Текст книги "Бездна"

Здесь было так светло, точно я находился на пляже жарким июльским полднем. У меня даже мелькнула идиотская мысль, что я вышел на свободу (ага, такая жара в ноябре-то месяце!). Однако, когда глаза привыкли к яркому свету, стало ясно, как именно обстоят дела. Сияние исходило из странных полупрозрачных груш, усеивающих высокий потолок пещеры, куда я так удачно попал. Помимо света, эти «люстры» испускали ощутимое тепло, поэтому, стоило закрыть глаза – и иллюзия пребывания на пляже стала бы полной. Не хватало лишь шума прибоя и человеческой речи. Впрочем, нет – только шума волн, ведь кто-то недалеко от меня вёл негромкую беседу… Что?! Я даже подскочил, вслушиваясь в тихий разговор, который становился всё громче.

Люди, несомненно, приближались, и я начал карабкаться по стенам воронки, на дне которой так вольготно расположился. При этом выяснилось, что этот «пляж» имеет одну пренеприятнейшую особенность: его склоны были абсолютно гладкими, и мои руки беспомощно скользили по их блестящей поверхности, а я скатывался вниз, раз за разом погружаясь в тёплый песок. Долбаный пляж превратился в мышеловку, не имеющую выхода! Меня бросило в жар, а потом в озноб, когда я сообразил, что могу навсегда остаться здесь, не сумев подняться наверх.

– Эй, люди! – завопил я, зарываясь лицом в песок и выныривая из него, подобно пловцу. – Помогите, мать вашу!

– Ну, с водой имеются определённые проблемы, – сказал голос, знакомый до боли. – Зато мы поймали какую-то рыбу.

– Не может быть, – выдохнул другой, столь же знакомый голос. – Твою мать, вот это номер!

Швед и Круглый стояли на краю воронки и с интересом смотрели на меня, держа под прицелом своих автоматов. Если на физиономии Круглого я не прочитал ничего, кроме удивления, то морда лысого водителя отражала явную неприязнь. К тому же палец он держал на спусковом крючке, будто собирался застрелить меня в любой момент.

– Вытащите меня отсюда! – крикнул я.

Круглый пожал плечами, а после крутнул моток верёвки, заставив её конец шлёпнуться где-то рядом со мной. Ухватившись за шершавый канат, я начал карабкаться по крутому склону, иногда поскальзываясь на его гладкой поверхности. Видимо, события последних дней оставили неизгладимый отпечаток на моих мозгах, потому что на полдороге меня замкнуло, и, поскрипывая зубами, я начал обещать расправиться со всеми засранцами, которые загнали меня в это дерьмо. Что именно я говорил, не помню и сам, помню только, ругательства сыпались изо рта, как из рога изобилия. Скорее всего, подобное изъявление чувств было всего-навсего проявлением радости по случаю моего спасения. Но этого никто не понял и не оценил.

Стоило мне забраться на край воронки, как в мой лоб упёрся ствол «калашникова» и Швед, скаля крепкие зубы, злобно пропыхтел:

– Ща поглядим, сука, кто кого кончит! – Он толкнул меня дулом автомата и взревел: – А ну, давай сюда ствол, падла!

Если до этого помрачение моего рассудка было частичным, то после этих слов оно резко перешло в полное затмение. И в этом абсолютном мраке взошло багровое солнце ярости, озарив мне дорогу, по которой следовало идти. Ощущая пульсацию злости по всему телу, я очень медленно снял с плеча автомат и протянул его Шведу. Круглый в этот момент скручивал верёвку, индифферентно поглядывая в нашу сторону. Лысый, продолжая скалить крепко сжатые зубы, отнял свой «калашников» от моего лба и ухватился лохматой лапищей за цевьё боевого товарища. Тогда, хрюкнув от напряжения, я из последних сил пихнул его, и Швед, издав короткий взвизг, отлетел на пол. Круглый мгновенно бросил недоскрученную бухту и потянулся к оружию. Однако и опытному профессионалу потребуется определённое время, чтобы проделать все эти манипуляции. Достать пистолет из-за пояса можно намного быстрее, даже если ты не слишком часто занимаешься такими вещами.

Как человек, знающий цену своей жизни, Круглый тотчас оставил оружие в покое и поднял обе руки. Ему было хорошо, он знал, что делает. А я оказался в полном тупике. Припадок ярости прошёл, и я растерялся. Убивать я никого не собирался, а отпустить их… Ну тогда Швед тут же снесёт мне полчерепа. Связать двух опытных бойцов? Ха-ха, мы не в кино. И как же мне поступить?

К счастью, проблема разрешилась сама собой. Я успел заметить короткий взгляд Круглого за мою спину и поразмыслил, насколько близка подобная ситуация к тем, о которых я читал в книгах. Мысль эта оказалась последней. В следующую секунду мир перед глазами разлетелся мириадами осколков, разнесённый взрывом, который пришёл со стороны затылка.

Очевидно, я продолжал спать в той же пещере со светящимися стенами, и всё увиденное было лишь продолжением сна, где мёртвый Сергей приходил ко мне в гости. Вот только я почему-то съезжал с того камня, на котором спал, и при этом очень больно упирался затылком в стену тоннеля. И вообще голова болела просто невыносимо, словно я пропьянствовал весь вчерашний день. Чёрт! Как я не догадался! Нет никакой пещеры. Просто я ещё не проспался после той ночной гулянки с кумом, и всё произошедшее мне приснилось. Сейчас я открою глаза и увижу разъярённую жену, которая…

Я открыл глаза и увидел разъярённого Шведа.

Я закрыл глаза.

– Живой, сукин сын! – сказал Швед. – Твою мать, точно говорят, говно не тонет! Вобла, ты чё, не могла приложить этого козла посильнее?

– Я и не собиралась его убивать, – голос Воблы. – Честно говоря, я его вообще не трогала бы, если бы он не достал пистолет. А круто он тебя сделал, Швед!

– У-у, сука! – Я почти не узнал лысого по этому рычанию. – Ща я его урою!

– Никто никого не уроет без моего разрешения, – ровный голос Зверя. – Вобла, ты что-то хотела сказать?

– По-моему, я уже достаточно высказалась по этому поводу, – голос утомлённый, словно его обладательница устала повторять одно и то же. – У этого засранца имеется редкий дар – выживать в экстремальных ситуациях. Да, он абсолютно бесполезен как боец, невнимателен и несобран. Лучше всего ему лежать на диване и потрахивать жену. Но я сама бывала в ситуациях, когда гибнут опытные профессионалы, а подобные ему каким-то чудом умудряются уцелеть. В то же время они могут ломать руки и ноги в самых обычных ситуациях.

– Это правда. – Судя по всему, к обсуждению моей персоны подключился Теодор. – Знал я одного писаришку. Ничтожный, надо сказать, человечишка, бабник и пропойца. Однако, когда его эскадрон трижды окружали, истребляя всех до последнего человека, он один умудрялся выжить, все три раза. Потом он, помнится, проворовался, и его отправили на каторгу.

– Вот именно поэтому я советовала оставить его тогда, – сказала Вобла. – Возможно, мы избежали бы той катастрофы.

– Да, сучка, помнится, ты предлагала послать меня, – сипнул Швед. – Я тебе этого никогда не забуду!

Я даже приоткрыл глаза от удивления. Неужели эта злобная женщина-доска, так долго трепавшая нервы и подкалывавшая неудачников, пыталась спасти мою шкуру? Швед, набычившись, поглядел на Воблу, и его лысина побагровела от прилившей к ней крови. Та, однако, была ничуть не обеспокоена гневом разъярённой собачки. Круглый, стоявший рядом с ней, размеренно очищал мой автомат от грязи и ехидно улыбался. Улыбка достаточно странно выглядела на его физиономии. Видимо, не очень часто приходилось веселиться этому человеку.

– А ты чувствуешь себя обиженным? – спросил Круглый самым что ни на есть невинным тоном. – Тебя кто-то обидел?

Похоже, вопрос был не так уж невинен, как могло показаться, так как голова Шведа стала приобретать тёмно-фиолетовый оттенок. Никогда не думал, что у живого человека может быть такой цвет кожи. Глухое рычание вырвалось из груди лысого здоровяка, и он ринулся на Круглого. Точнее, попытался это сделать, но Зверь, стоявший за спиной Шведа, верно, был готов к подобному обороту и ухватил его за плечи. Порыв оскорблённого водителя оказался настолько силён, что даже великан, удерживающий его, покачнулся, а сам Швед шлёпнулся на колени.

– Обидели, – как ни в чём не бывало пробормотал Круглый, укладывая оружие на пол пещеры. – Оскорбили, опустили, можно сказать. Просто ужас какой-то!

– Прекрати, – оборвал его Зверь, но без своей обычной строгости, точно последняя шутка забавляла и его, – не хватало ещё перестрелять друг друга.

– Я попрошу вас прекратить подобные скандалы, – вышел вперёд Теодор и похлопал Зверя по плечу. – Обстоятельства последнее время складываются не в нашу пользу. Не стоит усугублять положение.

– …ные суки! – завопил Швед, вырываясь из цепкой хватки Зверя. – Я вас кончу, уроды! Петухи вонючие!

Так же спокойно, как и всё, что он делал до этого, Зверь снял свободной рукой автомат с плеча и приставил дуло к затылку Шведа. Не в меру разбушевавшийся водитель мгновенно утих и только косился на оружие, угрожающее его драгоценным мозгам.

– Или ты успокоишься, – негромко сказал гигант, прижимая голову Шведа к полу, – или нам придётся оставить тебя здесь. Для меня это будет не слишком большая потеря. Я имею в виду потраченную на тебя пулю.

Поскольку ни бить, ни убивать меня больше никто не собирался, я решил полностью прийти в сознание и подняться на ноги. Лежать, упираясь в жёсткий камень затылком, отбитым Воблой, было не слишком удобно. Упёршись локтями в пол, я медленно приподнялся и осмотрел место, куда меня притащили, пока я был без сознания. Нынешняя пещера оказалась совсем небольшой, напоминая формой и размерами железнодорожную цистерну. С потолка этого круглого «контейнера» свисали какие-то лианы, бледно-фиолетового цвета. Кажется, они слабо светились, но в ярком свете, исходящем от стен, это было почти незаметно.

Если основные события происходили здесь, то у противоположной стены царили тишь и покой. Там сидели три человека, которые, прижавшись друг к другу, испуганно смотрели на громкую разборку. Отсутствовали трое. Во-первых, Сергей. Подумав об этом, я тотчас вспомнил, что отсутствует он уже на веки вечные и увижу я его теперь лишь в кошмарных сновидениях. Не было этого, как его, Семенчука и (сердце сжалось от нехорошего предчувствия) Оксаны. В голове мелькнули мысли одна бредовее другой. Перехватив изучающий взгляд Воблы, рассматривающей меня с интересом естествоиспытателя, я решил поинтересоваться:

– А где, хм, остальные?

– Остальные? – переспросила Вобла и присела рядом со мной. – Или тебя интересует та смазливая шлюшка, с которой ты так мило перепихнулся?

– С ней что-то случилось?

– С ними обоими случилось одно и то же, – вздохнула Вобла. – Когда вас отослали, Зверь приказал немедленно собираться. Почему, не говорил, но спорить никто не стал. Девка твоя задержалась – никак не могла натянуть сапог на ногу, жаловалась, типа сильно натёрла. Емеля крикнул, что времени в обрез, и все побежали. Задержался только бугай из её корешей, хотел помочь. Я на повороте оглянулась, смотрю – этот жлоб взял её под локоть, а она всё сапог тянет. И тут на них упала эта чёрная дрянь. Я ещё подумала, наверное, прорвало где-то перемычку, только смотрю – а за чернью-то уже и нет никого. Исчезли они без остатка, будто растворились. Кислота, наверное.

– Да нет, – сказал я, вяло махнув рукой, – оно – живое. Гналось за мной до последнего, пока не загнало в угол, а потом почему-то передумало и ушло.

Теодор, с интересом прислушивавшийся к нашему разговору, подошёл поближе и тоже присел на корточки. Под мышкой у него была кипа листов и толстая книга в чёрном переплёте, название которой я теперь мог прочитать совершенно отчётливо. Оно поразило меня едва ли не больше, чем всё произошедшее со мной. На потёртой чёрной коже обложки горела золотом надпись, не потускневшая за годы, минувшие с момента издания книги. Если это была не шутка, то под мышкой у нашего руководителя находился мифический «Некрономикон». Из книги выглядывали какие-то листочки, определённо чуждые пожелтевшим страницам древнего тома. Поскольку я рассмотрел на них русские буквы, то предположил, что это был перевод с латинского или какого другого языка, на котором была написана книга.

Бог ты мой! «Некрономикон»! Книга, считавшаяся несуществующей, придуманной болезненным фантазёром Лавкрафтом. Помнится, я как-то читал, будто один одержимый коллекционер мистической литературы предлагал миллион долларов за оригинальное издание этой книги. Чёрт побери! Когда я выберусь отсюда, надо будет спереть этот раритет и толкануть его за полцены. Если, конечно, я ещё буду жив.

Перехватив мой ошарашенный взгляд, руководитель криво усмехнулся и, убрав чёрный том, выложил передо мной несколько листов, испещрённых линиями, обозначающими лабиринт подземных переходов.

– Не мог бы ты показать, – обратился он ко мне, – как именно добирался до песчаной котловины. Сейчас я отмечу, откуда именно…

– Я вообще не понимаю, почему я должен что-то показывать, – перебил я его, отодвигая схемы в сторону, – после того, как меня так подставили. Или произошла нелепая ошибка и меня совсем не собирались приносить в жертву во имя каких-то ритуалов?

– Собирались, но не во имя ритуалов, – слегка пожал плечами Теодор. – Поскольку я ощущаю себя отчасти виновным в этом, то поясню, почему мы были вынуждены поступить подобным образом. Большинство переходов этого уровня обычно заполнены тёмным пожирателем – той чёрной субстанцией, с которой ты столкнулся. Объяснять его сущность слишком долго, стоит помнить лишь одно: приближение к пожирателю вызывает его активность и готовность поглотить любую разумную органику. Если не выманить его наружу, то пройти по уровню абсолютно невозможно – пожиратель уничтожит всех. Для того чтобы он покинул эти переходы и поднялся на перекрёсток, так называется та пещера с колодцами, достаточно принести в жертву пару человек, как ни кощунственно это звучит. В этом случае пожиратель на некоторое время останется на перекрёстке в состоянии релаксации. В нашем же случае произошло следующее: пожиратель не удовлетворил свой голод в полном объёме и устремился на поиски недостающего. Объём его велик, но конечен, именно поэтому он поглотил девушку с мужчиной и прекратил распространяться, вернувшись на перекрёсток. Думаю, я изложил вполне доступно. – Теодор помолчал, насмешливо глядя на меня. – Надеюсь, ты всё-таки будешь со мной сотрудничать. Иначе придётся предоставить тебя самому себе, нам нужны только полезные для дела члены группы.

Все козыри, как обычно, оказались в чужих руках. А по поводу обид… Жив остался, вот и ладненько, могло быть и хуже. Тяжело вздохнув, я подвинул к себе лист, пытаясь разобраться в переплетениях линий.

– Ни хрена не понимаю, – сказал я наконец, – попробую лучше рассказать.

Пока я излагал свою одиссею, к нам подошёл Зверь, и они с Теодором попытались отыскать на плане те пещеры и переходы, о которых я рассказывал. Потребовалось совсем немного времени, пока выяснилось: имеющиеся карты грешат многочисленными белыми пятнами, по которым и пролегал мой маршрут.

– Дуракам везёт, – резюмировал Зверь и посмотрел на меня с непонятным уважением. – Всё-таки Вобла ошибается очень редко.

– Машинку ему вернуть? – поинтересовался Круглый, из стороны в сторону покачивая на ремне автомат.

– Пока не надо. – Зверь помотал головой, искоса поглядывая на меня. – Он на сегодня в большой обиде. Ещё перемкнёт…

Здесь он был не прав. Настроение у меня не способствовало сведению счётов с кем бы то ни было. В первую очередь мне очень хотелось пить и есть. Впрочем, просить об этом не пришлось. Очевидно, все понимали, что после суточного воздержания организму потребуется небольшая (а лучше – большая) заправка. Мне выдали полную флягу воды, предупредив, правда, чтобы я не слишком шиковал, две банки тушёнки и буханку чёрствого, точно камень, хлеба. Выдавая этот сухарь, Круглый задумчиво постучал ею о стену и пробормотал нечто неразборчивое о хлебе, способном сохранять свежесть долгое время. Видимо, это о нём.

Поглощая выданную пайку, я тупо смотрел в стену пещеры и пытался вспомнить лицо Оксаны. Пусть не тогда, когда мы занимались с ней сексом, но хотя бы прощание… Однако перед глазами стояла лишь картина, описанная Воблой: две человеческие фигурки в проёме тоннеля и чёрная хищная дрянь, обволакивающая их перед тем, как сожрать. В горле появился тяжёлый комок, а глаза ощутимо запекло. Лучше бы у нас с ней вообще ничего не было! Чужого человека не так жалеешь.

– Сколько времени? – спросил я у Круглого, стоящего неподалёку. – А то спать охота.

– Так дрыхни, – добродушно откликнулся он, – один хрен, сегодня уже никуда не идём. А время сейчас детское – двадцать сорок восемь.

Поразившись тому факту, что уже вечер, я завалился на камень, подложив под голову лежащий рядом мешок, и мгновенно вырубился. Особую роль в моём спокойном сне сыграло чувство безопасности, в отличие от предыдущей ночи (или какое там было время суток), когда некому было проследить за неведомыми тварями, крадущимися во тьме.

В этот раз мне ничего не снилось, я точно нырнул в темноту, но не ту, которая погубила Оксанку и Сергея, эта была самой обычной, баюкающей моё тело в своих объятиях. Проснулся я от обуревающих меня взаимно противоположных желаний: во-первых, я хотел пить, а во-вторых – отлить излишек жидкости, образовавшийся в результате опустошения фляги.

Вокруг царили тишина и покой. Наступил сонный час. Люди мирно дрыхли на гладком камне, побросав под голову изрядно отощавшие рюкзаки. Перекрывая тихое сопение общей массы спящих, доминировал чей-то мощнейший храп.

Около входа в наш спальный вагон я увидел Круглого, привалившегося спиной к стене и потягивающего сигарету. На коленях у него лежал автомат. Видимо, это и был сторож, оберегающий наш покой от всевозможных тварюк. Увидев меня, Круглый повернул голову и кивнул, приветствуя моё пробуждение. Я кивнул в ответ и повертел головой в поисках места, где можно было бы справить нужду. Таковых не оказалось: пещера выглядела слишком маленькой, и всё её пространство занимали спящие. Поэтому, исполняя танец переполненных пузырей, я направился к выходу. Круглый молча наблюдал за моими па-де-па, продолжая потягивать сигарету. И только когда я выходил из пещеры, он поинтересовался с загадочной ухмылкой:

– На порнуху потянуло?

Я промычал нечто невнятное и протанцевал дальше. Едва выбежав из пещеры, я подскочил к ближайшей стене (ну прям как о той собаке: не найду дерева – обоссусь!) и исполнил свой долг перед организмом. И только тогда я обратил внимание на странный хекающий звук. Первая мысль была, естественно, о кровожадных тварях, подкрадывающихся к писающему человеку. Когда я медленно повернул голову, у меня отвисла челюсть.

Я находился в зале с низким, изрезанным трещинами потолком, покрытым блестящей водяной плёнкой. Влага сочилась на песчаный пол, стекая по замшелым стенам. В относительно сухом месте, на плоском камне метрах в пятнадцати от меня, две фигуры совершали странные телодвижения. В голову немедленно пришёл старый анекдот: думала, сношаются, а пригляделась – точно, …ются!

Как бы передать увиденное, не скатываясь до стандартного: «Я-я! Натюрлих гу-уд!»? Короче, Швед изо всех сил содомировал Семёна Кошкарёва. Глаза лысого были закрыты от удовольствия, и хекал он будь здоров! Кошкарёв же лишь обречённо смотрел перед собой, тупо уставившись в одну точку. Никто из них не заметил моего присутствия, поэтому я очень тихо вернулся назад, в СВ.

– Ну как, насмотрелся на петушатню?

Вопрос Круглого заставил меня подпрыгнуть.

– Садись, – сказал он, указывая на противоположную стенку. – Не боись, геморрой не заработаешь, пол тёплый.

– И чё это за хренотень? – спросил я, тыкая большим пальцем в сторону выхода.

– Так он его уже второй день пользует, – спокойно заметил Круглый и, достав пачку сигарет, предложил: – Угощайся. Не хочешь? Как хочешь… Лысый весьма полюбляет пройтись по очку. А педик педика видит издалека.

– А он тоже?.. – осторожно спросил я, начиная понимать, в чём заключалась соль той шутки, которая вывела Шведа из себя.

– Ну не то, чтобы полный петух… – задумчиво протянул Круглый и предложил мне глотнуть из плоской металлической фляжки. – В своё время, по малолетке, трахнул он одну кобылу без её согласия, а та возьми и в мусарню заяви. Его закрыли. Предки у него крутые были, да надо ж тебе, в тот момент за бугор отвалили. Пока суд да дело: узнали, приехали, сунули кому надо, их сыночка хорошо подлечили от запоров. На этой почве у него малёхо крышку снесло, и полюбил он мальчуганов портить, проказник эдакий. Правда, и о бабах не забывает, но так, без вдохновения. А вчера захомутал он этого фиолетового, поставил в стойло и отодрал. Сегодня, стало быть, продолжение банкета.

– А этот, фиолетовый, – глотнул я из фляги и обнаружил в ней чистый спирт. – Гха-гха! Не возмущался?

– Пытался. – Круглый отобрал у меня флягу и приложился к ней, даже не поморщившись. – Ну и кто он против Шведа? Тот его проторцевал и пообещал сломать пару рёбер. В общем, дамочка долго не ломалась. На, глотни ещё.

Откашлявшись, я покачал головой, ощущая, как в ней появляется приятный туман.

– Вот интересное место, – сказал я, делая третий глоток. – И где это мы? Никак не могу сообразить. Твари всякие, пожиратель этот самый… Происходит хрен знает что.

– Иди спать, – со вздохом сказал Круглый и, ещё раз приложившись к фляжке, спрятал её. – Слышал речугу Звереву? Вот нет у меня никакого желания в тыкву получать!

Я поднялся и побрёл к своему месту. За спиной послышался тяжёлый вздох, и Круглый негромко пробормотал:

– Можно подумать, нам кто-то объяснял, в какое дерьмо мы сунулись…

Это было весьма похоже на правду. Туман в голове переливался из одного полушария в другое, скрывая за своей пеленой тьму пожирателя, светящиеся глаза тварей и чёрный том «Некрономикона». Потом сумрак сгустился окончательно, погребая меня во тьме глубокого сна.

Очевидно, мне вновь захотелось по малой нужде, и я опять вышел из пещеры, миновав уснувшего Круглого. Под ногами хлюпала вода, настоящими водопадами низвергающаяся с потолка. Помимо воли, мой взгляд устремился в сторону камня, где Швед совокуплялся с Кошкарёвым. Они и сейчас были там, только теперь Швед, обнажившись до пояса, методично резал тело учёного огромным ножом. Кровь стекала по камню, смешиваясь с водой, потоки которой стекали куда-то в угол пещеры. Швед поднял лицо, лоснящееся в тусклом свете, и, скаля крупные зубы, указал клинком в том направлении, куда бежали бурлящие ручьи.

Там, на горбатом камне, вырастающем из тёмных вод небольшого озера, я заметил скрюченную человеческую фигурку. Что-то в очертаниях согбенного человека заставило меня пристально вглядываться в него, пытаясь рассмотреть черты лица. Но плывущие клубы невесть откуда взявшегося тумана скрывали силуэт на камне, не позволяя различить подробности.

Я решил подойти поближе, краем глаза уловив, что Швед возобновил своё жуткое занятие. Однако пелена продолжала сгущаться, и я напрасно напрягал зрение в попытках проникнуть сквозь неё.

И вдруг завеса исчезла, словно её и не было. На скользком камне, склонив голову к коленям, сидела Оксана. Девушка была абсолютно обнажена, и лишь длинные волосы, разметавшиеся по телу, служили ей неким подобием одеяния. На камне лежала чёрная книга, и Оксана изучала её, поглаживая ладонью пожелтевшие листы. Когда я попытался подойти, девушка, не поднимая головы и не прекращая своего занятия, сказала:

– Посмотри под ноги.

Я опустил глаза и сообразил, что небольшое чёрное озерцо, на берегу которого я остановился, состоит из массы тёмного пожирателя, лениво плещущегося о блестящие бока камня. Я попятился назад и пробормотал:

– Ты же умерла…

Оксана, не отвечая мне, подняла чёрный том, на обложке которого горела золотая надпись «Некрономикон», и прочитала нараспев:

 
В подземельях бесконечных,
Где горит огонь, живущий
В тёмных коридорах мрака,
Жизнь замрёт и вновь начнётся.
 

– И что это означает? – озадаченно спросил я.

Девушка подняла голову, но вместо лица я увидел колышущуюся чёрную плёнку пожирателя. Мгновение – и тело Оксаны превратилось в оплывающий фантом, соединившийся с общей массой тёмного озера. Тотчас я ощутил чьё-то присутствие за спиной и, обернувшись, увидел забрызганного кровью с ног до головы Шведа.

– Нормальным здесь не место, – сказал он и толкнул меня в грудь. – Покойся в мире.

С коротким воплем я рухнул в озеро тёмного пожирателя.

– Какого хрена ты орёшь? – осведомился Круглый, наклоняясь надо мной. – Хочешь созвать всех местных тварей?

Чёрт побери! Последний кошмар оказался реалистичным до ужаса. Сердце колотилось так, словно кто-то пытался пробить мою грудь отбойным молотком. Тяжело дыша, я привстал с мешка, на котором лежал, и вытер мокрый от пота лоб. Странное дело, я помнил сон от начала до конца в мельчайших подробностях. В памяти остался даже тот нерифмованный стишок, который прочитала мне Ксюха. Вот только что всё это могло означать?

Пока я приходил в себя, мне сунули осточертевшую консерву и кусок хлеба, который в скором времени можно будет использовать в качестве наступательного оружия. С трудом отгрызая крошки каменного ломтя, я пропихивал в глотку склизкие ошмётки тушёнки, понимая: ещё немного – и я просто не смогу глядеть на эту мерзопакость. В попытке хоть как-то отвлечься от неприятного процесса, приходилось занимать своё внимание осмотром хмурых спутников, на данный момент ещё уцелевших. Крутые выглядели как обычно, только Швед цвёл и пах, с хлюпаньем опустошая свою банку. При виде его хари я ощутил приступ тошноты и спешно отвёл взгляд. Двое оставшихся учёных и Юра, едва ли не прижавшись друг к другу, молча жевали свою пищу. Более или менее нормальным из них выглядел только Жуковский. Могучий старикан, покряхтывая, макал в банку кусок хлеба и методично, словно выполняя некий ритуал, уничтожал его. Кошкарёв со свежими царапинами на осунувшейся физиономии поедал хлеб, точно осторожная мышь: торопливо, ежесекундно вздрагивая и озираясь по сторонам. Юрик и вовсе выглядел существом не от мира сего, будто вместо парня посадили какого-нибудь зомби. Бледное до синевы лицо ничего не выражало, а в полуприкрытых глазах зияла жуткая пустота. На мой взгляд, даже избитый и оттраханый Кошкарёв выглядел намного лучше.

Наш завтрак продолжался совсем недолго. Теодор немного поспорил со Зверем, обсуждая сегодняшний путь, и в конце концов великан уступил, пожав мощными плечами. Странное дело, только сейчас, когда все начали готовиться к выходу, я обратил внимание на оружие. А оно осталось только у крутых. Автоматы, принадлежавшие остальным, перекочевали за их спину. Стало быть, по какой-то причине нам уже не доверяли. Ну, в случае с Кошкарёвым дело ясное: попади автомат ему в руки – и неизвестно, сколько протянет ухмыляющийся Швед.

Круглый, как и прежде, обходил всех, помогая влезть в лямки рюкзака и правильно распределять груз. Проделав ту же операцию с моей ношей, он на несколько секунд задержался, прикрыв руки своим коренастым телом, и быстро засунул пистолет мне под брючный ремень. При этом на его лице расплылась невероятно широкая усмешка, словно он проделывал какую-то безумно забавную шутку.

– Надеюсь, ты умеешь им пользоваться, – сказал он, дружелюбно похлопав меня по плечу. – Думаю, эта штуковина тебе ещё потребуется. Как и граната.

Гранату у меня действительно не отобрали. То ли посчитали, будто я потратил её на тот злополучный колодец, то ли просто забыли. Скорее – последнее.

У нашей цистернообразной пещеры оказалось два выхода. Один выходил в мокрый зал, а второй оказался завален огромным валуном, и его теперь предстояло откатить в сторону. Сил пришлось приложить немало. Восемь человек с огромным трудом сдвинули замшелый булыжник, кажущийся частью стены. Какие-то лоснящиеся тысяченожки бросились во все стороны, и на некоторое время все из нашей группы оказались поглощены топтанием огромных мерзких насекомых, похрустывающих под каблуками. Уцелевшие разбежались, спрятавшись в глубоких трещинах стен. Не знаю, сколько их уцелело, но остаться здесь ещё на одну ночёвку я не рискнул бы.

Избавившись от насекомых, мы смогли довести дело до конца, и булыжник с грохотом рухнул на пол, освобождая проход. Луч фонаря осветил стены узкого коридора и упёрся в глухую стену.

– Ну и куда дальше? – осведомился Зверь у Теодора.

– Опусти луч, – скомандовал тот, следуя взглядом за пятном света, ползущим по стене.

Как обычно, он оказался прав: в полу зияла чёрная дыра.

– Там спуск, – пояснил Теодор, оборачиваясь ко всем остальным, – горка, подобная гладкому жёлобу, и некоторое время вы будете очень быстро скользить вниз. В самом конце спуска находится глубокая яма, поэтому на финише вам придётся каким-то образом снизить скорость. Рекомендую упираться подошвами в края жёлоба. Если кто упадёт в яму, покалечится или убьётся, а это в общем-то равносильно – калека не сможет продолжать путешествие. Будьте осторожнее.

Все несколько замешкались перед тёмным отверстием, ведущим в обещанный жёлоб: всё-таки страшновато нырять в угольно-чёрную яму, где может притаиться кто угодно. Даже Зверь очень долго не решался подать пример, а лишь светил фонарём, пытаясь пробить мрак, скрывающий неизвестность. Наконец великан засопел и, набычившись, начал медленно спускать ноги в отверстие. Стоило Зверю отпустить руки, и его тело молниеносно пропало из вида. Послышался слабый шелест, стихающий с каждой секундой. Следующим в яму нырнул Теодор, только проделал это намного увереннее, чем предшественник. Швед пошёл третьим, причём его лысина, поросшая короткой свиной щетиной, блестела в свете фонарей от покрывающего её пота. Не могу сказать, что я был менее мокрым, но, надеюсь, это не выглядело так омерзительно.

– Кто следующий? – осведомилась Вобла. – Думаю, жребий кидать не будем. Короче, хватит трахать мозги, ныряйте!

Ближе всего к ней находился зомбеобразный Юрик, и, не говоря ни слова, женщина согнула его в три погибели и зашвырнула в отверстие. После этого повернулась ко мне, поскольку я стоял следующим.

– Всё понял, – сказал я, поднимая руки вверх и подвигаясь к дыре. – Не стоит утруждаться, силы нам ещё пригодятся.

– Ты никак трахаться со мной собрался? – поинтересовалась Вобла и, развеселённая этой мыслью, расхохоталась. – Давай уже, лезь.

Я осторожно опустил ноги и, нащупав твёрдую гладкую поверхность жёлоба, разжал пальцы, которыми держался за край отверстия. Не успел я это сделать, как моё тело с бешеной скоростью устремилось вниз. Не знаю, кто и чем полировал этот камень, но он оказался выглажен почище, чем поверхность идеального зеркала. Глядя на мелькающие стены, я с трудом удерживал внутренности, пока сорванная крыша пыталась сообразить, как же я буду тормозить.