Текст книги "Эра героев. Тайная стража"

Ардас. Резиденция бургграфа

Худощавый аристократ с едва тронутыми сединой висками, сцепив в замок тонкие пальцы, наблюдал, словно готовый к прыжку богомол, за потеющим в кресле напротив толстяком. У створки ажурного окна, выходившего на городскую площадь, высокий жилистый вояка в сером кителе скучающе чистил ногти ножом для бумаг, попыхивая сигарой. Крепкий табачный дым, заручившись помощью легкого сквозняка, миновал бургграфа Луи Матарини и собирался вокруг носа отца капитулярия, заставляя толстяка зло морщиться.

– Ваша городская стража окружила МОЙ корабль и не подпускает к нему МОИХ техников! – продолжал тем временем голосить посланник Ордена.

– Ваш корабль, а также флот Конфедерации поспособствовал в разрушении МОЕГО города. – Не торопясь, бургграф вытащил из стопки бумаг газетную выписку. – В ходе проведения, как вы заявили, совместных учений «Холодное лето».

Стоявший у окна полковник Отто Шваймс громко фыркнул.

– Ваш город пострадал в ходе уничтожения опаснейшей сущности, которая появилась из-за того хаоса и беззакония, что творятся в Ардасе! Не присутствуй здесь на учениях наш корабль с доблестной его командой, а также, – отец капитулярий покривился и закатил глаза, – не будь здесь суда Конфедерации, одни пылающие руины и горы трупов застилали бы побережье на многие километры!

– Вместе с тем, – спокойно продолжил бургграф, – эти самые «учения» не были заявлены и согласованны с Сенатом и лично мной. Что является прямым нарушением заключенных между Ардасом и Орденом пактов. Ваш корабль, а также конфискованное оружие, земли, здание посольства и все права и привилегии будут возвращены сразу же после уплаты компенсации на восстановление разрушенных вами жилых домов, усадеб, иных строений и на возмещение ущерба имущества гражданам.

– Попробуйте нас выставить из Ардаса, бургграф, и вы тотчас сами окажетесь в сточной канаве. Вас вышвырнут туда ваши же купцы, не получив новых контрактов на торговлю с Орденом. – Отец капитулярий напыщенно развалился в кресле.

– Прискорбно слышать о вашем желании расторгнуть наше взаимовыгодное сотрудничество, – Луи Матарини повернулся к полковнику: – Друг мой, в конце этой недели прибывают делегации других полисов Равнины Вольных Городов. На съезде мы обсудим внешнюю политику и возникающие угрозы для торговли, и в качестве наблюдателей будут присутствовать посланники Халифата и Ледяного Берега. Внесите в мое расписание аудиенцию с нашими будущими торговыми партнерами. Они уже давно просят нас освободить место на складах для их товаров.

– Как прикажете, ваша светлость.

Отец капитулярий раздраженно фыркнул.

– Решение необходимо было принимать немедленно! Пусть даже без согласия гражданских властей! Промедление грозило гибелью тысячам мирным жителям, – толстяк перешел в наступление, выплыв в привычное русло разговора, и навалился на разделявший их с бургграфом стол. – Это мы должны требовать восстановления крейсера за счет городской казны!

– Боюсь, в свете разрыва наших договоров, казне придется изыскивать средства для выплаты требуемого вами возмещения, – Луи Матарини потянулся за очередной бумагой, снабженной увесистыми печатями и размашистыми подписями. – Конфедерация намедни предложила выкупить у нас ваш крейсер по цене лома. И просто удивительно, как внезапно взлетели цены на простой металл, – изумленно произнес бургграф, проглядывая документ. – Как ни хотел я оставить его в качестве монумента достопамятным событиям, похоже, придется затыкать им образовавшиеся дыры в бюджете.

С минуту отец капитулярий и бургграф молча играли в гляделки, пока на покрасневшем лице толстяка праведный гнев не сменился хитрой улыбкой.

– Вероятно, Орден, в своей всеобъемлющей милости, поможет в восстановлении братского города…

– Показав тем самым всему миру, что, как и раньше, стоит на страже спокойствия и порядка и продолжает придерживаться своего принципа невмешательства, – закончил за него Луи Матарини. – И как только Ардас найдет средства для расчистки завалов, ваши люди получат доступ к крейсеру и без проблем смогут продолжить его восстановление. А теперь прошу меня извинить, отец капитулярий, дела города требуют моего внимания. Буду рад встретиться с вами при более благоприятных обстоятельствах.

Бургграф поднялся со своего кресла и, пожав пухлую руку, проводил отца капитулярия до выхода из кабинета. Дождавшись, когда закроется дверь в дальнем конце коридора, Матарини оглянулся на полковника. Отто Шваймс уже отложил попытки подровнять ороговевшие ногти и вытащил из встроенного шкафа хрупкий предмет. Тонкие обручи, сложенные словно крылья бабочки, закрывали снаружи устройство из насаженных на ось дисков различного диаметра с нанесенными на них многочисленными магическими символами.

Пока в полном молчании бургграф покачивался в кресле, Отто Шваймс обошел кабинет, особенно усердно водя тихо скрежетавшим прибором в тех местах, где изволил находиться отец капитулярий.

– Никакой гадости он за собой не оставил, кроме своих хищнических помыслов и лукового амбре, – буркнул полковник, закончив осмотр и пряча устройство назад в шкаф.

– Завтра с утра посол Конфедерации выразит желание получить у меня аудиенцию, – достав недавно показанный отцу капитулярию документ, бургграф уложил его в серебряное блюдце. – Подготовьте к его приходу запрос от Ордена на осмотр разбившихся судов наших достопочтимых магов. Вашу сигару, будьте любезны.

Пару секунд Луи Матарини смотрел на пляшущие языки пламени, в котором сгорали покрывавшие пергамент чернила и печати.

– Не слишком ли быстро он согласился? – Полковник раскурил притухшую сигару. – Даже не стал проверять подлинность этой бумажонки.

– Деньги не вопрос для Ордена, когда на кону его репутация, – Луи Матарини начал заполнять записную книжку аккуратными рядами причудливых закорючек. Магическим ларцам, сейфам и людям бургграф не доверял, полагаясь на старое доброе шифрование. – Они пересекли черту, которую сами же и обозначили. «Орден хранит порядок, не преступая законы». Однако теперь границы их простираются слишком далеко, они просто не могут не влиять на весь мир. И многие в Ордене уже не скрывают желания покончить с ограничениями. Война случится, это лишь вопрос времени. И все что мы можем сделать, это назначить для нее удобный нам самим час. Мечтая о порядке, мы обязаны готовиться к хаосу.

– Пора бы вам завести личного секретаря, ваша светлость, – невесело усмехнулся полковник. – От меня больше толку среди сабель и знакомых морд рубак, чем среди льстивых улыбок, высокопарных речей и ножей в рукаве. Вся эта грязная политика – точно не мое.

– Если меня будет окружать так много доверенных лиц, я не буду знать, кто меня предаст, – отстраненно произнес бургграф, пряча записную книжку в карман.

Ардас. Старый город

Узкая, захламленная улочка с нависшими над разбитой мостовой домами обрывалась перед пустотой центральной площади. Обитатели бедных городских кварталов, казалось, старались не пересекать лишний раз эту невидимую грань, что отделяла кузнецов, мелких торговцев и плутов от мраморной обители могущественных негоциантов, заносчивых чиновников и разодетых офицеров стражи. Гул молотов, шипение кусков мяса на углях и рьяный спор торгашей, что окружал Александра еще миг назад, стих, потерялся, остался пугливым шепотом за спиной.

По широкому проспекту к белокаменным фасадам правительственных зданий скользили конные экипажи. За резной оградой посольств вышагивали величественные солдаты. У резиденции купеческой гильдии и здания биржи вальяжные магнаты обсуждали судьбы мира. А к колоннадам величественных храмов неспешно тянулись прихожане в праздничной одежде.

– Не люблю я это место, – проворчал Сол. – Настоящий город там, за нашими спинами. Он производит, выращивает, торгует, воюет. А это крошечная белоснежная вершина огромного айсберга, плавающего в океане реальной жизни.

Скелет в своем замызганном плаще казался грязным пятном на фоне белых стен муниципалитета. Даже кожаный балахон встречного орка, расшитый когтями, зубами и янтарем, выглядел вечерним фраком рядом с нарядом костяка.

– Моя работа – следить, чтобы айсберг не растаял, и они не ушли с головой в мутную воду, – фыркнул мертвяк. – Ведь большинство из них уже забыло о существовании остального города.

– Кроме бургграфа? – Мимо Александра в клубах пара проехала сверкающая полированным металлом механическая повозка.

Эти автомобили на магической энергии все еще оставались редкостью, доступной лишь обладателям солидного счета в банке. Внешне они походили на первые земные аналоги. Угловатые очертания, высокий силуэт, брезентовая кабина. Но поршни приводил в движение пар, двигатели работали от заклятий, а топливом служили магические кристаллы. Пока еще роскошь, а не средство передвижения. С ролью же транспорта справлялись многочисленные экипажи и конные маршрутные вагончики для среднего класса. Благо и города еще не распростерлись до размеров маленьких стран.

– О да. Его заслуга уже в том, что по пути к вершине власти он мимоходом передавил кучу знатных гадов.

– Непохоже, что в Ардасе он единственный правитель, – заметил Александр. У каждого здания торговой гильдии, ремесленного квартала или крупного банка стояла своя охрана, зачастую вооруженная на порядок лучше городской стражи. Последняя лишь поддерживала на улицах относительный порядок. По сути, город являл собой целую гроздь небольших торговых общин, соединенных улицами.

– На самом деле их сотни. Десятки негоциантов и гильдий, что воюют друг с другом за торговые пути и заказы. Важные шишки из числа богатых землевладельцев, промышленников и банкиров. Но всем им нужна была компромиссная фигура. Ею когда-то и стал Луи Матарини. А нынче у самого бургграфа хватает ниточек, дабы управлять своими марионетками. Пока по дорогам едут повозки с товарами, а не маршируют вражеские армии, купцы предоставляют Луи Матарини почти неограниченный карт-бланш. Он удерживает равновесие. Большего же с него никто не станет спрашивать.

– Тогда подавать апелляцию мне будет уже некому.

– Бургграф просто так не станет разбрасываться людьми. Так что не дрейфь, – и скелет похлопал его по плечу. – Ты же не простой карманник, чтобы тебя на виселицу волочь. Из-за тебя чуть не началась новая война! Таким как ты даже памятники в свое время ставили.

– Их обычно ваяют после смерти, так что я горожан не буду особо торопить.

– О да, сначала казнить, а после воздвигнуть монумент в твою честь, – ухмыльнулся Сол. – Это точно в стиле нашего любимого Ардаса.

Обойдя плотную толпу у здания биржи, они вышли к трехэтажному особняку городской канцелярии. Построенный в строгом стиле земного классицизма, он напоминал античный храм.

Но вместо арки главного входа они свернули в проулок. Условный стук – и в неприметной двери открылось окошечко.

– Это я, Сол, – помахал фалангами скелет.

– Все вы мертвяки на один череп, – проворчал прокуренный голос.

– Мне напомнить, чем ты занимался во второй четверг прошлого месяца на улице Пекарей в обнимку с бочкой портвейна и женой мясника?

– Открываю уже, что за спешка, ешкин кот. – Александр расслышал, как заскрежетали засовы.

Стальная дверь слегка приоткрылась. Стражник в кольчуге молча пропустил их в узкий коридор, за которым виднелась крошечная комнатка, где расположилась парочка его напарников. Сухо кивнув Солу, те вернулись к прерванной игре в кости.

Тесный проход вывел к служебной лесенке, ведущей на следующие этажи. На каждом пролете дежурил вооруженный караул. Похоже, Александр шел сейчас по неофициальному пути к приемной бургграфа.

Лестница привела его в богатую залу. Полдюжины оббитых бархатом стульев, как и кресло за канцелярским столиком секретаря, пустовали. Глянув на башенку маятниковых часов в углу, скелет сдержанно постучал в дубовую дверь.

Им порывисто открыл крепкий мужчина средних лет. Потрепанный серый китель без знаков различия, с начищенным символом городской стражи – мечи на фоне ратуши – только подчеркивал военную выправку. Усталый, но ясный и внимательный взгляд быстро оценил Александра и скользнул по мертвяку. От этого природного металлодетектора едва ли ускользнуло бы укрытое оружие.

– Гер полковник! – Сол вытянулся и щелкнул пятками.

Военный усмехнулся и открыл дверь пошире, пропуская их.

Александр прошел в темный кабинет. Книжные стеллажи вдоль стен, несколько удобных кожаных кресел и пара тусклых ламп придавали комнате уют, а массивный дубовый стол вполне мог послужить защитой от выстрелов своему владельцу, сухощавому аристократу лет сорока с лишним, с необыкновенно пронзительным взглядом.

Бургграф протянул ухоженные пальцы без единого украшения к свободным креслам напротив.

– Мсье Сол, мсье Александр. Прошу вас, располагайтесь. – В голосе Луи Матарини преобладала холодная деловая вежливость опытного предпринимателя. – Весьма рад наконец встретиться с вами лично после стольких-то слухов.

– Ваше сиятельство, – Сол склонил череп и осторожно присел на край кресла.

– Мое почтение, бургграф, – Александр последовал примеру скелета.

Полковник встал вполоборота к ним возле книжного шкафа, задумчиво перебирая переплеты книг.

Александру было непросто сохранять спокойствие и невозмутимость. Он чувствовал себя как на первом в жизни собеседовании. Но от этого бургграфа сейчас зависело куда больше, чем престижное место в конторке, да и видимых причин для оптимизма не было. Пока что его не упекли в тюрьму, а держали под домашним арестом с Солом в роли няньки. Но, быть может, в каталажке просто не оставалось свободных мест.

– Позвольте мне выразить благодарность за ваше вмешательство в мою судьбу и избавление от захвата в плен Орденом, – он постарался, чтобы отрепетированные слова не выдавали жуткого волнения.

– Полноте, – легкая усмешка тенью промелькнула по лицу бургграфа. – Вы были нужны лишь как ключ. А когда они потеряли свое сокровище, на кой он им сдался?

– И все же я очень ценю свою жизнь. И мне не хотелось бы оказаться в их руках.

– Мне довольно легко удалось уладить все разногласия с нашими многоуважаемыми соратниками одним-единственным документом.

Александр подождал пару секунд, но бургграф не спешил раскрывать конкретных фактов.

– Боюсь, что одних извинений за причиненные мною, хоть и не по своей воле, разрушения, будет недостаточно, – слушая его, Луи Матарини задумчиво перебирал деревянные бусы на запястье. – По мере своих сил я готов возместить нанесенный ущерб…

«Ага, корпеть на общественных работах еще тысячу лет. И быть может, тогда, отказавшись от выходных и обедов, я отработаю несколько сожженных кварталов».

– Не понимаю, о каком ущербе идет речь, – прервал его бургграф, оторвавшись от четок. – Вы находились на службе Ардасу и действовали в соответствии с моими прямыми приказами. Выполнили свой долг и спасли жителей нашего города. Какие могут быть к вам претензии?

– На службе? – в замешательстве переспросил Александр.

Сол тоже удивленно вперился пустыми глазницами в бургграфа, но встревать в беседу не стал.

– Ну да. – Луи Матарини открыл один из нижних ящиков письменного стола. – Вы были приняты на службу и даже получили жалованье, – потрясенным взорам посетителей был представлен документ с несколькими печатями. – Надеюсь, это временный провал в памяти, и скоро вы все припомните.

Александр быстро пробежался глазами по строчкам. Судя по подписанной его именем бумаге, он вступил в ряды городской стражи Ардаса, принес присягу перед тремя ниже подписавшимися членами Сената и клятвенно обязался праведно служить на благо города и его жителей, не щадя своей жизни. Ниже стояла дата трехмесячной давности и его имя в качестве подписи.

– Или у вас есть какие-то возражения?

Александр перехватил испытующий взгляд бургграфа и почувствовал, что отказаться от предложенного варианта – все равно, что самому взойти на эшафот и просунуть голову в петлю.

– Простите мою забывчивость. Теперь все прояснилось.

«Осталось лишь узнать, зачем я ему нужен», – очередной договор с дьяволом был подписан даже без его ведома. Достопамятный Прометей хотя бы для вида предлагал выбор.

– А так как вы действовали на земле Ардаса, то ни Орден, ни Конфедерация не вправе предъявить вам никаких обвинений, – пронзительный взгляд Луи Матарини немного затуманился. Бургграф, похоже, предался воспоминаниям об ошеломляющем эффекте, недавно произведенном этим документом на отца капитулярия и волшебников.

«Небось возможность оставить в дураках своих „союзничков“ немало его позабавила».

– Однако с тех пор уже прошло три недели, – продолжил бургграф. – Насколько я могу судить, вы пребываете в полном здравии и готовы немедля вернуться на службу.

А вот теперь Александр почувствовал дуновение прохладного ветерка по спине. В бочке меда замаячила тень целого ковша с дегтем.

– Завтра вечером вас двоих будет ждать карета у северных ворот.

Скелет беспокойно дернулся:

– Я отправляюсь с ним?

«Кажется, планам Сола о беспробудных пьянках только что пришел конец», – но на самом деле Александр был до чертиков рад такой компании.

– Да. В Долине Карамуреш осенью состоятся ежегодные торжества, посвященные сбору урожая. Вы включены в список официальной делегации от Ардаса. А неофициально вы должны выяснить причину срыва поставок руды. Уже полгода, как больше половины караванов исчезает на территории Долины.

– Ваше сиятельство, – осторожно прервал его Сол. – Учитывая те слухи, что ходят в народе, достаточно ли будет нас двоих?

– Я же вас посылаю не завоевывать Долину. Подавляющая мощь – прерогатива Ордена. А последние события доказали наличие у вас особых талантов. Ну так и примените их. Соберите информацию. Найдите виновных. Исправьте ситуацию. Не замарайте своей чести или хотя бы репутации Ардаса. Все остальное на ваше личное усмотрение, – Луи Матарини вытащил из кармана хронометр. – И с вами поедет компетентный специалист, – бургграф на секунду задумался, подбирая слово, – хорошо разбирающийся в местной специфике. У него при себе будут все необходимые документы, и он введет вас в курс дела. Дорога займет неделю, и вы успеете подробно ознакомиться со сложившейся на месте ситуацией. Более я вас не задерживаю.

– Ваше сиятельство, – Сол незамедлительно вскочил с кресла. – Гер полковник.

Александр отвесил поклон хозяину кабинета и, совершенно потрясенный развязкой, вышел вслед за скелетом. Дверь мягко захлопнулась, как будто начиная новую главу в его странствиях.

«Отлично. Я на свободе и даже трудоустроился. Остальные проблемы буду решать по мере поступления. Жизнь просто великолепна!»

Полковник задвинул книгу в ряд потемневших фолиантов и опустился в кресло напротив Луи Матарини.

– Думаете, насколько оправдан риск? – Бургграф положил подбородок на сцепленные пальцы. – И бросьте эту вашу манеру задумать вопрос и ждать, когда я на него отвечу.

– Не мне обсуждать ваши решения, ваша светлость. Но не слишком ли ценен этот парень?

– Да. Вся эта история о его прибытии из другого мира кажется полной чепухой, – бургграф задумался. – Но вместе с тем и наши друзья затаились и ждут от него каких-то действий. Я ни на секунду не поверю, что жалкий подложный документ способен остановить Орден. Значит, он нужен им на свободе. Так пусть и обретет ее в полной мере.

– А если удача изменит ему на этот раз?

– Вот мы и проверим, друг мой. – Бургграф достал из коробочки сигару. – Если за ним стоят какие-то силы, то они придут ему на помощь. Если он сам умен, находчив и удачлив, то выберется живым. А если он простак, – маленькая гильотина срезала кончик сигары, – ну что ж, могилами героев вымощены дороги к дальним странам. Нам остается лишь ждать. Но уж точно не сложа руки.

– Каким богам я перешел дорогу, что они свели меня с тобой? – патетически возвел руки Сол.

Небеса, как всегда, замялись с ответом.

– Не следовало грабить все храмы подряд. Теперь на тебя точит зуб весь пантеон, – усмехнулся Александр. – Но не все так печально. Я вроде получил временную отсрочку.

С затянутого тучами неба упали первые капли. Теплые дни сменялись преддверием промозглой осени.

– Как говорится, у тайных агентов хорошая пенсия, потому что платить ее некому. А у городской стражи мизерная, но зато до нее все доживают. – Скелет свернул на ведущую к родному дому, а вернее подвалу, улочку. Моросящий дождь не столько разогнал толпу, сколько заставил ее суетиться еще больше.

– Интересно, а куда делось мое жалованье за эти месяцы?

– Вернемся и спросим у бургграфа? – осклабился костяк.

– Ну уж нет, – Александр поежился. – Буду считать, что отдал его на благотворительность. А теперь просвети меня насчет предстоящих ужасов.

– Долина Карамуреш, – скелет задумался. – Это, наверное, самое старое поселение людей во Второй Дуге.

– Значит, Эфира там хоть отбавляй?

– Эфир – это богатство и проклятие этого края. Горная долина, окруженная цепью непроходимых вершин. Стремительная горная речка, что несет свои студеные воды к далекому южному побережью. Дремучие леса, где ногу человека можно найти лишь в расчлененном виде. Редкие поселения с благочестивыми крестьянами, готовыми поднять на вилы любого чужака.

– И что же понадобилось бургграфу в такой глухомани?

– То же, что и всему остальному миру! Там богатейшие рудники мифрила, адамантия и прочих магических руд. А еще это почти единственные шахты на Севере, до сих пор не подконтрольные Ордену.

– Я думал, под Орденом весь север.

– Север велик. Орден владеет пустошами, а эту долину заселили за тысячу лет до его возникновения. Там до сих пор правит местная аристократия. Так что солдатам в механических доспехах в Долине Карамуреш не то чтобы рады…

«Войны из-за священных рощ и магических колец в этом мире отгремели безвозвратно. Рощи стали источником древесины, магические кольца – товаром на рынке. А темные властелины водят экскурсии по своим замкам. Даже немного жаль, что я попал не в старую сказку».

– Понятно. Богатый край, и все должны вроде как плясать и радоваться. Только вот, зуб даю, там не все так просто.

– Сильные энергетические поля, – вздохнул скелет. – Сам знаешь, они не только на руду воздействуют. Так что местные леса и горы кишат тварями, что не прочь разнообразить свой рацион человечинкой. В Долине кроме людей проживают и другие народцы, есть общины вампиров и оборотней.

– Которые живут в мрачных замках среди гор и пьют кровь селян? – усмехнулся Александр. Пред ним уже замаячили картины средневековой Трансильвании.

– У нас же не темные века какие-то? – негодующе воскликнул Сол. – Насколько я помню, глава вампирского клана живет в городе, играет в крикет и входит в состав муниципального совета.

– Вампир? – потрясенно переспросил Александр. – Трупак, что живет за счет крови живых?

– Если б он на кого накинулся, горожане бы ему мигом башку отчекрыжили. А покупать кровь никто кровососам не мешает. Сотни лет назад до всех дошло, что лучше жить в мире. Теперь желающие подзаработать сдают кровь в их бары, на улицах никто не находит осушенные трупы, а вампиров не сжигают. Если происходит несчастный случай, то сам клан отыскивает виновника и убивает его.

– Дай угадаю. А оборотни небось пасут скот?

– Ну они же не овчарки. Их влечет мать-природа, так что удалились в горы подальше от людей, да там и резвятся. Живут вольной жизнью диких тварей. Охотятся на зверей, ночуют в примитивных шалашах вдали от осточертевшей цивилизации. Не все, конечно, есть и исключения.

– Какая-то идиллия получается, – с сомнением протянул Александр. – И кто-то, значит, грабит там караваны. А что за слухи ты упомянул у бургграфа?

– Да как всегда: хочешь послушать жуткие сказки, спроси у прохожих о далеких краях. Если им верить, то получается полный бред. Будто на повозки нападают оборотни и вампиры, а за всем этим стоят гномы, желающие поднять цены на руду. Феи же, как обычно, собираются по ночам в лесах и разрабатывают планы по порабощению всего мира.

– Там еще и гномы есть?

– Ну так подземники ж лучшие рудокопы. Вот одной из гномских компаний и поручили разработку рудников. А те взяли и наняли людишек и прочий сброд. Так, видите ли, дешевле вышло, – рассмеялся скелет. – Хотя со своих работников подземный народ спускает по три шкуры.

– И нам предстоит выяснить, кто стоит за срывом поставок в чужой стране? Не лезем ли мы не в свое дело?

– По мнению купцов нашего славного города, пределы Ардаса совпадают с границами наших торговых контрактов. Так что у нас имеется целый набор обязанностей, а вот прав там не будет никаких. Остается надеяться, что власти сами будут заинтересованы в нашей помощи, – добавил Сол, впрочем, без особой надежды в голосе.

– Похоже, это было не помилование, а лишь отсрочка приговора, – хмыкнул Александр.

– Да, и ты еще учитывай, что в нашем прошлом веселом походе мы были нужны всем живыми. А теперь всем будет только на руку, если мы бесследно сгинем в этой глуши.

– Как-то же мы справились в тот раз. Да и бургграф твой вроде в нас верит. Прорвемся, – подытожил Александр. Скелет лишь покачал черепом.

Затяжной ливень барабанил по черепицам крыш. Ненадолго дикая смесь ароматов осела, оставив в воздухе лишь запах мокрой пыли и свежести. Этот город так и не успел стать его домом. У него была лишь крыша над головой. Временное пристанище. Ничего больше.

Именно по дому он и скучал. По месту, где бы его ждали. Но был ли у него настоящий родной уголок? Не только в детстве, с родителями, но именно в той его жизни, что осталась в ином мире? Быть может, он и остался здесь, потому что там его никто не ждал.

Думал ли он в последние дни над своим поступком? Конечно. Десятки раз в мыслях возвращался домой, оставляя этот мир. Что может быть проще? Вернуться и забыть все, как сон. Затеряться среди привычных людей, жить обычной жизнью.

Но в глубине души он отлично знал, что поступил бы и во второй, и в третий раз точно так же. Почти впервые у него появился шанс. Возможность повлиять на судьбы других. И он сделал выбор. Осталось лишь надеяться, что он был не последним.