Текст книги "Планета повелителя зверей"

Сторм подобрался к краю берега. На него никто не обратил внимания: все как один уставились на взбудораженных, мечущихся в воде лошадей. Повелитель зверей вновь посмотрел на серого в рыжих яблоках коня, бросил мешки в реку и поплыл. Мощный поток сразу подхватил беглеца (а ведь с суши течение казалось таким ленивым).

Позади раздались крики; землянин оглянулся: серый жеребец в вихре брызг выскочил на берег и, прорвавшись через кучку наездников, устремился к горам, навстречу свободе, – да так быстро, что ни одна лошадь не догнала бы. Но вот река вильнула, и лагерь скрылся из виду.

Пока Сторм пробирался к реке, прилив адреналина поддерживал силы; теперь же землянину ничего не оставалось делать, кроме как отчаянно цепляться за пузыри, надеясь, что Куэйд где-то близко. Наступила ночь; от холодного ветра по плечам бежали мурашки. Далеко в горах сверкнула молния, а затем угрожающе пророкотал гром. Нужно быть начеку и, если польет дождь, сразу пристать к берегу, чтобы не сгинуть в бурных водах.

Мысли еле ворочались в голове; мокрый до нитки повелитель зверей вяло покачивался на мешках, влекомый течением, не ведая, сколько прошло времени. На миг он обрадовался, вспомнив, что все-таки перехитрил Бистера, но вскоре опять погрузился в оцепенение.

Ночь выдалась безлунная, и только тусклые звездочки едва-едва проглядывали между клочьями туч, гонимых ветром. Сторм прижался щекой к скользким мешкам, отметив краем сознания, что река несет его к югу. Любопытная водяная крыса повела носиком в сторону землянина, но тут же отплыла подальше, почуяв незнакомый запах.

Вид крупного грызуна напомнил Хостину, что в арзорских реках обитают твари гораздо более опасные и прожорливые, чем водяные крысы. Пора браться за дело: повелитель зверей принялся двигать ногами, что не особо ускорило странный плот, но хотя бы дало возможность немного менять направление.

Глубокой ночью землянин столкнулся с очередной сложностью: за новым поворотом реки открылась настоящая плотина – течение натащило сломанные ветки и поваленные стволы деревьев. Не успел Сторм очухаться, как острая коряга проткнула пузырь: тот мигом сдулся, обвис и потащил его на дно. Повелитель зверей ухнул под воду, и мощный поток со всей силы прибил его к запруде.

Каким-то чудом Хостин вскарабкался по куче обломков и, отделавшись лишь царапинами и ссадинами, добрался до полосы песка. Преодолев ее, он наконец растянулся на траве и тут же уснул, вымотанный до предела.

– …Переверни его…

– О, так это же землянин, Сторм! Но как он сюда попал?..

– Кажись, немало времени провел в воде…

Легкое мерцание атомных ламп, уютное тепло костра… Кто-то приподнял Хостина за плечи и, придерживая голову, прижал к его губам кружку с водой. Перед глазами все плыло; из зыбкого тумана постепенно проступило знакомое лицо, которое Сторм сразу узнал: слишком часто он видел во сне эти черты. Ведь именно ради этого человека землянин преодолел полгалактики, ради него приехал на Арзор, его мечтал убить. А теперь Хостину очень хотелось поговорить с Брэдом Куэйдом: желание мести отступило и казалось таким же далеким, как прошлогодняя битва в джунглях за три звездные системы отсюда.

– Беда, – выдавил Хостин, понимая, что не в силах толком рассказать всего, о чем следовало знать поселенцу. – Логово ксиков в Пиках… Норби, там Дюмарой… и Логан…

Повелителя зверей встряхнули, сперва осторожно, затем настойчивее.

– Где Логан?

Проваливаясь в хоровод сновидений, Сторм ответил с тоской:

– Там, где Земля… где земные сады…

Глава 16

Очнувшись, Сторм обнаружил, что отряд под предводительством Брэда Куэйда был неплохо осведомлен о ситуации в Пиках. С ними ехал Кельсон, офицер планетарной полиции, крупный неторопливый мужчина, с цепким, не упускающим ни единой мелочи взглядом. Сразу ухватив суть дела, страж порядка задал Хостину несколько поразительно толковых вопросов. Этот человек соображал так быстро и четко, что казалось, в голове у него работает компьютер.

Землянину не хотелось озвучивать свои подозрения насчет Бистера. Сослуживцы, пожалуй, поверили бы его истории: бывалые солдаты знали, что вражеские агенты могут принимать практически любой облик. Но совсем другое – объяснять арзорцам, в глаза не видавшим ксиков, что к ним внедрился некий замаскированный инопланетянин, особенно с учетом того, что доказательств у Сторма не было.

К вящему удивлению Хостина, Кельсон буквально вытянул из него признание, с инквизиторской неспешностью задавая каверзные вопросы. Повелитель зверей запоздало спохватился, но никто из слушателей не выразил недоумения. Возможно, поселенцам, всю жизнь безвылазно просидевшим на родной планете, легче было принять фантастическую, в сущности, мысль, что среди них живет притворщик, чем недоверчивым по долгу службы военным.

– Значит, Бистер… – задумчиво протянул Куэйд. – Колл Бистер. Кто-нибудь знаком с ним?

– Ну, – подал голос Дорт Лэнсин, – как сказал паренек, мы трое вместе нанялись погонщиками к Ларкину. Я, правда, ничего такого не заподозрил: думал, Бистер обычный бродяга. Мне доводилось слыхать о притворщиках в армии: говорят, под конец войны двоих поймали – оба в форме Конфедерации. Такой цирк там устроили, такой кипеж подняли! Если бы командир подразделения вовремя не почуял неладное, притворщики сорвали бы операции на всем участке фронта. После той заварушки стали внимательнее приглядываться к каждому, с кем в одной долине фравнов не пас. На звездолете Бистера не было, для Ларкина он тоже новенький – вместе никогда не работали. Не понять, откуда взялся. Знаю только, что его Пат нанял.

– Любопытная ситуация с точки зрения психологии, – заметил Кельсон. – Бистер ненавидит землян, а еще полагает, что Сторм, будучи повелителем зверей, обладает схожими с ним способностями, а потому боится разоблачения с его стороны. В результате своим поведением ксик выдает себя с головой. Бистера обязательно следует задержать и обезвредить! Если Дюмарой уже выступил, мы пойдем следом. Но связываться с вооруженными до зубов инопланетянами слишком опасно: для настоящей зачистки потребуется корабль Галактического патруля. Думаю, нам лучше разделиться: Куэйд, ты в любом случае сначала отправишься к сыну, так что езжай с поисковым отрядом на восток, а мы с остальными займемся Дюмароем и попробуем не допустить кровопролития.

Так и сделали: обнаружив покинутый лагерь Дюмароя и следы, ведущие к горам (видимо, поселенец не отказался от намерения отыскать норби и пропавшее стадо), Куэйд с двумя всадниками и Хостином в качестве провожатого свернули с дороги и направились к долине.

Сторм ехал как в тумане. Он узнавал знакомые места и продумывал путь так, чтобы избежать возможной засады, но делал все как-то машинально, словно робот, запрограммированный раз за разом выполнять определенные операции. Может, последствия электрошока еще не до конца прошли… Будто в каком-то оцепенении, Хостин держался рядом с Куэйдом, вяло отвечая на его вопросы о Логане и побеге из логова ксиков, о пещерных садах и страшном нападении йориса. Весь разговор происходил словно бы в полудреме. Землянин даже не заметил, что Куэйд украдкой разглядывал его.

Тем временем они углубились в предгорья и наконец отыскали ущелье, ведущее к входу в пещеру. Отряд вытянулся цепочкой, пробираясь между отвесными скалами. И тут всю сонливость землянина как рукой сняло: на них напали. Сторм отреагировал моментально и закричал, предупреждая товарищей: впереди взметнулась рыжеватая рука, и на солнце заиграли размалеванные синим рога, торчащие на лысом черепе.

– Ау-у-у! – Сторм издал боевой клич навахо.

Запела тетива, и как из-под земли выскочили туземцы. Повелитель зверей чуть не выпал из седла: стрела резко вонзилась ему в левое плечо, отчего рука онемела и повисла плетью.

Подскочивший вдруг норби схватил Хостина за пояс, пытаясь сбросить его на землю. Сторм, как их учили в разведке, двинул противника правой: тот, падая, потянул землянина за собой. Сцепившись, они закатились в щель между камнями. Одной рукой Сторм остервенело отбивался от туземца, пытающегося вонзить длинный кинжал ему в глотку. Нитра был слегка оглушен, и это спасло Хостину жизнь. Повелитель зверей отшвырнул норби ногой – тот шлепнулся, потеряв равновесие, – а Хостин перекатился через него, навалился на врага и вырубил. Туземец остался лежать без чувств на дне ущелья, где кипела битва.

Сторм еле-еле поднялся и тут же опять упал: в его многострадальную голову угодил очередной заряд станнера. Землянин мигом обмяк и бессильно свалился за камни, всем весом своего тела рухнув прямо на раненое плечо. Он даже не ощутил, как глубже загнал опасный зазубренный наконечник стрелы, обломив раскрашенное древко.

Видимо, второй удар станнера каким-то необъяснимым образом нейтрализовал эффект от нападения Бистера. Сторм очнулся: голова была ясной, и землянин отлично помнил все, что произошло перед тем, как он потерял сознание.

Яркий солнечный свет уже покинул ущелье; теперь здесь было свежо и очень тихо. Поежившись (от острой боли в онемевшем плече перехватило дыхание), повелитель зверей кое-как встал, опираясь на небольшую груду булыжников, спрятавшую его от врага. Похоже, его просто не заметили: иначе нитра по традиции отрезали бы врагу правую руку.

На узкой тропинке не было трупов. Сломанные стрелы усеивали взрытую копытами землю, да еще виднелось несколько пятен крови. Хостин подковылял к центру дороги и пригляделся к следам: отпечатки сапог – неужели его соратников взяли в плен?

Сторм крепко зажал рваную рану на плече и еще какое-то время рассматривал сотни отпечатков лошадиных копыт, ботинок колонистов, обуви туземцев, а затем, держась за отвесные стены ущелья, побрел к удивительным садам.

Каким-то чудом Хостин добрался до пещеры и тихонько окликнул друзей. Из темноты не донеслось ни звука. Спотыкаясь, он плелся на свет, просачивающийся из сада. Проход, который путники наполовину завалили камнями, был разобран. Землянин протиснулся в пролом и устало опустился на колени прямо на тропинке меж двух клумб.

– Логан! – чуть слышно позвал он. – Горгол!

Сил встать не было. Но где-то там – сосна, зеленая трава и восхитительный запах родных холмов. Сторм мечтал о прохладной зелени и раскидистой кроне над головой, а еще – о глотке свежей воды и чтобы наконец отпустила жгучая боль в плече…

Он полз по дорожке; что-то преградило ему путь, нечто желто-оранжевое. Ладони наткнулись на тело туземца; повелитель зверей увидел Горгола: тот лежал с закрытыми глазами, слегка разомкнув губы. Кажется, норби был еще жив: под рогом цвета слоновой кости напряженно билась жилка. Хостин не заметил ран; может, туземец просто спал?

– Горгол! – Сторм потряс норби, а затем здоровой рукой отвесил ему звонкую пощечину. Наконец туземец открыл глаза и удивленно уставился на Хостина.

– Кто? – жестом спросил землянин.

Горгол приподнялся, схватился за виски, изо всех сил надавил на веки, тихо застонал и ответил:

– Пошел за водой… Голова заболела, упал, заснул.

– Станнер, значит. – Сторм огляделся: ни Логана, ни Сурры, ни Хинг, ни лошадей – никого. – Нитра? – предположил он, хотя и понимал, что подобное маловероятно. Нитра не особо разбирались в оружии колонистов, они просто не смогли бы выстрелить из станнера.

– Нет, они убивают стрелами или ножами, – ответил Горгол и тут заметил рану Сторма: из растерзанного плеча торчал небольшой кусочек древка. – Вот это нитра, да?

– Засада, там, в ущелье.

– Пойдем! – Горгол поднялся, снова прижал пальцы к виску и помог встать Сторму.

Поддерживая раненого товарища, норби повел его сквозь лабиринты садов. В конце концов землянин очутился на подстилке из сосновых иголок, уставившись в зеленый купол родного дерева. Туземец собрал горстку хвороста и высекал из кремня искры, пытаясь разжечь костер. И вот уже на веточках заплясал язычок пламени, закурился ароматный дымок… Горгол достал нож и сунул острие в самое сердце огня.

Хостин хмуро взирал на норби, догадываясь, что последует за этими приготовлениями. Так нужно, он знал; Логан и звери пропали, он должен прийти в себя и отыскать их либо найти отряд Куэйда. Горгол приблизился. Сторм растянул напряженные губы в очень слабом подобии улыбки.

– Стрела застряла, плохо! Надо вырезать, – пояснил Горгол; впрочем, Хостин и так прекрасно все понимал.

Землянин торопливо шарил здоровой рукой в куче иголок и, к счастью, нащупал небольшую сухую ветку. Он крепко сжал ее – надо потерпеть.

– Приступай! – процедил повелитель зверей. И хотя Горгол не понимал этого слова, он догадался по глазам. И приступил.

Норби проворно орудовал ножом: по-видимому, ему не впервые приходилось вырезать наконечники стрел. Но, невзирая на все мастерство Горгола, несмотря на всю осторожность туземца, это была настоящая пытка. Повезло еще, что три зубчатых лезвия не обломились и Горгол вытащил их целиком, а вот одно пришлось буквально нащупывать острием кинжала.

Сторм тихо лежал, тяжело дыша. Все плыло перед глазами; Горгол смазал рану месивом из перетертых мокрых листьев, приподнял другу голову и поднес прохладной воды. Землянин с наслаждением глотал пересохшим ртом живительную влагу.

Когда Хостин снова улегся, Горгол вытянул руки и показал так, чтобы другу было видно:

– Пойду искать Логана. Найду, кто вырубил Горгола. Выслежу злых людей.

– Это нитра. – Повелитель зверей слишком ослаб, чтобы изобразить правильный жест, однако Горгол понял.

– Не нитра, нет! – Туземец помахал правой ладонью. – Рука, стреляющая из лука, на месте. Нитра добывают трофеи для Громового храма. Думаю, Мясники. Посмотрим.

Сторм зажмурился; даже на столь милую его сердцу хвойную зелень сейчас смотреть не хотелось. И задремал…

Возле уха что-то зашуршало; к здоровой руке прижался мягкий теплый комочек. Хостин очнулся и медленно распахнул глаза. Взмах крыльев у лица – на низкую ветвь сосны перелетел темный силуэт; птица наклонила голову с острым клювом, внимательно разглядывая землянина.

– Баку!

В ответ орлица расправила крылья и издала громкий клекот.

На плече довольно пищала Хинг, а рядом громко урчала Сурра. Секунду землянин лежал, не двигаясь, и, еще не вполне проснувшись, наслаждался покоем. Левой рукой Сторм потянулся приласкать Сурру, но плечо пронзила резкая боль и прогнала остатки дремоты. Повелитель зверей осторожно пошевелился: рана ныла не так уж сильно; он думал, что будет хуже. Воздух волшебных садов – осколка погибшей цивилизации – вновь чудесным образом исцелил Хостина: он даже двигался с относительной легкостью. Компресс из листьев оказался отличным лекарством: подсохнув, укрыл рану, как пластырь, и несколько приглушил неприятные ощущения.

Пока он спал, видимо, приходил Горгол – неподалеку валялась небольшая кучка вещей: потрепанная фляга, упаковка пищевого концентрата и, конечно, шерстяное покрывало его дедушки. А рядышком – фрукты на тарелочке из листьев!

Повелитель зверей с жадностью поглощал еду. С каждой минутой боль в плече утихала. Он уже принялся разрабатывать руку, когда в травянистый оазис под сосной вдруг прибежал Горгол.

– Нашел? – оживленно поинтересовался Сторм.

– Логана схватили Мясники. Мясников убили нитра. Логана и тех людей, что были с тобой, держат в соседней долине. Хотят убивать. Скоро Великая сушь, шаманы нитра молятся Гремящим-в-Горах, чтобы боги ниспослали дождь. Приносят в жертву пленных.

– Нитра думают, это вызовет дождь? – уточнил Хостин. – Нитра боятся, дождя не будет, если не убить пленников?

Норби энергично закивал:

– Наши боги живут высоко-высоко, делают дождь, от дождя растет трава. Иногда слишком много дождя – плохо. Так же плохо, как и Великая сушь. Бури в землях нитра опаснее, чем в землях шосоннов. Шаманы нитра дарят пленных Гремящим-в-Горах: тогда нет засухи, нет бурь – боги едят пленных.

– А как они приносят жертву?

Горгол махнул рукой, будто швыряя что-то в пустоту:

– Может, бросают со скалы. Не знаю, шосонны не следят за шаманами нитра. Много, много воинов сторожат, убивают всех, кто не нитра.

– Где?

– Лагерь за горным хребтом. Ждут, думаю, хотят убить Мясников. Еще в холмах шосонны, может, сражаются с ними.

Шосонны? Уж не те ли это самые, что сбежали из речной деревушки, когда там появился отряд Дюмароя?

«В горах становится тесновато», – усмехнувшись, подумал повелитель зверей. Но это его почему-то совершенно не пугало.

Итак, отряд Дюмароя и группа поселенцев под предводительством Кельсона направлялись в Пики, где могли нарваться на затаившихся ксиков, жестоких нитра или попасть в засаду, устроенную до жути обозленными шосоннами. Что ж, сейчас Сторма больше всего волновали нитра. Стража порядка обо всем предупредили, Дюмарой где-то там неподалеку, – пусть сами разбираются.

Да, страшнее всего были нитра: к ним в лапы попали Логан, Брэд, Лэнсин и, по-видимому, два всадника из отряда Куэйда. У Сторма имелся всего один козырь в рукаве; с шосоннами или любым другим цивилизованным народом его план не сработал бы. Но горные племена почти не соприкасались с чужеземцами и ничего о них не знали, особенно о тех, кто хоть немного отличался от колонистов (общение с последними, впрочем, сводилось исключительно к грабежам).

Хостин постарался объяснить свою задумку Горголу. И был приятно удивлен, когда туземец, согласившись, с уважением добавил:

– У тебя есть колдовская сила. Ларкин говорит, на его языке твое имя означает «оружие Гремящих-в-Горах».

– Да, на нашем языке Сторм значит «буря».

Горгол кивнул и добавил:

– А еще нитра не видели таких тотемных птиц и других твоих зверей. На лошади можно ехать верхом, замлу можно поймать. Но фравны не едят с рук, не трутся ласково. Шаманы нитра не властвуют над животными. Может, зайдешь в лагерь и не получишь стрелу. Но вот выйдешь ли обратно…

– Горгол найдет шосоннов в холмах, приведет помощь?

– Горы большие. Шаманы нитра творят обряд перед восходом. – Норби дополнил фразу выразительным жестом, означавшим убийство. – Лучше Горгол воспользуется этим. – Туземец выхватил из кобуры на ремне станнер. – Вот такую магию им покажу!

– Тут всего один заряд остался, – предупредил его Сторм. – Используешь, и будет просто бесполезная палка.

– А еще есть вот это! – Юноша положил ладонь на рукоять кинжала. – Много боевой славы. Запалят воинский костер, Горгол встанет и расскажет о великих подвигах. Двадцать кланов будут слушать, и никто не скажет, что это ложь.

Сторм тщательно подготовился. Он вновь нанес боевой раскрас, повесил на плечо свернутое покрывало, чтобы закрыть целебную корочку из листьев, а концы одеяла заткнул за пояс конча. Оглядев себя в зеленоватом зеркале садового пруда, повелитель зверей оторвал от мешка с провизией тесемку и перевязал ею спутанные волосы, чтобы не лезли в глаза. Из глади воды на него смотрел настоящий дикарь – такой и без животных точно привлечет внимание нитра.

Землянин не мог всю дорогу нести на плече тяжелую орлицу, поэтому послал ее вперед; Хинг он взял на руки, а Сурра ступала следом. Горгол поведал, что Баку объявилась как раз накануне нападения Мясников и сразу спряталась в пещере вместе с кошкой и сурикатом.

Повелитель зверей, сосредоточившись, поддерживал связь с каждым членом команды: надо, чтобы в случае опасности они незамедлительно пришли на выручку. Путники взбирались по крутой тропинке, ведущей в горы, – если бы не Горгол, прекрасно видевший в темноте, им пришлось бы туго. Правда, на небе сияли две арзорские луны, и, преодолев ущелье, друзья выбрались на ярко освещенное плоскогорье.

Хостин шел неторопливо, экономя силы. Норби помогал товарищу преодолеть особо тяжелые участки пути. Ветер сменился, принеся грохочущие звуки, напоминавшие раскаты грома. Дорога привела путников к небольшому уступу: Горгол двинулся вперед, вытянув руку, чтобы в любую минуту поддержать раненого землянина. Опасная узенькая тропинка вилась вдоль обрыва, огибая отвесный склон. Друзья прошли под природной аркой и выбрались на широкую площадку. Под скальным козырьком валялась груда сухих веток.

Горгол пнул кучу ногой, чтобы расчистить путь, и объяснил:

– Лихой летун.

Похоже, в гнезде обитала та самая хищная тварь, которую в свое время выследил и ранил Горгол; именно охота на летуна и привела туземца к Затворенным пещерам. Судя по всему, других птиц тут не было, и неряшливое жилище давно никто не посещал.

С другой стороны площадки, чуть ниже, начинался новый каменный выступ. Для подстраховки Горгол схватил землянина за пояс: Хостин повис на здоровой руке и осторожно спрыгнул, надеясь, что исполнять подобные трюки больше не придется. К счастью, тропинка вела к крутому обрыву, за которым взмывали в небо багровые всполохи пламени. Но вдруг из огня взвился сноп зеленых искр и повалил удушливый дым.

– Шаманы! – указал Горгол.

Слепящие искры рассеялись, и Сторм обнаружил, что под ними находится плато: голый камень, никаких растений, лишь тут и там виднелись изъеденные ветром валуны, в полутьме напоминавшие причудливые изваяния. К паре высоких камней, смахивающих на колонны, были крепко привязаны четверо, на вид – поселенцы. У костра сидели норби и внимательно наблюдали за пляской двух туземцев, которые кружили по площадке, стуча в маленькие барабаны, – они-то и издавали ритмичные звуки, похожие на раскаты грома.

Хостин огляделся: либо дозорные искусно спрятались, либо нитра чувствовали себя в полной безопасности и не выставили часовых – землянин никого не заметил. Однако каждую колонну охранял воин.

– Я пошел, – подал знак Сторм.

Повелитель зверей мысленно призвал Баку, кружившую где-то в вышине. К ноге, словно желая его ободрить, прижалась Сурра. Сторм медленно, осторожно спустился вниз и, почувствовав, что ступил на скалистое плато, позвал:

– Са-а-а!

С ночного неба, точно оживший крылатый сгусток тьмы, упала Баку. Хостин чуть пошатнулся, когда острые когти впились в покрывало – орлица устроилась прямо на больном плече, – но быстро оклемался и гордо распрямился под драгоценной ношей.

На груди беспокойно копошилась Хинг, – глазенки ее сверкали ярче дедова ожерелья; а рядом, грозно оскалившись, мягко ступала Сурра… Сторм уверенно шагнул из темноты к зареву костра.

Глава 17

 
Он грядет, бурерожденный,
Зверобой воплощенный,
Он грядет:
Мокасины быстры,
Стрелы востры,
Тетива дрожит,
Врагов разит.
 

Сторм не был жрецом, но нужные слова сами слетали с уст, сплетались в строки, наполняли его силой. Казалось, Далекие боги родного племени закрыли землянина невидимым щитом. Хостин чувствовал мощь древних. С такой броней и оружия не надо…

Повелитель зверей даже не заметил, как норби расступились, пропуская его к огню. Впрочем, землянин ни на кого не обращал внимания: гремела песня, лилась божественная сила. Хостин Сторм превратился в крошечную, но очень важную шестеренку во вселенском механизме, управляющем чем-то за гранью человеческого понимания.

Сторм неподвижно стоял, напрягая плечи под весом Баку, не ощущая боли от тяжести птицы. Застывший перед ним синерогий шаман с барабаном (недаром аборигены называли колдунов громовыми барабанщиками) изумленно взирал на загадочную фигуру, которая возникла из мрака.

– Ау-у-у! – взмыл в небо старинный боевой клич пустынных кочевников. – Ау-у-у!

Обомлевший шаман наконец ударил в барабан, и тот глухо, неуверенно зарокотал: туземец явно был растерян. Нитра пропищал что-то высоким голосом, но землянин не счел нужным отвечать ему на языке жестов: не стоило показывать, что он знаком с обычаями поселенцев. Повелитель зверей обернулся к пленникам: Брэд искренне удивился, а Логан даже обрадовался, узнав товарища.

 
Воплощение Зверобоя,
Сила, мощь в его руках,
Он грядет, Зверобой, всем на страх.
 

Сурра неспешно ступала рядом. Хостин отпустил самку суриката, и та серой тенью скользнула к ближайшему валуну, где сидели пленники. В теплых отблесках костра было видно, как Хинг встала на задние лапки и вцепилась в кожаные ремни, удерживавшие колонистов. Хостин скомандовал – барханная кошка метнулась к Куэйдам и принялась рвать клыками путы.

Шаман пронзительно взвизгнул, словно разъяренный йорис, и бросился к Сторму, угрожающе тряся барабаном. Баку расправила крылья и, не сводя с туземца свирепого взгляда, гневно заклекотала. Орлица слетела с плеча Хостина и, ощетинившись, пошла на шамана (Баку редко нападала с земли, последний раз она атаковала так замлу в деревне Кротага). Нитра, опешивший от ярости птицы, попятился к огню. Орлица не унималась и гоняла его вокруг костра под истошные вопли изумленных воинов.

– С нами сила! – певуче воскликнул Сторм. Вряд ли кто-то понял слова древней песни, кроме разве что одного-единственного слушателя, но смысл туземцы уловили мгновенно, испуганно съежившись перед грозным противником.

Тем временем Куэйд-старший отлепился от валуна, стряхивая обрывки перерезанных ремней, – видимо, Горгол справился с задачей: подкрался в темноте и освободил поселенцев. Брэд кинулся поддержать шатающегося Логана, но юноша на секунду оперся о голову Сурры и устоял на ногах. До сих пор кошка позволяла подобное лишь Хостину.

– С нами сила, отправимся же в путь! – выкрикнул землянин, перекрывая свирепый клекот Баку.

Сурра повела за собой пленников: Логан ковылял, привалившись к отцу, а за ними спешили остальные арзорцы. Хинг подскочила к Сторму и ловко вскарабкалась по ноге, цепляясь коготками за штаны.

– Отправимся в путь! – настойчиво повторил Хостин, последним уходя от костра перепуганных туземцев.

Сторм понятия не имел, когда очухаются нитра, но пока ему явно удавалось сдерживать толпу. Всего несколько раз в жизни землянин испытывал такой невероятный внутренний подъем, ощущая себя частью великой силы, творящей дела по своему разумению. Впервые это произошло, когда он установил мысленный контакт с членами команды и животные признали его главным. Затем повелитель зверей дважды переживал похожее чувство во время службы в армии, когда его группа идеально справлялась с трудными задачами. Однако сегодня все было иначе: ведь он один служил проводником древней энергии.

 
С ним сила, он грядет.
С ним воля древних, он грядет.
Древние в красоте пребывают,
Он им служит, он грядет.
 

Освобожденные пленники скрылись в сумраке.

– Са-а-а!

К землянину устремилась Баку. На предплечье шамана зияла кровавая рана; барабан он давно бросил, выхватил кинжал и с ненавистью глядел на незнакомца. И только орлица устроилась на плече Сторма, как туземец, словно бешеный йорис, бросился на повелителя зверей.

Шаман подскочил к Хостину и тут же рухнул как подкошенный от выстрела из станнера. Толпа норби отчаянно завопила.

Сторм рассмеялся: этой ночью возможно все! Горгол выбрал идеальный момент, чтобы истратить последний заряд; да и нож он пустил в ход как нельзя кстати. Казалось, их захлестнула волна невероятной удачи, сметающая на своем пути все препятствия, и вот они неслись вперед на гребне колоссального везения. Правы были жрецы. Искренняя вера в незримые силы племени навахо струилась по жилам Хостина. Все сомнения улетучились. В нем жили древние боги, и теперь ему не страшны ни нитра, ни ксики!

Шаг за шагом он отступал к краю освещенной площадки, понимая, что вот-вот придется карабкаться по скалам с больным плечом.

– Сторм, сюда, – прошептал кто-то.

Нитра взвыли от ужаса и злобы, однако никто из них не кинулся вслед землянину. Хостина схватили за руку и втащили на каменный выступ.

– Как ты здесь оказался? – выдохнул Брэд Куэйд. – Мы думали, ты погиб!

Сторм снова рассмеялся; необычайное возбуждение все не стихало.

– Рано еще умирать, – усмехнулся он. – Нужно скорее убираться, пока нитра не очухались и не отправились в погоню.

Радостное волнение не улеглось даже после того, как беглецы, преодолев узенькую тропинку над обрывом, спустились к Затворенным пещерам. У входа Сторм встал как вкопанный и прислушался.

– Тихо! – скомандовал он так резко, что арзорцы тут же замолчали.

Они скорее почувствовали, чем услышали, как тонко вибрировали каменные своды, как легонько дрожала земля.

– Звездолет ксиков! – сразу догадался Хостин. В войну их порою посылали разыскивать и уничтожать тайные базы захватчиков, с которых стартовали инопланетные корабли, и каждый раз перед стартом земля тряслась именно так.

– Чего-чего? – не понял Куэйд.

– Это корабль ксиков, готовится к старту. Они покидают Арзор!

– Ну и тряска, – протянул Брэд, одной рукой обнимая сына, а другой касаясь скалы.

«А ведь и впрямь, – подумал Сторм, – что-то вибрация слишком уж сильная».

Внезапно до него дошло: замаскированный корабль, который он видел в соседней долине, был не межгалактическим крейсером, а, скорее, небольшим разведывательным челноком, переоборудованным под нужды ксиков. Вряд ли его взлет привел бы к такому эффекту. Неужели еще одно вражеское судно? Странные какие толчки, неравномерные…

Дикий грохот разорвал ночь; высоко в небо взметнулся ослепительный луч; горы дрожали, со склонов падали камни; люди и животные, замирая, испуганно прижимались друг к другу.

– Дюзы… Ксики взорвались! – Сторм вскочил, схватившись за плечо, которое опять пронзила острая боль. От недавнего экстаза не осталось и следа; на землянина навалилась безмерная усталость.

– Какие еще дюзы? – будто издалека донесся приглушенный голос Логана.

– Сопла. Ксики упрятали корабль в шахту и как раз откапывали, когда ты сбежал. Похоже, торопились, поэтому попытались взлететь, не проверив сопла… Ну, либо наша Хинг постаралась. – Хостин взглянул на пищащий от ужаса комочек меха, съежившийся у него на ладони. – В общем, попытались стартовать, и сопла взорвались!

– Значит, гады таки поджарились! – Брэд расправил могучие плечи. – Надо проверить, не зацепило ли кого из наших, не нужна ли помощь.

– Там, в садах, есть калитка, – еле слышно вмешался Логан. – Проход ведет на северо-запад. Возможно, по тоннелю удастся выбраться к долине.

Несмотря на жуткую тряску, пещерные сады остались целы и невредимы. Арзорцы восхищенно разглядывали сказочные клумбы с незнакомыми растениями, разделенные аккуратными черными дорожками. Однако медлить не стоило; Горгол устремился вперед, остальные поспешили за ним. Обойдя приблизительно четверть пещеры, они наконец вышли к решетке, которую Логан отыскал, когда в первый раз исследовал сады.

Справившись с замком, путники вошли в подземный коридор, отличавшийся спертым воздухом. Непроглядная тьма тут же поглотила их: не было ни фонарика, ни факела. Впереди ступали Сурра и Горгол – им удавалось хоть что-то разобрать во мраке пещеры, а остальные пробирались следом на ощупь. Всем хотелось побыстрее очутиться под чистым арзорским небом.

В темноте легко потеряться, да еще и дорога постоянно петляла. Сторм так и не понял, природа ли создала эти ходы, или же древний народ специально построил извилистые коридоры, чтобы запутать чужаков. После пары поворотов он уже утратил ориентацию и шел в полном недоумении; казалось, путь вот-вот приведет их обратно к пещерным садам. Баку беспокойно заерзала на плече – Хостин пошатнулся и схватился за невидимую стену. В шею кто-то тяжело дышал, Логан недовольно ворчал, что, несмотря на раненую ногу, прекрасно справился бы и без поддержки отца…