Текст книги "Танцующая с Ауте"

Возвращаюсь назад, настолько погруженная в собственные мысли, что в буквальном смысле слова налетаю на Аррека, с видом архитектурного излишества подпирающего входной проем.

– Аут-те!

Потрясающе! Мое подсознание настолько привыкло считать этого человека частью меня, что даже не считает нужным предупреждать о его присутствии!

Резко отстраняюсь от него, пытаюсь уйти, но тут же оказываюсь в плену крепких мужских рук. Ну вот. Новый допрос. Да здравствует здоровый ночной сон.

Но вместо осторожных расспросов о виденной им только что сцене, дарай-князь выдает что-то странное.

– Знаешь, ты ведь действительно не позволяешь себе сосредоточиться на отрицательных эмоциях. Порой меня даже пугает стремительность, с которой ты выкорчевываешь из своей души все, что считаешь лишним.

Одариваю его яростным взглядом.

– Эль-ин ничего из себя не выкорчевывают! Это люди борются сами с собой, мы лишь изменяем себя!

Его глаза холодны, как горные вершины, и столь же далеки.

– Ну да, ты просто… – Он пытается найти слова, которых не было и нет в человеческом языке, затем сдается и неумело производит на свет философский сен-образ. Исполнение ужасное, но я понимаю, что он хочет сказать.

Смягчаюсь, с улыбкой шевелю ушами, внося осторожные поправки в его произведение.

– Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на глупости. – У эль-ин есть старая поговорка: «Мужчины никогда не взрослеют». Трудно повзрослеть, если всерьез думаешь, что будешь жить вечно. – Понимаешь, нужно сделать еще так много, что я не могу позволить себе заниматься ерундой. Это слишком неконструктивно. Это требует времени.

– Великий Хаос, малыш, ты ведь совсем не боишься смерти.

Удивленно поднимаю голову, смотрю ему в лицо. Откуда ощущение изощренной пытки, прорывающееся через тактильный контакт? Я не привыкла к такой искренности со стороны Аррека. Что бы человек ни делал, что бы ни говорил, за всем – какие-то далеко идущие планы. Что же он задумал сейчас?

– Не надо, Аррек. Я понимаю, что ты не хочешь смириться с моим уходом, но… Мы пытались. Мы пытались справиться с последствиями туауте так часто, что даже мысль об этом вызывает дрожь. Не надо отравлять этим мои последние годы. Для эль-ин смерть и жизнь нераздельны, и это совсем не та жизнь и вовсе не то, что люди понимают под смертью. Все гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

– Я не пущу тебя.

Вот упрямый осел.

Ладно, попробуем подойти с другой стороны.

– Подумай о жизни. Подумай о радости бытия, об утонченном наслаждении каждым его мигом. Я рождаюсь и умираю каждое мгновение – нельзя допустить, чтобы хоть одно из них оказалось неполноценным. Не надо лишать меня гармонии с естественным ходом событий, позволь безмятежно жить, пока живется, и бестрепетно умереть, когда требуется умереть. Это ту.

Сияющие пальцы на моих плечах сжимаются так сильно, что, наверное, оставят синяки. Безупречность его экранирования дает щель, и я вдруг оказываюсь в круговороте его эмоций, его гнева. На какое-то ослепляющее мгновение становлюсь Арреком.

Ярость. Ярость от ее непонимания, от ее покорности, от этого дурацкого фатализма.

Господи, да как она может вот так запросто отказываться от борьбы, от сопротивления? Смириться?

Жизнь, жизнь, жизнь. Эта страсть, эта цель наполняет все существование. Единственное, что важно. Жизнь и честь. Жизнь и достоинство. Жизнь. Что бы ни случилось – жизнь уникальна, жизнь неповторима, жизнь требует защиты и сохранения. Жизнь прекрасна. Прекрасны города на закате, прекрасен ночной океан, прекрасны сюрреалистические Небеса Эль-онн. Смерть есть смерть – мрак и ужас. Нет ничего прекрасного в том, когда время для тебя заканчивается, только вечное ничто. Бесконечное никогда. Недостижимость. Исчезновение. Потеря.

Мой разум в ужасе отшатывается от жутких перспектив, воспринимаемых им как само собой разумеющееся. Как… как он может жить, зная, что впереди ожидает… это?

Обвисаю в его руках, жадно хватаю ртом воздух, мои когти оставляют на сияющих плечах кроваво-красные полосы.

– Нееее-ет!!!

Он мгновенно закрывает свой разум, подхватывает. Мое оседающее тело.

– Не надо, пожалуйста, не надо!

Это я тоже крикнула.

Какое-то время просто дрожу, пытаясь прийти в себя. Как столь прекрасное и столь ужасное могут уживаться в одном? Искрящаяся, полная света и музыки жизнь… и тут же рядом этот первобытный ужас, такой спокойный, такой привычный, такой отвратительный… А я удивлялась, что люди умудрились сохраниться как биологический вид! У бедняжек просто не было выбора. Кажется, я начинаю понимать, что они понимают под словами «воля к жизни». О, Ауте.

Сердито прижимаю уши к черепу, сверкаю острой белизной клыков.

– Не смей, слышишь? Атеист хренов! Не смей делать такое со мной, с собой. Не смей. – Теперь мой голос звучит совсем спокойно и очень решительно.

Он резко выдыхает, почти облегченно. Похоже, последняя моя вспышка несколько выбила невозмутимого дарая из колеи.

– Кажется, у вас несколько иные представления о том, что происходит с человеком после смерти?

Ага, он произнес это слово, причем не с отрицанием, а с неким, пусть и чисто познавательным, но все же позитивным интересом. Прогресс.

– С человеком? А кто вас знает, придурков несчастных. Но вот с эль-ин… Слушай, ты воспринимаешь хоть что-то из того, что я говорю? Коллективный разум, сохранность всей информации… Куда, по-твоему, может исчезнуть личность эль-ин, если она вся внесена в матрицу Эль?

До него начинает доходить.

– Вы… остаетесь? Как часть Эль?

– Как часть Эль, как отражение в генетической памяти потомков, как духи и призраки, как тени Ауте, как… Души сливаются с… кто их знает, с чем они сливаются, но несчастными при этом вовсе не выглядят. А знал бы ты, сколько раз наши мертвые начинали появляться из Ауте целыми толпами, неся то гибель, то спасение… Наконец, может капитально не повезти, наткнешься после смерти на какого-нибудь беспринципного некроманта, тогда вообще начинается та-акое веселье…

– Похоже, вы только после смерти и начинаете веселиться!

Я несколько озадачена бьющим из него сарказмом. Опять мы говорим на разных языках.

– Угу.

– Тогда скажите мне, моя леди… – в великолепно поставленном голосе отчетливо слышны приторно-вкрадчивые интонации, – почему же, если смерть у вас так… незначительна, почему вы так убиваетесь по своим погибшим?

Он что, действительно не понимает?

– Да потому, что они потеряны для нас, для оставшихся в живых! Смерть прерывает все – это закон, выстраданный таким количеством крови, что даже мысль о его нарушении кощунственна. Любые прежние отношения с ушедшими запрещены, запрещены категорически. Войди сейчас сюда воскресший Иннеллин, мы бы и не взглянули друг на друга. Он потерян для меня, как и все остальные. Моя дочь где-то существует, в какой-то форме она есть, но мне нет места рядом с ней и никогда не будет. Это… это больно.

О чем он думает? Этот человек похож на темпоральную бомбу замедленного действия – гладкая, холодная поверхность, и никак нельзя узнать, что там внутри и от какого неосторожного слова, от какого бездумного действия эта штука рванет. Потрясающе. Как я дошла до того, чтобы оказаться в чем мать родила в руках одушевленной бомбы? Одна из загадок жизни, я полагаю.

Хватка на моих руках становится жестче. Почему-то мне кажется, что весь этот разговор прошел совершенно впустую. Дарай как был при своем мнении, так при нем и остался. Тем не менее его слова опять застают меня врасплох.

– Ну, раз уж ты так твердо вознамерилась «утонченно наслаждаться оставшимися мгновениями бытия», то я не совсем понимаю, как сюда вписывается решение избегать эмоционального контакта с родственниками. Даже мне видно, что это – изощренная форма самоистязания. И ты действительно не должна проходить через все одна.

Сукин сын!!!

Рывком высвобождаюсь, опять оставив на безупречном перламутре кожи длинные царапины. Отворачиваюсь, иду в спальню, резкими, сердитыми движениями одеваюсь. Хорошо, что ткань такая прочная, соизмерять мышечные усилия у меня сейчас нет ни малейшего желания. Аррек наблюдает за мной, прислонившись к дверному проему.

Гад.

ГЛАВА 20

Крылом оттесняю арра в сторону, выхожу на террасу. Не оборачиваясь, сообщаю человеку, что сейчас мы направляемся в Дернул-онн, откуда меня проведут к Хранительнице Эвруору, а он останется под присмотром дражайших родственничков. Спиной ощущаю, что этот план у него восторга не вызывает, но все-таки у человека хватает благоразумия промолчать. Срываюсь в полет, несколько взмахов крыльев – и парящий в сиреневых туманах дом остается далеко позади.

На этот раз ветры оказались не мягким, поддерживающим бризом, а сметающим все на своем пути ураганом. Нас подхватило яростным потоком и почти швырнуло к посадочной террасе клана Дернул. Врываюсь, крыльями расшвыривая попавшиеся на пути преграды. Дочь линии Тея в своем коронном утреннем настроении, разбегайтесь и падайте, кто не спрятался, я не виновата. Онн, видевший за долгие века своего существования немало таких вот вторжений, благоразумно пропускает меня прямо к Проходу в Ауте. Довольно просторное помещение в глубине дома полностью лишено украшений, в воздухе спутанным комком мерцает дикая, непонятно чем удерживаемая энергия. Это чистое безумие – держать рядом с собой маленький кусочек Ауте, наивно полагая, что возможно подчинить или приручить нечто подобное. Но у эль-ин бо-ольшой опыт по части безумия.

Раниэль-Атеро не обращает на мое шумное прибытие ни малейшего внимания. Лицо кажется потусторонним, нездешним, пальцы слегка подрагивают, манипулируя невидимыми силами. Мой гнев разбивается о его отрешенное спокойствие, оставив взамен благоговейное восхищение этой чуждостью. Черные, без малейшего проблеска света крылья парят по комнате рваными клочьями тумана, хрупкая фигура четко очерчена на фоне бушующей фантасмагории Ауте.

Он прекрасен.

Минута проходит в тихой медитации над этим пугающим могуществом, пока наконец по его телу не проходит легкая дрожь возвращения. Глаза широко раскрываются, и свет их – темный сапфир, манящий и бархатный, как ночное небо, и столь же далекий. В нем можно утонуть, в нем хочется утонуть, забыв себя, забыв обо всем. Раствориться в темном сиянии навсегда. Если когда-нибудь мне придется схлестнуться в схватке с отчимом, ему не придется сражаться. Все, что он сделает, – это посмотрит на меня расширенными в предвкушении победы глазами, и получит бездумную, полную радостного восхищения рабыню. Так было и так всегда будет между мной и Учителем. Я слишком хорошо его знаю, слишком глубоко чувствую, чтобы питать какие-либо иллюзии по поводу нашего равенства.

– Антея. – Слова даются ему с некоторым трудом, часть разума все еще пребывает в единении с энергией Ауте. – Я думаю, что нашел дорогу, по которой сможем проскользнуть к Эвруору. Придется спускаться под Щит.

Механически склоняю уши в знак понимания. Вдруг приходит странная ассоциация – выражение лица Раниэля-Атеро напоминает мимику человека, получившего ударную дозу наркотиков. В принципе так оно и есть – какой наркотик может быть слаще абсолютной власти? Слаще искушений Ауте? Интересно, а как выглядит мое собственное лицо, когда я танцую?

Шелест крыльев, смех, похожий на звук разбивающегося стекла и столь же ранящий.

Стены комнаты подергиваются туманом, всплесками далекой энергии появляются одна за другой детские фигуры. Их пластика совершенно не поддается определению. Тонкие лица пусты и чужды, ауры могут свести с ума, если вглядываться в них слишком пристально. Даже с расстояния ощущаю непрерывное изменение в телах и разумах девочек-подростков, цветовая фантасмагория их крыльев больно ранит глаза. Каждую сопровождают закованные в невидимую броню, излучающие угрозу и смерть мужчины. Вене и с ними – стражи-Риани. Подкрепление прибыло.

Быстренько окидываю их взглядом. Пятеро вене, со мной и Раниэлем-Атеро семеро, и семеро же Риани. Партия для Погружения средней трудности, ничего необычного. Танцовщицы мне незнакомы, хотя нет, кажется, некоторых из них я помню еще малышами. И кое-кто из воинов мне известен. «Высокий уровень» – очень мягкое определение для бойцов такого класса. Да, похоже, клан отобрал лучших для участия в этом безумии. Последняя мысль несколько успокаивает.

Посылаю приветственный сен-образ и вновь поворачиваюсь к отчиму, вопросительно приподнимая уши:

– Мама не летит?

– Нет. У нее несколько другие… планы.

– Ага. Ясно.

Это значит, что Мать клана занимается чем-то, о чем мне знать не полагается и что более важно, нежели присутствие у смертного одра лучшей подруги. Испытываю острое желание перевести в сен-образы кое-что из того, что люди называют ненормативной лексикой. Понимаю, что меня держат в неведении не потому, что мне не доверяют – упаси Ауте, мы же не люди, в самом деле, чтобы играть в глупые шпионские игры, – а потому, что так надо. И это «надо» вызывает все большие и большие опасения.

Раниэль-Атеро вновь поворачивается к бушующей энергии, протягивает к ней руку. Под его тонкими пальцами волны излучений приобретают цвет темной бирюзы, сплетаются сложным рисунком, выгибаются, образуя портал. Ну, вообще-то это не портал, в нем и близко нет ничего от тех проходов, которыми пользуются дараи. Но на практике… как еще назвать арку, ведущую из одного места в другое? Если бы еще слово «место» имело хоть малейшие значение, когда его произносят в одном предложении с «Ауте»…

Вновь не могу оторвать глаз от Раниэля-Атеро. Слишком хорош, слишком утончен, слишком красив. Летящие черты лица, плавные линии тела – тем не менее никто в здравом уме и твердой памяти и на секунду не перепутает его с женщиной. Есть в нем что-то неуловимо мужественное, самодостаточное, подавляющие. Что-то, что заставляет даже мою мать опускать глаза и подчиняться.

Иногда.

Мы выстраиваемся в некое подобие боевого порядка: вене внутри, воины снаружи. Задача Риани – не подпускать к внутреннему кругу ничего, что могло бы нарушить концентрацию вене, в то время как они изменяют себя и окружающее. Та еще задачка.

Четырнадцать пар крыльев взбивают воздух, четырнадцать тел зависают над полом. Раниэль-Атеро вдруг напрягается, его взгляд утрачивает туманную дымку, становится острым, присутствующим.

– Сейчас.

Портал выгибается, охватывает нас, окутывает ярко-синими сполохами. Погружение началось.

* * *

Проблема с Ауте в том, что никогда не знаешь, чего же от нее ожидать. Одни погружения проходят спокойно и безмятежно, точно утренняя прогулка. Из других невозможно вернуться по определению, как бы хорош ты ни был. Третьи представляют собой золотую середину.

Мы танцуем. Впрочем, танцем назвать это можно весьма условно. Семь фигур растворяются в изменении, полностью сливаясь со всем, что их окружает, полностью подчиняя себя, свое тело и разум происходящему. Невозможно сказать: «Вот это мое тело, вот кожа, вот граница, то, что вне, – это уже не я». Нет, я являюсь всем, что чувствую. И где-то глубоко внутри я знаю, что могу себя изменить. А если я – это все вокруг, значит, я могу изменить все вокруг. Так работают вене линии Тей. Что ощущают другие, не знаю. Но факт остается фактом: все, что вене воспринимает, находится под ее относительным контролем. Слово же «относительный» в применении к Ауте может принимать самые разнообразные значения.

Если бы я не знала о цели нашего путешествия, то могла бы решить, что мы просто летим в плотном, синеватом тумане, просто обычный полет в Небесах Эль-онн. Крылья ритмично рассекают воздух, тела расслаблены, мысли безмятежны.

Признаюсь и каюсь: я уж было начала надеяться, что на этот раз все обойдется и мы беспрепятственно попадем в место назначения. Глупо, глупо. Едва я успела додумать крамольную мысль, как из тумана материализуются первые неприятности.

Свист рассекаемого воздуха, какой-то птичий, яростно атакующий крик. Четырнадцать размытых фигур, окутанных разноцветными сполохами крыльев, пикируют на нас из ниоткуда. Внешние круги, наш и их, моментально оказываются втянутыми в схватку, в какую-то фантасмагорическую дуэль стали и магии. Внутренний круг… Ну, вене тоже вроде как ведут «дуэль», только здесь оружием служит изменчивость и что-то еще, для чего в человеческом языке нет и не может быть названия. Кто трансформирует противника во что-нибудь нежизнеспособное, а сам останется цел, тот и победил.

Это – одна из древнейших ловушек Ауте, но, надо признать, со временем она не стала менее опасной. Дать тебе в противники тебя самого, заставить сражаться с тем, что победить нельзя, потому что нельзя никогда. Как-то мгновенно две группы распались на отдельные пары, будто две дюжины близнецов сцепились в схватке посреди необъятного неба. Я вижу перед собой многоцветные глаза Антеи Дернул, ее (мое?) нескладное тело движется в стремительном танце, точно лишенное костей, накручивая вокруг меня (нас?) спирали изменений. Где-то рядом пространство сотрясается от сумасшедших потоков информации и силы – два Раниэля-Атеро кружат друг против друга по сложной траектории, ведя битву, которую я (мы?) не в состоянии осознать.

Всплеск силы – Раниэль-Атеро решил, что развлечений для первого раза более чем достаточно. Точнее, это решили сразу два Раниэля-Атеро одновременно. Мое сознание грубо подхватывается им, почти насильно встряхивается и вставляется в паттерн общего, единого на четырнадцать существ разума, фокусом которого может служить лишь четко выверенное мышление аналитика. То же самое происходит и с нашими противниками. Трудно драться с тем, кто может то же, что и ты, думает, как ты, и действует, как ты. Но у эль-ин в этом деле есть некоторая практика.

Единым порывом, смазанным взмахом две группы, два существа устремляются навстречу друг другу и… растворяются друг в друге. Мы-я встречается с другим точно таким же мы-я, на одно бесконечное, болезненно острое мгновение осознаю себя до конца, до последней тени в своем разуме, до спрятанной в самых дальних уголках мысли. Точно ветер в окно, давно закрытое – смесь боли, цинизма и наивности. И – все. Конец. Мы-я распадается на четырнадцать соединенных невидимыми нитями существ, падающих из никуда в никогда.

С собой невозможно бороться. Нет, возможно, конечно, но вот победа дается слишком дорого. Себя проще принять такой, какая есть. Но как это порой… грустно.

Свист ветра, шелест крыльев. Бирюза небес темнеет, наливается сначала яростным фиолетовым, затем бушующим пурпурным, затем затягивается тьмой. Легкий бриз сменяется шквальным ураганом, пространство вдруг отказывается укладываться в привычные представления, время сходит с ума, разрывая тело в разнонаправленных темпоральных потоках. Бесчисленное количество равновероятных возможностей открывается перед нами, но ни одна из них не ведет к выходу.

– Шторм Ауте!

Н-да. Уж если неприятности, то Неприятности с большой буквы. И почему у меня никак не получается держаться золотой серединки?

Разум Раниэля-Атеро вдруг взмывает над нами, мягко обнимая всю группу, соединяя вене в единое Изменяющее поле. Тонкой, робкой строчкой математической формулы вспыхивает первая аксиома. За ней вторая. Третья. Из них строится Теорема. Из нее – следствие, и еще теорема, и еще. Формулы, графики, модели – тонким, тонким потоком тянется схематическое описание мира, Вселенной, законов физики, к которым мы привыкли, которые позволяют эль-ин существовать. Формулы выстраиваются в простейшую схему, одно увязано с другим, затем схема становится трехмерной, пятимерной, двенадцатимерной… Бесконечно сложная пирамида значков и символов, помогающих нашему разуму осмысливать окружающий хаос, структурирующих его и через танец вене изменяющих его в то, во что мы верим. Поток математики нарастает с каждой секундой, одна теорема опирается на другую, цифры, символы, символы, символы… такое может делать лишь аналитик, либо вене, пребывающая в танце: модель Вселенной, чтобы быть адекватной, должна не уступать по сложности самой Вселенной, а такой объем информации нормальному сознанию недоступен. Это похоже на гигантскую пирамиду, калейдоскоп, и всякий раз, когда где-то в глубине один из фрагментов меняет свое положение, полностью изменяется и весь рисунок, весь паттерн нашей теории.

Впрочем, для Раниэля-Атеро это легко, это почти развлечение, изящная логическая задачка, доставляющая ему наслаждение острое, на грани экстаза. Позволяю ему маневрировать в дебрях многовероятностной математики, полностью отдаваясь изменению. Волшебство. Ничто никогда не сможет сравниться с танцем, танцуемым с самой Ауте. Разум Учителя ведет, задавая необходимые параметры, а мое тело изменяется, послушное его холодной воле, незаметно для себя изменяя и окружающее. Последняя теорема. Сложность и многофакторность связей просто запредельная, предпосылки, средства, следствия… Первая аксиома. Вторая. Третья. Все. Созданная нами картина соразмерна и достаточно устойчива, чтобы позволить нам функционировать в ее рамках. Обернув собственные логические построения вокруг себя наподобие ментального щита, устремляемся дальше.

Раниэль-Атеро запрокидывает голову и смеется, ему вторит мой собственный радостный, безудержный крик. Воины-Риани бросают на нас косые взгляды, один из них ставит ухо в положение, отгоняющее безумие. Руки у него дрожат от пережитого ужаса. Лица девочек вене – безэмоциональные маски, пройдет еще не один год, прежде чем у них появятся чувства, которые эти лица смогут отражать. Сейчас у них вместо чувств – та математическая картина, которую создал гений Раниэля-Атеро. Не больше и не меньше.

* * *

Мои руки и крылья вдруг оказались прижаты к телу, что-то вздернуло меня вверх, в сторону, кокон паутины будто сам по себе накручивается вокруг неосторожной бабочки. В следующий момент блеск стали, свист клинка – один из воинов смахивает мечом путы, умудрившись снять все до последней липкие нити и оставить лишь один длинный, но тонкий и неглубокий порез на моей коже. Меня отбрасывают обратно во внутренний круг, под защиту клинков и крыльев Риани. Беззвучные, яростные броски, танец смерти и крови – воины уворачиваются от возникающих, казалось бы, из ниоткуда сетей, не позволяя ни одной нити достичь внутреннего круга. А вот и хозяин – нечто паукообразное, слишком стремительное, чтобы как следует ЭТО рассмотреть. Куча шипастых конечностей, паутиной и кислотой плюется во все стороны. И… ну да, точно, перемешается во времени, как ему вздумается, плюс ментальная атака, плюс… Ауте, Ауте, ветреная ты наша леди, что же ты делаешь, о Милосерднейшая… Риани размазываются в воздухе, вспышка силы – и легкая черная пыль, оставшаяся от незадачливого чуда-юда, оседает на защитных щитах. А куда же без щитов? Разумеется, заклинание дикого огня уничтожает молекулярную структуру вплоть до атомных решеток, но, имея дело с Ауте, никогда нельзя быть излишне осторожным. Вот попадет на тебя щепотка этакой «пыли», а через пару часов сам начнешь плеваться паутиной и сосать кровь из кого ни попадя. За примерами далеко ходить не надо.

Незаметно начинаю танец очищения, особенно обращая внимание на участки тела, соприкоснувшиеся с паутиной, и то место, где меч Риани вспорол кожу.

Ну вот, мы уже почти на месте. То есть Раниэль-Атеро вырулил-таки к той точке не то пространства, не то времени, не то чего-то еще, где Ауте будет угодно через пару минут устроить что-то вроде ворот, ведущих куда угодно. В прямом смысле. Забираешься внутрь, задаешь хоть какие-нибудь координаты, и либо оказываешься на месте, либо бесследно исчезаешь в неизвестном направлении. Первое чаще, но второе тоже бывает. Тут уж как повезет.

И…

Никогда, никогда, никогда не думай, что в Ауте ты чего-то достиг и что-то закончил, пока не окажешься в безопасности онн, и целители не скажут, что ты чист. Эту нехитрую заповедь любого Ныряющего каждый эль-ин знает почти на генетическом уровне, и лишь я одна продолжаю забывать с завидным постоянством. Вот и сейчас, едва я успела додумать ерунду вроде «почти на месте», как тут же грянули новые неприятности. Да уж, грянули… Грянул…

Музыка взвилась перекатами смеющихся нот, обняла нас, закружила, засмеялась, рассыпалась тысячью жемчужин, чтобы тут же воскреснуть. Он играет на флейте, а я не могу не думать, что, хоть это мой любимый инструмент, сейчас бы я предпочла что-нибудь вроде гитары или арфы, чтобы можно было услышать его голос…

Он сидит, облокотясь на столбик ворот, поджав одну ногу и небрежно откинув другую. Серебристо-зеленые волосы свободно обрамляют плечи, непослушными прядками падают на скулы, чуть развеваются на ветру. Свободная рубашка открывает безупречную линию груди, крутой изгиб шеи, под тканью четко прорисовывается великолепное тело, полное сжатой в тугую пружину силы. Тонкие, изящные даже для эль-ин пальцы держат простую тростниковую флейту.

Музыка окутывает меня, мягким прикосновением ласкает кожу. Есть в этой ласке что-то от ласки дорогого меха – роскошь, мягкость, нежность и глубоко спрятанное, почти незаметное дыхание смерти. Волна жара устремляется по спине, захватывает все тело, растворяет мысли. Меня нет, меня никогда не было. Музыка рыдает, излучая серебряный свет, музыка взмывает в вышину и, сложив крылья, падает вниз. Музыка шепчет до боли знакомым голосом сладкие глупости, музыка полна обещаний и воспоминаний о прикосновении холодного шелка к разгоряченному в ночной темноте телу.

Музыка подхватывает нас, сминает всю защиту, кружит в хороводе своих мотивов, подчиняет своим ритмам. Как ранее изменения задавались математическими выкладками Раниэля-Атеро, так теперь они диктуются этой обольстительной, невероятно прекрасной хозяйкой. Раниэль-Атеро вначале пытается сопротивляться, но я радостно устремляюсь навстречу музыке. Неожиданная атака оттуда, откуда ее меньше всего ожидаешь, достает даже непробиваемого Древнего, и я увлекаю за собой всех вене, а через них и всех Риани. Я растворяюсь в этом убийственно-сладком танце, в яростном экстазе изменения.

Он вдруг оказывается рядом, наши крылья сплетаются, губы ищут мои. Глаза, до этого закрытые, вдруг оказываются напротив моих, и, как и тысячу раз до этого, я растворяюсь в их полночной красоте, в сводящей с ума, затягивающей, нежной темноте. Темноте, которая много больше, нежели просто отсутствие света.

– Иннеллин…

Губы встречаются, сначала робкое, ищущее прикосновение, затем глубокий поцелуй, медленный, болезненно нежный. Мы открываемся друг другу заново, мы пробуем на вкус нашу любовь. Боимся, что это мгновение исчезнет, что его отнимут опять. Вот сейчас мы проснемся, и останется лишь метаться в беспомощной ярости, проклиная весь мир, и себя, и законы, плакать и кричать, что это был лишь сон, еще один сон, как и тысячи до него, как и миллионы, что будут после него…

Я пробегаю языком по его клыкам, запустив когти в густую зелень волос… и швыряю в него изменением. Швыряю знанием. Знанием, что ЭТО – не мой Иннеллин, что это даже не реконструкция, по какой-то прихоти сотворенная Ауте, это даже не фантом, созданный из моих воспоминаний. Это – маска, всего лишь маска, натянутая очередным чудовищем, чтобы обнаружить самое слабое звено в нашем построении. Маска, движимая одной целью – уничтожить. Безупречная, почти приросшая к лицу, но – маска. «Это» кричит, но мой рот заглушает крик, «это» бьется, но мои руки намертво впились в его плечи, любовное объятие крыльев превратилось в смертельный захват. Я изменяюсь, и у этого существа в маске нет выбора, кроме как изменяться за мной, нет выбора, кроме как умереть. Ловлю его последнее дыхание, откидываюсь назад и, как ни страшусь этого, все же успеваю увидеть, как тускнеют полночные глаза, как жизнь уходит из имплантанта, превращая его в обычный черный камень. Успеваю увидеть укор, и упрек, и недоумение в его взгляде. И любовь, и доверие, и даже радость.

И благодарность. Маска. Прекрасная маска, рабыня невидимой мне внутренней сути, но, Ауте, как же любима мной эта маска и как я любима ею.

Тело в моих руках превращается в размытое облако зеленоватого света, растворяется. Как я ни стараюсь удержать его, продлить это последнее мгновение негаданной близости, оно уходит, уходит вновь, уходит навсегда…

Мой голос потрясает пустынные небеса, это крик смертельно раненного животного, крик, в котором нет ничего разумного или человеческого.

Сворачиваюсь в позу эмбриона, позволяю оказавшемуся рядом Раниэлю-Атеро подхватить обмякшее тело, закрываю глаза. Пусто. Больно. Сосредотачиваюсь на боли, на ее знакомой тяжести, на режущем ощущении где-то под лопаткой. Стягиваю все сознание в эту единственную точку, делаю ее центром своего существования. Не отвергать боль, но принять ее. Не наслаждаться ею, не упиваться собственной виновностью, а просто принять, расслабить мышцы, мысли, чувства. Медленно-медленно кулак, в который превратилось все мое существо, начинает разжиматься. Медленно. Напряжение покидает сначала тело, затем душу.

Незаметно возникает ощущение того, что рядом океан. Запах соли, успокаивающее покачивание на исполинских волнах. Привкус лимона на губах. Прикосновение сияющей кожи, мягкое покалывание энергии, запах мяты, запутавшийся в волосах. Аррек…

Представляю безупречное лицо арра, его пальцы, не столь тонкие, как у Иннеллина, но куда более сильные, его спокойную уверенность, его ироническую улыбку. Создаю сен-образ этих воспоминаний, заставляя его обернуться вокруг меня вроде щита, как дараи оборачивают вокруг себя Вероятность.

Запах цветов. Чуть экзотический, тонкий, ни в коем случае не пряный. Запах ночных цветов, таких, что растут высоко в горах среди снежных проталин. Чуть морозный, чуть дразнящий, знакомый.

Открываю глаза.

Я сижу на холодном полу в неизвестном мне онн, пронизанном силой и смертью. В воздухе, в стенах – везде чувствуется знакомое присутствие Хранительницы. Итак, мы выбрались из Ауте.

Шаги совершенно бесшумны, но я, как всегда, замечаю его приближение. Поднимаю глаза, бесстрастно встречая спокойный взгляд темнейшей синевы. Раниэль-Атеро вдруг оказывается не за несколько шагов, а рядом со мной на коленях. Он подносит к моим потрескавшимся губам чашу с водой. Делаю несколько глотков и отклоняюсь, пытаясь разобраться, что же я пропустила.

– Остальные?

– Они не пошли с нами, а прямо из Прохода вернулись в Дернул-онн.

Понимающе склоняю уши. Нечего им тут делать.

Движение отзывается внезапным и оттого еще более мучительным приступом головокружения. На застывшем, почти скульптурном лице Раниэля-Атеро отражается что-то вроде беспокойства.

– Тебе больно?

– Мне тошно.

Он остается недвижим, зная, что если я захочу продолжить, то сделаю это без понуканий.