Текст книги "Планета повелителя зверей"

Властелин Грома

Глава 1

Побуревшие от первого дыхания Великой суши красноватые горные хребты четко вырисовывались на фоне лавандового неба Арзора, окаймляя равнину с севера и востока. Спустя час после рассвета подует горячий сухой ветер и возвестит о начале нового жаркого дня. На дорогу останется лишь пара часов, и с каждой минутой ехать будет все тяжелее; придется искать укрытие от нестерпимого полуденного зноя.

Впрочем, лагерь был уже близко. Хостин Сторм, повелитель зверей, молча пришпорил молодого жеребца: могучий конь пошел мерной рысью через поле. Высокая пожелтевшая трава хлестала всадника по ногам. Повсюду мелькали голубые пятна: где-то рядом паслись фравны.

Чутье не подвело: хорошо, что срезал путь – вот-вот покажется река. Как правило, в засуху звери держатся у воды на расстоянии половины дневного перехода.

Однако на сей раз Хостин едва не оплошал: засиделся в холмах, и в результате в одной из фляг, притороченных к легкой седельной подушке, со вчерашнего утра было сухо, как в выжженных солнцем скалах за спиной; в другой – кружки полторы, не больше. Правда, норби – вездесущие туземные охотники, изучившие каждый уголок сурового арзорского края, – знали, где расположены ущелья с горными ключами, но держали их местонахождение в строжайшей тайне.

Хотя некоторым чужеземцам кланы вполне доверяли и даже, наверное, согласились бы отвести их к родникам… Вот Логана же местные любят… Вспомнив о рожденном на Арзоре младшем брате, Сторм слегка нахмурил резко очерченные брови.

Хостин прилетел сюда полгода назад – бывший солдат Конфедерации, одинокий изгнанник без дома и семьи. Жестокая война с ксиками охватила всю галактику; отступая, инопланетяне пошли на отчаянный шаг. Земляне стали жертвами карательной операции: их планета превратилась в голубую радиоактивную пустыню. Направляясь на Арзор, повелитель зверей понятия не имел, что там живет его единоутробный брат, Логан Куэйд. Но самое удивительное, что отец Логана, Брэд Куэйд, занял особое место в судьбе Сторма, а ведь именно этого человека землянин когда-то заочно так ненавидел, что даже поклялся убить.

Но до кровопролития, к счастью, не дошло: узнав правду, Хостин нарушил страшную клятву, которую обманным путем выманил у него дед. И в конце концов все обернулось к лучшему: именно здесь, на Арзоре, землянин обрел самое дорогое – дом и родных.

Однако теперь Сторм знал: счастливый конец бывает лишь в сказках. В душе зрело странное чувство – нет, не разочарование… раздражение! Казалось, он идеально вписался в новую жизнь – совсем как бирюза в серебряное украшение, созданное умелыми соплеменниками Хостина – индейцами навахо. Но, если продолжать аналогию, за последние пару месяцев камешек в оправе что-то разболтался…

На окраине поселенцам приходилось туго: то жуткие ящеры, йорисы, на них нападут, то нитра, дикие туземцы с гор, украдут скот… Словом, арзорских колонистов постоянно подстерегали сотни опасностей, порою смертельных. Но неугомонному Логану все было мало. Снедаемый жаждой деятельности, он ни минуты не сидел на месте: забрасывал дела на полпути и мчался в лагерь норби, желая присоединиться к охотничьим вылазкам туземцев, или бродил в одиночестве по холмам.

Краем глаза Хостин увидал в небе черную тень. Он вытянул сухие, до крови потрескавшиеся губы, точно собирался свистнуть, но не издал ни звука. Темная точка по спирали спустилась вниз.

Жеребец остановился, не дожидаясь команды наездника. Баку, кафрская орлица, спикировала со свойственным ее виду непревзойденным изяществом и уселась на рожок пастушьего седла, для удобства птицы выполненный в форме полумесяца. Баку тяжело дышала и, слегка повернув голову, пристально разглядывала Сторма одним глазом.

Некоторое время они тихо сидели, слившись в полной гармонии. Ученые добились удивительного взаимопонимания между человеком, птицей и зверями: их без конца обучали, тренировали, проверяли и перепроверяли, чтобы наконец из нескольких абсолютно разных существ создать идеальное оружие – диверсионно-разведывательную группу, которая работала как единый слаженный механизм. Однако война закончилась, враг был повержен: надобность в особых отрядах отпала, а от их творцов остался лишь пепел. Но команда Сторма не развалилась: и здесь, на Арзоре, как и на других планетах, связь между отдельными ее членами лишь крепла.

– Нихич’и хоолдо, т’асш аннии я? – тихо спросил Хостин, наслаждаясь звучанием древнего языка, которым, вероятно, во всей галактике он один владел свободно. – Неплохо проводим время, правда?

Баку ответила низким гортанным клекотом и щелкнула хищным клювом в знак согласия. Как ни любила орлица парить в небесной вышине, она, подобно Сторму, тоже спешила укрыться от палящего зноя в лагере неподалеку.

Жеребец по кличке Дождь-в-Пыли поскакал дальше. Этот конь привык перевозить Баку и в целом отлично вписался в команду с Земли: быстрый и выносливый, он был незаменим в путешествиях.

Скакун пронзительно заржал, но Хостин и без того уже приметил знакомые места: вверх по низенькому пригорку, мимо густых зарослей кустов – вот и стоянка, а там должен быть Логан, в эти десять дней как раз его черед дежурить… Но почему-то Сторм сомневался, что встретит брата.

Поселенцы, разводившие лошадей и фравнов на жарких равнинах Арзора, устраивали временные жилища в земле, по примеру аборигенов выкапывая в холмах глубокие пещеры. Кондиционеры тут не использовали – слишком дорого и неудобно для пастушьих времянок, – хотя, конечно, их применяли в городах и крупных усадьбах колонистов. Впрочем, на планете было всего два крошечных городка, затерявшихся среди бескрайних степей.

– Ау-у-у! – звонко крикнул Хостин, возвещая о своем прибытии. В углублении на склоне холма темнел вход в жилище: с такого расстояния непонятно, открыто или нет. У широкого проема, ведущего в конюшни (там прятались от жары привезенные с других планет лошади), тоже пусто.

Минуту спустя от красно-оранжевого склона отделился рыжеватый силуэт: ярко заблестели на солнце изогнутые рога цвета слоновой кости, сразу нарушив всю маскировку. Эти рога шести дюймов длиной смотрелись на лысой макушке норби так же естественно, как густые смоляные волосы на голове Сторма. Туземец вскинул худощавую руку, и всадник узнал Горгола: когда-то тот был охотником племени шосоннов, а теперь присматривал за небольшим табуном, который приобрел для себя землянин.

Норби вышел из тени холма и взял Дождя под уздцы. Хостин слез с коня, разминая затекшие ноги, и, ловко перебирая загорелыми пальцами, спросил на языке жестов:

– Какие-то проблемы? С Логаном?

Горгол был очень молод, почти мальчишка, но вымахал выше Сторма – шесть футов и десять дюймов, как взрослый норби! Сухой, жилистый, кость тонкая… Почему-то сейчас он не смотрел на Хостина: поспешно отвел желтые глаза с узкими от яркого солнца вертикальными зрачками и знаком показал, что им нужно поговорить.

Отличия в строении голосовых связок мешали устному общению с туземцами, и колонисты освоили язык жестов. Знатоки (а многим погонщикам волей-неволей приходилось совершенствовать свое мастерство) умели легкими, едва заметными движениями кисти выражать поистине сложные мысли.

Хостин с Баку на плече направился в пещеру. Внутри было всего на пару градусов холоднее, однако усталым путникам хватило и этой малости: орлица довольно заклекотала, а мокрый от пота землянин с облегчением выдохнул.

Повелитель зверей постоял немного, давая глазам привыкнуть к приятному полумраку. Увы, опасения его подтвердились. Хостин с первого взгляда понял: если Логан и был здесь, то давно уехал – и не на обычный утренний объезд стада. С четырех коек сняли спальные мешки, плиткой сегодня явно не пользовались, да и всякие мелочи, так необходимые всаднику, – седло, походная сумка, фляга – исчезли.

На полу, однако, лежал мешок из кожи йориса: блестящую чешую украшал узор из перьев, символизирующий замлу – священную птицу племени Горгола. Эта сумка, в которой туземец хранил походное снаряжение, сейчас, по-хорошему, должна была находиться в прикроватном шкафчике на ранчо Куэйда… А до него – пятьдесят миль вниз по реке! Да что происходит?

Хостин протянул руку, и Баку, как по мостику, перешла на прибитый к стене насест. Землянин отмерил две порции молотого кофе – свэнки, как называли его местные, – залил его водой и установил таймер на три минуты. Послышались тихие шаги: Горгол специально топал, привлекая внимание (при желании он перемещался абсолютно бесшумно). Но Сторм не хотел давить на туземца и твердо решил не задавать вопросов: юноша наверняка расскажет обо всем сам.

Пока варился кофе, Хостин бросил шляпу на соседнюю койку, развязал на груди тесемки и стянул рубаху из неокрашенной шерсти фравна, а затем с удовольствием застыл у освежителя: мелкие брызги воды приятно охлаждали тело.

Когда Сторм наконец отошел от ниши, где располагался освежитель, Горгол снял с плиты первую емкость с кофе, затем, поразмыслив, схватил вторую и тут же принялся вертеть посуду в руках, озадаченно поглядывая на жидкость, словно видел ее впервые.

Хостин сидел на краешке койки и, обхватив ладонями кружку со свэнки, терпеливо ждал. Не выдержав, Горгол со злобой стукнул своей кружкой по столу и быстро-быстро заговорил на языке жестов. Землянин успел разобрать:

– Ухожу, Кротаг собирает шосоннов.

Сторм неспешно прихлебывал горьковатый, но бодрящий напиток, лихорадочно соображая: почему вождь вдруг созывает туземцев? Они ведь отлично устроились тут, на пастбищах, им хорошо платят… Во время Великой суши никто не воюет и не охотится: этим по традиции занимаются в сезон дождей. В засуху племена обычно разбиваются на небольшие семейные кланы и, спасаясь от жары, располагаются близ источников воды, которые охраняют как зеницу ока.

В периоды засухи норби охотно нанимались погонщиками скота: чем меньше ртов кормить и поить, тем лучше. Собирать соплеменников в Великую сушь – чистое безумие. Значит, случилась беда, страшная беда – и она произошла за ту неделю, пока Сторма не было.

Восемь дней назад Хостин покинул владения Куэйдов в Пиках: следовало застолбить землю и произвести надлежащие замеры, чтобы направить заявку в Гальвади. Как участник войны и землянин по происхождению, он имел право на три тысячи акров; Сторм выбрал отличное местечко на северо-востоке – от берега реки до подножия гор. Тогда он не заметил ни намека на неприятности, не увидел ни одного воина. Впрочем… Да, если подумать, он действительно не встречал туземных охотников: даже следов их не находил, грешил на засуху. Но похоже, аборигены покинули те края не по вине сурового арзорского климата.

– Кротаг созывает вас в Великую сушь?! – Казалось, даже в движениях пальцев землянина сквозило недоумение. – Но почему?

Горгол растерянно переминался в высоких сапогах из кожи йориса. Хостин ясно видел, что норби не хотел о чем-то рассказывать, – не зря же он несколько месяцев провел бок о бок с туземцем.

– Дело в колдовстве… – показал юноша и решительно распрямил пальцы.

Повелитель зверей пригубил кофе и задумался. Горгол мог упомянуть про колдовство, просто чтобы завершить разговор. В любом случае Сторм не имел права продолжать расспросы, даже если никакого магического обряда на самом деле не существовало. Темы «колдовства» касаться запрещено, и повелитель зверей, будучи потомком индейцев, как никто иной, понимал этот неписаный закон.

– Надолго ты уходишь?

Горгол пару минут постоял молча и наконец неохотно ответил:

– Не знаю.

Хостин изо всех сил старался подобрать правильные слова, чтобы не задеть туземца и в то же время хоть немного прояснить ситуацию. Но тут в другом конце комнаты запиликал коммуникатор (их установили в каждом лагере для связи с управляющим). Землянин нажал кнопку приема, однако сообщения не последовало. Из динамика раздался сигнал тревоги – запись для сбора погонщиков, повторяемая через равные промежутки времени. По-видимому, что-то случилось.

– Ты, значит, направляешься в холмы? – спросил Хостин туземца.

Горгол застыл в дверях с дорожной сумкой через плечо; на лице читалась тревога, даже поза его выражала крайнее беспокойство. Похоже, норби уходил против своей воли, выполняя чей-то строгий приказ.

– Да. Туда все норби едут.

«Вот как! Стало быть, все, не только шосонны», – удивился Сторм и неожиданно для себя присвистнул. Большинство пастухов Куэйда составляли норби: причем не только здесь, в Пиках, но и в Низинах, где находились его основные владения. И Брэд Куэйд был не единственным, кто полагался на туземцев. Если все аборигены потянутся в горы, это полностью парализует работу в некоторых землях.

– Другие норби тоже уходят из-за колдовства?

Но почему? Насколько Хостину было известно, магические ритуалы проводились исключительно членами клана. Землянин никогда не слышал, чтобы все племя (или весь народ!) собиралось на общую церемонию, особенно во время засухи. Даже в речных долинах сложно устроить подобное, не говоря уж о безводном высокогорье.

– Да. Все норби!

– И дикие племена?

– И дикие.

С ума сойти! Между племенами издавна тлела вражда, подпитываемая обычаями туземцев: так воинственные норби доказывали свою доблесть. Еще куда ни шло, если бы два, три, ну пусть даже с десяток кланов установили столбы мира. Но чтобы шосонны и нитра сидели вместе под одним столбом с боевыми стрелами в колчанах – это просто неслыханно!

– Я поехал. – Горгол похлопал по походной сумке. – Лошади в полном порядке, там, в большом загоне.

– Езжай, конечно. Но ты же еще вернешься? – встревоженно спросил жестами Хостин: ему вдруг подумалось, что туземец прощается навсегда.

– Это зависит от молний… – знаками показал норби и исчез.

Хостин пересек комнату и растянулся на кровати. Значит, Горгол понятия не имеет, вернется или нет. И при чем здесь молнии? Сумрачные существа, почитаемые норби, действительно разили неверных молнией и барабанной дробью творили гром. Божества эти обитали высоко в горах на северо-востоке. И именно там, в священных скалах, некая загадочная цивилизация спрятала бесчисленные лабиринты пещер и тоннелей. Возможно, давным-давно, задолго до появления исследовательских экспедиций с Земли, здесь, на Арзоре, побывала неведомая инопланетная раса.

Логан, Горгол и Хостин со своей звериной командой – помимо Баку, туда входили барханная кошка Сурра и сурикат Хинг – отыскали легендарный Грот сотни садов, настоящий заповедник в сердце Затворенных пещер. И садами, и разрушенными укреплениями в долине неподалеку теперь занимались ученые. Горы наверняка пронизывала целая сеть пещер. По-видимому, норби обожествляли неизвестных (пока) звездных странников, которые сгинули много веков назад, сокрыв свои тайны в Пиках.

Что ж, можно часами размышлять об этом и ни на шаг не приблизиться к истине. Надо бы поспать, решил Сторм, а там, глядишь, ближе к ночи жара спадет, и можно будет отправиться в угодья Куэйдов. Похоже, сигнал сбора транслировали уже пару дней – потому Логан и уехал. Хостин повернулся на бок и заставил себя уснуть.

Несколько часов спустя он резко проснулся по старой армейской привычке. Смеркалось; повелитель зверей вышел из землянки, и его тут же накрыло волной удушливого зноя (но все лучше, чем ослепительно палящее дневное солнце). Хостин отвел коня к реке поплескаться на мелководье, а затем оседлал его и отправился в дорогу. Баку предпочитала не летать по ночам, но на этот раз послушалась Сторма и взмыла в усыпанный звездами небосвод.

До ранчо было три ночи пути. В дороге приходилось искать укрытия от палящего зноя. Хостин проводил дни, растянувшись на иссушенной земле, в надежде, что она сохранила хоть каплю ночной прохлады, а с наступлением темноты ехал дальше. На третьи сутки, почти в полночь, он увидел яркие огни атомных ламп; судя по всему, произошло нечто чрезвычайное.

– Стой! Кто идет? – резко, угрожающе крикнул часовой, невидимый в тени ворот.

Землянин натянул поводья, Дождь зафыркал; справа подкралось пушистое существо, спрятало когти и, потянувшись, коснулось мягкой лапой сапога Хостина.

– Сторм, – ответил повелитель зверей и спешился, чтобы погладить Сурру. К удивлению и радости Хостина, барханная кошка размером с пуму пылко приветствовала его, лизнув руку шершавым языком.

– Давай коня! – Из ворот вышел мужчина с готовым к бою станнером. – Куэйд ждет не дождется, надеялся, ты раньше приедешь.

Хостин что-то буркнул в знак благодарности, с интересом разглядывая собравшихся на внутреннем дворе людей. Норби тут не было: ни одного знакомого туземного погонщика. Горгол говорил правду – вожди созвали всех аборигенов.

Сторм направился к входу в усадьбу. Сурра ступала рядом, порою терлась о ногу Хостина и игриво бодала его головой. Кошка, очевидно, была чем-то взволнована: она находила особую прелесть в опасностях и потому делалась взвинченно-веселой накануне боевых операций.

– …И похоже, подобное творится по всему континенту… – долетел до Хостина обрывок фразы.

Может, происходящее и забавляло Сурру, но Брэд Куэйд, судя по интонации, был крайне обеспокоен.

Глава 2

В гостиной собрались практически все местные жители, даже Риг Дюмарой, крупный землевладелец с окраин Пиков, с которым у Брэда Куэйда сложились весьма натянутые отношения. Дюмарой не пропускал ни одной стычки с норби: он не доверял туземцам и отказывался нанимать их на работу.

– А вот и Сторм! – Дорт Лэнсин, приветствуя землянина, вскинул руку с выставленными указательным и средним пальцами, что у охотников означало призыв к бдительности. С Лэнсином повелитель зверей познакомился почти год назад: они вместе летели на межпланетном корабле на Арзор из Центра демобилизации.

Высокий мужчина, стоявший у пульта коммуникатора, обернулся: Хостин отметил, что на лице отчима промелькнула тень облегчения.

Сторм осмотрел присутствующих: Дорт Лэнсин со старшим (и куда менее болтливым) братом Артуром, Риг Дюмарой, Джоттер Хайк, Вал Паласко, Коннар Джефф, Сим Старль… Логана нет.

Хостин замер в дверях, поглаживая Сурру, которая так и льнула к его ногам, и поинтересовался:

– Что случилось?

Дюмарой широко ухмыльнулся и с нескрываемым злорадством ответил:

– Козлятки-то любимые в горы удрали. А ведь я говорил, что туземцы вас подставят, говорил же – так оно и вышло! – Он прекратил скалиться и звонко шлепнул мощной ладонью по колену. – Ох, боюсь, нам совсем туго придется, коли сей же час не послать за Галактическим патрулем, чтобы покончить с рогатыми раз и навсегда!

Зычный бас поселенца без труда – с такой же легкостью нож режет жир фравна – прервал тихий, усталый голос Артура Лэнсина:

– Успокойся, Дюмарой, ты всю ночь твердишь одно и то же как заведенный. Мы и с первого раза прекрасно тебя услышали. Сторм, – обратился он к юноше, – может, ты видел в холмах что-нибудь необычное?

Землянин небрежно бросил шляпу на подставку из рога дариорка, расстегнул пояс с кобурой и ножнами и произнес:

– Меня скорее настораживает то, чего я там не видел.

– В смысле? – Брэд Куэйд протянул пасынку чашку со свежезаваренным свэнки и, чуть коснувшись плеча, мягко подтолкнул его к креслу-мешку.

– Ну, за всю дорогу я не встретил ни охотников, ни следов – вообще ничего, – пояснил Хостин, прихлебывая бодрящую жидкость. Он и не замечал, насколько вымотался, измучился аж до ломоты в костях. – Будто по пустыне брел.

Братья Лэнсин пристально посмотрели на землянина; Дорт понимающе кивнул. Он охотился вместе с норби, частенько гостил в туземных деревеньках и тоже думал, что аборигены исчезли неспроста.

– А далеко ты ездил? – спросил Куэйд.

– Объезжал земли, чтобы застолбить. – Сторм выудил план участка из внутреннего кармана рубахи.

Куэйд взял листочек и сравнил его с огромной картой, занимавшей всю стену комнаты.

– Ух ты, аккурат до самой гряды? – встрял Джефф. – И ни одного охотника не повстречал?

– Ни одного. Думал, все ушли из-за засухи.

– Нет, еще слишком рано, – отозвался Куэйд. – Четыре дня назад приехал Горгол, пригнал твой табунок, схватил походную сумку и был таков.

– Да, мы виделись с ним в лагере.

– И что он говорит?

– Дескать, вождь клана срочно созывает туземцев на какое-то межплеменное собрание.

– Это в Великую-то сушь? – усомнился Хайк.

– А я предупреждал! – Дюмарой вновь грохнул кулаком по столу. Сурра гортанно зарычала, и Хостин незамедлительно послал мысленную команду, чтобы успокоить кошку. – Ну ведь предупреждал же! У нас тут под носом течет единственная река в округе, которая не пересыхает в Великую сушь. Козлы придут и выпрут отсюда всех поселенцев к чертовой бабушке! И нечего нам тут хлопать ушами – надо разогнать их всех до единого, пока не собрали армию!

– Ты уже пытался разок навалять норби, – холодно промолвил Куэйд. – И чем все закончилось? Оказалось, норби не виноваты, это беглые ксики воровали скот!

– И что, эту возню, по-твоему, опять ксики затеяли? Хочешь сказать, что они собирают туземные племена? – Казалось, враждебность Дюмароя висела в воздухе, точно туман.

– Ну, может, и не ксики, – согласился Куэйд. – Но я и с места не сдвинусь, пока наверняка не узнаю, что происходит. Известно только, что все туземные пастухи направляются в горы, хотя в засуху они только рады наняться к скотоводам… Такого прежде еще никогда не бывало.

– Он прав, Дюмарой, – поднялся Артур Лэнсин. – Мы не станем совать башку в пасть йориса по твоей указке. Надо сперва разобраться, что к чему. А пока суд да дело, раздобудем погонщиков с Низин или пришлых в космопорте подыщем, чтобы хоть как-то перекантоваться. В Великую сушь стада далеко от реки не разбредаются, так что нам понадобится не слишком много людей, чтобы считать скот по головам да охранять его от йорисов. Во времена первых поселенцев мой дедуля сам прекрасно со всем управлялся, ну разве что нанимал парочку помощников. Вы вон тоже вроде не слюнтяи, хорошо в седле держитесь.

– Правильно говоришь, – кивнул Сим Старль. – В общем, так: коммуникаторы не вырубать, чтобы круглые сутки быть на связи! Если кто узнает что новое, пусть сразу сообщит. Я за то, чтобы сидеть тише воды, ниже травы, пока не выясним всю подноготную. Может, туземцы и впрямь на ритуальные пляски собрались, а это, черт возьми, не наше собачье дело!

От усталости Хостин едва не уснул прямо в гостиной и сквозь полудрему равнодушно наблюдал, как поселенцы со всех уголков Пиков уселись в коптеры и улетели в свои дальние усадьбы. Проводив ватагу скотоводов, вернулся Брэд Куэйд. Сторм осоловело взглянул на него и, заставив себя очнуться, задал отчиму давно мучивший его вопрос:

– А где Логан?

– Уехал, – произнес Брэд с такой интонацией, что с Хостина мигом слетела сонливость.

– Уехал! Куда?

– В лагерь Кротага, по-моему.

Сторм вскочил на ноги:

– Ну и дурень! Они же там шаманят, так Горгол сказал…

Брэд обернулся: лицо его казалось абсолютно бесстрастным, но Хостин ясно видел, что за внешним спокойствием немолодого колониста крылась тревога.

– Ага. Но Логан испил чашу крови вместе с Кавоком, старшим сыном Кротага, – теперь они побратимы.

Сторм с трудом удержался от замечания. Магический ритуал – штука тонкая. После кровного братания чужака принимали в клан, но к самым сокровенным тайнам все равно не допускали. Однако не стоило понапрасну пугать Куэйда, наверняка тот и сам прекрасно все понимал.

– Слушай, а давно Логан уехал? Может, мне его догнать? Авось успеем вернуться до промывки шерсти…

– Нет. Он отлично знал, на что идет. Это его выбор. Ты за ним не поедешь. Я бы хотел, Хостин, чтобы завтра ты смотался в Гальвади.

– В столицу?! Но зачем?

Брэд помахал планом участка:

– Ну, во-первых, надо оформить заявку по всем правилам. А кроме того… Поговори там заодно с Кельсоном. Напомни ему про Логана. – Куэйд запустил пальцы в свои черные космы. – Ох, хоть бы Кельсон поскорее провел через Совет новый закон: Логан так обрадовался, узнав про затею с рейнджерами. Если утвердят, может, сын наконец найдет себе дело по душе и остепенится… Однако, сам понимаешь, Совет под мою дудку плясать не станет, даже если буду очень громко дудеть. В общем, поболтай с Кельсоном, может, чего и выяснишь. Не удивлюсь, если властям уже известно о ситуации с норби. А я пока побуду здесь; должен же кто-то следить, чтобы Дюмарой не натворил черт-те что: голова у него горячая, вдруг и взаправду вздумает лезть к туземцам… Один неверный шаг – и жди беды.

– А что, по-твоему, случилось?

Брэд Куэйд засунул большие пальцы за широкий ремень и уставился в пол, разглядывая узор из гальки, словно видел его впервые.

– Понятия не имею. Колдовство колдовством, но не в засуху же. Мы, Куэйды, прилетели на Арзор с первыми поселенцами, однако ничего подобного в семейных хрониках я не встречал.

– Горгол сказал, что они заключили мир даже с дикими племенами.

Брэд кивнул:

– Знаю, он говорил. Ох, до чего тяжко просто сидеть сложа руки и ждать…

Хостин редко в открытую проявлял свои чувства к отчиму, которого он когда-то поклялся убить, но затем, узнав правду, полюбил всей душой. Однако сейчас, желая ободрить Куэйда, землянин положил загорелую ладонь на его мощное плечо и произнес:

– Да, ждать труднее всего. Завтра вечером поеду в Гальвади. Не беспокойся за Логана: он в душе норби, он испил чашу крови с шосоннами, почитателями замлы, и стал побратимом сына Кротага – туземцы не тронут его…

Брэд на миг тепло коснулся руки Хостина:

– Надеюсь, ничего плохого с парнем не случится. Ладно… Ты только взгляни на себя – ну и видок, словно два дня без продыху по степям маршировал! Ложись-ка ты лучше спать!

Садясь на следующее утро в коптер, Сторм ощутил знакомый укол тоски. Машина взмыла в небо. Хостин покидал тех, кем так дорожил: востроглазую, пушистую, песочного цвета кошку, отличавшуюся незаурядным умом (Сурра мыслила своеобразно, но по способностям, пожалуй, не уступала Сторму); хорошо объезженного верного коня по имени Дождь-в-Пыли; маленькую забавную Хинг (как раз накануне вечером она с гордостью продемонстрировала землянину четверых своих отпрысков – крошечных неуклюжих сурикатов); и, конечно, Баку. Орлица проводила его пронзительным клекотом, восседая на ограде загона. А еще внизу остался Брэд Куэйд – человек, которого Хостин всегда искренне уважал, даже в ту пору, когда искренне ненавидел. Ну а сейчас Сторм без оглядки пошел бы за отчимом в огонь и в воду.

Повелителя зверей не покидало дурное предчувствие, что он бросил близких на произвол судьбы. Если оправдаются его худшие опасения, они окажутся в самом сердце вражеской территории.

В Гальвади, однако, никакой паники не наблюдалось. Закончив все дела по оформлению земельного участка и выйдя из кадастровой палаты, Хостин задумчиво глядел на улицы арзорской столицы. Стоял ранний вечер, еще было светло, и небольшой город постепенно оживал после удушающей дневной жары: везде сновали люди, а в лавочках велась бойкая торговля. Вот только удастся ли набрать здесь пастухов? В засуху обычно сложновато найти работяг. Можно поискать в нижней части города, там есть подходящие местечки… Но сперва – хорошенько поужинать!

Хостин выбрал маленький тихий ресторанчик. К удивлению землянина, заведение могло похвастаться весьма разнообразным меню: на панели выбора блюд было не меньше вариантов, чем в портовых тавернах, рассчитанных на космических путешественников. Хотя, если подумать, что тут странного: разумеется, столичные кафе стремились расширить ассортимент, поскольку их посещали не только поселенцы, но и гости с других планет. Сторм, например, заметил за соседним столиком уроженца планеты Закатан.

Колонисты обычно питались просто и однообразно. Еды хватало с лихвой, но привозные лакомства берегли для праздников. Хостин решил покутить и заказал три блюда, которые давненько уже не пробовал.

Повелитель зверей потягивал через соломинку содержимое пузатого сосуда из далии, когда у его столика остановился некто, при ближайшем рассмотрении оказавшийся шерифом Кельсоном, представителем Стражей порядка в Пиках.

– Кажется, вы хотели видеть меня, Сторм?

– Да, я звонил вам в контору. – Хостин поднялся; от неожиданности он слегка растерялся и не мог сообразить, как лучше сформулировать вопрос. Без обиняков поинтересоваться, не скрывают ли власти от фермеров важную информацию? А Кельсон меж тем продолжал:

– Какое совпадение, я и сам вас искал. Обратился к Куэйду, а он сказал, что вы в столице, оформляете заявку на участок. Значит, решили поселиться в Пиках?

– Да, мы с Патом Ларкином разводим лошадей. Он сейчас не на Арзоре, проведал о новой породе: на Астре скрестили земных жеребцов с местными двурогами. Коннозаводчик клянется, что они неплохо переносят жару.

– Хм, хорошая идея – такой гибрид выдержит Великую сушь. Но раз вы пока не приступили к работе…

«И к чему такие долгие предисловия? – подумал Сторм. – Конечно, не приступил: никто ведь не перегоняет скот на пастбища до начала сезона дождей».

Кельсон тем временем махнул рукой, подзывая кого-то из другого конца зала.

– У нас тут возникла проблема, надеюсь, вы поможете, – продолжал Страж порядка. – Не против, если к нам присоединится один мой знакомый? К сожалению, дело очень срочное, нельзя терять ни минуты.

К столику приблизился низенький пухлый человек, какого редко встретишь на просторах дикой планеты. Элегантная куртка, расшитая серебром, и узкие черные брюки из матовой ткани совершенно не шли толстяку. В столь модном костюме мог щеголять скорее успешный делец из густонаселенного, экономически развитого уголка галактики – там бы подобный наряд выглядел подобающе, а здесь, в арзорском ресторанчике, он смотрелся крайне нелепо и неуместно. Со стороны незнакомец казался забавным, однако стоило взглянуть на его грубое властное лицо с могучим волевым подбородком и увидеть холодные глаза, чтобы понять: чужестранец привык командовать. Знакомый типаж: к таким людям Хостин не испытывал ни малейшей симпатии.

– Позвольте представить: повелитель зверей Сторм – джентльхомо Ласс Уиддерс, – произнес Кельсон, используя уважительное обращение, принятое в центральных мирах Конфедерации.

Не дожидаясь приглашения, чужеземец уселся напротив Хостина и бесцеремонно уставился на землянина.

– Я больше не служу в армии и не ношу звание повелителя зверей, – слегка смутившись, поправил шерифа Сторм. – Сейчас я работаю на Куэйда.

– Не совсем, вы уже час как полноправный землевладелец. Вы ведь застолбили участок и оформили все документы? Кстати, а тавро уже придумали? – полюбопытствовал Кельсон.

– Стрела, изогнутая в виде буквы «С», – рассеянно ответил Сторм. – И зачем вам потребовался отставной повелитель зверей, джентльхомо?

– Нужны ваши услуги – на месяц, может, чуть больше, – отчеканил Уиддерс со щелкающим акцентом, характерным для деловых округов Конфедерации. – Вы с командой сопроводите меня в Синий сектор.