Текст книги "Утренний хоббит"

– А ещё я разглядела – на подходе к костру – как из серебристой палатки высовывается ружейный приклад…. Ружьё – это оружие Другого мира. Оно стреляет ни стрелами, а свинцовыми шариками. Из него можно наповал убить противника на расстоянии в полкилометра…. И с глазами. Как я поняла, наблюдая за вами, соратники, если долго не пить сидра, то зрачки заметно укрупняются и приобретают характерный фиолетовый блеск. У меня это ещё не проявилось? Ну, и замечательно…

Через две-три минуты из палатки выбрались Серый маг и Гамми, коротко о чём-то переговорив между собой, направились к костру. Лица у обоих были радостными и возбуждёнными.

– Что вы там всё шепчитесь? – весело спросил Аматов (Томас предпочитал про себя именовать мага именно так). – Тайны появились от коллег? Нехорошо это…

– Да вот всё спорили: ждать, пока вы вернётесь, или, не дожидаясь, начать разрезать баранину на порционные куски? – смущённо пояснила Мари. – Очень уж хочется кушать. Особенно Коту. Отощал он, бедняга, за последнюю неделю…

Кот от неожиданности закашлялся, но спорить не стал и благоразумно промолчал.

– Какие ещё сантименты между своими? – притворно возмутился Гамми. – Не надо было нас ждать. Вот же тарелки и ножи…. И, вообще, таким славным героям не пристало избыточно стесняться!

– Действительно, не пристало! – поддержал гнома Серый маг. – Ещё ранним утром прилетел почтовый голубь от Олмера. В записке были кратко перечислены все ваши свершения и подвиги: уничтожили одного и ранили второго вурдалака, ушли от Чёрных Всадников, преодолели непроходимые Комариные Топи…. Молодцы!

– Олмеру уже всё известно? – бесхитростно удивилась Мари. – Откуда?

– Это же Средиземье, деточка моя! Здесь новости разносятся быстро, чихнуть не успеешь…

После сытного обеда-ужина Серый маг достал из внутреннего кармана плаща шикарный кисет, без всякой меры расшитый золотыми нитями и украшенный крупными жемчужинами, и извлёк из него курительную фарфоровую трубку.

«Вернее, настоящее произведение искусств!», – отметил Томас. – «Весь чубук инкрустирован рубинами и изумрудами. Да, очевидно, маги Средиземья не чужды любви к пошлой роскоши…».

Аматов, никуда не торопясь, набил трубку очень духовитым и ароматным табаком и похвастался, странно поглядывая в сторону Мари:

– Такого табака нет во всём Средиземье, честное слово! Мне его присылает одна…, э-э-э, эльфийская принцесса. Влюбилась, понимаешь, в меня, голову потеряла…. Ладно, Бог с ней, с принцессой! Вы мне лучше подробно расскажите про ваше путешествие. Как убили вурдалака? Как прошли через Комариные Топи? Ещё вот…, – слегка замялся. – Говорят, что вы близко подходили к крохотному хутору Потеряшка? Не видели там, случаем, ничего странного?

Томас, напустив на себя скучающий вид, приступил к докладу, думая совсем о другом: – «Вполне возможно, они не знают, что Кот ночью подходил к хутору и видел там обезображенные трупы…. Было темно. Эльфийские воробьи – кем бы, или чем бы они не были на самом деле – могли и не заметить этого манёвра. Говорить о трупах зверски замученных хоббитов или нет? Учитывая общую неопределённость, пожалуй, не стоит. Бережёного, как известно, Бог бережёт…».

Про схватку с вурдалаками он рассказал очень подробно и красочно, не утаив и факта находки красно-чёрного цилиндра, предположив:

– Наверное, это был обычный магический амулет подлого Саурона. На него потом мамонт наступил и смял в лепёшку. Обломки цилиндра мы подбирать не стали, оставили на просеке.

– Правильно всё понимаешь, Утренник! – одобрил Аматов. – Магический оберег подлого и, главное, жадного Саурона! Бросили и правильно сделали…. Что было дальше? Продолжай!

Томас сразу же перешёл к событиям в Арчете и к форсированию Комариных Топей.

– Стоп, стоп! – вмешался Гамми. – А кто конкретно вам посоветовал – обходить стороной серебряные «нити»?

– Не знаю, темно там было, – пожал плечами Томас. – В смысле, в трактире «Бодрый пони»…. Горело всего два масляных светильника. Да и когда стало ясно, что мы жителям отдаём лошадок, поднялся такой гвалт…. Вышли мы на болото, дикий кабан стал ломиться через камыши, потом его разорвало на части. Подходим, а части туши опутаны светлой проволокой…. Вот мы и стали внимательно смотреть под ноги и старательно обходить «нити» стороной. Так и перебрались через Топи.

– Молодцы! – похвалил в очередной раз Серый маг и тут же напомнил: – А что же с хутором Потеряшка? Зачем вы вообще к нему пошли?

– Я попросил! – благородно признался Кот. – После встречи с вурдалаками страшно мне было ночевать в чистом поле, захотелось под какую никакую, но – под крышу…. А тут на карте – на полдороге к Арчету – изображён хоббитанский хутор. Вот я и предложил, мол, рванём к нему…. Только не получилось добраться до поселения. Не доходя с полкилометра, пони заупрямились, и ни за что не хотели шагать дальше. Потом их Мари поддержала.

– Как же иначе? – возмутилась девушка. – Всем известно, что животные издали чуют опасность! Их всегда надо слушаться! Вот и мы не стали приближаться к хутору. Наоборот, отошли от него подальше, к самой границе с лесом, развели большой и высокий костёр, у которого и просидели до самого утра.

– Умница ты наша! – умилился Серый маг. – Кот, Утренник, бездельники! Благодарите эту хрупкую девушку за спасение ваших молодых жизней! В хуторе Потеряшка живут потомственные упыри и кровопийцы. Нет там никаких хоббитов, и никогда не было…. Понимаете? Вы просто чудом остались в живых…. Что там ещё? В Арчете голод? Хорошо, поможем. Подбросим бедолагам продовольствия с первой же оказией…. Ладно, доблестные путешественники, давайте готовиться ко сну. Гамми, помоги ребятам установить палатку! Метрах в ста пятидесяти от нашей, а то я очень громко храплю. Встанем завтра пораньше, обсудим планы на ближайшие дни и недели…

Ночью неожиданно закрутило в животе.

«Наверное, мясо горного барана было не до конца прожаренным», – решил Томас и осторожно, стараясь не разбудить спутников, выбрался из палатки, стараясь вспомнить, в какой стороне он видел шикарные заросли лопухов.

Стояла тихая и тёплая ночь, голубоватые звёзды и зеленоватая Луна лениво просвечивали сквозь рваные облака. После посещения лопухов сон неожиданно куда-то сбежал, и Томас решил немного прогуляться. Подошёл к полуразрушенной стене Амон-Сул, свернул за гранитную скалу и напряжённо замер.

Впереди послышались голоса:

– Смотри-ка ты, а из ребятишек получилась отличная команда! – восхищённо сообщил Аматов. – Так блестяще прошли маршрут!

– Они прошли маршрут, а мы заработали деньжат, – голос Гамми был холоден и деловит. – Мамонты – тоже хорошая тема, завтра обязательно отправлю к Топям поисковую команду…. А, рулетка? Чем не гениальная идея? Почему мы с вами, герр Александр, до сих пор не организовали в Средиземье казино? Хоббиты и гоблины – крупье и официанты, игроки – солидная и чистая публика. Сколько можно работать с разными маньяками и извращенцами?

– Можно и казино. Кто же спорит.

Ещё через минуту гном произнёс, противно причмокивая губами:

– А эта Мари – ничего себе штучка! Я бы её – того самого…

– И думать забудь! – сердито прервал его Серый маг. – Во-первых, у нас на ближайшее время имеется определённый сценарий. А, во-вторых, я и сам положил на неё глаз…. Но, с отсрочкой! Провернём дело, вот тогда-то – ужо! А после меня, пожалуйста, возражать не буду…

Глава девятая
Странные встречи и происшествия

Аматов и подлый Гамми, о чём-то негромко переговариваясь между собой, ушли по направлению к лагерю – на тусклые отблески костра. А он ещё долго оставался на месте, прижимаясь спиной к гладкой поверхности гранитной скалы: усиленно размышлял, переваривая услышанное.

– Что же, всё гораздо серьёзней и хуже, чем я предполагал, – шёпотом резюмировал Томас. – Мрак сплошной кругом…. И, получается, что прямо сейчас ничего кардинального не предпринять. Потому как не хватает информации…. Чего там – «не хватает»? Полный ноль – достоверной информации. Только смутные подозрения, да неопределённые предположения…. Подкрасться к серебристой палатке, войти и безжалостно прикончить обоих подлых врунов? Во-первых, мне ещё никогда не доводилось никого убивать – крупнее таракана…. Во-вторых, любопытные эльфийские воробьи. Если даже трупы сбросить ночью в ближайшую бездонную пропасть, то с утра очень многим станет известно, что Серый маг и гном Гамми бесследно пропали. Причём, в тот самый момент, когда рядом с ними находились строго определённые личности…. Нет, данный вариант полностью исключается. Как полностью безрассудный и несерьёзный. Настала пора принятия взвешенных и продуманных решений. Пора взрослеть, в конце-то концов…. А вот мою Мари, уроды загадочные, вы никогда не получите. Я это непонятное Средиземье – вместе с его двойным дном – на уши поставлю, так вас всех…. Будем выжидать, старательно копить информацию, присматриваться…

Утром Томас выглядел самым бодрым и деятельным из всех присутствующих на вершине Заверти: встал первым, нарубил дров, разжёг весёлый костёр, вскипятил воды, соорудил нехитрый завтрак, беззаботно шутил и смеялся, а за трапезой рассказал множество бородатых – и, даже, местами пошлых – хоббитанских анекдотов.

Аматов, слушая его юмористические потуги, благостно и беззаботно похохатывал, гном хмуро усмехался и многозначительно цокал языком, а Мари, улучив момент, отозвала его в сторону и спросила напрямик:

– Что такое сегодня с тобой? Зачем корчить из себя такого пошлого и недалёкого идиота?

Томас коротко рассказал невесте о подслушанном ночном разговоре, прошипев напоследок:

– Улыбайся, душа моя, улыбайся. Будь беззаботной. Можешь даже поцеловать меня…. Вот, молодец, опять румянец вернулся на твои симпатичные щёчки. И не бойся ничего. Слышишь? Мы обязательно прорвёмся…

По завершению завтрака, Аматов сообщил:

– Здесь, друзья, наши дороги ненадолго расходятся…. Вы – прямо сейчас – направитесь в легендарные эльфийские земли, в красивый город Ривенделл, где правит великий Элронд. Гном Гамми прекрасно знает дорогу и с удовольствием проводит вас. Он же – на время этого путешествия – и назначается новым командиром отряда…. Дней за восемь-десять доберётесь, я дам вам с собой заветный охотничий рог – отгонять подлых Чёрных Всадников. Вот ещё на дорогу три фляги с лечебным сидром. И жареного барашка забирайте. В том холщовом мешке находятся свежие пшеничные сухари, а в этом пакете – вяленые эльфийские яблоки…. Новое задание? Вам про него расскажет мудрый Элронд. После выполнения задания получите у него новую порцию сидра и вернётесь в Пригорье. Там и поговорим. Может, если вокруг всё будет спокойно, то и свадьбу сыграем весёлую…. А у меня и здесь, на вершине Заверти, хватает важных и неотложных дел. Необходимо дождаться одного…э-э-э, человека, переговорить с ним…

Узкая тропа, спустившись к подножию Заверти, пересекла наезженную дорогу и уверенно устремилась к югу. Местность, окружающая их со всех сторон, была дикой и неуютной: сплошные разноразмерные валуны и тёмные островерхие скалы, покрытые мхами и лишайниками, кустики вереска и брусничника. Лишь изредка на пути встречались маленькие цветные островки смешанного леса.

Возле одного такого островка Мари удалось сбить камнем из пращи упитанного и сонного зайца, неожиданно выскочившего навстречу отряда. При проезде мимо второй рощицы Томас исхитрился подстрелить меткой стрелой, выпущенной из лука, ленивого тетерева, который наивно решил спрятаться за развилкой берёзы.

– Вот же – хоббиты! С ними не пропадёшь! – восхитился Гамми и тут же предостерёг, хитро и многозначительно подмигивая: – А если не будете исправно глотать сидр славного Фергюса, то все ваши хоббитанские навыки и умения позабудутся – сразу и навсегда. Даже не сможете ходить босиком, все ноги разобьете до крови…

«Пой, ласточка, пой!», – мысленно ответил гному Томас. – «Мы с тобой ещё пообщаемся, поганец бородатый! Впрочем, пока отложим разговоры начистоту и эксперименты с сидром. Хотя бы до прибытия в эльфийский Ривенделл…».

Они шагали бодро и целенаправленно. Заверть медленно, но верно отдалялась, далёкие горы на юго-востоке, наоборот, чётко проступили из таинственной светло-сиреневой дымки. Во время обеда Кот ловко разделал зайца и тетерева, наспех поджарил тушки над пламенем костра и пообещал:

– Ночью запеку окончательно, когда буду дежурить. А пока будем довольствоваться вчерашней бараниной и пшеничными сухарями. Да, я явно начал худеть…

Пользуясь тем, что Гамми отошёл за песчаный холм по своим гномьим делам, Томас тихонько поведал Коту о случайно подслушанном ночном разговоре.

– Плохи наши дела, – покрутил ушастой головой верный соратник. – Убить бы этого Гамми, и вся недолга. Только не удастся этого скрыть, как ни старайся…. Думаю, что ты прав, командир. В Ривенделле со всеми этими странностями будет разбираться гораздо сподручней.

– Я тоже так думаю! – горячо поддержала Мари. – Тем более что там живут эльфы. А, как известно, они самые справедливые и добрые во всём Средиземье…

Ближе к вечеру, когда до заката оставалось часа полтора, Кот неожиданно забеспокоился, усиленно закрутил носом-подушечкой и поделился подозрениями:

– Ветерок приносит очень тревожные и неприятные запахи. Звериные такие, недобрые…. Командир, помоги мне залезть вот на тот валун. Ты на него крепко обопрись руками, а я заберусь тебе на плечи…. Мари, лентяйка, подтолкни меня!

Ещё через пять-шесть минут Кот объявил:

– Волки! С востока подходят две стаи! До них всего-то километра полтора. Забирайтесь ко мне, я сейчас сброшу верёвку…. Ну, кому я говорю? У вас минут десять, не больше!

На вершине плоского валуна, вытянутого вверх, было тесно.

– Руки свои убрал подальше, рыжебородый! – Мари хмуро посмотрела на гнома. – Я ведь умею хорошо обращаться не только с пращой, но и с хоббитанским кинжалом.

– Очень мне надо, – обиженно пожал широкими плечами Гамми. – Я просто хотел помочь милой девушке, не более….

Томас посмотрел на восток. До приближавшихся волчьих стай оставалось метров сто пятьдесят. Вернее, одна стая была чисто-волчьей и состояла из восьми поджарых светло-серых животных – во главе с матёрым, более тёмным и головастым вожаком. Вторая же группа включала в себя шесть необычных всадников: на тёмно-коричневых, высоких в холке волках (или на собаках?) восседали коротконогие существа, облачённые в лохматые тулупы. Лица наездников были покрыты густой растительностью, только круглые тёмно-фиолетовые глаза, недобро просвечивая через серо-седую шерстку, мрачно изучали окрестности.

Мари поёжилась, словно бы от холода, и негромко спросила:

– Кто же это? Никогда не слышала о таких существах…

– Степные чуруки, – расстроено сообщил Гамми. – Верные слуги подлого Саурона…. Серый маг уверял, что они откочевали далеко на северо-восток, к Мглистым горам. Не знаю, что теперь и думать…. Неужели Серый маг ошибся? Или…

– Интриги везде и всюду, – предположил Томас. – Все что-то не договаривают друг другу. Обманывают, запутывают, наводят тень на плетень….

Гном, смачно сплюнув в сердцах, ничего не ответил на это высказывание, только недовольно махнул рукой.

– Ага, а на юге наблюдается широкая река! – обрадовался Кот. – Она называется – Хоарвелл – и хорошо известна в Средиземье своими жирными хариусами. Скоро будем объедаться свежей рыбой…

– Если нас самих раньше чуруки не слопают, оставив только тщательно обглоданные косточки, – перебил Гамми. – Это те ещё деятели…. Кроме того, у них, наверняка, имеется конкретное задание.

Волки окружили валун со всех сторон, плотоядно посматривая на его макушку и жадно облизываясь. Странные волосатые существа слезли с тёмно-коричневых собак и – без суеты и спешки – выстроились перед каменной глыбой в ряд.

– Какие же они маленькие, даже ниже хоббитов, – презрительно прошептала Мари и тут же уважительно добавила: – А вот луки у них непривычно большие, гораздо выше и шире хоббитанских…

– Чуруки – лучшие стрелки из луков во всём Средиземье, – еле слышно пробормотал Гамми. – Нет у нас ни единого шанса выпутаться. Придётся сдаваться…

– Сдаваться? – опешила Мари. – Ни за что!

– А что ты предлагаешь?

– Только сделать вид, что сдаёмся…. Спустимся все вместе вниз и неожиданно наброситься с кинжалами на этих слуг Саурона. Боевой топор гномов – тоже славное оружие…. А там – как повезёт…. Четверо против шестерых? Шансы почти равны. Если, конечно, не считать волков и собак….

– Я тоже не вижу других вариантов…, – признался Томас и громко обратился к странным существам: – Эй, уважаемые! Чем мы обязаны вашим повышенным вниманием? Ехали себе спокойно, никого не трогали. Мы, всего лишь, рядовые пешки, и ничего не знаем толком…

Чуруки разразились противным хихиканьем, и один из них – обладатель самого густого волосяного покрова на лице – ответил с ни чем неприкрытой насмешкой:

– Это точно, что вы ничего не знаете! Да и надо ли – рядовым пешкам – знать что-либо? Их дело – усердно передвигаться по шахматной доске и беспрекословно подчиняться приказам вышестоящих…

– Так мы и выполняли! – возмутился Кот. – Велели забраться на вершину Заверти, мы и забрались. Приказали следовать в Ривенделл, мы и следуем…. Какие к нам претензии?

После короткого совещания, предводитель чуруков объявил:

– А никаких претензий, собственно, и нет…. Молодцы, пешки! Отлично справляетесь с нелёгкой службой! Только вот, выкуп вам придётся заплатить, если не хотите попасть в рабство и отправиться в рудники Мордора. Закон такой у степных чуруков: со всех встречных брать выкуп…. Если, понятное дело, эти встречные не сильней тебя.

– У нас же нет при себе ничего ценного! – абсолютно логично и последовательно удивился Кот. – Ваша шутка, уважаемый, совсем не смешна…

– Есть! – гнусно ухмыльнулся чурук. – Во-первых, охотничий рог Серого мага, вещь практически бесценная. Во-вторых, эта милая и симпатичная девчонка…. Выбирайте сами. Даю вам на это ровно десять минут…. Потом мы начнём стрелять из луков, находясь вне зоны досягаемости ваших ответных стрел, и всё заберём сами…. А у наших волков и собачек будет сытный ужин.

Гамми тут же жарко зашептал:

– Охотничий рог нельзя отдавать, без него мы пропадём. Налетят Чёрные Всадники, выпьют всю кровь. Ни сегодня налетят, так завтра…. Пусть чуруки забирают девчонку. Таких в хоббитанских деревеньках – без счёта. Из двух зол всегда надо выбирать меньшее…

– Молчи, придурок хитроглазый! – спокойно посоветовал Томас, со звоном доставая кинжал из ножен. – Трусам слова никто не давал…. Более того, я объявляю себя командиром отряда!

Снова зазвенело, и Кот, демонстрируя свой короткий меч, солидно подтвердил:

– Ты, Гамми, низложен! Давай, бросай вниз охотничий рог Серого мага. Ну, кому сказано?

– Никогда! – гном со значением положил ладонь правой руки на рукоятку боевого топора. – Вам не справится со мной, проклятые хоббиты! Не отдам волшебный рог!

Приблизиться к разъярённому Гамми, действительно, было очень непросто: гном, чуть согнув ноги в коленях, уверенно стоял на макушке валуна и резко размахивал боевым топором в разные стороны. Томасу и Коту приходилось только пригибаться и уворачиваться.

Неожиданно Мари бросилась гному в ноги, обхватив его колени, резко надавила плечом…. Через мгновение Гамми, хрипло вопя, навзничь свалился с камня, но – перед встречей с землёй – умудрился ловко сгруппироваться, поэтому уже через минуту поднялся на ноги и был окружён волками и радостными чуруками.

– Что это за хитрый приём? – поинтересовался у невесты Томас. – Где ты ему научилась?

– Помнишь, когда мы шли к Заверти через степь, то сделали обеденный привал? Ну, там ещё звонкий родник бил из земли? А Кот нам тогда рассказывал про Другой мир…. Помнишь: про географию, про разные виды спорта, которыми там занимаются люди?

– Помню, конечно же. И вода в роднике была очень вкусная. И рассказы нашего уважаемого Кота – очень интересными…

– А я вот – ничего не помню! – огорчился Кот, вкладывая короткий меч в ножны. – В смысле, не помню, что я тогда вам рассказывал…. А всё проклятый сидр Фергюса! Напрочь отшибает память – касательно воспоминаний о Другом мире.

– Один из тех странных видов спорта назывался – «регби», – невозмутимо продолжила девушка. – Там ещё много здоровенных дядек пинают туда-сюда овальный мячик. Так вот, прошлой ночью мне это регби приснилось – ни с того, ни с сего…. Там дяденьки останавливали друг друга именно этим приёмом. Вот я и запомнила…

Внизу, тем временем, всё шло своим чередом. У Гамми, который совершенно не сопротивлялся, были отобраны боевой топор и охотничий рог Серого мага. После чего гном был надёжно связан и заброшен на спину большеголового волка.

– Эй, недомерки! – громко прокричал главный чурук. – Счастливо оставаться! Можете смело спускаться на землю и устраиваться на ночлег. Вы сами нам не нужны…. Счастливого пути! В Ривенделле передайте привет благородному и легендарному Элронду…

– От кого привет? – уточнил Томас.

– От коварного Илвера, вождя степных чуруков, верного слуги непревзойденного Саурона! – прилетел ответ.

Вскоре волки и чуруки – верхом на тёмно-коричневых псах – устремились на юго-восток. Закат уже догорал, на Средиземье опускалась тревожная тёмно-фиолетовая ночь.

– А нам с утра идти на юг, – засомневался Кот. – Как бы не столкнуться с этими волосатыми уродцами ещё раз…. Впрочем, для страховки можем сделать небольшую петельку на юго-запад. Как думаешь, командир?

– Можно и на юго-запад, – согласился Томас. – Мы, вообще-то, остались без знающего – пусть и подлого – проводника. Объясни, Отто, с чего это ты решил, что эльфийский Ривенделл находится именно на юге?

– Это все знают! Ну, в том плане знают, что благородные эльфы живут в густых южных лесах. Пусть, и узких. Которые расположены между бескрайними травянистыми степями и дальними белоснежными горами.…У Фергюса в «Тёмной таверне» я в кладовке нашёл одну древнюю книгу, правда, без обложки. Там много чего рассказывалось об этих местах…

Мари устало поморщилась:

– Вы, храбрые воины, забыли о главном…. Мы же остались без надсмотрщика! А, значит, снова можем продолжить эксперименты по восстановлению памяти. Понимаете? Чур, тянем жребий!

– Хорошо, тянем, – согласился Томас. – Только прошу вас, друзья, говорите потише, а ещё лучше – шёпотом.…Вдруг, эти серебристые точки – так называемые «эльфийские воробьи» – обладают не только отличным зрением, но и отменным слухом? Ещё неизвестно, что они потом расскажут о сегодняшнем происшествии Серому магу и Олмеру. Вполне возможно, что уже завтра мы будем объявлены подлыми предателями и навсегда лишены целительного сидра…

На рассвете, оставив Мари дремать возле ласкового костерка, Томас и Кот снова забрались на вершину валуна – дополнительно изучить сверху предстоящий путь. Утренний туман отсутствовал, видимо, поленился – на этот раз – выходить на театральные подмостки и сладко спал где-то – в надёжном укрытии…

– А ведь там, на юге, не одна, а целых две широкие реки! – вскоре торжественно объявил Кот, смахивая с ресниц крохотные слезинки, выступившие от напряжения. – Действительно, утром наблюдать за окрестностями – гораздо эффективнее, чем на закате…. Вечернее солнце, оно какое-то усталое, светит лениво, без души. А утреннее, оно совсем другое: бодрое, внимательное, любопытное…

– Кончай философствовать, Отто! – попросил Томас. – Нам пора уже выходить на маршрут. Давай, излагай сугубо по делу.

– По делу, так по делу…. Серая река, та, что ближе к нам, действительно, Хоарвелл. Эльфы называют ее – Митейтел…. В принципе, если идти вверх по течению реки, то можно выйти к болотам Эттен. А от них до самого Ривенделла ведёт надёжная гать, мощенная брёвнами лиственницами. Понимаешь?

– Ничего не понимаю, братишка! – задумчиво хмурясь, признался Томас. – Причём здесь – брёвна лиственницы?

– Чёрные Всадники передвигаются только по твёрдым, каменистым и песчанистым дорогам. А топи и болотные тропы они обходят стороной: там и своей нечестии хватает…

– Утешил, хвостатый, ничего не скажешь! А как называется вторая, светло-бежевая река?

– Это Лаудвотер, иначе – Бруинен Ривенделла. В неё и впадает Хоарвелл. В любом случае, чтобы попасть во владения эльфов, нам предстоит переправляться через обе эти реки.

– Переправляться? – насторожился Томас. – Вплавь? Или там имеются надёжные мосты?

– Мосты, конечно же, имеются. Только я не знаю, где точно. Придётся разбираться уже на месте…

После завтрака они тронулись дальше. Перед тем, как забросить за плечи вещмешки, Томас и Кот сделали по дежурному глотку сидра из фляг, Мари же только ехидно улыбнулась: слепой жребий именно ей доверил важную миссию по восстановлению памяти.

За два последующих дня путешественники – по широкой дуге, немного отклонившись из предосторожности на запад – преодолели порядка шестидесяти километров и разбили ночной лагерь на вершине конусообразного холма, с которой в южную сторону прекрасно просматривалась вся осенняя лесостепь – вплоть до берега Хоарвелла.

– Река удалена от нас километра на полтора-два, – настороженно подёргал треугольными ушами Кот. – Одно только плохо: вдоль речного берега тянется наезженная дорога, что является полной неожиданностью…. В прочитанной мной книге ни о чём похожем не упоминалось. Ладно, будем бдить…

– Будем. В том смысле, что даже не будем разводить костра, – согласился Томас и выжидательное посмотрел на Мари. – Дорогая, а ты ничего не можешь прояснить? Как там твоя память? Не подсказывает чего?

– Река Хоарвелл упоминается в книге господина Толкинена, – подумав, сообщила девушка. – Но и там ничего не говорится о дороге, идущей вдоль речного берега.

– Ага! – обрадовался Кот, указывая рукой на юго-восток. – Вон там, километрах в семи, виднеется что-то похожее на мост через реку…. Предлагаю следующий нехитрый план. Сейчас ужинаем и ложимся спать, завернувшись в плащи. Причем, желающие могут вдвоём завернуться в один плащ…. Шучу, не обижайтесь! А на рассвете мы просыпаемся, умываемся, завтракаем, бодро выступаем в направлении моста и без излишнего труда форсируем Хоарвелл…

План был безоговорочно принят. Только вот, осуществить его – не удалось…. Багровый закат ещё лениво догорал, когда со стороны реки донеслись неясные звуки, а вдоль дороги замелькали призрачные тени.

Через некоторое время Кот доложил:

– Похоже, там происходит действо, очень сильно смахивающее на волчью охоту с красными флажками. Только вот, роли серых хищников – в данном случае – играют люди, а человеческие роли, наоборот, волки…

– Вижу! – досадливо отмахнулся Томас. – Не мешай, пожалуйста, своими заумными комментариями!

Происходящее внизу, действительно, здорово напоминало обыкновенную охоту. Группа, состоящая из двенадцати светло-чёрных полосатых людских фигурок, растянувшись на добрые двести пятьдесят метров, следовала по дороге. Вернее, люди бежали, сломя голову, явно, из последних сил…. По бокам – и со стороны степей, и со стороны берега Хоарвелла – группу сопровождали серые поджарые волки, также вытянувшись в две длинные цепочки. Сзади уставших людей неторопливо и планомерно нагоняли три Чёрных Всадника, время от времени лениво постреливая в преследуемых из больших чёрных луков.

Вот, одна человеческая фигурка неподвижно застыла на пыльных камнях дороги, через полминуты вторая неуклюже заковыляла, держась за раненую ногу, насквозь пробитую чёрной стрелой.

– Ага, вот и засада проявила себя, – зло прошептала Мари.

Из густого кустарника, примыкающего к реке, выскочили три человека в зелёно-коричневых пятнистых одеждах. Один «пятнистый», держащий в руках непонятный тёмный предмет, замер на месте, а его два товарища – без суеты и сомнений – направились навстречу бегущим. Замелькали вечерние солнечные зайчики, отражаясь от полированной стали, зажатой в ладонях «пятнистых»…

Схватка, а, вернее, кровавая бойня получилась скоротечной: уже через три-четыре минуты все светло-чёрные фигурки неподвижно застыли на земле, а «пятнистые» согласованно отошли в сторону, очевидно, совещаясь о чём-то.

Волки, не останавливаясь, проследовали вдоль реки на запад. Чёрные Всадники, ловко развернув откормленных коней, неторопливо затрусили на восток.

– Можно прокомментировать? – обиженно надув щёки, вежливо поинтересовался Кот. – Спасибо, высокочтимый командир! Итак, очевидно, двенадцать каторжников сбежали из рудников Мордора…. Чёрные Всадники и волки отправились следом, а эти трое «пятнистых» двинулись наперерез. В данном месте и состоялась запланированная кровавая встреча…

– Смотрите, смотрите! – радостно воскликнула Мари. – Этот смельчак только притворялся мёртвым! Молодец! Беги!

Одна из светло-чёрных фигурок, внезапно вскочив на ноги, понеслась к прибрежному кустарнику.

– Уйдёт! – уверенно предположил Кот и тут же огорчился: – Нет, ничего не получится, там тоже – засада…

Из кустов – навстречу беглецу – вышел ещё один «пятнистый». Но на человека в полосатой одежде это не произвело должного впечатления, он смело бросился на противника и сбил его на землю. Раздалось несколько глухих щелчков, словно бы где-то на речном берегу невидимый великан щелкнул своим великанским кнутом.

– Смотри-ка ты, ушёл! – восхитился Кот.

С земли поднялась только светло-чёрная фигурка, за считанные секунды добежала до речного обрывистого берега и, не медля ни секунды, бросилась в серые воды Хоарвелла. Внизу опять нетерпеливо защёлкал великанский кнут, трое «пятнистых» бестолково засуетились вокруг неподвижного тела четвёртого.

– Что нам скажет Великая Прозревшая? – нетерпеливо спросил Томас.

Мари извинительно передёрнула плечами:

– Могу только одно сообщить определённо: глухие щелчки издавали автоматы…. Это такое оружие Другого мира, гораздо более мощное и эффективное, чем ружья…

Солнце трусливо спряталось за линией горизонта, с востока неожиданно приползли сплошные облака, спрятавшие Луну и звёзды за плотной завесой. Вокруг стало совершенно темно, только внизу, у речного берега изредка мелькали непонятные огоньки.

– «Пятнистые» до сих пор ищут беглеца, – сообщила Мари и непонятно добавила: – А светлые огоньки получаются с помощью карманных фонариков. Это…

– Такие хитрые штуки из Другого мира, – насмешливо продолжил Томас и обеспокоено попросил: – Тихо, друзья! Давайте, помолчим…

С востока, куда недавно ускакали Чёрные Всадники, послышался едва слышный гул, который с каждой минутой креп и приближался. Вскоре на дороге синхронно заплясали два мощных жёлтых луча.

– Желтоглазый Дракон? – испуганно спросил Кот. – Только этого нам и не хватало! Рассказывают, что он плюётся раскалённым пламенем на полтора километра…

– Это не огнедышащий дракон, – успокоила Мари. – Обычный автомобиль едет по дороге. Только очень мощный…. «Автомобиль» – это такая железная повозка Другого мира, работающая на бензине…. Думаю, что «пятнистые» вызвали повозку по мобильному телефону. «Мобильный телефон» – это такое приспособление…