Текст книги "Когда взойдет Северная звезда – 3"

Тяжелый удар

– Император, вам надо поговорить с Арвином, – серьезно сказал Стедд Толстаг. – Не дело показывать врагу наши возможности и технологии.

Они только что пересмотрели записи с камер наблюдения по всей базе, где ходили арениане и выслушали доклады офицеров. Командирский состав армии был явно не в восторге от выходки сына Императора. Конечно, открыто никто не возмущался, но надо быть слепым, чтобы не видеть недовольства военных. Позволить себе высказаться по этому поводу мог только Первосвященник. И то лишь аккуратно подбирая слова. Хотя ему и хотелось выкрикнуть: «Да что же он творит?!»

Эвендар Дардвигон ответил не сразу. Он долго глядел в пустой угол комнаты, прежде чем вздохнуть и сказать:

– Вы правы. Арвину надо быть осторожнее.

Ему было трудно признать, что сын ведет себя как сопливый мальчишка, а не наследный принц. Но в первую очередь он – Император, а отец – во вторую. Эвендар готов даже отстранить сына от управления миссией, если это понадобится.

– Вызовите мне командующего базой А.

Он намеренно назвал Арвина командующим, чтобы разговаривать с ним не как с сыном, а как с военным. От такого обращения в комнате заискрился воздух. Каждый понимал, что кому-то сейчас достанется по первое число.

На большом экране сменилась картинка. Теперь вместо застывшей рожи рептилоида появился наследный принц. Он даже застегнул верхнюю пуговицу мундира, чего обычно не делал. По правилам он дал короткий отчет, чтобы не посылать пустое сообщение. В нем Арвин коротко рассказал то, что на Дангосе видели и так. Он лишь добавил собственные мысли на счет арениан и будущего союза планет.

Император выслушал сына с каменным лицом.

– Чтобы привлечь на свою сторону врага не надо показывать ему все секреты твоего оружия и самое главное – защитные укрепления, – холодно проговорил он, когда Арвин закончил отчет. – Мы ожидали ультиматума, в крайнем случае – подкупа. Хочу заметить, красноглазый аренианин прямо спросил о плате, но ты игнорировал его предложение. Наемникам надо платить, а не вешать лапшу на уши! – Император глубоко вздохнул, сделал паузу и продолжил: – Ты не спросил у арениан о Серебряной планете. Надеюсь, ты помнишь историю и знаешь наши цели. Ты на Арен не в игры играешь, а заботишься об Империи, защищаешь Дангос!..

Эвендар сжал кулаки и закрыл глаза, чтобы не сорваться.

– Отправить, – сказал он, и сообщение тут же улетело на другую планету.

Стедд Толстаг ничем не выдал внутреннего ликования. Еще не его выход на сцену, но представление уже началось. И первый акт закончится сегодня. Как поведет себя мальчишка после его удара – будет решающим моментом дальнейшей игры Первосвященника. А сейчас надо загнать Императора в угол.

– Вы слишком строги с ним, – сказал Стедд. – Арвин делает что может. Его надо просто направить в правильное русло. Наследный принц справится.

Эвендар не ответил. Он напряженно всматривался в монитор. Наконец, пришло сообщение:

– Отец, – Арвин ответил сразу, не думая, – они боятся нас. Я должен был пойти навстречу аренианам, показать, что наши двери открыты. Иначе ничего не выйдет. Поверь мне, прошу.

Какое-то время сын Императора молчал, бегая глазами по текстовой версии послания отца. Он немного позабыл вопросы. Еще несколько секунд ушло, чтобы собраться с мыслями. Оказывается, он так увлекся переговорами, что действительно совсем упустил главное: узнать у местных жителей все о серебряной планете. В голове тут же пронеслась история об загадочном космическом объекте, так сильно будоражившем лучшие умы Дангоса.

Дело в том, что это сверкающее небесное тело приближалось. Ученые следили за ним уже многие десятилетия и выяснили, что это не просто планета или спутник, а самая настоящая космическая станция просто колоссальных размеров. Конечно, она несравнима с Дангосом или Арен, но на небольшую луну вполне имеет право претендовать. Интересное в объекте то, что он не просто двигается по определенной траектории, а кем-то управляется. И каждый раз, когда Дангос приближается к Арен, этот сверкающий шар тоже пролетает рядом. Он будто следил за происходящим на двух планетах.

К серебряной станции отправляли ракеты, но они были уничтожены. Высылали роботов – от них осталась только груда космического мусора. Ученые пытались наладить связь – все без толку. Оставалась только надежда на арениан. Может они прольют свет на этот таинственный шар.

– Если мы хотим знать все о серебряной планете, мы должны дружить с аренианами! – выпалил Арвин. – Иначе они ничего не скажут.

Он не особо верил, что аборигены вообще знают о существовании планеты, но теперь это стало козырем для продолжения переговоров. Наследный принц хорошо знал отца, и после категорического ответа надо было дать слабину и поддаться его требованиям. Это всегда смягчает Императора. Правда, он не знал, что этот метод действует только для него. Обычно те, кто решается перечить Эвендару Дардвигону, кормят ворон на крестах.

– Виноват, – Арвин потупил взор. – Я перегнул палку с экскурсией. Было ошибкой водить их по базе. Можно было ограничиться фильмом. Я хотел подкупить того аренианина, но вспомнил, что у нас ограниченное количество кристаллов. Пока мы не ведем войну незачем держать наемников. Он показал желание, я не отказывал, но и не договаривался. Сейчас цена будет не в нашу пользу. А вот когда прибудет флот, этот ящер будет ползать у нас в ногах, лишь бы получить горстку камней.

Император хмыкнул, улыбнулся. Оказывается, Арвин действовал с умом. И снова Эвендару стало не по себе от того, что так разговаривал с сыном.

Стедд Толстаг сжал кулаки. Хороший ход, мальчишка. Но вот тебе удар под дых:

– Разрешите, я поговорю с наследным принцем? – спросил Первосвященник. – Будет лучше, если он услышит от меня неприятные новости.

– Вы хотите сказать ему сейчас? – Император свел брови.

– Я лишь намекну.

Эвендар кивнул. Стедд Толстаг учтиво поклонился и повернулся к экрану:

– Наследный принц может не волноваться о кристаллах. Монахи уже готовятся обратить первую партию безбожников.

Император закрыл глаза. Ну разве это намек? А впрочем, незачем откладывать этот разговор. Рано или поздно все равно пришлось бы рассказать сыну правду: все аборигены будут превращены в кристаллы.

До Арвина дошел истинный смысл скорой постройки алтаря. Его возводят не только чтобы накладывать бафы на солдат, но и для ритуального убийства. Это одним махом перечеркивает все его планы.

Стедд Толстаг улыбнулся. На этот раз он не скрывал своего ликования. Удар достиг цели. Теперь Арвин попался в капкан детской мечтательности. Из него нет выхода. Первосвященник знал наследного принца как свои пять пальцев и не сомневался в его реакции.

Неспокойная ночь

Мы двигались напрямую, строго на юго-запад. Несколько дней ушло, чтобы оставить позади центральную Арлингу. Затем мы благополучно пересекли мрачные, загаженные древним пластиковым мусором земли зенов и, судя по карте, оказались в местах, где правят бал черные маги. Хотя на самом деле, не было границы между зенами и аренианскими отбросами общества. Иначе я не могу их назвать. Слишком уж много страшных историй слышал, когда был маленьким. Да и кем надо быть, чтобы посвятит свою жизнь мерзким занятиям? На это готовы только самые настоящие ублюдки.

Черные маги или некроманты, как еще называют их, давно облюбовали унылые пейзажи тысячелетней свалки. Но средоточие их жизни было глубоко в исполинских Коттерхолских лесах. Там, в непроходимой чаще была школа черных магов. Только в этом месте можно увидеть сразу с десяток повелителей темных сил и около сотни учеников. В остальном же некроманты предпочитают одиночество в глуши, и лишь на совет собираются на облюбованной поляне старые прокачанные маги.

Естественно, мы не знали где искать ни школу, ни поляну. План был таков: надо просто встретить первого попавшегося некроманта и расспросить. А это тут будет не трудно. По слухам, Коттерхолский лес кишит этими тварями. Вот только пока нам не попался ни один маг. То ли они боялись толпы воинов, то ли мы бродили где-то в другом месте.

К вечеру наш отряд вплотную подошел к исполинскому лесу. Деревья тут были просто огромными. Я ни разу не видел ничего подобного. Толстые стволы гигантских сосен уходили к небесам и вместе с облаками создавали непроницаемую для света крышу. Тут постоянно шел мелкий противный дождь. Хвойная подстилка насквозь пропиталась влагой. В ней копошились мерзкие личинки, ползали черви, а сверху оставляли липкие дорожки шерстистые слизни. Повсюду росла плесень, мох и другая малоприятная гадость. Воняло тут тоже изрядно.

Дорнс дал команду разбить лагерь на опушке в уютной ложбинке, защищенной от ветра и посторонних глаз. Успеется еще насладиться тяжелым влажным воздухом Коттерхола. А тут хоть и тянуло из леса сыростью и гнилью, зато лежал мягкий песок, местами росла трава, и не капало на голову. К тому же, в чаще видимость ограничена подлеском и толстыми стволами деревьев, и несмотря на факелы, темно как в могиле.

После дневного перехода ноги гудели, а дробовик уже настолько осточертел, что хотелось зашвырнуть его в ближайшую канаву и топать налегке. Поэтому едва я коснулся головой походного одеяла, как сразу же провалился в глубокий сон.

Не успело пройти и пяти секунд, как меня грубо толкнули. Затем еще раз, и еще. Я повернулся, распрямил затекшую руку и хотел уже разразиться ругательствами, как толкнули с такой силой, что я подлетел, а затем ушел в песок почти с головой. Вот теперь я вскочил: часть факелов погасла, но все равно было видно, как в лагере забегали воины, земля под ногами превратилась в бушующую волнами массу.

– Без паники! – услышал я голос Дорнса. – Это землетрясение…

Его крик утонул в оглушающем реве, от которого оставшиеся факелы превратились в красные точки. Звук шел со стороны холмистой равнины зенов. И судя по громкости, его обладатель был немалого роста. Шатун – первое, что пришло в голову. Ну он хоть и здоровый, но против сотни Ос у него нет шансов: изрешетим в два счета.

– Отряд! – крикнул я. – Приготовиться к бою!

Сам схватил треклятый дробовик и взвел курки. Рядом послышались похожие щелчки, донеслись такие же приказы. Чтобы предотвратить поспешную пальбу я добавил:

– Стрелять по команде!..

Новый толчок заставил пошатнуться. После следующего я едва устоял на ногах. Раздался дикий хруст, грохот, глубинный треск, и земля стала расходиться прямо у меня под ногами. Я чудом успел отпрыгнуть. А вот кто-то нет: отчаянный крик утонул глубоко в недрах. И тут же вновь заревела невидимая тварь. На этот раз выше и гораздо сильнее. Я даже почувствовал жуткий смрад. Бестия рядом! К сожалению, моего Восприятия не хватало, чтобы точно определить врага. А у других с этим было все в порядке.

– Вот он!..

– Что это?!

– Какого черта?!

– Огонь!..

– Огонь!!!

Загрохотали тяжелые ружья, пару раз бахнули гранатометы. Во вспышках я ничего не мог разобрать. Мелькало лишь огромное лоснящееся тело. К счастью, я не спешил отдавать приказ стрелять. В следующий миг вспыхнул желтый огонек – кто-то использовал руну Подсветка – и в разные стороны побежали светящиеся волны, словно от брошенного в воду камня. Раз потратили кристалл, значит дело плохо. Сейчас их транжирить никто просто так не будет. И точно, вначале желтые волны обрисовали силуэты воинов, а затем высветили нечто огромное – иссушенное тело великана, больше похожее на ветвистый живой дуб. Он еще не полностью выбрался из земли, а уже почти доставал до верхушек исполинских деревьев Коттерхола. Ну во всяком случае мне так показалось. Тут же выскочило описание:

Гигантоморф – искусственно выведенный организм. Подробной информации нет.

Приплыли. Что такому гиганту сделает мой дробовик?.. А в следующую секунду земля ушла из-под ног. Пальба, крики, рев – все осталось где-то сверху. Я летел в черную бездну вместе с потоком песка.

Подземелье

Падение смягчил все тот же песок, но он продолжал сыпаться на голову и грозил похоронить заживо. Было нечем дышать, а глаза я не решался открыть. Да и на что тут смотреть? Но сидеть сложа руки и ждать, пока поглотит чертова яма, я не собирался. С трудом вырывая ноги из завала, буквально поплыл против бурного течения песка. Хвостом шарил по стене, выстреливал лианой – все тщетно, зацепиться не за что. Тут не было ни корней, ни скал, ни выступов, один сыпучий песок. Но все же как-то получалось оставаться на поверхности растущего холма, пока увесистый булыжник не выбил искры из глаз. Я даже выключился на мгновение. Отмахнувшись от сообщения о потере сознания, вновь начал выдирать тело из кучи земли. И снова почти выбрался, когда на этот раз один из воинов подмял под себя. К счастью, боец был жив. Но к сожалению, он решил воспользоваться мной как упором для ног. Лишь чудом удалось вывернуться и даже всадить кулак в лицо наглецу, чтобы он перестал паниковать и взял себя в руки. Вроде подействовало, и лоргис больше не пытался вскарабкаться мне на шею.

Вновь глотнув пыльного жаркого воздуха, я продолжил бороться с потоком. Но тут песок перестал сыпаться. Остались шуршать тоненькие струйки, да перекатывались камни где-то внизу. Звуков битвы слышно не было. Неужели, все погибли? Рядом послышалось тяжелое дыхание. Кто-то выругался. Чуть поодаль тоже зашевелились. Отплевавшись, я спросил:

– Назовись, кто здесь? Я Винс.

Из разных концов подземелья донеслись ответы. Оказывается, провалился почти весь мой отряд и еще несколько воинов из других подразделений. Старшим по рангу был Кхунс. Он первый зажег факел.

Я и не думал, что тут так много места. Оказывается, можно было не барахтаться в куче песка, а просто скатиться и переждать в уютной пещерке, которых тут немало. На свет сразу потянулись все воины. Нас было двенадцать. Кхунс, имеющий большее Отношение лоргисов, взял командование на себя:

– Осмотреть пещеру! Докладывать о любой мелочи! Оружие держать на изготовку! – выпалил он как из автоматической винтовки, а затем уже мягче добавил: – Вы знаете, с чем мы столкнулись?

– Он огромный! – воскликнул толстяк Углорс.

Вся троица была здесь. Они даже собрались уже вместе и стояли в ряд.

– Гигантоморф, – ответил я. – Описания нет.

– Почему нет? – Кхунс поправил связку высушенных ушей на шее. Она была в разы толще моей. – Он искусственно выведенный организм. А это значит, что у него есть хозяин. И думаю, он где-то тут…

– Проход! – крикнул один из воинов.

Мы подошли к расселине, и Кхунс просунул факел в дыру: действительно, обвал обнажил часть туннеля. Пламя осветило не только возможный выход из ямы, но и его обитателей – толстых кожистых червей длиной не меньше метра. На первый взгляд тварей было немного, но они покрывали все стены, пол и потолок, копошились в чавкающей слизи. Черные безглазые головы с зазубренными челюстями тут же поднялись, пытаясь поймать незваных гостей. Несло оттуда разложением, дерьмом и черт знает чем. Вонь вытекала, будто кисель. Понятное дело, что никто даже не заикнулся о выходе через эту клоаку.

Один из молодых бойцов просунул пистолет и выстрелил – пуля размозжила голову червя вдребезги, срикошетила от стены и пробила брюхо другой твари.

– Прекратить стрельбу!

– Я думал…

Беспечного воина осадил звонкий шлепок.

– Гранату бросить бы, а? – спросил другой воин.

– Нет, – отрезал Кхунс. – Незачем тратить боеприпасы, и шуметь не надо раньше времени. Попытаемся выбраться из ямы по стенам. У кого есть подходящие Способности?

– Могу попробовать, – вперед вышел старый лоргис Салс. – Ну вылезу я, а что дальше?

– Главное, выберись, а там придумаем что-нибудь.

Воин активировал умение и стал карабкаться по отвесной стене как муха. При этом ни одна песчинка не посыпалась. Такое чувство, что он только притворялся, что поднимает тело силой мышц, а на самом деле его тащили на веревке. Конечно, это не так.

Он уже скрылся из виду, и было слышно лишь частое дыхание и скрежет доспехов, как сверху раздалось все то же рычание. Затем мощный удар сотряс стену, вновь посыпался песок и прилетел Салс. Он шмякнулся прямо на свежую насыпь и тут же вскочил:

– Уходим! Скорее!..

Дважды повторять не надо. Все рванули наутек. Только уходить-то и некуда, кроме туннеля с червями. У расселины молодые воины остановились. Оно и понятно, никто не решался прыгнуть в кошмарную дыру. Но их тут же раскидал старый лоргис и не медля ни секунды сиганул во тьму.

– За ним! – крикнул Кхунс и сам прыгнул в туннель.

– Не стрелять! – добавил я и тоже нырнул в теплую затхлую бездну.

Выхватив меч, начал кромсать упругие извивающиеся тела червей и продвигаться вперед. Позади напирали новые солдаты. Они тут же оголяли оружие и вступали в бой. Мерцающего света факела хватало только чтобы не ранить товарища. Черви гибли десятками, и вскоре перестали лезть изо всех щелей. Ноги вязли в выпотрошенных телах, внутренностях и слизи, но мы уверенно продвигались вперед. Никому не хотелось оставаться надолго в зловонном туннеле. Сзади что-то грузно шмякнулось, основательно засыпав выход песком. Теперь только вперед. Надеюсь, что мы выбрали правильное направление.

И вскоре впереди послышались шорохи.

Ловушка

Стоило нам остановиться и прислушаться, как странные звуки прекратились. А как только мы продолжили движение – шорохи начались вновь. Будто кто-то неумело маскировался. Гадать, кто там, и в мыслях не было. Плевать. Лишь бы поскорее вдохнуть свежего воздуха. Вперед и только вперед!

Первым бежал Кхунс. Свет факела скользил по унылым стенам, как вдруг резко ушел вверх – лестница! Каменные ступеньки шли почти вертикально. Я уже обрадовался, что сейчас выскочим наружу, как подъем закончился, и мы вывалились в просторную пещеру – весьма необычную.

Тут, как и в любой другой скальной пустоши, росли сталактиты, звенела капель, журчала подземная речушка, а пол был выстлан пометом летучих мышей. Сами крылатые твари во всю пищали где-то на потолке. В дальней части пещеры была подсветка матовыми кристаллами. Тусклого света не хватало, чтобы показать весь зал, но было достаточно, чтобы понять, что место это обитаемо. Стены были завалены хламом. Причем не хаотически, а все рассортировано по кучам: тряпки, простая одежда, доспехи, холодное оружие, огнестрельное оружие, сумки с мелкими вещами и – кристаллы! Их было немного, всего-то около сотни навскидку, но сейчас это целое состояние. В рейд выдают по пять штук, и думай, как их тратить: то ли спускать на атаку, то ли беречь на случай смертельной раны. Нам выдали двойную порцию, но с десятком камней разве навоюешь? Поэтому даже один лишний кристалл в загашнике – большая удача.

Молодой воин рванул к такому кладу.

– Стоять! – взревел Кхунс.

Но было поздно. Не добежав каких-то пару шагов, лоргис замер. Хвост встал трубой и задрожал. А все из-за сущей мелочи: в груди у торопыги торчал тоненький прутик – на первый взгляд, рана не смертельная, но Здоровье несчастного уходило прямо на глазах.

Кхунс выругался и с сожалением сказал:

– Ему уже не помочь, не тратьте…

Он не успел договорить, как один из воинов использовал кристалл и направил красную руну на раненого. Тот вздрогнул и обмяк. Здоровье упало до нуля, но воин стал медленно подниматься. Руна подействовала! Вот только двигался молодой лоргис как-то дергано. Его больше не интересовала горка кристаллов. Он повернулся, сверкнул глазами и неуклюже побежал к нам. Понятное дело, после такого потрясения ноги не слушаются, но я вскинул дробовик. Мне уже знаком этот взгляд и походка. Парень стал черным.

– Открыть огонь! – крикнул я и нажал на спуск.

Картечь сбила лоргиса с ровного шага. Второй выстрел отправил его на пол. Это не остановила мертвеца. Он начал снова подниматься.

Больше никто не выстрелил. Все изумленно смотрели на меня. Ларс и Гитс уже были готовы броситься, но тут дал залп Кхунс. Он все понял. Мертвец покатился кубарем. Крупнокалиберная пуля перебила хребет, и теперь он извивался в луже крови, шипел и клацал зубами.

– Он здесь, – проскрипел Кхунс и стал водить глазами по сторонам, будто хищник выискивает жертву. – Он где-то здесь.

Я быстро перезарядился и спросил:

– У кого есть руна Тепловизор или нечто подобное? Может, эликсир? Амулет? Что угодно. Нам надо вычислить тварь.

– У меня есть такое зелье, – выпалил толстяк Углорс, – мне его дала…

– Пей! – перебил я.

Получен новый Навык Командование отрядом 1

Опыт +100

Новый уровень 41

Очки опыта 147650/154980

Здоровье 1230/1230

Выносливость 5730/5740

Мана 2460/2460

Переносимый груз 280

1 неиспользованное очко характеристик

В планах было повысить Интеллект, но сейчас я не спешил. И правильно.

– Я ничего не вижу, – Углорс напряженно сканировал пространство и тряс отвисшей челюстью. – Здесь никого нет…

Позади раздался жуткий крик. Все обернулись как по команде: один из моих воинов держался за шею. В мгновение ока он вырвал дротик из раны, фыркнул и отшвырнул оперенную иглу в сторону.

– Меня такой колючкой не возьмешь, – успел сказать он, а после побелел.

Здоровье утекало с быстротой горной реки. Его уже нельзя было спасти. Против такого яда мы ничего не могли поделать. Тут нужно специальное противоядие, а не то, что было у нас – обычный эликсир, снижающий токсичность. Но попробовать стоило.

Я вырвал пробку и сунул флакон в рот бедняге. Он жадно выпил все до последней капли. При этом не сводил с меня глаз. В них читался страх. А после зрачки потухли, стали похожи на мутные рыбьи горошины.

– В сторону! – меня оттолкнул Кхунс.

Он всадил широкое лезвие в горло мертвецу, а затем дал такого пинка в живот, что тот улетел в вонючую дыру, из которой мы вылезли. Было слышно, как тело покатилось по лестнице и шмякнулось в лужу слизи, но не затихло. Мерзкое чавканье было хорошо слышно. Мертвец пытался подняться, но из-за перебитой шеи никак не мог совладать с телом.

– Вот тварь! – Кхунс присел по-кошачьи, приготовился к прыжку. – Рассредоточиться! Нужен свет!..

Воины бросились врассыпную, заняли позиции за камнями и сталактитами. Я тоже нырнул за валун. Дальше тянуть нет смысла. Восприятие!

Восприятие 8 (+1)

Но толку ноль. Ничего ровным счетом не изменилось. Разве что, я стал лучше слышать возбужденный писк летучих мышей, усилился смрад, да звон капели теперь резал уши. Но враг по-прежнему был невидим. Вдобавок стали различимы глухие стуки из смрадного тоннеля. И это был не черный лоргис. Это рыл проход великан.