Текст книги "Клан Белого Волка"

– Папуль, они же сами виноваты, верно?

– Не верь всему, чему учит Дана. Это у дампир по-любому все всегда виноваты, а нам приходится искать более деликатные пути сосуществования в социуме.

– То есть пусть фоткают меня в трусах и вывешивают ролики в Сеть?!

– О, милая, ты только Седрику об этом не сболтни, он там весь гарнизон замка поднимет на Крестовый поход против твоей школы, – пробормотал я, массируя виски. – Конечно же, разумеется, само собой, ты ни в чём не виновата. Ты поступила правильно. Папа разберётся.

– Ты не сердишься? – сразу загорелась она. – А можно я тогда к тебе на работу сбегаю? У меня все-все уроки готовы!

– Э-э… – Сказать «нет» не поворачивался язык, но и сказать «да» вот так сразу было бы непедагогично. – Давай сначала мы дождёмся возвращения Даны с подружками? Они собирались выйти с минуты на минуту, а мне надо пообщаться с начальством.

– С Капитаном? Он тебе звонил.

– Чего ж ты молчишь?

– Да так как-то, – пожала плечами Хельга, убирая в мойку пустые чашки. – Звонил он тебе, но почти полчаса болтал со мной. Всё пытался выяснить, какие у меня планы насчёт дальнейшей жизни и не пора ли мне определиться по вопросу Выбора.

– Понятно.

– Па, а как этот ваш Выбор вообще должен произойти? Меня куда-то вызовут, чтобы я что-то там подписала?

– Несколько сложнее, – вздохнул я. – В принципе подписывать ничего не надо, но ты должна будешь чётко выразить свою волю.

– То есть?

– Раз и навсегда решить, кем ты хотела бы стать – богиней жизни и смерти, объединяющей вокруг себя весь мир или даже все миры за Гранями, или обычной девочкой. Здесь и со мной.

– А… какой-нибудь третий вариант есть?

– Нет.

– Плохо.

– Да уж…

На этом наш серьёзный разговор был прерван звонком на мой сотовый. Капитан. Отлично, я и сам собирался его набрать. Хельга, с пониманием покивав, удалилась к себе в комнату: греть уши на чужих разговорах не в её правилах.

– Здрав буди, боярин! Сын Рода, потомок Родовичей, Святичей и Миловичей! – как всегда, в привычной устоявшейся манере приветствовал меня шеф граничар.

– И вам добрый день.

– Вельми тоскую о беседах наших.

– Намёк понял, полный доклад отправлю на электронную почту вечером. Есть какие-либо новости о моём участке?

– Больших бед не жди, – авторитетно, словно диктор гидрометцентра, пустился вещать Капитан. – Однако же странные слухи ходят, будто упыри иноземные на замок твой зубы точат. Ты б соседей на этот предмет порасспрашивал со старанием…

– Именно этим я и занимался сегодня. Но пока о другом. Если Хельга начнёт обучение делу граничар у меня на участке, значит ли это, что она находится под защитой Белого Комитета?

– По краю ходишь, Ставр Годинович…

– Капитан, вы прекрасно знаете, что хождение по краю – это всего лишь часть моей работы.

– Береги от сглазу юницу, – тихо посоветовал мой шеф и повесил трубку.

Всё, разговор окончен, что мог, он мне сказал, а все прочие моменты – исключительно в моей юрисдикции. Типа делай что знаешь, ни о чем не спрашивай, иначе получишь по шапке. Если у кого-то более продвинутое начальство, я ему искренне завидую…

– Десигуаль.

– Да, мой лорд, хозяин и горячо любимый господин!

– Я не твой лорд! Но всё остальное принимается. Ты вспомнил?

– Нет. Но я старался! Видите, какая шишка?

– Вижу. Оценил. При случае приложи что-нибудь холодное.

– Вы так добры…

– Не сказал бы. Итак, ты помнишь своё прежнее задание?

– Следить за вашим пажом!

– Что с тобой будет, если ты не справишься? – хищно зевнул я в манере киплинговской Багиры. Белый цверг нервно сглотнул и быстро закивал. – Хорошо, надеюсь, мы доверяем друг другу.

Я встал и поманил цверга за собой. Прикрыв дверь в спальню, чтобы Хельга не слышала, я цапнул Десигуаля за ухо и швырнул на кровать.

– Сделайте это нежно… – зажмурившись, пискнул он.

– Разумеется. – Я нежно взял его под мышки и кинул сквозь гобелен.

…Как и ожидалось, Метью дежурил на своём месте.

– Мой лорд! Вы в платье?!

– Это банный халат, – не отвлекаясь на глупости, рявкнул я. – Вот, забирай! Отныне ты ответственен за все деяния этого типа. Особенно за его воспоминания!

– Но… он же цверг?

– Белый цверг, приятель, – фамильярно напомнил Десигуаль. – Спасибо за доставку, лорд Белхорст, чувствую, мы споёмся.

– Следи за ним, – подмигнул я Метью, шёпотом повторив те же слова карлику.

Оба понимающе кивнули, прошили друг дружку уничтожающими взглядами и выдохнули через нос, скорчив свирепые рожи. По-моему, у Десигуаля получилось лучше, но, вероятно, просто Метью мне меньше нравится. Хотя в сравнении с цвергом куда уж меньше…

– Удачи, – пожелал я, поворачиваясь спиной. – И глядеть в оба!

По дружному рыку стало ясно, что каждый принял мои слова на свой счёт.

Ну и пусть развлекаются, у меня дома своих проблем полно. Я мысленно махнул рукой и быстренько шагнул в стену. Старая фреска была практически вечной, сейчас таких порталов уже не строят, да и как создавался этот, мне оставалось только гадать.

Начальство с нами такие вопросы не обсуждает, дали – будь благодарен, пользуйся. У меня в замке фреска, дома гобелен, у других, как слышал, просто голая стена, дверной проём, плиты пола, камин или даже распахнутое окно. Мне мой вариант очень удобен, за ребят на других участках не скажу. Единственно, матрас на кровати приходилось менять уже раз двадцать – я частенько выхожу на покрывало прямо в сапогах…

– Милая, мне надо отлучиться, – громко сказал я, не уверенный, что Хельга меня слышит, из её комнаты доносилась грохочущая музыка. – Проконтролируешь сегодня мои торги?

– Легко! – так же громко ответила моя заботливая дочь. – До какой суммы поднимать?

– Афганский кард в серебре с рукоятью из слоновой кости – до тридцати, выше нам неинтересно. Морскую саблю, Британия, правление короля Георга – до восьмидесяти, у нас есть на неё покупатель.

– Турецкий пистолет?

– Османский.

– Па, ну не одно и то же?

– Нет, привыкай называть такие вещи правильно. Итак, кремнёвый османский пистолет начала девятнадцатого века подрежь в последнюю минуту за сорок пять, и он будет наш.

– Знаю, помню, всё, как ты учил, – высунулась из комнаты грустная Хельга, – я в замок хочу-у-у…

– Встретишь Дану с подругами, проводишь – и вперёд. – Я утешающе чмокнул её в щёку. – Если к моему возвращению они не появятся, то пойдём вместе. Так честно?

– Так да… Ты же ненадолго к своему Капитану?

Она дождалась, пока я переоденусь, соберу сумку, проводила меня до прихожей, обняла и заперла за мной дверь.

– Заодно заскочу в магазин! Есть пожелание, что купить?

Собственно, это я кричал, уже спускаясь без лифта по лестнице, не особо надеясь на ответ. На самом деле, конечно, ни в какой магазин я не собирался, у меня была другая причина выйти из дома.

Когда-то давно, ещё в учебке граничар, нас учили выделять ключевые слова из разговора с собеседником. Ну то есть если человек хочет тебе сказать что-либо важное, но не может, боясь чужих ушей. И вот в нашем с ним разговоре Капитан произнес такое слово. Кроме нас двоих, никто не знал, что «сглаз» – это значило «через час на улице». За продуктами в любом случае придётся зайти, но в первую очередь важна встреча с шефом граничар.

Он ждал меня в неприметной старенькой иномарке. Что уже само по себе странно, ведь все знают, что главный граничар Белого Комитета предпочитает отечественный автопром. «Волгу» или «ВАЗ». Да, у него такой бзик! Но и наш президент тоже летает не на «боинге»…

– Два раза в год и заяц шкуру меняет, был серый, стал белый, – наставительно буркнул старик, не обращаясь в общем-то ни к кому, и вылез из машины. – Пройдёмся-ка, Родович, осеннему солнышку порадуемся. Уж скоро мощь Ярилина на закат пойдёт, а осень зело к костям моим сурова. Суставы боля-ат…

– Вы хотели поговорить о погоде? – не очень уверенно догадался я.

– В корень зришь.

– Привычка. Иначе в Закордонье не выжить. А мне ещё дочь поднимать…

– Ставр, ты от правды задом не виляй, как кибитка цыганская, ты мне правду скажи. – Мы прошли шагов двадцать и сели на пустую лавочку у косметологического центра. – Как юница Выбора ждёт? К чему сердце её склоняется?

– По-моему, она вообще о нём особо не думает, – вздохнул я. – На данный момент грядущий Выбор для неё не приоритет. Учёба, подружки, походы в замок, жизнь в Средневековье, школьные проблемы…

– Влюбилась, поди?

– Да с чего вы взяли?! – мгновенно вспылил я. – Нет, не влюбилась! Просто в её годы естественно появление интереса к мальчикам. Но, с другой стороны, она как раз четверых неслабо приложила, размазав по разным больничным палатам! Так что вы не…

– Стало быть, в Закордонье себе любовь нашла, – прозорливо хмыкнул Капитан, невзирая на моё возмущённое бульканье.

– Убью этого тощего пажа!

– Ну коли в замке Кость, а не за Гранями суженого своего встретит, так то и ладно будет. Стало быть, как час Выбора придёт, она всё сердечком решит. Так вот что, боярин…

– Что?

– Парнишку её обижать не смей, я прослежу. Пущай уж лучше с ним к Свету идёт, чем без него от горести да тоски под хоругви Тьмы встанет.

– Тьма, Свет… да сколько можно… Вам самому не надоели эти штампы?!

– А тут не я решаю. – Капитан понизил голос. – В Комитете решение принимают о дщери твоей. Так вот кое-кто молвил, дескать, полезно ей будет Выбор под нашим приглядом провести. В санатории закрытом, в палатах тайных, с лекарствами внутривенными. Чуешь?

Я почувствовал, что у меня кружится голова. Белый Комитет существует в России ещё со времён царя Петра, объединяя ряд высоких политиков, богачей и чудом выживших после насильственного Крещения волхвов. Подобные организации есть во многих странах мира, под разными названиями, но объединённые одной общей целью – держать щит между людьми и нелюдью.

Получается у всех по-разному, не везде и не всегда, с перекосами, промахами и случайными победами. Это на Западе, где, кстати, на компромисс идут крайне неохотно, всегда предпочитая силовое решение. Помните классическое «добрым словом и пистолетом»?

Нас же всегда учили, что наш Белый Комитет – лучший из всех, никогда не совершает ошибок и поставлен исключительно на службу во благо всего человечества. Более того, муссировались непроверенные слухи, что Якову Брюсу, одному из виднейших соратников царя-реформатора, явился сам архангел Михаил с огненным мечом и в три дня, создав Устав и Положения, научил его, как легализовать силы Света для борьбы с силами Тьмы.

Впоследствии они назывались Светлый щит, Белый щит, Белые воины, Светлое воинство, Воинство Света и спустя века, перед Первой мировой, стали именоваться уже ныне установившимся Белым Комитетом.

Теперь попробуйте представить уровень их влияния и власти, никогда не снившийся ни КГБ, ни ФСБ, ни ФБР, ни ЦРУ, ни китайским или израильским спецслужбам. И если они решат стеречь мою дочь, то…

– Я сам способен о ней позаботиться.

– Ведаю, боярин, – серьёзно подтвердил Капитан. – Однако, ежели решение высшее принято, я вам более ни защита, ни стена.

– Мы можем просто остаться в замке Кость.

– Думаешь, твой гобелен один, что в земли эти ведёт?

Ну, по уставу вообще-то подразумевалось, что да. Должен быть один, иначе в нём просто смысла никакого нет. Но судя по тому, как успешно кто попало попадают на мой участок…

– Грани беспокойны, – устало продолжил Капитан. – Ты тока на своей земле хозяин, а я за всех ответ держу. Другим потяжелее тебя будет. Рвётся нечисть через границу, чует приход новой Силы. Отсюда и совет тебе, боярин: не противься, Комитет дщери твоей тока добра желает.

– Несомненно.

– Хочешь, сам с ней в место секретное поедешь? До Выбора переждёшь, а на участок твой мы кого другого временно поставим.

– Спасибо. – Я встал, прекрасно понимая, что разговор окончен.

Всё, что мне нужно было узнать, шеф рассказал. Ни больше ни меньше. Дальнейшее решение за мной. Хм, если бы они действительно позволили мне хоть что-то решать. Я – граничар, обычный командир пограничной заставы в другом мире, обязанный всегда и во всём подчиняться приказам руководства. Это правильно и справедливо, самоуправство не удержит Грани. Но всё-таки это моя дочь, и она мне верит…

– Ставр, – Капитан перехватил меня за руку, и его хватка была железной, – даже не думай. Я против своих не пойду и тебе не позволю. Ты же не сумасшедший?!

– Как знать? У меня есть один псих в доме, вдруг это заразно?

– Тогда лучше сразу рапорт пиши! – кричал он мне вслед, забыв про свой древнеславянский стиль. – Вот я ж с ним как с человеком, запросто, по-мужски, а он, сукин сын, ещё морду воротит?! Масштабно мыслить нужно, а не цепляться на мелочах!

Я не оборачивался. Во-первых, из-за искушения дать ему по морде за оскорбление памяти моей мамы. Ну а во-вторых, ещё и за то, что он считает мою дочь мелочью, проходной картой, разменной монетой в вечно условных играх Света и Тьмы. Прибил бы на месте!

Меня занесло в ближайший «Погребок», я накидал чего попало в корзину, расплатился картой. Молоденькая продавщица, округлив глаза, смотрела на меня с плохо скрываемой опаской, молча пробив чек. Наверное, у меня было не самое приятное выражение лица. Уж извините!

Только в лифте я постарался выровнять дыхание. Стукнулся пару раз лбом в стенку, дождался хорошего звука и хоть чуть-чуть успокоился. Хельга открыла дверь на мой стук ногой, руки были заняты пакетами.

– Папуль, ты… чего-то такой напряжённый? Это из-за драки в школе?

– Нет, лапка моя, твоя школа тут точно ни при чём.

– А кто при чём? Кого теперь мне убить? Кто тебя обидел?!!

– Не волнуйся, я со всем справлюсь. – Мне пришлось тут же передать пакеты с продуктами, чтобы срочно занять её руки. – Лучше скажи, Дана приходила?

– Да, вот буквально пять-шесть минут назад, – кивнула моя дочь. – Они все прошли, их дядя Эдик привёл. Правда, он сам сказал, что задержится, у него какие-то… эти… тёрки с Седриком?

– Собирайся, – кивнул я.

Потому что, если Эд опять сцепился со старым крестоносцем, мой замок в опасности. Да просто потому, что они там все фигнёй страдают, вместо того чтоб закрывать проходы к Граням!

– Папуль, ты прелесть! Я тебя люблю!

– Никому не говори, это наша тайна.

– Само собой, тсс…

Она пулей умелась к себе в детскую. Гм… разумеется, давно не в «детскую», все всё понимают, просто привычка. Я не спеша переоделся в свои средневековые одежды, успел вглянуть на планшет, убедиться, что один из трёх торгов Хельга выиграла (это очень неплохо), и встретить свою дочь, уже почти стоя на кровати.

– Идём?

Мяу!

– Чего? – не поняла Хельга, а потом хлопнула себя ладонью по лбу. – Па, у тебя эсэмэс!

– Посмотрю вечером.

– А вдруг чего срочное? Да, о тебе наша завуч так тепло отзывалась…

Я тихо прорычал сквозь зубы три любимых непечатных ругательства белки Рататоск и, вернувшись на кухню, взял свой сотовый.

«Милый, я тебя хочу!»

Э-э… но вот прямо сейчас мне просто жутко некогда. Хотя, конечно, в любое другое время я – за!

– Данка? – безошибочно угадала моя дочь в строгом спортивном костюме с розовым рюкзачком за плечами.

– Нет, – попытался соврать я.

– Данка! – уверенно потянулась Хельга. – Ну напиши уже ей, что перезвонишь позже, и пошли.

Так я и сделал, втихую присовокупив от себя нежное «целую». Наши отношения с черноволосой дампир были абсолютно откровенны, совершенно запутанны и дивно необязательны.

Но это не по её или моей вине. Просто жизнь охотницы на вампиров и граничара в Закордонье представляет не так уж много возможностей для личного времяпровождения. Вот если бы украсть её куда-нибудь на море, в Варну, дней на пять-шесть, лучше на десять, тогда бы мы оба точно отвели душу. Но когда у нас будет такой шанс, не знают даже боги! Хотя у нас тут ходит один такой, кудрявый, со справкой из психушки…

Я отложил сотовый, выключив звук. Будет звонить, пусть вибрирует. После чего взял за руку улыбающуюся Хельгу, и мы оба на раз-два шагнули в тёплый гобелен.

– Ой, а как же Десик? – поздновато спохватилась она, когда мы уже стояли на каменных плитах коридора моего замка.

– Я давно отпустил его погулять с Метью. Надеюсь, они подружатся.

– Па, ты у меня такой добрый!

Я прикусил губу, чтобы не уточнять детали переброса Десигуаля под «контроль» моего пажа. В конце концов, сейчас важно другое, точнее…

– Сир? Вы наконец решили осчастливить наш скучный замок появлением вашей сиятельной дочери?!

– Седрик! – Хельга, не чинясь, бросилась с объятиями на шею старого крестоносца, шагнувшего к нам навстречу. – А где Метью?

– Вы не хотите поцеловать в щёку старого вояку? – И, только получив короткий поцелуй, этот хитрец подмигнул мне. – Миледи, быть может, его стоит поискать во дворе?

Моя нежная блондинка, взмахнув рюкзачком, как весёлая коза, запрыгала по коридору. Дорогу она знала, замок не так велик: три-четыре экскурсии, и вы здесь как дома. Нет, конечно, есть ещё западное крыло, но там изначально опечатаны двери. При приёме замка на баланс я подписал документы о том, что в западное крыло – ни ногой! Да там ничего и нет, как мне объяснили, а отапливать ещё и эту часть замка вообще никаких дров не хватит. А мы тут и так не особо богаты…

– Что у нас нового, старина?

– Может, сначала вы хотите перекусить, сир?

– Кстати, да. – Я вдруг вспомнил, что жутко голоден. – И ещё, попросите сэра Эда немедленно прибыть в обеденный зал.

– Могу притащить за шиворот, если он имеет другие планы? – на всякий пожарный уточнил бывший крестоносец.

Я кивнул. В конце концов, именно сейчас бывший бог куда нужнее мне, чем кому-либо из своих пассий. Не в том смысле! Но нужен! И поэтому подать его сюда, я так решил, я тут лорд и феодал, кому ещё повторить два раза?!

Старина Седрик всегда понимал меня с полуслова. Мы разошлись каждый своей дорогой, я прошёл в обеденный зал, сел у камина с тлеющими углями и вопросительно вскинул бровь в сторону подошедшей кухарки Агаты.

– Есть вино, вчерашнее мясо, хлеб и луковый суп, – возвышаясь надо мной всеми ста восемьюдесятью килограммами, сонно зевнула она.

– Приказываю подать! А сыр?

– Только на зиму. Всё остальное подъел ваш драгоценный гость сэр Эд со своими, прости их, Господи, шалашовками!

– Не выражаться у меня!

– Как я смею, мой лорд? – уперев окорокообразные руки в бока, усмехнулась эта валькирия пищепрома. – Что-нибудь ещё?

– Да. Покормите мою дочь.

– Ох, милая девочка здесь? Что же вы молчали-то?! Хельгочка, малышка-а…

Кухарку снесло не хуже уличного зонтика под каспийской моряной. Я так понял, что своего обеда смело могу дожидаться до следующего завтрака, но в дверной проём танцующей походкой вошёл дядя Эдик.

– Ставр, дружище, чего такой скучный? – Лицо бывшего бога более всего напоминало морду кота, обожравшегося хозяйской сметаной и счастливо избежавшего веника.

– Присаживайся.

Он плюхнулся за стол напротив меня и сам налил себе вина. Выпил практически одним глотком, икнул, покосился на меня и показал язык.

– А у тебя такого ни разу не было!

– Три девушки в постели одновременно?

– Да! Это даже не две, это… это какая-то фантастическая феерия в стиле раскованных карнавалов в Рио, мне Хельга по телевизору показывала. О-о, это… ваще-е!!!

– Ты про карнавал? – осторожно уточнил я, поскольку слушать о его очередных постельных подвигах не имел ни малейшего желания.

– Я про всё. Хочешь, расскажу?

– Нет.

– Тогда слушай…

– Я сказал, нет.

– Тем более. – Эд преспокойно игнорировал мой протест и заткнутые уши. – Если в твоей постели одновременно прописались сразу три жаркие красотки, то главное в этом деле… – Он встретил мой взгляд, оценил близость половника и гордо закончил: – Всё, смертный, теперь ты умрёшь от любопытства и зависти, но я не скажу тебе больше ни слова!

– Спасибо, – скрипя зубами, пробурчал я. – И имей в виду, здесь Хельга. Если не скажешь мне, но будешь трепаться при ней…

– Я бог, а не псих!

– Кто бы говорил…

– Значит, совсем никому не рассказывать, да?

– Можешь поделиться с Ребеккой.

– Она же меня убьёт.

– И правильно сделает. – Логически завершая спор, я собственноручно налил ему вина. – Лучше расскажи, что ещё произошло в замке за моё отсутствие?

– А ничего интересного. Тянучка, рутина, ерунда, право слово, – с такой искренней улыбкой откликнулся кудрявый бог, что я сразу ему не поверил.

– Работорговцы?

– Да, был один отряд. Пробились под шумок ограбить нашу деревню, что близ русалочьего озера. Но нарвались на засаду троллей и… В общем, то, что осталось, решили даже не хоронить, воронам тоже надо кушать.

– Драконы из-за Граней?

– Пролетали двое или трое. Если прикажешь, можем выехать на охоту. Но осень на дворе, драконы в это время начинают впадать в спячку, так что вряд ли кто из них захочет навестить замок. А если вдруг, то твои лучники прекрасно справятся сами.

– Ясно. – Я надолго задумался, глядя в его чистые голубые глаза. Судя по всему, ситуация ещё серьёзнее.

– Колдуны, чернокнижники, некроманты, мертвяки, готы? Эд, не беси меня, говори уже!

– Леди Мелисса… – шёпотом признался он.

Я налил ему ещё немного вина, и он сбивчиво рассказал очень страшную историю. Страшную для меня лично. Кто другой, быть может, даже и не почешется, но надо же знать эту старую ведьму…

– Оказывается, она ещё дней десять назад написала три письма, разослав их нашим королям.

– У нас вроде один король?

– Уже нет. Старина Бавариус Добродушный трагически погиб при подавлении очередного крестьянского бунта. Якобы просто упал с лошади, когда давал отмашку на повешение. Так что теперь твои земли – лакомый кусок сразу для трёх самопровозглашённых королей. Особенно для того Барсука Плодовитого! И как ты думаешь, что она им написала?

– Хельга… – побледнел я.

Если сам король приедет просить руки моей дочери, то есть дочери своего вассала, то отказ будет равен бунту! Мятежный замок Кость попросту сотрут с лица земли, и это право сюзерена, освящённое властью и церковью.

– Я подумал, что одно войско мы, так и быть, возможно, сумеем удержать. Но если эти идиоты догадаются объединить силы…

Мне пришлось закусить нижнюю губу, чтобы не ругнуться матом. В последнее время мой гарнизон был изрядно потрёпан, денег на новых наёмников не хватало, и сейчас мы могли выставить на стены меньше полусотни человек. Всё. Других нет и взять негде.

Просить помощи Капитана нельзя, это противоречит уставу. В прошлый раз он и так спас наш замок от армии мертвяков, но это был исключительный случай. Боевых драконов мы не держим: во-первых, они плохо приручаемы, а во-вторых, нам это не по карману.

Причём всё-таки больше «во-вторых», чем «во-первых». Такие драконы требуют долгого и упорного обучения, специалистов-драконологов в наши дни очень мало, заложить ради этого замок я не могу, да и некому, никто не вложится деньгами. Положение здорово смахивало на безвыходное…

– Если тебе полегчает, я готов пришить старушку, – от всей души предложил бывший бог.

И вы знаете, на тот момент я почти согласился. Меня сбил с панталыку Седрик, как всегда вошедший не вовремя.

– Я не вовремя, сир?

Вот видите? Мне с трудом удалось сдержать рвущееся с языка «да», потому что дядя Эдик мог отнести его на свой счёт.

– Мы с сэром Эдом как раз обсуждали невероятную возможность трагической смерти леди Мелиссы. Она не намерена добровольно откинуть копыта?

– Это вопрос к ней или ко мне?

– Не намерена, – поняли мы с богом. – Присаживайтесь, старина, выпейте с нами. Или вы по делу?

– Когда я отказывался от выпивки или приходил без дела?! – Старый крестоносец глянул в почти пустой кувшин, вылил оставшиеся грамм сто себе в глотку, шумно крякнул, постучал кулаком в грудь и только после этого спросил: – Прикажете привести пленника?

Я недоумённо обернулся к северному богу. Тот сделал вид, будто бы вот только сейчас вспомнил что-то важное, и хлопнул себя по колену:

– Здесь было слишком мало вина, чтобы освежить мою память! Ставр, мы же поймали беглого барона!

– Роскабельски? – удивился я. Седрик утвердительно кивнул. – Кто его взял? Кому из наших людей полагается награда? Если, конечно, это не Метью…

– Нет, нет, друг мой, – поспешил успокоить меня дядя Эдик. – Его привели к нашим воротам волки. Кстати, Седрик должен был выдать им за это целого барана.

– Неужели вы думаете, что я забыл это сделать?

– А, ну тогда вообще все вопросы решены. Он твой, Ставр.

– Кстати, сир, а про баньши я вам не успел рассказать? – неторопливо донеслось мне вслед.

Я замер. По спине меж лопаток и до поясницы пробежал противный предательский холодок.

Баньши – горбатая женщина-птица с противным голосом и пошлой тенденцией предсказывать чью-либо смерть. Я несколько раз встречал таких за Гранями. Совершенно сумасшедшие твари, причём даже без справок, в отличие от нашего домашнего психа. Во времена расцвета Асгарда они были очень популярны и почитаемы, даже ходили слухи, что сам О́дин переманил несколько особей из Ирландии. Не знаю, сколько правды в этой версии, но баньши не редкость в Закордонье. Хотя к замку Кость мы их не подпускали ни разу.

– Что ей нужно, Седрик?

– Вы полагаете, я посмел бы спросить?!

Тоже верно. Тот, кто дерзал прервать песнь или плач баньши, рисковал:

1) полной потерей слуха, ибо встревоженная зараза пронзительно орёт на столь пронзительном уровне, что заставляет лопаться барабанные перепонки в ухе;

2) стать первым кандидатом на внезапную смерть, так как обычно баньши рыдает о ком-то определённом, но если её прервать, то она запросто переключится и на вашу скромную особу.

– Да, прости, старина. Ты абсолютно прав. Надеюсь, Хельга пока ничего о ней не знает.

– Как я мог потревожить малышку? – искренне возмутился бывший крестоносец, пустив скупую слезу в знак сентиментальной любви и заботы о моей дочери. Да, он у нас тот ещё артист…

– Где?

– В смысле?

– Где баньши?

– Мне вас проводить? – Он решительно встал, но я упреждающе поднял руку:

– Не надо. Северная стена?

Седрик кивнул. Что ж, можно было и самому догадаться: перелётная дама в перьях всегда предпочитает показываться публике немного издалека. Так, чтоб её видели, чтоб её скорбь по будущим трупам производила должное впечатление, но тем не менее избегая активного людского общества.

– Кстати, я хотел спросить, а что, лучники…

– Ещё бы мы не стреляли, сир?! – даже покраснел обиженный Седрик. – Но вот вы когда-нибудь видели пернатую тварь, от которой отскакивают стрелы?

Ого, тогда ситуация куда сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Обычно, чтобы отогнать баньши, достаточно двух опытных лучников. Женщины-птицы отнюдь не обладают орлиным зрением, быть может, именно поэтому предпочитают рыдать в непосредственной близости от своих жертв. Подкупить, задобрить, уговорить или обмануть баньши невозможно, а вот отпугнуть хорошей стрелой со стальным наконечником – запросто. Только бить надо ещё шагов за сто, тогда она нипочём не разглядит лицо стрелка и не сможет наслать на него проклятие.

– Лорд Белхорст, – промурлыкал нежный старушечий голосок над моей головой, когда я проходил через двор, – вы не зайдёте ко мне?

– Увы, нет, я очень занят. У нас баньши на крыше.

– О, боюсь, эта бедняжка прилетела оплакивать мою безвременную кончину…

– Очень надеюсь.

– Что?!!

– Вы недослушали, – скрипнул зубом я, стараясь не поднимать голову, чтобы не встречаться взглядом с леди Мелиссой. – ОЧЕНЬ НАДЕЮСЬ, что эта тварь залетела к нам случайно и не посмеет беспокоить столь высокородную леди с полезными связями и безграничными возможностями!

– Ой, вы мне льстите. – От нахлынувшего восторга старушка едва не навернулась из окна. – А хотите, я пойду с вами, мой храбрый рыцарь, и собственными руками этой гадине все перья из хвоста понавыщипываю?

– Э-э… да! – Мне удалось вовремя развернуться на триста шестьдесят градусов. – Действительно, не сходить ли вам на северную стену и чисто по-женски попросить баньши удалиться? Ведь, в конце концов, она не ангел любви…

– А что я за это буду иметь, мой роковой искуситель? – хитро поджала губки дряхлая авантюристка.

– Мне надо подумать, – честно признался я. – Но уверен, что вам понравится.

Вдохновлённая старушка уже через минуту неслась вдоль по гребню крепостной стены, высоко задрав юбки и дробно стуча каблуками. На гулкое эхо заявился Седрик, встав рядом со мной в полной готовности защитить мою светлость мечом и кулаком. От него крепко пахло алкоголем, но других признаков опьянения не нашёл бы даже самый въедливый гаишник. На ногах держится крепко, речь связная, глаза горят, ум свеж и остёр!

Как он умудряется это делать, ума не приложу. Наверное, какая-то тайная практика в Крестовых походах. Седрик как-то говорил, что там была очень плохая вода и поэтому все пили только слабенькое винцо, ковшами и вёдрами. Ну или не очень слабенькое, Он-то, кстати, ещё пьянствовал куда меньше других, поэтому выжил…

– Вы послали пыльный смерч навстречу морской буре?

– Что-то вроде этого. – Я задумчиво поскрёб щетину на подбородке (надо было побриться дома). – Надеюсь, от одного вселенского зла мы так или иначе избавимся.

– Думаете, баньши умеет только пугать?

Нет, мне было изначально известно, что эта «птичка» сама по себе серьёзный противник: у неё мощные лапы с острыми когтями, впечатляющие клыки и развитая мускулатура. Хотя надо признать, что неубиваемая леди Мелисса тоже та ещё штучка. Иногда я даже подозреваю, что именно её образом был вдохновлён голливудский режиссёр Джеймс Кэмерон, создавая психологический портрет своего знаменитого Терминатора…

– Она уже бежит обратно, сир?

– Э-э, похоже, что так. Седрик, у неё в руках крыло баньши или меня подводит зрение?

– По-моему, это юбка? – наморщил нос бывший крестоносец, поднял ладонь козырьком над бровями и уверенно хмыкнул: – Какое ж это крыло? Разве крылья бывают украшены чёрным кружевом с лентами?

– У меня неотложные дела.

– Вы хотите второй раз бросить меня на растерзание вашей невесте?

– Седрик, мать твою-у…

– Вы что-то хотите сказать о моей матушке?

– Не хочу.

Я вовремя прикусил язык. Друзьями не разбрасываются и уж тем более их не оскорбляют без дела. Да и по делу тоже не стоит. А Седрик не просто мой слуга, оруженосец, наставник и друг – он сам боевой дух Закордонья, его история, смысл и честь. Бывают ситуации, когда феодал должен склонить голову перед вассалом…

– Извини.

– За что?

– Не важно, просто будь рядом, когда она…

– Лорд… Бе… бе… бел… Белхорст! – с трудом отдышалась леди Мелисса, встав перед нами, как лист перед травой, по любимому выражению Капитана. – Я всё узнала! Мы с ней даже поняли друг друга и… теперь почти что подружки. Но главное, мой шаловливый искуситель и обещатель неземных наслаждени-ий-ик! Вы же…

– Отдышитесь, – посоветовал я, тут же поймав себя на мысли, как хорошо было бы, если бы она как раз таки и задохнулась.

– Мой драгоценный, она прилетела не за вами!