Текст книги "Мятежные дети ночи. История о светлом, тёмном и подмене понятий"

Глава 5

Чарующий запах хвойного леса. Нега, бережное прикосновение к шее вызывает улыбку… Неприятно давит шнурок амулета, портит такой прекрасный момент, как будто за него тянут…

Сердце сделало бешеный скачок, и девушка подскочила на кровати. Остатки сна мгновенно улетучились под цепким взглядом вампира. Амулет, как ни в чëм ни бывало, лежал у него на ладони. Мужчина рассматривал его, но в какой-то момент повернул так, что натянувшаяся тесëмка сдавила ей кожу. Теперь девушка в ужасе застыла с распахнутыми глазами, лицом к лицу с опасным визави.

– С пробуждением, – Алекс скептически скосил глаза к окну, за которым мир уже окрашивался косыми лучами заката. И снова перевёл взгляд на еë бледное испуганное лицо. Она вдруг поняла, что он разглядывал еë спящую. От этой мысли сразу кинуло в жар.

– Я рассчитывал встретить тебя в начале дня и услышать твою историю. Мне показалось, что ты спешишь и прячешься от компании, с которой очень нежелательно встречаться.

Странница поëжилась, но собранно кивнула. Что ей ещë оставалось?

– Так и есть. Позволь, я встану, если ты не собираешься меня укусить.

Вампир хмыкнул и нехотя отстранился. Стараясь не смотреть на него, Хельга выудила из сумки пару кусков хлеба с вяленым мясом и воду. Спохватилась, что делиться с собеседником бессмысленно. Мужчину позабавил этот манëвр, и он поудобнее облокотился на колонну балдахина, благосклонно ожидая, пока его гостья наскоро позавтракает. Кинжал, безжалостно отброшенный вчера в поединке, теперь покоился на столе.

Еë амулет казался смутно знакомым. Реагировал на прикосновение немëртвого едва ли не радостно. А возле представителей официальной конфессии Строгого Бога, по словам хозяйки, генерировал отвод глаз, указывал пути отхода, запускал по желанию серию атакующих заклинаний. В общем, срабатывал, как на разбойников или наëмников.

Со слов Хельги, до сих пор он также отпугивал хищное зверьë и всякую нечисть. Правда, с вампирами и демонами встречаться ей раньше не доводилось, поэтому делать выводы было ещё рано. Понятно одно: амулет был настроен на владелицу и обеспечивал еë выживание. С его помощью она находила безопасные места для ночлега и то, что можно было продать, чтобы купить себе ненадолго еды. Но это всё с её слов, а сколько в них правды?

– Это был подарок бабушки Таллэ на мой тринадцатый год рождения. Незадолго до того, как она погибла при набеге, когда прорвали границу. Три года назад.

– Тебе всего лишь шестнадцать?! – изумился носферату.

Словно увидев девушку заново, он оглядывал еë тонкую талию, изящные бëдра, небольшую аккуратную грудь под складками туники и решительное личико с неожиданно взрослым взглядом.

Девушка стягивала в хвост волнистые пряди цвета корицы, раздосадованно хмурясь.

– Это не иллюзия, это мои настоящие внешность и возраст. Раннее демоново отродье! – передразнила она соседских сплетников, многоуважаемых служителей Строгого и неуважаемую закостенелую родню. И тут же вспомнила их лица, на которых то и дело мелькало боязливое брезгливое отвращение.

Она тяжко вздохнула, прогоняя из взгляда тоску и раздражение, скрывающие давнее одиночество. Дожила… Болтает с немëртвым о том, чего даже благие не удосужились принять. Вопреки своим же уверениям в любви, справедливости и прочем. Тут пора сумку кидать за спину и топать до границ Шарден'фала, чтобы попробовать обосноваться и жить. Не до лирики!

– Чистый человек, ни капли демонической крови, – негромко возразил Алекс, не сводя с неë сканирующего взгляда. – Я чую такие вещи. Не в тебе дело, а в зашоренности суеверных жителей Ар'зарда. Вон, беличьи шкуры у порога вешают, потому что нечисть души губит.

– Так губит же.

– Так не остановит дохлая белка вампира, не боец всë-таки. А что до тех, кто у кабака околел, то они и без нечисти справились. Сами вусмерть упились. Но виноват, конечно, чëрт рогатый! Не самим же за свою душонку ответ нести.

– Мда…

Почему хищник до сих пор ведёт с ней светские беседы? Впрочем, ей ли на это жаловаться! Девушка заново уложила сумку, затянув завязки на ней покрепче, вздохнула и повернулась к Алексу.

– Спасибо за кров! И прошу прощения за вторжение. Не ожидала такого подвоха. Я не хотела тревожить твой покой. Мне пора продолжить путь, даже если не нашла разгадку или подсказку. Могу я чем-то отблагодарить тебя?

Она смутилась, почувствовав взгляд на своей шее, но продолжала отважно смотреть в тëмные глаза собеседника.

Закатный свет лëг черешневым оттенком на жëсткие волосы брюнета, выделил персиковым скулы и острый подбородок. Дерзкий изгиб узких губ и аккуратный нос с едва заметной горбинкой. Тëмные брови в ироничном изгибе. Завораживающая внешность. Красивое в своей необычности лицо. Особенно глаза… Внимательные, ясные, на удивление не злые. Уверенный в своих силах, неспешный, хищный. Себе на уме. Сейчас он выглядел старше и более усталым… Лет на двадцать пять или тридцать. А сколько ему было на самом деле? Попробуй угадай!

Одет в простую однотонную одежду, но эта серая рубаха и узкие дорожные брюки, по мнению Хельги, выглядели приятнее роскошных королевских и придворных одежд. Практично, не вычурно. Главное украшение в такой одежде – он сам, его тонкая фигура и пластичные движения. Хельга, тайком посещавшая тренировки знакомой семьи мечников, не могла не оценить.

«Такому противнику и проиграть не зазорно», – подумала вдруг она, оценив их недолгое знакомство. – «Хотя жить очень хочется, конечно… Я ещë даже не видела Шарден'фал! Я даже не добралась до гильдии магов, где есть такие же подростки, как я… Даже с отношениями не свезло… Не успела добраться до подобных мне людей и найти кого-то близкого. Но всë лучше, чем свинским фанатикам все годы жизни отдать!»

– Потом сочтëмся, не переживай, – ухмыльнулся собеседник. – Куда теперь направляешься?

– Шарден'фал. Там есть, как минимум, гильдия магов. Я могу получить работу. И жильë. А главное, что там свои порядки. Местные привычны к разным верам и расам. Выдать меня культистам не должны… Может быть, ауру смогу исказить, раз мою ищут. А там видно станет. Опять же, амулет перепроверить бы…

Она скосила глаза на своенравную подвеску, которая внезапно свела её с вампиром.

– Вот так запросто возьмëшь и засветишь? – не поверил мужчина, тоже направляясь к выходу. – Тем более тогда, когда его снимать небезопасно? И не зная, на кой на тебя его надели на самом деле?

– А к демонам тем более небезопасно идти, чтобы проверять, не их ли магия! Я с высшими и немëртвыми не очень-то хорошо справляюсь.

Вампир только кивнул в ответ и кончиками пальцев, словно прощаясь, погладил шершавый краешек амулета. Хельга почувствовала, как мурашки бегут по спине, словно вслед за его движением, и поспешно отобрала подвеску. Лучше снова спрятать её под одежду, подальше от чужих взглядов и всяких бед.

«Чертовщина вокруг творится! Доверять некому, но и выбора нет! Быстрее отделаться от немëртвого и идти одной? Или попробовать договориться? Но что ему дать взамен? У меня ничего нет, кроме способностей и жизни! Это явно не то, что можно предложить существу, которое живёт уже несколько веков!» – в отчаянии думала беглянка.

Они замерли у дверей, испытующе глядя друг на друга. Хельга заметно растерялась.

Первым заговорил Алекс:

– Что ж, могу часть пути пройти с тобой. Нам пока в одну сторону. От магов и всякого сброда тебя прикрою. Идëт?

Глава 6

Километры непролазного леса, буреломы, овраги и реки, а над всем этим – магические жемчужинки звëзд. Если запрокинуть голову на привале, покажется, что они бесконечным дождëм сыплются тебе навстречу почти в ладони. И ветер шепчет в лицо, цепляется за рукава, как будто зовëт раскрыть крылья, взлететь, почувствовать настоящую свободу. Посмотреть с высоты на пушистые шапки лиственных деревьев, уследить за журчащим серебром рек, подивиться лоскутным квадратам полей…

Хорошо во сне, когда летаешь! И хорошо тем, кто умеет летать! А для тех, кто на своих двоих тащится через чащу, по отсыревшей земле, через корни, поваленные стволы и кустарник – упорство в помощь. Либо охотничьи тропы с магией затирания следов и ускорения пути, которые откуда-то знал немëртвый.

Вампир уверенно двигался на Юго-Восток, мимо земель ковенов и культов, по лесам, где не встретишь стражу и нежеланных попутчиков. Пригодилась в кои-то веки дружба с владельцем этих угодий! На этой неделе здесь даже контрабандистов не должно быть. Не будет судов из союзных стран.

Но главное сейчас, что есть время на размышления. Он всё ещё предполагал, что Хельгу могли подослать к ним с Хааргалэном лживые фанатичные мерзавцы. С них станется отомстить за отбитого у них одарённого, например… Но пока что он решил наблюдать и сосредоточился на другом варианте, где Хельга действительно жертва обстоятельств.

В любом случае, человеческая девушка явилась не случайно, а еë амулет не сбоил. Это Алекс понял сразу. Знал и другое: за простым человеком не тянется шлейф неприятностей, погонь и магических сюрпризов. Если в неё и впрямь вцепились жадные человечишки Строгого Бога, то речь идёт о сильном даре. В пользу этого варианта говорило то, что девочка не попыталась ни убить его, ни связаться с сообщниками, ни выведать какие-нибудь секреты.

«Смотрим дальше, – размышлял он про себя, – магия её амулета неожиданно благосклонна ко мне, тëмному, но якобы восстаёт против представителей фанатичного культа Ар'зарда. Они, согласно уставу, яростно травят всë, что связано с проявлениями жизни. От веселья и песни, до права распоряжаться своей жизнью и выбирать супруга. В трактатах Строгого Бога чëрт ногу сломит, не говоря уже о психике… Опять же, еë возраст – подходящий для ритуала. Впрочем, уже то, что она неуправляемый подросток, слишком рано нарушающий правила, тоже говорит о силе магии или характера. Тем более, что она сбежала! Допустим… Но я при чëм? Сомневаюсь, что древняя магия организовала мне аппетитный ужин с доставкой. А защитить её от толпы с магическими способностями мне не по силам»

Хельга упрямо шагала, молча, стоически переносила тяготы пути, а в минуты отдыха всматривалась в просветы между кронами. Казалось, что еë связывает с ними особая жизнь. Она встретила едва заметной улыбкой очередной порыв ветра. С удовольствием подставила ему разгорячённое лицо, прикрыв глаза.

Они устроили привал, когда перевалило за полночь. Разведëнный костëр пока не давал тепла, только скудно освещал клочок пространства у ствола дерева, где устроились путники. Хельга сноровисто смешала отвар для восстановления сил и озаботилась перекусом.

Алекс неожиданно для себя похлопал по краю плаща и сказал:

– Садись, теплее будет.

На удивление, спорить шатенка не стала.

– У отвара есть неудобный побочный эффект, – нехотя поделилась она, осторожно усаживаясь рядом. – После него клонит в сон. Час беспробудно спишь, зато потом просыпаешься полным сил и можешь продолжать дорогу. Жаль, что не всегда есть этот час, – вздохнула Хельга.

– Ты жалеешь, что вынуждена пить это сейчас?

Хельга не удосужилась ответить.

– Прости. Я пытаюсь отвлечься от ощущений нашего будоражащего соседства, – убийственно честно, с лёгким смешком признался вампир и коснулся еë руки кончиками пальцев, как будто убеждая сам себя в реальности происходящего. – Давно не сидел с людьми просто так, за чашкой отвара. Что-то в этом есть…

Он повернулся к засыпающей Хельге и деликатно подтянул поближе к себе. Закутал в плащ от промозглого северного ветра. А когда убедился, что «добыча» крепко спит в его руках, осторожно выудил за тесëмку пресловутый амулет, дабы изучить получше.

Гладкий кулон с незнакомой вязью символов. Аметист мягко бликует в свете костра… Чья это работа? Он не похож на темномагические принадлежности и на то, что ему доводилось видеть прежде.

Хельга дëрнула ножкой во сне и хихикнула, точно от щекотки. Алекс покосился на неë, снова затихшую, и вновь вернулся к исследованию подвески. Девушка снова засмеялась и попыталась спрятаться от щекотки в его руках.

«Да ладно?!» — поразился немëртвый. – «А если гладить по кулону, как по голове? Спи!»

Удивительно, но это сработало. Озадаченный мужчина ухмыльнулся и так же осторожно вернул амулет на место.

«Надо идти не в Шарден'фал, а в мою резиденцию на встречу с демонами», – подумал он. – «Знакомая Хааргалэна знает толк в разных магических ухищрениях, связанных с трансформациями, ипостасями и усилителями. Интересно её мнение послушать…»

Осталось подождать сорок минут, пока Хельга проснëтся, и предложить ей эту идею…

Глава 7

Дело шло к полудню. Хельга оглянулась на оставшийся позади лес, легко нашла холм-ориентир на востоке и зашагала к цели. Предложение Алекса исследовать природу амулета совпадало с еë планами и пришлось по душе. Если у него есть знакомый артефактор, то она не против с ним встретиться. Может, будет раскрыт секрет странного поведения её кулона или Хельга получит ответы на другие вопросы, которые её мучают. Тем более, что до места встречи всего сутки пути. Не так уж много.

Она шагала одна. Вампир исчез рано утром, не объясняя, куда. Но перед этим он обсудил с ней место следующей встречи и время: пять часов пополудни. Хельга решила, что не станет задавать лишних вопросов от греха подальше. Ни к чему ей знать душераздирающие подробности вампирской жизни. Пока что всë и так шло неплохо.

Тем временем в городке Кар'дарат, Особняк Хааргалэна

– Хромые боги, да от тебя пахнет человеком!

– Едой? – ехидно поддел Алекс наставника. – Приветствую, Хааргалэн!

Мужчина покачал головой и радушным жестом предложил гостю войти.

– Нет. Ты сам пахнешь как человек! Новая маскировка?

– Что-то вроде того.

– Это ты удачно. Тут сегодня табун озверевших строгобогих прискакал. Злые как собаки. Опять вопят про кару и запретную магию, что давно пора пережечь всю извращëнную нечисть…

– Так нечисть или извращенцев? Я бы посмотрел, как они своих жгут. Других таких извращëнных ещë поискать!

– Ты не дослушал. Ещë на повестке дня маги равнинного ковена. С неким пророчеством про беспрецедентно опасный дар, который надо бы оприходовать в благое русло или уничтожить. Иначе всë живое станет мëртвым, а мëртвое – живым, или что-то вроде того…

– Оживлëнно у нас нынче.

Мужчины расположились в зашторенной гостиной, куда не проникал прямой дневной свет. Часами находиться на свету тяжело даже высшим вампирам. Притупляются сила и реакция, раздражительность растëт. Отвод глаз и превращение в летучих мышей сопровождаются совсем уж лютым голодом. Но приходится идти на это, когда нужно быстро обменяться информацией и нельзя ждать ночи. Когда многое поставлено на карту, а ты невольно оказался в этом замешан.

Сам Алекс не стремился держать руку на пульсе событий и теперь предпочитал уединëнный образ жизни. Он появлялся в среде себе подобных лишь изредка, когда вынуждали дела.

«Мир слишком велик, – думал он, – чтобы ограничить себя созерцанием одних и тех же высокомерных рож. Куда интереснее было затеряться среди разумных, заглядывать в разные страны и интересоваться артефактами и древностями. Добраться до них на крыльях стало гораздо проще»

Он размышлял, стоит ли рассказывать наставнику всё, что узнал. Но решился только на часть правды.

– Моя чуйка вопит, что всë это сейчас неспроста. И касается нас. Запахло жареным.

– Твою ж гвардию!!! – взревел Хааргалэн в этот же момент.

Потянуло гарью. Дом, в котором они находились, полыхал…

Культисты Строгого Бога

– Да что значит «еë нет»?! Как «за стенами потеряли»?! Это Ар'зард, а не Мëртвый океан или Льдистый полюс!

– Не русалки же еë утащили на Иванский день. Лишь бы разбойному отребью не попалась только, иначе еë уже и на свете нет. И дара недосчитаемся…

– Ищите. Ритуал через 6 дней проведëм, никуда не денется. Мы не зря готовились.

Совет верховных Строгого Бога дождался, пока младшие члены ордена скроются за дверьми, и вернулись к бурному обсуждению плана. Сильные одарённые рождаются раз в восемь лет и всего несколько человек на всё королевство, а ресурсы нужны уже сейчас. Однажды, и этот день не за горами, они смогут очистить от скверны весь мир, чтобы подготовить его к приходу своего Бога… Именно так говорится в древнем пророчестве: упокоятся мёртвые, сгорят в погребальных кострах гнилые души, провалятся в беспросветную бездну демоны, и гармоничное равновесие наконец-то воцарится в мире, где есть место только для людей. Всего несколько дней осталось до этого священного дня! Нужны лишь несколько последних ритуалов…

Глава 8

Алекс не появился ни в пять, ни в шесть часов. Благодаря картам королевства Хельга точно знала: с минуты на минуту она войдет в заповедную рощу, где не действует поисковая магия. Встретиться можно либо сейчас, либо только завтра на выходе из неё.

«Либо никогда», – подумала она с неожиданной грустью.

Есть огромный плюс – роща безопасна. То ли караванщики прошлых веков, то ли ушедшие из этого мира эльфы заклинали эти земли, но с тех пор любой путник находил здесь воду, пропитание и безопасное убежище. Здесь невозможно пересечься с кем-то случайно или использовать рощу как место встречи. Можно только войти в неë вместе. В противном случае коварная древняя аномалия разводила путников дальними тропами.

Поговаривали, что здесь пересекаются несколько измерений. Дважды в год, в дни равноденствия, толпы людей стекались к роще в поисках благословения, исполнения желаний и за советом. Конечно, это обыкновенное суеверие. Но каждый входивший обретал здесь ровно пятнадцать часов покоя. По прошествии этого времени путник обнаруживал себя на краю леса, у дороги с одной или другой стороны Заповедника.

Хельга в задумчивости осмотрелась, но никого похожего на высокого худого вампира не обнаружила. Зато вспомнилось, что в любой момент она запросто может столкнуться с теми, кто её преследует. Даже на этих землях. Пока ей сказочно везло, если для путешествия хватало простейшего отвода глаз!

Амулет явно сбоил. Никак не проявлял себя вот уже сутки.

Убедившись, что Алекс на горизонте так и не появился, она всë-таки шагнула под сень чащи. Ноги гудели, всë сильнее одолевала усталость. Ужасно хотелось вымыться, выстирать пыльную одежду. И невыносимо хотелось есть. Но она продолжала углубляться в рощу, пока робкая надежда на отдых и сладкий сон не переросла в радостное возбуждение.

– Да! Наконец-то хоть где-то спокойно! Ура-а-а-а!

Девушка рассмеялась с облегчением. Порывисто обняла раскидистое дерево, прижавшись к нему щекой. Тревога за себя, за Алекса, шквал вопросов, обиды и ярости – всë это сейчас стало неважным. Здесь было замечательное озерцо с тëплой водой, голубоватый свет от лиан, изредка доносился из переплетения ветвей приглушённый голос невидимой птицы, и стелился вдоль земли пряный запах неизвестной Хельге травы.

Наспех скинув одежду, она с наслаждением шагнула в воду и погрузилась в неë по шею. Вода приняла её в свои тёплые объятия. Отдавшись баюкающим неспешным потокам, Хельга блаженно прикрыла глаза.

Вспомнилось, как она уснула в прошлый раз, устроив щëку на плече Алекса, в его объятиях, на его коленях. В тепле…

«Это было приятно»

Как будто даже правильно. И совсем не страшно. Она призналась себе: ей хотелось проводить с ним время, как с обычным человеком. Быть очарованной. А ведь всем известно, как демонически привлекательны вампиры! Впрочем, про неë саму тоже шептались, что она проклятое демоническое отродье. И никому не интересно, что там на самом деле…

«Ну и пускай!» – разозлилась девушка. – «Тëмное к тëмному. К тому же оказалось, что тëмный способен нормально общаться. Он прям и честен, а в культе врут. Не хочу я такого лицемерного „добра“! Ещë и распоряжаются чужими жизнями словно мусором! Кровь или дар за защиту… И то обмен как сделка. Мне поэтому с вампиром спокойнее, чем с Ар'зардовскими… Ещë прекрасно, что он меня не боится. Боятся его самого! А прикасаться к тëмному приятно. И жутко… И не понятно: почему он не пришëл, если мы договорились?» — последняя мысль её огорчила.

Засыпая, девушка всë ещë не нашла ни ответов, ни покоя. Зато на грани сна и яви здравая мысль прошила получше любой молнии: зачем ждать в роще пятнадцать часов, если можно выглянуть и проверить, нет ли Алекса неподалëку?! Что, если он пришёл минут на пять позже неё?!

Глава 9

Каково же было удивление и радость Хельги, когда Алекс и правда обнаружился у входа в зачарованное пространство! Но, едва взглянув ему в лицо, она поняла – что-то стряслось.

От его ярости, казалось, в воздухе разливался запах гари. Скалясь, немëртвый сжал локоть спутницы и быстрыми шагами устремился с ней к заповеднику. И только спустя несколько минут, достаточно далеко углубившись в синеватый лес, он сумел выдохнуть и немного совладать с эмоциями.

Хельга не знала, как повлияет аномальная магия рощи на вампира. Но было похоже, что его хищная ярость и голод медленно отступают. Она не ошиблась.

– Вовремя мы изменили план, – говоря это, Алекс скинул плащ и огляделся в поисках водоëмов. – У нас есть фора, безопасное место встречи и согласие артефактора на помощь. А уж позлить жрецов я и сам буду рад! Но пока можно ненадолго расслабиться.

Хельга уже присмотрела прекрасное местечко для сна, но вампир без плаща и в полурасстëгнутой рубахе слишком притягивал внимание. Густые тëмные волосы упали на худое лицо, оттенили острые скулы и подбородок, аккуратный нос. Ему, стремительному и хищному, удивительно шëл чувственный изгиб рта и узкие губы. Вся его стройная фигура, слишком бледная кожа и росчерк ключиц под воротом были одновременно необычны и красивы. Когда он говорил, в неверном свете лиан мелькали острейшие узкие клыки. Ещë более гипнотическими были только внимательные серо-синие глаза. Девушка встретилась с ним взглядом и почувствовала, как отчаянно краснеет.

Поспешно отведя взгляд, Хельга решила перепроверить запасы в сумке. Да и выспаться надо, пока есть шанс! Ведь ещë полчаса назад у неё глаза слипались! К тому же Алексу, наверное, давным-давно надоело такое явное внимание. Она решила, что лучше вести себя деликатней. А ещë лучше попросить у рощи подсказку, как быть с неведомым даром, амулетом и фанатиками. Как знать, вдруг часть легенд правда и ей приснится ответ?

– Я давно хотел спросить: как ты к нечисти так быстро привыкаешь? – неожиданно поинтересовался немëртвый.

– Не знаю. Ты первый, кого довелось встречать, – Хельга улыбнулась.

– И как? Сильно страшно?

– Скорее страшно и любопытно. Хочется много вопросов задать!

Настала очередь мужчины улыбаться.

– Попробуй!

Она заговорила о незначительных мелочах, вроде его увлечений, и узнала про интерес к артефакторике, но Алекс чувствовал: её мучает совершенно другой вопрос.

Наконец-то она набралась смелости встретиться с ним взглядом и озвучить то, что её волновало больше:

– А чувствовать голод – это больно?

Алекс наклонился к девушке. Глаза в глаза. Мягко, испытующе и вызывающе одновременно. Мгновение до прикосновения.

Дыхание обжигающе касается губ на выдохе:

– Это предвкушение удовольствия.

Отчаянно хочется преодолеть последний сантиметр расстояния. Желанный поцелуй так близко, что мир переворачивается с ног на голову. Хельга понимает, что больше нет никаких преград. Один миг до объятия. Или до роскошных густых волос, которые почти падают на еë лицо и манят прикоснуться. Ещё чуть-чуть и девушка будет мертва, если исполнять желание будет не она, а Алекс. Или это будет последний поцелуй в еë жизни…

Это не просто мурашки. Кровь вскипает под этим взглядом. Быть желанной, принятой, свободной в выборе… Быть на грани смерти. Это могущество, право прикасаться к нему. Знать, что он ответит, если решишься дать ему такую же свободу в ответ.

Алекс обозначил улыбку уголками губ и отстранился. Он понял, что она сделала свой выбор. И немного поняла его самого. Жить с вечным голодом неудобно, но ещë неудобнее постоянно контролировать себя, чтобы не сорваться. Лишиться интересной и приятной спутницы он не хотел, а проверять границы дозволенного не решилась сама Хельга.

Алекс снова поймал себя на мысли: был бы способ трансформировать его сущность во что-то иное, он бы, наверное, рассмотрел этот вариант. За пять лет он сроднился с вампирским телом настолько, что человеческие привычки и ощущения помнил лишь умозрительно. Изредка мелькала мысль, что будь он прежним, то мог бы заболеть на промозглом зимнем ветру. И да, зимний ветер неприятный, потому что холодный. А отвар из чашки обжигает язык острым всплеском тепла… Примерно так же, как кулон Хельги, от которого горели жаром даже вампирские пальцы… Едва уловимые отголоски ощущений щекотали нервы, обещая вернуться в полной мере, если он прикоснётся к подвеске ещё раз. Или к ней самой.

Интересно, продлись их совместное путешествие неделю, сможет оно расшевелить в нём воспоминания о доме и семье?

Пока что Алексу казалось, что его образ жизни изменил его личность настолько, что ничего не осталось от наивного домашнего мальчишки. Имел ли он право считать сестёр и родителей своими? Или хотя бы их помнить? Где маленькая и улыбчивая человеческая семья, а где немёртвый тёмный, питающийся кровью свежеубитой дичи и мчащийся на перепончатых мышиных крыльях над просёлочной дорогой у Ар'зарда? В их картине мира никогда не было ни намёка на жизнь, которую он вёл сейчас. Ничего общего с инстинктами, требующими разбудить Хельгу. Говорить с ней остаток ночи, жадно впитывать едва насыщающие крохи тепла и близости…

Она знала его уже преображённым. Решительно порвала все связи с домом. Отказалась от своей прошлой жизни. Предпочла сначала слушать его, а не сразу судить или сбегать от тёмного. Она была ближе ему, чем родные, за счёт своего бунта и обстоятельств. Как бы странно ни было это признавать… Алекс видел, что она пытается принять его. А сёстры, мать, отец попытались бы? Нет, скорее всего, такого они бы не приняли.

Вампирская способность засыпать без сновидений пришлась в этот раз как нельзя более кстати. Когда он закрыл глаза в голубоватом свете аномального леса, то сразу уснул.