Текст книги "Утренний хоббит"

– Мы уже в курсе, – остановил девушку Томас. – Ты нам про него рассказывала на вершине Заверти, когда Серый маг и Гамми ушли на совещание в серебристую палатку.

– Да? А я и не помню…. Ладно, Бог с ним! Итак, сейчас пятнистые загрузят в автомобиль тело своего товарища, сами заберутся, и, наверное, уедут…

Ещё через пятнадцать-двадцать минут, когда автомобиль, постояв немного возле прибрежного кустарника, развернулся и уехал обратно, а шум его мотора окончательно затих где-то на востоке, Кот предложил:

– Давайте, уважаемые недомерки, ложиться спать. Утром придумаем, что делать дальше…. Может, будут другие предложения?

– Будут! – откликнулся Томас. – Спать нам сегодня не придётся. Совсем. По крайней мере, ночью…. Выждем ещё час-другой и, если за это время ничего подозрительного не случиться, двинемся к мосту. Главное – до наступления рассвета – перебраться на противоположный берег реки. На этом мне как-то неуютно…

– Думаешь, что на том берегу Хоарвелла будет лучше? – очень серьёзно спросила Мари.

– По крайней мере, мне очень хочется надеяться на это…

Глава десятая
Ночная охота, граната и частная тюрьма

Они выступили к мосту, когда до прихода «часа волка» оставались считанные минуты.

Есть – в сутках – такой хитрый час, приграничный между ночью и утром. За этот час умирает ночная темнота, постепенно превращаясь в серый утренний полусумрак. И уже на самом исходе «часа волка» на востоке появляется тоненькая ало-розовая нитка, сигнализируя о приходе зари…

Томас, как это и полагается настоящему командиру, шёл в походной колонне первым.

– «Час волка» – лучшее время суток для проведения смелых и дерзких диверсий, – шёпотом известила Мари, шагавшая следом. – По крайней мере, так было написано в книгах Другого мира. Эти книги назывались – авантюрно-приключенческие романы. Я их читала когда-то…

– Ты, Великая Прозревшая, лучше бы нам – про нас же, умных и красивых – что-нибудь рассказала, – прошелестел откуда-то сбоку Кот. – Может, вспомнила чего нового?

– Нет, всё тоже. Клагенфурт, Вена, Зальцбург, сайт «Тёмная таверна»…. Ещё вот вспомнила, как мы с Томасом целовались, когда встретились в Вене, на фестивале поклонников творчества мистера Толкинена. Ты, Отто, там тоже был, обнимался с какой-то высоченной девицей…

– Ого, следовательно, я и в Другом мире понимал толк в истинной красоте…. А как же мы, трое, оказались в этом, настоящем Средиземье?

– Извини, пока ещё не вспомнила…. Да и «настоящее» ли оно?

Томас еле слышно, но многозначительно кашлянул и сердито прошипел:

– Прекратите разговоры. Берегите дыхание, сейчас прибавим скорости. Поговорим на том берегу Хоарвелла…. Кстати, Мари, как ты себя чувствуешь? Ничего не беспокоит?

– Признаков приближающегося припадка пока не ощущаю, – коротко ответила девушка.

Ночные хищные птицы, словно бы обмениваясь сведениями об охотничьих успехах и трофеях, громко и тягуче перекликались между собой. Разноцветные светлячки изредка перемигивались, выключая перед рассветом свои крохотные фонарики. Кукушка начала задумчиво и методично отсчитывать чьи-то прожитые годы…

Целый час они быстро шагали на восток по степи, словно бы намериваясь догнать автомобиль «пятнистых», идя параллельным курсом. Просто Томас решил, что двигаться по дороге очень опасно, мол: – «Вдруг, Чёрные Всадники слышат издалека шаги неосторожных путников? Например, приложив чёрное ухо к камням дороги?». Поэтому и планировалось – пересечь дорогу в самый последний момент, уже в прямой видимости моста.

Постепенно светлело, а над тёмными водами Хоарвелла бодро заклубился молочно-белый туман, целенаправленно выползая за границы речных берегов.

– Пересекаем дорогу и входим в туман, – скомандовал Томас, подбирая с земли длинную палку. – За мной идёт Мари, Кот – замыкающим.

Дорога оказалась широкой, с двумя чуть заметными колеями.

– Это следы от колёс ночного автомобиля «пятнистых», – прошептала ему в ухо Мари и тут же забеспокоилась: – Милый, туман наползает…. Мы не свалимся в реку?

– Сейчас нам это противопоказано, – еле слышно усмехнулся Томас. – Искупаемся попозже, в более подходящих условиях…. Ты, надеюсь, не против совместного купания?

– Я обязательно подумаю, мистер командир, над столь интригующим и заманчивым предложением…

– В этом месте должна быть песчаная коса, – сообщил (уже из тумана) голос Кота. – Обрывы заканчиваются примерно в двух километрах от моста, это я высмотрел ещё с вечера.

– Всё равно, лучше не терять бдительности, – посоветовала Мари. – Так очень часто бывает в жизни: думаешь, что впереди пологая коса, а по факту получается – высоченный обрыв…

Томас прикинул, что от дороги – до берега Хоарвелла – было примерно семьдесят-восемьдесят метров, поэтому он шёл вперёд очень медленно и осторожно, тщательно тыкая по ходу движения – впереди себя – длинной палкой. Камни, песок, кустики вереска…

Неожиданно кончик палки упёрся во что-то подозрительно мягкое. Ещё через секунду раздался громкий утробный вой-вскрик, перед Томасом из тумана возникла тёмная высокая фигура, что-то мелькнуло перед глазами, голову пронзила острая боль, сознание затуманилось…

По лицу, голове, плечам и спине текла холодная вода, по щекам кто-то принялся аккуратно, но настойчиво и ощутимо похлопывать, а знакомый голос велел:

– Отто, заканчивай уже воду лить без всякой меры! Твою бы энергию – да в мирных целях…

Он улыбнулся и открыл глаза. Сквозь поредевший туман пробивались самые первые солнечные лучи. Прямо перед ним наблюдались озабоченные лица Мари и Кота.

«Вернее, одно симпатичное лицо и одна наглая мордочка», – вяло подумал Томас и поинтересовался:

– А что это, собственно, было, господа?

– Да просто крепко спящий лось, – демонстративно беззаботно подмигнул правым зелёным глазом Кот. – Ты, командир, беспардонно ткнул его палкой в бок. Бедное животное испугалось, вскочило, и совершенно случайно влепило тебе копытом прямо в лоб…

– Мари?

– Так всё и было, милый, – скупо улыбнулась девушка. – Лось убежал вдоль реки на запад, а у тебя такой синяк выступил на лбу…. Это что-то! Ты его лучше не трогай, будет очень больно…

– Главное, чтобы мозги не пострадали, – важно изрёк Кот. – Зачем нам нужен сумасшедший командир, я вас спрашиваю? Тут и так – от происходящего – ум заходит за разум…

Томас, опираясь на плечо Мари, с трудом поднялся на ноги, огляделся по сторонам и непонимающе потряс головой:

– Откуда здесь взялся спящий лось? Вчера вечером – в ста двадцати метрах от этого места – пробежали волки…. Как такое может быть, а? Объясните мне, пожалуйста, если не трудно…

– Может, это были и не совсем волки, – предположил Кот.

– Поясни, друг хвостатый.

– Ну, тот вурдалак, которого убила Мари…. Он ведь был не совсем настоящим вурдалаком? Помнишь, как из его головы выпал красно-чёрный цилиндр? Вот и здесь, наверное, что-то аналогичное…. По внешнему виду – натуральные волки, а запах – совсем другой, не звериный. А для лосей, впрочем, как и для всех других настоящих животных, запах – наипервейшее дело. Вот наш лось ни капли не испугался и спокойно завалился спать…. Почему не испугался шума автомобильного мотора? Я думаю, что, конечно же, испугался. Просто забрался в реку, спрятался в густых камышовых зарослях, отсиделся там. Я когда ходил за водой – тебе лить на голову – чуть не заблудился в этих камышах…. Потом, когда всё стихло, лось выбрался на берег и уснул. Я так думаю…

Томас осторожно потрогал огромный синяк на лбу, болезненно ойкнул и перешёл к делу:

– Где находится искомый мост? Далеко до него от этого места? И где наши вещмешки?

– Рядом, рукой подать, – Кот непонятно переглянулся с Мари. – Метров сто семьдесят правее. И вещмешки мы уже перенесли туда. Только вот…

– Только – что?

– Давай дойдём до моста, сам всё увидишь. Посмотришь и разрешишь наш жаркий спор…

Мост был странным, таких видеть Томасу ещё не доводилось. Впрочем, не так много мостов он наблюдал в Средиземье, штук пять-шесть не больше.

Дело было не в том, просто чувствовалось, что этот мост – другой, нездешний.

– Ничего не понимаю! – признался Томас. – Мост, как мост. Только длинный. Изготовлен из обычных брёвен, правда, очень старых и трухлявых…. Однако, мне кажется, что он какой-то неправильный и чужой…

– Всё дело в мостовых опорах, – подсказал Кот. – В Средиземье надёжные мостовые опоры мастерят гномы, кладя одни большие каменные блоки на другие и связывая их между собой специальным раствором. Здесь же опоры моста – цельные – словно бы отлитые из неизвестного, тёмно-серого вещества. Я думаю, что тут не обошлось без тёмного колдовства…

– Они отлиты из обыкновенного бетона, – важно и чуть надменно известила Мари. – «Бетон» – это такой строительный материал, широко используемый в Другом мире. Как для возведения мостов и фундаментов домов, так и для мощения дорог…

– Следовательно, данный мост перенесён сюда из Другого мира? – уточнил Томас.

– Необязательно. Может, раньше все эти земли относились к Другому миру, а потом стали Средиземьем…

– Как такое может быть?

– Да, очень просто! В Другом мире всё возможно…. Если у тебя много денег. В смысле, очень много…

После непродолжительного молчания, Кот – с ехидной улыбкой – сообщил:

– Это, командир, ещё не всё! Самое интересное ты увидишь на самом мосту. Вернее, перед самым его началом.

– Ладно, пойдём, посмотрим – на это твоё «самое интересное»…

В двух метрах от первого мостового пролёта на земле лежала квадратная белая плита, на горизонтальной грани которой была установлена странная трёхметровая скульптура, вырубленная из иссиня-чёрного камня. Сгорбленная старческая фигура в длинном плаще, опирающаяся морщинистой рукой на кривой посох, накинутый на голову капюшон, из-под которого высовывались длинный крючковатый нос и аккуратная борода клинышком.

– Однако! – присвистнул Томас. – И что означает сия аллегория?

– Издеваешься? – поинтересовался Кот, возмущённо округляя глаза. – Это же знает любой разумный обитатель Средиземья! Ах, да, проклятый Вирус, стирающий одну память, и проклятый сидр Фергюса, стирающий память другую…. Короче говоря, этот чёрный старикан на белой скале – предостережение, обозначающее древнее чёрное колдовство, тёмную старинную магию…. По этому мосту ходить нельзя, он проклят навсегда! Понимаешь теперь?

– А ты, Мари, что скажешь? О чём это вы поспорили?

– С одной стороны, Отто полностью прав, такое поверье, действительно, существует, – задумчиво прищурилась девушка. – А вот с другой…

– Что – с другой?

– У меня сложилось чёткое и устойчивое впечатление, что всё это – обычная игра…. Всё, что происходит с нами! Всё, что происходит вокруг! Как в Другом мире – компьютерная игра…

– Игра?

– Ну, в общем, да…. Иди туда, принеси то. Обойди все препятствия, по дороге покроши – в полную труху – подлых врагов…. Всё выполнил? Получи призовые баллы, то есть, кружку грушевого сидра…. А вот сюда ходить нельзя ни в коем случае! Почему? Правила игры такие…. Вот я и думаю, что древней тёмной магией надо непременно пренебречь. В кровавой и нечестной игре, как меня учат воспоминания о Другом мире, побеждает именно тот, кто на правила игры откровенно плюёт и действует, опираясь только на элементарную целесообразность…

Поколебавшись несколько минут, Томас ещё раз осторожно потрогал свой приметный синяк и принял окончательное решение:

– Переходим по мосту на противоположный берег Хоарвелла! Во-первых, оставаться на этом берегу – чертовски опасно и полностью бесперспективно…. Чего ради? Ждать, когда снова объявятся волки, чуруки и люди в пятнистой одежде и Чёрные Всадники? А ведь туман уже практически растаял, солнце взошло…. Во-вторых, нам в любом случае нужно добраться до эльфийского Ривенделла. Хотя бы для того, чтобы выполнить задание Элронда и получить за это новые запасы целебного сидра, необходимые для возвращения в Пригорье…. Прямо сейчас развернуться и следовать в Пригорье? А где гарантии, что нас там встретят с распростёртыми объятиями? И приказ Серого мага мы тогда нарушим, а ещё придётся отчитываться за утерю волшебного охотничьего рога…. И, в-третьих, полностью поддерживаю Мари: в непонятные игры эффективней всего играть по собственным правилам.

– Конечно же, правильней всего – во всём и всегда поддерживать собственную обожаемую невесту, – принялся ворчать Кот. – Это продуктивно и очень дальновидно…. Впрочем, безропотно подчиняюсь решению большинства. Только, чур, я первым иду! Буду старательно вынюхивать потенциальную опасность…

Наружный настил из толстых досок уже давно и окончательно сгнил. Да и брёвна, к которым когда-то были прибиты доски, стали трухлявыми и местами угрожающе прогибались. А ещё из брёвен повсеместно торчали шляпки ржавых гвоздей, поэтому Томасу и Мари пришлось в срочном порядке надевать сапоги.

Они шли очень медленно, друг за другом, стараясь не потерять равновесия на скользких брёвнах и не упасть в речные воды. Метров через двести пятьдесят Кот остановился и неуверенно заныл:

– Сейчас мы находимся примерно на середине Хоарвелла…. Течение здесь – просто кошмар, доложу я вам. Так и ревёт под брёвнами, клокочет, грозит и ругается. А сами брёвна ходят ходуном и качаются…. Нельзя мне падать в реку, плаваю я – как бронзовый хоббитанский топор для колки дров…. Может, вернёмся назад?

– Совсем сошёл с ума! – перекрикивая гул реки, сообщила Мари. – В одну сторону – двести пятьдесят метров. В другую – примерно столько же…. Ну, и какая разница? Зачем, спрашивается, возвращаться? Где здесь – логика?

– И то верно, – стыдливо потупился Кот, несколько раз глубоко вздохнул-выдохнул и меленькими шажками двинулся дальше.

Наконец, дрожащий и неверный мост остался позади, под ногами снова ощущалась твёрдая и надёжная земля.

– Давайте спустимся к речной косе, – предложил Кот. – Умоемся чуть-чуть, да и пить очень хочется…

– Правильно, надо спуститься! – поддержала его Мари, жадно облизывая сухие и потрескавшиеся губы.

«Уж не «колючка» ли к ней подбирается – мелкими шагами?», – обеспокоено подумал Томас.

Они немного поплескались, весело брызгая друг на друга водой. Вдруг, Мари побледнела и, ткнув пальцем под мост, проговорила, чуть заикаясь:

– Т-там кто-то есть! Шевелится…. К-какой-то полосатый…

– Может, енот-полоскун? – предположил Кот и сам же отмёл эту смелую версию: – Не, не енот. Какой-то большой…. Точно – человек! Тот, который вчера сбежал от «пятнистых»…. Эй, друг! Как ты там? Мы друзья, не бойся!

Человек под мостом ничего им не ответил, так как неожиданно потерял сознание.

– Какая странная одежда! – удивился Томас. – Куртка и штаны в чёрно-белую полоску…. Вернее, в чёрно-светло-серую. На голове – такая же полосатая дурацкая шапочка…. Что всё это означает?

– Так в Другом мире принято было одевать узников тюрем, – печально вздохнула Мари и предложила. – Давайте его вытащим из-под моста, уложим на травку. Похоже, что он серьёзно ранен.

Раненого осторожно перенесли на ближайшую поляну, окружённую низеньким кустарником, пристроили на пышном мху, осмотрели.

– У него две странные круглые раны: одна – в правом боку, другая – в левом плече, – известил Кот. – Маленькие и аккуратные такие дырочки, из которых сочиться кровь…. Что это, Мари?

– Следы от попавших пуль. «Пули» – это такие маленькие свинцовые штучки, ими стреляют из автоматов.

– Кстати, он что-то сжимает в правом кулаке…. Ага, продолговатая тёмно-зелёная штуковина с тёмным колечком…

– Осторожно, – предостерегла девушка. – За кольцо дёргать нельзя. Иначе будет взрыв. Как на Комариных Топях, когда дикий кабан задел серебристую нить…. Надо забрать у него гранату.

Томас медленно разжал раненому кулак, вытащил из его ладони странный предмет, осторожно опустил в карман своего камзола и вопросительно посмотрел на Мари.

– «Граната» – это оружие из Другого мира, – объяснила невеста. – Если оторвать колечко, то через несколько секунд граната взорвётся. Поэтому их используют только на расстоянии: дергают за кольцо и тут же бросают – изо всех сил – в направлении противника.… Будь с этой штуковиной максимально осторожен, дорогой! И ещё. Не стоит никому рассказывать про неё. Вообще, никому!

Незнакомец – тем временем – пришёл в себя, открыл глаза, с удивлением поморгал длинными ресницами и начал взволнованно задавать вопросы на незнакомом языке.

– Клянусь своим хвостом, никогда не слышал ничего подобного! – заявил Кот, – Полная абракадабра!

– Я бы, на твоём месте, Отто, не давала таких скоропалительных и страшных клятв, – насмешливо посоветовала Мари. – Хвост у тебя очень даже красивый и пушистый…. А ты, нагло соврав, при этом им же и поклялся. Теперь, наверное, он постепенно истончает, отсохнет и отпадёт…. Как трепетная и нежная жирафа будет воспринимать тебя – без пушистого хвоста?

– Почему ты решила, что я вру?

– Потому, что ты в Другом мире – как я помню – прекрасно говорил на английском языке…

– Стоп, сподвижники! – вмешался Томас. – Ты что же, дорогая, понимаешь этот язык? И можешь говорить на нём?

– Похоже, что да, – девушка утвердительно кивнула головой. – Это как-то само по себе получилось, по мере возвращения памяти…

– Тогда не теряй времени на бесполезные пикировки с Отто, и поговори с этим человеком…. Узнай, кто он такой, как попал в Средиземье. И, прошу, поторопись! Очень похоже, что он умирает.

Девушка вступила в диалог с незнакомцем: сперва она ответила на его вопросы, потом начала задавать свои. Встречные вопросы и ответы чередовались…. Судя по удивлённым лицам обеих общавшихся персон, разговор, явно, затягивался, обещая принести значимые и неожиданные результаты.

Томас и Кот, чтобы не мешать важному процессу, отошли в сторону и уселись на старое почерневшее бревно, лежащее здесь, видимо, ещё со времён строительства моста.

– Что ты, Отто, думаешь относительно игры, в которой мы – без нашего же ведома – принимаем участие?

Кот задумчиво почесал за ухом:

– Вполне жизненная гипотеза. Переплетение Средиземья и Другого мира…. Александр Аматов, проживавший когда-то в австрийском городке Фельдене, превратившийся в Серого мага. Эти автомобили и автоматы, мост на бетонных опорах…. Это же получается…

– Получается, что кто-то могущественный – из Другого мира – играет в Средиземье.

– Точно! – подхватил Кот. – Начитался книг мистера Толкинена, про которого говорила Мари….

– Да и ты говорил. Когда был «подопытным кроликом», не пьющим сидра…. Мари тогда рассказывала старинную легенду о башне Амон-Сул, где храбрый Элендил отражал нашествие войск жестокого Гил-Гэлада. А ты заявил, что, мол, это она просто озвучивает книгу Дж. Р. Р. Толкинена под названием – «Властелин колец»…. Помнишь?

– Нет, конечно же. Но это не важно, я тебе верю.

После продолжительного молчания Томас подытожил:

– Похоже, что нас троих втянули во всё это обманным путём. Компьютерный сайт «Тёмная таверна», на форуме которого мы и познакомились друг с другом…. Только вот, я очень смутно представляю значение терминов «сайт» и «форум»…. Остаётся одно: продолжать – совместными усилиями – восстанавливать память. Только вспомнив, как мы оказались в Средиземье, можно будет вырваться отсюда и вернуться в Другой мир. Никак не иначе…

Подошла Мари, небрежно отодвинув Кота в сторону, присела на бревно рядом с Томасом, обняла, пристроила голову на его плече и печально сообщила:

– Он умер…. Подождите минут пять-шесть. Я сейчас успокоюсь и всё вам расскажу…

Кот со всех ног рванул по направлению к поляне. Обратно он вернулся уже обычным шагом и подтвердил:

– Действительно, хладный труп. Можно хоронить.

Мари, смахнув со щёк слезинки, размеренно заговорила:

– Этого человека звали – Джо Смит, подданный Соединённых Штатов Америки, сокращённо – США. «США» – это такая страна в Другом мире…. Мистер Смит был осуждён на пожизненное заключение в тюрьме. За что? Он утверждал, что его оговорили. Судя по глазам, нагло врал. Впрочем, это неважно…. Короче говоря, он отсидел в государственной тюрьме пять лет, после чего был переведён в частную…

– Это как? – не понял Кот. – Как у нас в Средиземье – личные фермы? Нет, вернее, как конюшни при больших постоялых дворах, где можно, в случае необходимости, оставить – за оговорённую плату – свою лошадь на долгое время? В смысле, на полном пансионе, с кормёжкой, расчёсыванием гривы и регулярным выгулом?

– Да, похоже, в общих чертах…. А принадлежала эта тюрьма господам Джонсону и Аматову. Аматову, понимаете?

– Ничего себе! Продолжай!

– Месяц назад Джо перевезли на вертолёте в частную тюрьму, которая – по слухам – находится где-то на юго-западе Канады. «Канада» – это такая страна Другого мира, граничащая с США…. В частной тюрьме было просто замечательно, на порядок лучше, чем в государственной. Хорошо кормили, разрешали заниматься спортом в тренажёрном зале. «Тренажёрный зал» – это…. Впрочем, нет времени на объяснения, у меня в ушах начинает звенеть, а в голове – постреливать…

– Мари! – поднялся на ноги Тома. – Срочно глотни…

– Молчи! Просто приготовь флягу и вытащи пробку. Я сперва договорю, вот тогда…. Вчера утром Смита и его девятнадцать товарищей загрузили в большой светло-серый вертолёт с двумя винтами. Летели они всего минут сорок пять. Потом вертолёт приземлился в голой степи…. Охранники велели заключённым вылезать. Вертолёт – вместе с охранниками – улетел. Заключённые не знали, что и думать. Решили идти на юг…. Почему, именно, на юг? Я так и не поняла…. Потом налетели чуруки, начали преследовать. Восемь человек отстали, их судьба Смиту не известна…. Через некоторое время появились волки и Чёрные Всадники, загнали заключённых к речному берегу. Дальше мы всё видели сами…. А гранату Смит выхватил из-за пояса у «пятнистого», которому он свернул голову на сторону…. Ох, кажется, «колючка» пришла! Спасайте!

Томас торопливо поднёс к приоткрытым губам девушки откупоренную флягу. Она с трудом сделала глоток, другой, третий и обессилено сползла на землю.

Припадок у Мари длился долго и мучительно: холодный пот безостановочно тёк по лицу, каждые семь-десять минут пальцы рук и ног сводило в сильнейшей судороге…

– Ерунда! Разве это припадок? – неумело успокаивал Кот. – Вот у тебя, командир, был – на краю Комариных Топей – это да! Раз в десять-пятнадцать сильнее…. Ерунда! Через часа полтора она обязательно оклемается…

Кот оказался прав: на исходе второго часа Мари пришла в себя и попросила бесконечно слабым голосом:

– Пить! – жадно припала к горлышку фляги, через полминуты рукой отвела её в сторону и спросила: – Незнакомец ведь умер? Как его звали? Что он тут делал?

Тяжело вздохнув, Томас перерассказал невесте её же собственный рассказ, после чего поделился и теми выводами, к которым они с Котом пришли – путём совместных размышлений.

– Да, чудные дела творятся на этом свете! – с чувством произнесла Мари и добавила – уже совершенно серьёзно: – Надо обязательно вспомнить, как мы оказались в этом Средиземье. Иначе, так до скончания века и придётся – за глоток целительного сидра – бегать по здешним горам и весям, выполняя поручения всяких подозрительных личностей…. Кстати, милый, покажи мне эту загадочную гранату!

Томас вытащил из кармана камзола ребристую тёмно-зелёную штуковину, продемонстрировал на вытянутой ладони.

– Солидная вещь, – уважительно протянула девушка. – А, если дёрнуть за это тёмное колечко, то будет большой «бах»? Что же, пусть теперь только появятся Чёрные Всадники! Это, конечно же, не волшебный охотничий рог Серого мага, но, все-таки…. Про гранату нельзя никому рассказывать? Это – страшная тайна? Без вопросов! А какие у нас планы на сегодня? Судя по солнышку, полдень уже миновал?

– Миновал. Но ты сейчас очень слаба, поэтому не будем торопиться.

– Я в полном порядке! И готова незамедлительно…

– Слаба! – Томас повысил голос. – Поэтому встаём здесь лагерем, обедаем, ужинаем, ночуем. А если утром ты, душа моя, будешь себя чувствовать хорошо, то двинемся дальше.

– Просто отличная идея! – обрадовался Кот. – Быть на берегу великого Хоарвелла и не порыбачить? Узнает кто из понимающих – обязательно засмеёт, и будет тысячу раз прав…. Так что, уважаемые недомерки, вы тут милуйтесь, щебечите друг другу о неземной взаимной любви, целуйтесь, сильно не увлекаясь этим взрывоопасным процессом, а я пойду на рыбалку. Ты, командир, не против?

– Нет, конечно! Порыбачь, дело полезное…. Только сперва похороним этого бедолагу. Пусть он и был преступником в Другом мире, но здесь храбро дрался с неизвестными гадами, да и с нами поделился очень важной информацией…

Бездыханное тело Джо Смита они отнесли на полкилометра в сторону от моста, уложили в естественную природную выемку в тридцати метрах от берега Хоарвелла, забросали ветками деревьев, землёй и мхом, сверху насыпали аккуратный холмик из речной разноцветной гальки.

– Пусть земля тебе будет пухом, человек! – кратко попрощался Томас с покойным.

Часа за два до заката Томас и Мари, обнявшись, сидели всё на том же почерневшем от времени бревне и наблюдали, как Кот ловит рыбу на песчаной косе Хоарвелла.

– Река очень широкая и глубокая, поэтому Отто решил сегодня применить донки, – объяснял Томас. – Это для того, чтобы можно было забрасывать наживку метров на тридцать-сорок от берега…. О, смотри, у него, кажется, клюнуло!

– И что-то очень большое! – радостно взвизгнула Мари. – Смотри, он сам не может вытащить добычу на берег! Иди же, помоги…

Вскоре Томас и Кот, в меру намучившись и вспотев, вытащили на прибрежную косу большого светло-коричневого сома, щедро усыпанного круглыми чёрно-оранжевыми пятнами.

– Какие у него усищи! – без устали восторгался Кот. – Раз в сто двадцать длиннее моих!

– Знатная зверюга! – не стал возражать Томас. – Потянет килограмм на сорок пять!

Он обернулся и с ужасом осознал, что Мари на берегу нет.

– Может, она просто отошла по нужде? – неуверенно промямлил Кот.

Рядом с почерневшим бревном обнаружилась хоббитанская праща и лоскут бежевой ткани с неровными краями…