

– М-да… – протянул Васька. – Ну ты и ду…

– Да, да? – перебила я, указав глазами на ближайший склеп.

– …душевный человек, – спохватился кот. – Это ж надо так гостя приветить…

– И что не так? – Я развернулась и пошла по дорожке к дому. – Рука – правая, как положено. И, кстати, ты прав, так гораздо безопаснее…

– Но это же был Серый! – воскликнул Васька, будто это все объясняло.

– Во-первых, а мне откуда знать, кто там за воротами торчит? А во-вторых…

– Тебя в детстве не научили спрашивать: «Кто там?», прежде чем дверь открывать?!

– Ты не поверишь, – я начала понемногу злиться, – но нет, не научили! Там, где я, спасибо любящей бабушке, выросла, двери открывали другие люди! Да и гости появлялись нечасто. Твоя разлюбезная Мавра, например, за двенадцать лет к любимой внучке всего-то раза три и заходила. И потом! Этот ваш «это же Серый!», а я пока ничего хорошего от него не видела. Разговаривает он со мной, как с докучливой приставалой, сюда привез, но объяснить ничего не удосужился! Что мешало в их конторе меня хотя бы немного ввести в курс дела?! Да и тут, не успел появиться, сразу обругал!

– Но… э-э… – начал было Васька, пожалуй впервые за все время не зная толком, что сказать.

– Никаких «но», – отрезала я. – Мне нет дела до того, кого любила или не любила моя бабка! Я свое мнение буду составлять самостоятельно! А если бабуля хотела, – я расплылась в насквозь фальшивой улыбке, – чтобы внучка продолжала политику партии… Тогда стоило уделять внучке больше времени. Хотя бы ради того, чтобы рассказать о существовании этой самой партии!

– Сень, – жалобно протянул кот, – не злись… Не могла она тебя тут держать.

– Тебя «тут держать» ей ничего не помешало, – огрызнулась я. – Чем же я не угодила?!

– Не знаю. – Котяра с покаянным видом прижал уши к голове. – При мне о причинах никто не говорил. Слышал только, как Мавра Серому сказала, мол, жаль, что тебя обучить времени недостало.

– Времени недостало?! – окончательно обозлилась я. – За двадцать с лишком лет пары часов не нашлось? Класс! Все, коть. Разговор окончен. Слышать о ней больше ничего не хочу! И о волке вашем. Достали! Зверушки – хорошие, вампирюги – плохие… Кровосос хоть вел себя прилично!

– Только ты вампирюгу больше во плоти сюда не пускай… Пожалуйста.

– Не пущу. – Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. – Мутный он какой-то. Хоть и говорил вроде все верно, а мутный… Красивый, правда…

Губы сами собой расползлись в мечтательную улыбку. Васька молча толкнул меня башкой под колено. Я сообразила, что вздумала застыть посреди холла. Мотнула головой, раздумывая, куда, собственно, направлялась.

Часы показывали без малого семь. Тут же забурчал желудок, напоминая, что неплохо было бы перекусить.

– Вась, а у нас кроме овсянки что-нибудь съедобное есть?

– Почему «кроме»? У нас и овсянки нет – ты подъела. И не поделилась, между прочим! – хмыкнул котяра.

– Отлично. Тогда пошли в подвал. Будешь меня учить продуктовые запасы пополнять, – подмигнула я. – И чтобы тебе не пришло в голову как-нибудь пошутить… например, искупать меня в этом бассейне… начнем мы с твоего «вискаса». Ну что, готов потрудиться?

– Еще бы, – муркнул кот и поскакал к лестнице впереди меня.

«Вот теперь я ощущаю себя если не королевой, то где-то близко к тому», – подумала я, довольно откинувшись на спинку стула и плебейски поглаживая набитый живот.

Впрочем, Васька от меня не отставал. Увидев драгоценный пакетик, он мгновенно растерял всю свою вальяжность и с трудом дождался, пока я вскрою упаковку. Неприятного вида коричневая субстанция исчезла в мгновение ока. Зато рыжая морда выражала полное блаженство. Хотя и от рыбы Василий не отказался и сидел сейчас на полу с таким же осоловевшим от сытости видом, как я.

– Теперь бы на диванчик и подремать под сериал какой-нибудь, – мечтательно проговорила я.

– Да, на диванчик – это можно, – согласился Васька. – Хотя я предпочитаю кровать у тебя в комнате. И мягче, и под одеяло, если что, забраться можно. А серсирал – это что?

– Сериал, темнота, – ухмыльнулась я. – По телику показывают.

– Не знаю такого.

– Ну, это такая выдуманная история о ком-нибудь. Там актеры изображают всяких персонажей, – попыталась объяснить я. – Только ее смотришь постепенно, кусочками.

– Тю… Зачем смотреть чье-то вранье, если можно на настоящих людей полюбоваться, – разочарованно махнул лапой кот. – Только люди неинтересные. Чего на них смотреть? Мавра иногда поглядывала, а я так и не понял зачем.

– В каком смысле «поглядывала»? – опешила я, представив себе бабку-вуайеристку, скорчившуюся у замочной скважины.

– Ну, в подвале. В бассейн смотришь и желаешь увидеть кого-нибудь. Правда, вода покажет только тех, кого ты и так уже знаешь. Незнакомцев не видно и не слышно. Ну и не слишком измениться они должны с тех пор, как их видела, а то не сможешь вообразить точно, кого тебе надо.

– Интересно…

– Да что там интересного? – удивился Васька. – Увидеть можно только то, что в эту самую секунду происходит. Ни прошлое, ни будущее вода не откроет.

– Вот умный ты, Васька, а порой элементарных вещей не понимаешь, – вздохнула я. – Пошли!

Мы спустились в подвал. Недоумевающий кот примостился на одном из уровней парапета, я же села на свое ставшее уже привычным место у самых Струн.

Через несколько минут зеленая гладь стала медленно менять цвет, проступила глубина, быстро наполняющаяся какими-то тенями и угловатыми пятнами. Пришлось подождать, пока стало понятно хоть что-то. Но мое терпение было вознаграждено.

Георгий сидел, откинувшись и скрестив холеные руки на груди, с мечтательной улыбкой на губах. Правда, понять, где это он так удобно устроился, не представлялось возможным: интерьер состоял из серых бесформенных теней. И не только интерьер: одно из пятен медленно двигалось перед вампиром взад-вперед. Вдруг подвал наполнился чарующим голосом Георгия:

– Ты не прав…

Я подскочила, озираясь, и едва не потеряла концентрацию. Изображение пошло рябью, а звук и вовсе пропал. Спохватившись, я снова сосредоточилась на мужчине.

– Она прекрасна… Такая незамутненная чистота…

Георгий приложил к губам квадратный пластиковый пакет и, прикрыв глаза, потянул что-то через трубочку. «Странная упаковка для сока», – подумала я, тут же забыв об этом: вампир снова заговорил.

– Случайность. Всего лишь случайность, я уверен. Ты же сам видел: зверушки остались ни с чем.

Очередная пауза на месте ответа его собеседника позволила мне спокойно любоваться совершенным овалом лица, волной безукоризненно гладких волос, алыми пухлыми губами. «Просто эстетический восторг, а не мужчина», – скользнула в мозгу ленивая мысль. Я протянула руку, почти касаясь водной глади…

– Не вздумай его сюда притащить! – предостерегающе воскликнул Васька.

– Это мне решать, – буркнула я, недовольная вмешательством в свои розовые грезы. – Но если и «притащу», то точно не сейчас.

– А жаль, – проворчал кот, – вода живых не создаст. Достала бы из водицы хладный труп своего любимого кровососа… сколько бы проблем сразу решилось.

– Мечтай, – хмыкнула я, но зарубочку в памяти сделала: никаких гостей из бассейна.

– Забудь о ней. Она слишком высокого мнения о себе. – Голос Георгия оставался таким же притягательным, но и раздражение прозвучало более чем заметно. – Поверь мне, джекпот – это дочь. Секлетинья… Сладкая моя девочка…

Вампир снова приложился к упаковке с соком, и я наконец рассмотрела, что он пьет. «Цельная кровь. II+».

– Фу! – передернулась я, моментально теряя желание любоваться модельной внешностью мужчины.

Картинку тут же затянуло зеленой мутью.

– Как тебе ужин красавчика? – ехидно уточнил Васька.

– Так он и не скрывал, какую диету предпочитает, – огрызнулась я. В горле все еще стоял ком тошноты. – Не из «лебединой шейки» же дегустировал.

– Ну да, ну да…

– Да! Посмотрим, чем твои любимые зверушки питаются, – буркнула я, снова уставившись на зеленоватую муть перед собой.

На этот раз подождать пришлось подольше, но и картинка появилась не в пример лучше. Наверное, потому, что в этой комнате, в отличие от предыдущей, я уже бывала. Да и действующих лиц видела.

– Кровососы как с цепи сорвались, – ворчал рыжий Лис, склонившись над сидевшим в глубоком кресле Вольфом.

– Ничего нового. Они там теперь постоянно околачиваются, – пробасил здоровяк Бер.

Рука у него висела на перевязи. Я вспомнила драку, сопровождавшую мое вступление в наследство. Теперь-то понятно, что за красавица-девица так отделала громилу.

– Лис прав, – буркнул Вольф, отталкивая рыжего.

– Я еще не закончил! – возмутился тот. – Шрам будет!

– Ну и черт с ним, – отмахнулся Волк. – Одним больше, одним меньше, какая разница. Меня больше беспокоят кровососы. Они чувствуют себя у Врат как дома.

– Пятьдесят лет носа не высовывали, и тут такая метаморфоза, – поддакнул Лис, стягивая с рук окровавленные перчатки.

Я рассмотрела длинный шов, рассекавший бровь Вольфа и уходивший куда-то под густые волосы.

– Это он об ворота так? – присвистнула я.

– Вряд ли, – не замедлил ответить на риторический вопрос Васька. – Об ворота больно, я знаю – пробовал. Но такого не бывает. Серый скорее от кого-то огреб, пока в беспамятстве под нашей дверью валялся.

– С чего бы ему валяться? – огрызнулась я, пытаясь расслышать, что там втирает боссу Лис.

– Ты же душу за ворота забрала, не тело, – фыркнул кот. – А тело без души неходячее. Разве что умертвия какие.

– Тут и умертвия водятся?! – моментально забыла про оборотней я.

– А ты Костю не заметила? – елейно пропел котяра.

– Тьфу ты! – с облегчением выдохнула я и снова перевела взгляд на бассейн. Но увидела только зеленую гладь. – Ну вот… Сбил мне все настройки.

– А нечего подглядывать, – ухмыльнулся Васька.

– Ладно, ладно, – рассмеялась я. – Тоже мне блюститель нравственности нашелся. Ну хорошо, раз сериалы смотреть ты не хочешь, тогда давай поработаем. Что мне с этими карточками делать надо?

Я постучала ногтем по стопке забытых на парапете карточек с просьбами общин.

– Конкретно с этой, – поморщился Васька, – написать поперек «нет» и отправить в ящик «исполнено».

Я удивленно развернула к себе карточку: с чего это кот-зануда советует так схалтурить? «Община вампиров просит…»

– Ну разумеется, – рассмеялась я. – А если бы вместо «вампиров» там стояло «оборотней», ты бы велел написать «да»? Как вообще кого-то отправляют в общины? Просто выставить за ворота и сами разберутся?

– Да чтоб тебя после Серых троп вот так за ворота выставили! – ругнулся Васька. – Ты голову-то включай хоть иногда.

– Ну а как тогда?

– Да я откуда знаю?! Я кот!

– Ну хоть в общих чертах! – взмолилась я. – Вампиры жителей просят. Обещаются сами за соблюдением норм и приличий проследить, если у меня сомнения в благонадежности кандидата возникнут. Атланты – силы хотят, Струна им слишком слабая досталась. И эти вот… Я даже прочитать не могу, что это такое… Дегерваны тоже силы просят!

– Вампиры сами себе жителей наделать могут! – возмутился Васька. – Цап за шею, и готов житель. Если им еще и с Серых троп народ отправлять – тут скоро вообще одни вампиры и останутся. Атланты обойдутся. Про них еще Яга Мавре говорила. Им только силы дай – распоясаются и скрываться, как положено, не станут. Сказки про Атлантиду слышала? Так вот, не сказки это. Я сам, понятное дело, не видел, но Яга врать не станет.

– М-де… – протянула я, покосившись на тоненькую ниточку.

Откуда я знала, что именно это – Струна атлантов, не представляю. Но я это знала. Даже Струну непонятных дегерванов нашла. Наверное, очередной прикол Врат сработал. Жаль, что все эти Струны ничего не могли мне рассказать о тех, кого питали. Пока ясно было только одно: менять хоть что-то из порядка, заведенного предшественницами, не стоило. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока сама не разберусь, что к чему. Еще бы понять, как это сделать.

– А что за дегерваны, я понятия не имею, – помолчав, добавил Васька. – Это тебе надо в библиотеке искать.

– Библиотека! – подскочила я. – Василий, ты гений!

– Тоже мне новость, – снисходительно отозвался кот. – К сожалению, о тебе такого не скажешь.

– С-кот ты все-таки, – усмехнулась я.

– А разве нет? Гений уже давно бы во мне коллегу рассмотрел.

– С-кот и нахал.

– И гений, – фыркнул Васька. – Сама же признала.

– Эта твоя ипостась проявляется очень редко, – парировала я.

Перекидываясь колкостями, мы дошли до библиотеки, но стоило мне положить руку на ручку, как снова ударил гонг.

– Проходной двор! Опять гости?!

– Не. Это не гости, – мотнул лобастой башкой Васька. – Послание тебе кто-то отправил. Костя разберется.

– Ну хоть с чем-то может разобраться кто-то, кроме меня, – проворчала я, открывая дверь.

Пришлось до ночи копаться в пыльных тяжелых томах. И то без помощи Кости я бы так ничего и не нашла. Что только не попадалось мне в руки. От сборника алхимических опытов до любовных романов семнадцатого века. Никакой системы здесь не было и в помине. Судя по всему, Ключи собирали книги по своим личным интересам и вкусам. И далеко не все из моих предшественниц были утонченными интеллектуалками. Да что там. Кое-кто и читать, похоже, не очень умел. Иначе откуда тут взяться целой полке, забитой книжицами с лубочными картинками?

Так или иначе, но краткое описание «Тварей, за Серыми тропами прозябающих» скелет в конце концов мне нашел. Книга, а точнее, не книга, а стопка едва не рассыпающихся в руках листов из какого-то растительного материала порадовала только наличием схематических картинок. Продираться сквозь изобилующий кошмарными оборотами и конструкциями текст доставляло почти физические страдания. И это несмотря на то что корявые значки, которыми она была написана, превращались в нормальные буквы русского алфавита, стоило лишь сосредоточиться.

Когда часы у меня на руке показали половину первого ночи, я успела разобраться только, кто такие дегерваны, и прочитать о попытке атлантов стать на новой родине богами.

Зубодробильным именем называли себя африканские пигмеи. Точнее, те, от кого эти самые пигмеи и пошли. Как оказалось, не только атланты не гнушались порабощать местных. Разница была лишь в масштабах. Дегерваны удовольствовались славой африканских духов и развлекались с окрестными дамами так усердно, что наплодили целые племена себе подобных. А атланты не мелочились и объявили себя богами всего сущего, засев на горе в тогдашней Греции. Согнало их оттуда только появление Ключника. Он же утопил и остров с большей частью этих существ.

Поежившись, я решила ни в коем случае не трогать тоненькую ниточку силы древней иномирной расы. Без второго пришествия олимпийских богов земля точно обойдется. Прямо в библиотеке я написала на карточке твердое «нет», а потом разинув рот наблюдала, как картонный прямоугольник тает у меня в руках.

– Вот… Одну общину ты уже уважила, – удовлетворенно констатировал Васька. – Теперь можно и поспать.

Я с сомнением покосилась на оставшиеся на столе карточки, подумала о той, что должна была появиться на подносе после удара гонга, но в конце концов все же согласилась с котом.

Ночью мне снились Гималаи. На каждом пике сидел здоровенный кривоногий атлант и махал в мою сторону примитивным копьем с каменным наконечником…

Глава 8
Ну и кто тут страшный зверь?

Отоспавшись и позавтракав тоненькими блинчиками с красной рыбой и потрясающе ароматным кофе, я вспомнила о своих обязанностях и преисполнилась трудового рвения. Семгу надо было отрабатывать, а то явится Ключник, кто бы он ни был, и лафа закончится, не успев начаться.

Не то чтобы я так уж боялась неведомого Ключника, но и рисковать внезапно свалившейся на голову «красивой жизнью», недооценив какую-нибудь мелочь, тоже не хотелось. Вчера я успела разобраться, как отправляют призраков в общины и убедилась, что ничего сложного в этом нет. По сути, от меня требовался только вердикт. Остальное Врата делали сами. Бассейн с зеленой водой наделял бесплотного духа копией его прежнего тела и отправлял по соответствующей Струне прямо в общинный дом. Кстати, и общинные дома оказались не теремами славянской дружины, как я воображала, а точками выхода Струны в реальный мир: источник силы любой общины.

Те же оборотни построили на месте своего источника настоящий дом, впоследствии обросший домишками всякой нечисти, превратившись в межобщинный рынок. Теперь это место называлось Прошкин переулок, и обычные люди, хоть и дали ему свое название и порой пробегали по мощенной булыжником улочке, понятия не имели, что там происходит.

Вампиры же средоточие своей силы спрятали в изящном, будто летящем дворце из белого мрамора. Эстеты они все-таки, правильно Георгий говорил. Зато друиды соорудили кольцо из огромных камней по примеру своей далекой родины и уже лет триста с переменным успехом гоняют любопытных. Даже с десяток фальшивок обустроили, чтобы ненужное внимание рассеять, но тщетно.

Единственный на всю Землю атлант обитал на маленьком островке в Атлантическом океане. Кажется, места там хватило только на него и три с половиной пальмы, но зато это была вершина горы того самого острова, который утопил Ключник. Нездоровое какое-то у атлантов пристрастие к вершинам, как по мне.

В общем, общинники изгалялись кто во что горазд, и это было бы любопытно, если бы не было так грустно персонально для меня. Врата выходили в реальный мир в одной конкретной точке. А за ними я ничем не отличалась от обычного человека. В итоге, чтобы посмотреть своими глазами на тех же дегерванов и выяснить на месте, так ли им нужна сила, как они говорят, мне пришлось бы потратить месяца три времени, небольшое состояние на билеты и с мачете прорубаться сквозь джунгли.

К таким подвигам я была не готова, а потому их карточку Костя отнес обратно на серебряный поднос, где она пролежала последние лет сто и, судя по всему, пролежит еще столько же.

Зато с привидениями в подвале я решила разбираться немедленно. Впрочем, это оказалось и не так уж сложно. Одна дриада, милая зеленокожая девушка, благоухающая любовью ко всему сущему, как летний луг, отправилась в свою общину. Остальные шесть привидений не вызвали у меня ни малейшего сочувствия и строем ушли в новый поход по Серым тропам. А вот не надо хамить незнакомым людям и плеваться во все стороны ненавистью и жаждой кого-нибудь немедленно убить.

Через несколько часов в сфере медленно плавал из стороны в сторону только один призрак. Я специально оставила его напоследок, даже сквозь зеленоватую муть пузыря распознав в нем вампира. Эти тонкие аристократические черты лица, длинные пальцы пианиста, пухлые губы, фигуру греческого бога невозможно было отнести к какой-нибудь другой расе.

И я не ошиблась. Едва я позволила выплывшему из сферы привидению говорить, он чуть заметно поклонился:

– Лорд Аррей, к вашим услугам.

Над ним витали ароматы легкого любопытства и спокойствия.

– Говорите правду и ничего, кроме правды, – поспешно приказала я.

Голос вампира оказался не менее совершенным, чем все остальное. А розово-аморфное состояние, в которое загнал меня Георгий, еще не успело выветриться из моей головы. Не важно, сделал он это сознательно или это у вампиров само так получается, но повторения я не желала.

– Чего бы вы хотели сейчас больше всего?

– Увидеть ареал, в который привели меня Серые тропы, – спокойно отозвался вампир.

Я слегка расслабилась. Предыдущие товарищи, кроме девушки-дриады, озвучивали мне такие желания, что волосы дыбом вставали. Один так вообще сообщил, что хочет заполучить мое сердце. В тушеном виде и под чесночным соусом.

– Вам приходилось убивать разумных?

– Да.

– Почему?

– Потому что сорняки надо выкорчевывать, иначе погибнет весь урожай.

– Мм… И кто в вашем понимании является сорняком? – насторожилась я.

– Те, кто ставит личное благо выше справедливости. Те, кто не признает закон. Те, кто убивает ради развлечения. Те, кто…

– Спасибо, достаточно.

Призрак умолк и замер, с легким интересом рассматривая меня. Никакой опасностью от него и не пахло. Я бы скорее сказала, что интересна ему как первый представитель нового мира, не более.

– Вы хотите сейчас укусить меня? – сделала последнюю попытку я, впрочем уже все для себя решив.

– Нет, – ожидаемо ответил призрак.

– Почему? Вы не голодны?

– Голоден. – Он даже чуть заметно пожал плечами. – Но кусаться, как зверь? Так низко я еще не пал, и смею надеяться, что этого не случится и в дальнейшем.

Я взяла в руки карточку из вампирской общины и спокойно проговорила:

– Община, господин Аррей.

Привидение мутным смерчем затянуло в бассейн.

Подчиняясь то ли предчувствию, то ли любопытству, я склонилась над гладью зеленоватой воды. Минут через пять появился уже привычный туманный антураж, посреди которого мирно лежал новый обитатель общины вампиров. Постепенно в поле зрения стали появляться все новые и новые тени, а вскоре прибежал и Георгий.

– Вот видишь, а ты не верил! – воскликнул он, обращаясь к одной из бесформенных теней.

Аррей, видимо разбуженный его голосом, сел, медленно осматриваясь по сторонам.

– Так вот он какой, мой новый ареал. Мне нравится.

– Он прекрасен. – Георгий помог новичку спуститься с того облака, на котором он лежал. – Есть, конечно, некоторые нюансы, но мы будем рады ввести вас в курс дела. Чтобы не возникло недоразумений…

Я удовлетворенно кивнула и отвернулась от бассейна: все нормально. Черт его знает, почему моя бабка ополчилась против вампиров, но это ее проблемы, не мои.

Едва не насвистывая, я с довольным видом выбралась из подвала и с чистой совестью попросила Костю накрывать на стол.

Ароматный куриный суп с островками янтарного жира, плававшими на поверхности, вызвал обильное слюнотечение, и я радостно взялась за ложку. Жизнь госпожи Потусторонья нравилась мне все больше. А уж когда тарелка опустела и предо мной появилось блюдо с молодой картошечкой и чудной отбивной, я и вовсе воспарила над столовой, как угодивший в гастрономический рай голодный гурман.

Непыльная работа, восхитительная кормежка, исполнение любых желаний… Чего еще можно желать простой молодой девушке вроде меня? Ну разве что чтобы всякие коты аппетит не портили… Вознесшаяся было в нирвану душа грузно плюхнулась обратно в болото реальности: передо мной сидел Васька и с ехидной ухмылкой подсовывал лапой очередную карточку.

Чтобы окончательно потерять аппетит, мне хватило прочитать первую строчку: «Община оборотней просит…»

– Вась, а до конца обеда нельзя было подождать?! – возмутилась я. – Обязательно было напомнить мне про этих хищников прямо сейчас?

– Раньше не получилось, – с фальшивым сочувствием муркнул этот скот. – Ты дверь в подвал закрыла, а там это равносильно прямому запрету входить.

– И все равно можно было подождать, пока я доем, – проворчала я, подцепив на вилку картофелину.

– Тебя и так со вчерашнего дня ждут, – потянулся Васька. – Невежливо получается.

– Зануда, – буркнула я, отодвигая тарелку и меняя вилку на прямоугольник из светлого картона.

«Община оборотней просит назначить время для личного разговора».

– Как лаконично… А написать, что понадобилось, религия не позволяет? – фыркнула я.

– При чем тут религия? – удивился кот, сделав мощное глотательное движение. – На каждое слово, которое через общинный дом сюда отправляют, силу Струны тратить нужно. И немалую. Вот такая коротенькая писулька – и уже, случись чего, кто-то может от ран не оправиться, например. Жизненной силы не хватит. А три строчки – это уже ребенок нерожденный или старик, на полгода раньше на Тропы ушедший.

– Однако… – Я совсем по-новому посмотрела на карточку.

– Угу. Все на свете имеет свою цену. И возможность написать письмецо госпоже Потусторонья в том числе, – продолжил Васька, снова что-то судорожно проглатывая. – Иначе тебя бы этими писульками заваливали по пуду в день. А так сто раз подумают, стоит ли госпожу тревожить: она ведь и отказать может или вовсе сто лет над решением думать. А силу отдать надо здесь и сейчас.

– Логично, – подумав, согласилась я. – И к воротам каждый день не побегаешь. Это только зверушкам повезло, что у них Врата под боком. Вот и ломятся, как к себе домой.

– И кровососам твоим любимым, – подсказал кот, на минуту прекратив намывать морду. – А так общинники же к источнику не привязаны. Его беречь надо, это да. Но сидеть вокруг него всей общиной ни к чему. Те, кто научился среди людей жить незаметно, так и делают. Вон Прошкин переулок возьми. Испокон веку кто там только не селился. Разве что атлантов и совсем уж странной нечисти нет.

– Понятно, – кивнула я.

Жизнь показавшегося вначале гротескно-ненормальным потустороннего мира постепенно принимала все более и более логичные формы. И это не могло не радовать. Простив коту прерванный обед, я снова взялась за вилку и, опешив, уставилась на картошку в своей тарелке: отбивная исчезла без следа. Даже жирных разводов мясного сока и то не осталось.

– Вася… – медленно поднимая голову, протянула я.

– Да? – невинно поднял голову с-кот.

– Где моя отбивная?!

– Съел, – спокойно выдал рыжий. – Ты же беспокоилась о фигуре: каким-то фитьнисом меня назначила. Вот я и поработал на благо твоих форм. Кстати, на будущее лучше заказывай рыбку. В крайнем случае курочку. Свиное мясцо все же жирновато даже для меня… – Этот мерзавец сыто рыгнул, скромно прикрыв лапой пасть. – Прошу прощения. Едва осилил…

– Васька! – взревела я, вскакивая.

– Кстати, совсем забыл, – кот суетливо спрыгнул со стола, – мне еще территорию на предмет мышей проконтролировать надо. Мы же с тобой договорились: с тебя кормежка, с меня отсутствие грызунов…

Последние слова он крикнул уже на бегу, со всех лап рванув к двери.

– Скотина! – напутствовала я, швырнув ему вслед серебряное кольцо с салфеткой.

Разумеется, промахнулась, и кот невредимым покинул столовую.

– Отбивных больше нет, Костя?

Скелет сокрушенно помотал головой. Я плюхнулась на место и сердито ткнула вилкой в картофелину:

– Вот же скотина рыжая… И как оборотням ответить, не объяснил…

Костя вдруг закивал и выскочил за дверь едва не быстрее кота.

– Будем надеяться, он его поймает, – проворчала я, насаживая на вилку очередную картофелину.

Но мои надежды, как обычно, остались надеждами. Вместо кота Костя притащил чернильницу-непроливайку и длинное гусиное перо.

– И? – процедила я.

Костлявые руки пододвинули карточку и чернильницу поближе, почти насильно отобрав у меня тарелку с недоеденной картошкой.

– Голодом меня заморите, трудоголики чертовы! – выругалась я, проводив тоскливым взглядом свой несостоявшийся обед. – Ну и что мне тут писать? Время, что ли?!

Костя поспешно закивал. Даже челюстью защелкал, как кастаньетами, восхищенный моей понятливостью. Сплюнув, я взглянула на часы и нехотя нарисовала несколько цифр. Добавила слово «сегодня», чтоб уж никаких разночтений не возникло, и в сердцах влепила жирную точку. Карточка тут же растаяла, едва я успела оторвать от нее перо. «Так вот как это работает», – подумала я и снова посмотрела на часы. До визита дорогих гостей, если они таки успеют явиться, оставалось больше двух часов. И я собиралась потратить это время с толком.

Мне это удалось. За пять минут до назначенного оборотням времени я медленно повернулась у огромного зеркала, оригинал которого когда-то видела в Большом театре, а час назад с огромным трудом таки вытащила из бассейна.

Темно-зеленое, почти черное платье выгодно подчеркивало фигуру, плотно облегая талию и расходясь ниже колен пышным годе. Глубокий вырез зрительно удлинял шею и давал достаточно места для большого бриллиантового колье. Не то чтобы я всю жизнь мечтала заиметь подобный баснословно дорогой китч. Мало того, тот единственный раз, когда я это произведение ювелира-гигантомана видела на выставке «Сокровища английской короны», колье вызвало у меня не восхищение, а недоумение. При всем желании я не могла понять, зачем вешать на шею ярмо, пусть и утыканное бриллиантами. Но ради того, чтобы утереть нос заносчивому волку, я готова была и не на такие жертвы.