Текст книги "Несвятая троица"

Едва слышный сдавленный стон донесся из глубины леса. Перехватив поудобнее шест, я скользнул между деревьями, выглядывая людей. Луна светила промеж деревьев, создавая совершенно нереальный, какой-то сказочный пейзаж. Мычание повторилось где-то совсем рядом. Завернув за куст, я оказался на небольшой полянке.

Два мужика удерживали девушку, прижатой к дереву: держали за руки, одновременно пытаясь еще и рот чем-то заткнуть. Третий, явно наслаждаясь процессом, пытался снять с нее одежду. Все происходило как-то неуклюже, судорожно и бестолково. Ира пыталась вырваться, брыкалась ногами, мычала и извивалась.

Волна ярости накрыла меня с головой. Приблизившись одним прыжком, я, не сдерживая силу, ткнул мужика, пытающегося содрать с Иры юбку, концом палки в почку, а когда он с воплем откинулся назад, без жалости добавил вторым концом в висок. Один.

Боясь задеть Иру, второму я двинул по ногам. Зло вскрикнув, он упал на колени. Шест, завершив круговое движение, стукнул его по затылку. Мужик треснулся лбом о дерево и сполз на траву. Второй.

Третий, отпрыгнув назад, уже был готов меня встретить: в одной руке в лунном свете блестел меч, в другой – кинжал. Мужик был явно не новичок в драках, на месте не стоял, все время двигаясь, будто танцуя.

– Ира, брысь отсюда! – рыкнул я, не сводя с него глаз. Девушка не отреагировала на мои слова и осталась возле дерева. Я переместился так, чтоб она оказалась у меня за спиной. Заложницы мне только не хватало.

Мужик нападать не спешил, поэтому я решил его пощупать, обозначив движение. Он мгновенно отмахнулся мечом, кинжал метнулся в мою сторону. Далеко отскочить я не успел, лезвие чиркнуло по руке. Боли не было, лишь вернувшись в стойку, я почувствовал, как намокает рукав. Боец был реально крут. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что бой может быть для меня последним. В ответ на это организм щедро плеснул адреналина в кровь.

Что-то черное пролетело мимо меня в несостоявшегося насильника. Мужик отмахнулся кинжалом, открывшись лишь на мгновение, и я прыгнул вперед, ткнув концом шеста куда-то ему под ребра. Парировать мечом он не успел и тут же, со сдавленным хеканьем, согнулся пополам. Злость и страх требовали выхода. Добавив шестом ему в бок, я бросил палку, дернул кинжал из ножен и, схватив супостата за волосы, черкнул лезвием по горлу, стараясь задеть артерию. Скотина, чуть меня не убил!

Это Ира кинула в него большущей веткой, чем, пожалуй, спасла меня. Когда мужик перестал дергаться, я вытер об его штаны нож, отрезал рукав и накинул импровизированный жгут себе на правый бицепс.

– Ир, перетяни, пожалуйста…

Оторвав стеклянный взгляд от лужи крови, быстро впитывающейся в землю, Ира дрожащими руками затянула узел.

– Я отошла… Они за мной, – всхлипывая, начала быстро говорить она. – Схватили, когда я за кустик присела…

– Все. Все кончилось уже, – я обнял ее, и она разревелась в голос. Усадив девушку на траву, я присел на корточки, положил дрожащие от адреналина ладони ей на щеки и заставил посмотреть себе в глаза. – Все. Уже. Кончилось! Посиди немножко…

Надо было проверить, что с остальными. Первый из насильников был мертв. Удар в висок я отработал, ничего не скажешь. Второй вроде дышал, хотя и находился без сознания. Все трое явно умелые бойцы, с мечами и кинжалами на широких, потертых поясах. Оставлять за спиной такого врага было никак нельзя. Поморщившись, я добил последнего, ударив два раза ножом в область сердца.

Ира еще всхлипывала, сидя под деревом. Я подошел, уселся рядом и снова обнял ее. Девушка прижалась ко мне, пыталась что-то сказать сквозь слезы.

– Тссс… – Непонятно почему остановил я, прижимая ее голову к себе.

Она подняла на меня глаза, случайно коснувшись губами небритого подбородка. Потом вдруг начала целовать, и тут нас накрыло!

Не знаю, сколько это продолжалось. Весь стресс, накопившийся за последние дни, выплеснулся на этой окровавленной траве, где мы, рыча, срывали друг с друга одежду. Ирка царапала мне спину и кусала за губу, а я ритмично вминал ее в землю этой ненавистной планеты. В тот момент мы были просто первобытными мужчиной и женщиной, ведомые звериным инстинктом, и ничего иное нас не волновало…

Когда мы, грязные и ободранные, но тихие и умиротворенные вернулись к костру, все уже спали. Ира, сняв с меня остатки рубашки и развязав жгут, промыла рану на руке. Порез оказался слишком глубоким, чтоб так просто оставить. Пришлось будить Динари и просить найти нам иголку и нитку.

– Ира, зашьешь?

– Я… попробую… – неуверенно пробормотала она, замачивая нитку с иголкой в остатках моего коньяка. Использовать местную бормотуху для дезинфекции я не стал, уж больно слабенькая. Однако я вылакал весь орех в один присест в качестве обезболивающего. И все равно боль была жуткая. Но мы справились, я не орал, а Ира не грохнулась в обморок, наложив шесть швов. Закончив, девушка от души приложилась к оставшемуся ореху. Потом, забравшись под телегу, мы прижались друг к другу и мгновенно вырубились.

В ту ночь мне впервые приснилась Диана.

Купец Цепала, Эртазания, 23-го изока, утро

Ай-йай, как нехорошо получилось. Эти дети мурада и шакала валялись в лесу мертвыми. Вихру перерезали горло, крови с него натекло, как со свиньи на бойне. Старый Цепала сразу понял, что вечер плохо закончится. Он сам, когда увидел эту лань с незнакомым, но таким мелодичным инструментом, ее распущенные волосы, озорную улыбку и чарующий голос, чуть было не наделал глупостей. Но Цепала был мудр, прежде чем что-то предпринимать, он всегда смотрел по сторонам. И тогда, вечером – посмотрел. Чужеземная певичка путешествовала с непонятной компанией. Одеты как крестьяне и скарб крестьянский. Но когда стемнело и все уселись возле костра слушать эту чаровницу, один из тех, молодой – зажег светляка и стал что-то писать на пергаменте. О, старый Цепала сразу все заметил и понял. У молодого не было артефакта, он сотворил светляка сам! Парень был видящим, и одно это должно было насторожить телохранителей, но эти похотливые козлы смотрели только на лань.

Видящие не одеваются крестьянами! А если одеваются, значит, путешествуют тайно. Зачем группа людей и видящий будут тайно передвигаться по дорогам провинции, в которой началась война? Вот именно.

Цепала вез последнюю партию товара, он рассчитывал проскочить через Эртазанию до начала боевых действий. Поэтому не останавливался нигде, ни в деревнях, ни на постоялых дворах. Его охранники вторую неделю обходились без шлюх. Неудивительно, что им ударило в голову при виде этой красотки. А теперь все трое мертвыми лежали в лесу, и купец с ужасом думал, как же ему быть? А ведь он видел, как эти помеси козла и мурада увязались за девкой… Видел. Но не остановил. Подумал, старый дурак, что такой, как она, приятно будет утолить огонь желания трем видным воинам. Но, видать, девка не из таких. Или не захотела. Неужели это она сама их? Ан нет, вот у старшого рука замотана, видать, он за свою лань вступился. Цепала чуть не завыл от отчаяния.

Во-первых, он остался без охраны. А везти без охраны груз через Шар – верный путь на тот свет, короткий и неприятный. Таможня сразу его возьмет на заметку и передаст весточку бандитам.

Во-вторых, эта компания могла точить на него зуб. За действия его охраны. Вон, как их старшой зыркает, небось, знает, чьи люди на лань напали. Может предъявить претензию, и хорошо, если деньгами. Что же делать?

В самый разгар его невеселых размышлений старшой и видящий, перекинувшись друг с другом несколькими словами, направились к нему. Ну все, это конец! Помоги, Святой Заступник!

Когда они подошли ближе, купец грохнулся на колени и запричитал.

– Не погубите, не виноват я, они сами, сами за ней увязались… Меня не слушали, а я так отговаривал, так отговаривал…

Старшой и видящий переглянулись и о чем-то коротко переговорили на своем.

– Так это твои люди напали на девушку?

– Не губите, я заплачу! Все отдам!

– Все нам не надо, – ответил видящий. – Твои люди уже заплатили за свою выходку. Нам одежда нужна. У тебя целый воз товара, не найдется ли в нем одежды для девушки и пара мужских рубашек? Твои мурады порвали девушке юбку в клочья и порезали рукав моему другу.

Цепала вздохнул с облегчением. Неужели отделается только этим?

– Как не быть, как! Все есть. Пожалуйте сюда, – купец открыл двери фургона и залез внутрь. У него всегда с собой была готовая одежда. Немного, правда. И одежда, и даже немного драгоценностей. Для прикрытия. Артефакты же – основной товар – лежали в специальных тайниках, обнаружить которые было нелегко даже видящим.

Старшой позвал лань. Заспанная девушка, завернутая в одеяло, забралась внутрь. Примерка не заняла много времени, девушка-менестрель оказалась непривередливой и удовлетворилась простой льняной юбкой до пят.

– Сколько с нас, уважаемый? – спросил видящий, когда лань облачилась в выбранную одежду.

Цепала замахал руками.

– Что вы, что вы, уважаемый терр, какие деньги! Пусть это будет компенсацией от старого Цепалы. Носите на здоровье.

Видящий пожал плечами и, поблагодарив, что-то сказал старшому.

– Спасибо большое, – с сильным акцентом произнес тот и развернулся, чтобы уйти.

Цепалу Берг ткнул в ребро.

– Постойте, уважаемые. Простите старого купца за наглость, выслушайте, не гневайтесь. Побили вы мою охрану, и поделом. Мерзкие люди были, видит Создатель, по заслугам получили. Я вас не виню ни в коем разе, правильно вы их, туда им и дорога. Да только я теперь один остался, да племянник мой, Дюшка, за возницу, а охраны нет совсем. А места здесь дикие, всякое может случиться. И негде нанять бойцов справных, да и кого тут наймешь, те же разбойники вокруг. Возьмите, люди добрые, к себе в караван, я отплачу. Вы, я вижу, люди с понятием, правильные, – купец снова грохнулся на колени. – Кормить вас буду, поить бесплатно. Лошадей отдам, что от охраны остались. И денег положу, сотню империалов, как прибудем в Шартан. Не погубите, люди добрые…

Видящий выдал длинную тираду на чужеземном. Старшой оглядел внимательным взглядом торговца, воз, мальчишку, запрягающего в него двойку лошадей, и что-то буркнул.

– Корм лошадям дашь? – спросил видящий.

– Дам, дам, – вздохнул Цепала. Берг с ним, с кормом, но ежели товар украдут, там и до разорения недалеко. А ведь и прибить могут.

– Хорошо, возьмем мы тебя. Но есть условие, – видящий сделал паузу.

– Я со всем вниманием, – Цепала вскочил с земли и угодливо сложил ладони перед грудью.

– Лишних вопросов не задавать.

– Это я завсегда, – Цепала облегченно вздохнул. – Что ж я без понятия совсем!

Старшой подошел к купцу и протянул руку.

– Меня зовут Беркут, – представился он.

Цепала схватил ладонь обеими руками, как принято в Лирдане, и назвался.

– Цепала, Курит Цепала.

– Вадим, – в свою очередь протянул руку видящий.

– Терр Вадим, – пожав руку, Цепала низко поклонился.

Новые знакомцы времени терять не стали, и вскоре фургон, вслед за телегой, вырулил на тракт.

К середине дня купец уже не знал, как справиться со своим удивлением. И всерьез начал сомневаться, что поступил правильно, прибившись к этим людям.

Ни Беркут, ни Вадим, ни лань, которая представилась как Ирина, не умели ездить на лошадях. Нет, они, конечно, сразу взгромоздились на коней, ранее принадлежавших охране. Но на то, как они держались в седлах, нельзя было смотреть без слез. Языка их Цепала никогда раньше не слышал, хотя он поездил по свету. Еще у них были странные вещи, которых купец тоже никогда раньше не видел и не знал их назначения.

Ближе к обеду их караван остановился возле небольшого ручья. Тогда Цепала впервые увидел, как изготавливается то, чем он торговал. Видящий подошел к дереву и отрубил толстую ветку. Обтесав ее и обрубив концы, с помощью кинжала и магии он придал ей странную форму – нечто вроде кубика с углублением. Затем, еще поколдовав, проделал в куске дерева два небольших отверстия. А потом достал из мешка… Что-то. То, что это артефакт, Цепала догадался сразу. Сделанный из неведомого материала, черный прямоугольный и плоский ящичек. С помощью упругой веревки к нему крепилась такая же черная коробочка, а к той – еще веревка. Оканчивалась она утолщением с двумя блестящими металлическими штырьками. Видящий засунул штырьки в прожженные только что отверстия и принялся водить руками над всей конструкцией.

Колдовство длилось недолго. После очередных пассов на коробочке загорелся зеленый огонек и видящий довольно хмыкнул. А потом открыл ящичек. Такого чуда Цепала не видел никогда. В ящике, прямо на внутренней стороне крышки оказалось зерцало, которое засветилось и начало показывать руны и картинки. Понаблюдав немного, купец отошел и занялся своими делами. Ну их к Бергу, чужие тайны! Сколько леденящих душу историй ходит о том, как видящие убивают ненужных свидетелей. Да, купец торговал артефактами. Но тут одного взгляда было достаточно, чтобы понять – это магия высших порядков. Не наблюдатели ли встретились Цепале? От этой мысли купца бросило в пот. Чур меня!

Вадим Третьяков, Эртазания, 23-го изока, день

Получилось! Не знаю, как у кого, а у меня мало в жизни бывает моментов, когда выпадает счастливая карта. Много чаще приходится долго и нудно трудиться, чтоб получить даже мизерный результат. Иногда, усилий надо приложить столько, что не остается сил радоваться. Но в этот раз мне всего за вечер удалось посчитать схему, создающую разность электрических потенциалов, и придумать алгоритм ее регулировки. Конечно, рассчитать напряжение в вольтах было невозможно, слишком многого я не знал. Но кого из нас не било током? Я сформировал схему с минимумом энергии, затем стал медленно увеличивать напряжение, пока мои пальцы между контактами не почувствовали характерное покалывание. Потом настроил схему так, чтобы полярность менялась приблизительно три тысячи раз в минуту – частота, соответствующая пятидесяти герцам. Пришлось повозиться, выпросив у Беркута часы и сделав с помощью перстня несколько специальных датчиков. Сам же электрический артефакт, недолго думая, я соорудил из дерева. А что, идеальный материал в наших условиях. Схему держит и доступен всегда. Контакты здесь были не нужны, субстанции напрямую создавали разность потенциалов прямо на вилке, нужен был просто носитель. Кольцо прекрасно реализовало придуманную мной управляющую схему, а вручную мне лишь осталось соорудить небольшую силовую компоненту, которую я до предела напитал энергией. Накопители были почти пустыми, но, если все получится, это того стоило.

Я воткнул в получившуюся «розетку» вилку от зарядки и активировал схему. А потом стал медленно увеличивать напряжение, пока светодиод на зарядке не загорелся веселым зеленым светом. Затем, трясущимися руками, открыл ноут и уставился в знакомую заставку. Ай да я, ай да сукин сын!

Забив на обед, я быстренько сделал ревизию того, что у меня есть, исходя из несколько изменившихся потребностей. Несказанно порадовал полный «матлаб», в нашем случае это был подарок из подарков. Было довольно много музыки, в том числе с аккордами – специально Ира просила перед выездом накачать с собой, чтоб она в дороге могла разучивать новые вещи. Как хорошо, что я ее послушался и закачал, а не понадеялся на интернет в поезде и гостинице. Будет девушке чем заняться… Что еще? Пару – ройку фильмов, небольшая библиотека книг, которые я любил читать с экрана. Кое-что было и по программисткой части, но я пока слабо себе представлял, как это адаптировать под теперешние нужды.

Не откладывая в долгий ящик, я принялся прикидывать алгоритм собиралки – так я назвал устройство, которое могло бы само собирать субстанции. Лазать по кустам и драться с местными пауками у меня не было никакого желания. Накопители же оставлять пустыми нельзя, у меня уже был с десяток идей, как существенно облегчить и обезопасить нашу жизнь здесь. Я успел с головой уйти в работу, как вдруг меня отвлек подошедший Беркут.

– Ты не светил бы ноутом направо и налево, – буркнул он, кивая на купца, который поглядывал с опаской в мою сторону. – На нас итак тут косо смотрят. Конспираторы хреновы…

Как и в большинстве случаев, он был прав. Вздохнув, я сложил компьютер и засунул обратно в рюкзак, оставив его заряжаться. Да и привал пора было заканчивать и двигаться дальше.

Когда-то, года три назад, моя бывшая девушка, большая лошадница, потащила меня кататься на лошадях. И, конечно, рассказала мне в общих чертах, как с ними обращаться. Тогда девушка меня интересовала больше, чем кони, поэтому половину из ее указаний я пропустил мимо ушей.

Когда купец утром навязался в нашу компанию и подвел нам трех коняг, я пытался восстановить в собственной памяти хоть что-то, связанное с уходом за этими тварями. Усилия мои увенчались частичным успехом, зверюге я скормил кусочек хлеба, и она позволила на себя взгромоздиться. И теперь снова пришлось пожертвовать последним бутером, потому что эта скотина без подношения никак не желала стоять и ждать, пока я на нее залезу.

Впрочем, мы быстро оценили подарок купца. Сегодня за полдня нам удалось проехать вдвое больше, чем за весь вчерашний день. Не оставшаяся дома «хонда», конечно, но тоже вполне себе транспорт.

Толпа беженцев изрядно поредела. Далеко впереди нас двигался фургон, почти такой же, как у нашего нового знакомца, который сопровождали несколько всадников, вероятно охрана. За нами, метрах в двухстах позади, на двух телегах двигалась крестьянская семья.

Местное солнце с утра жарило немилосердно. Слева от нас, параллельно дороге тянулось поле с какой-то цветущей местной культурой, распространявшей сладкий запах. Не сказать, что он был неприятным, но, когда с поля дул ветерок, этим запахом полностью накрывало дорогу, и становилось слегка не по себе. Справа к дороге плотно подходил лес, куда я старался поглядывать почаще – не выскачет ли на дорогу еще один паучок?

Впереди дорога круто заворачивала, а язык леса полностью закрывал обзор. Как всегда, в таких случаях Беркут выезжал на разведку. Точно так же сделал он и теперь, пнув свою лошадь каблуками. Мы чуть подтянули поводья, дожидаясь его возвращения. Когда я увидел, с каким видом он скачет обратно, где-то под ложечкой засосало от неприятного предчувствия.

– У нас проблемы, – объявил он, подъезжая и спешиваясь.

Мы с немым вопросом уставились на него.

– За поворотом блокпост шодов.

– И что? – испуганно спросила Ира.

– Проверяют. Вадим, спроси у Цепалы – есть другой путь к границе? Можем мы сейчас повернуть назад?

Я перевел вопрос Беркута. Купец замотал головой.

– Нету, нету тут другой дороги. За поворотом деревня, а за ней сразу граница. И таможня там. Если бы ее можно было объехать, уж я б знал!

Беркут немного подумал, почесав в затылке, затем скомандовал:

– Ждите здесь, – кинув мне поводья, он вытащил из телеги свой шест, закинул на плечо арбалет и нырнул в высокую траву. Я отстегнул от седла свой метатель стрел и проверил схемы на мешочках с гранатами. Оба наших возницы ловко припарковали фургон и телегу ближе к обочине.

Беркут показался на опушке минут через двадцать, когда мы уже начали всерьез волноваться. Как ни странно, больше всех нервничал Цепала. Бурча что-то себе под нос, он наяривал вокруг своего фургона. Маленький и толстый, поведением и внешностью он чем-то напоминал Денни Де Вито. В отличие от него, его племянник Дюша, парень чуть постарше Терима, спокойно сидел на козлах фургона и жевал какую-то дрянь. Мальчишка мне не нравился. Всю дорогу, скотина, пялился на Динари.

– Вадим, переводи, чтоб все поняли, – едва подойдя к нам, приказал Андрей, вытирая рукавом потный лоб. – Шодов двенадцать голов. Стоят грамотно, но, если повезет, можем просто закидать гранатами. Однако проверяют они не всех, есть шанс проскочить без сшибки. Тех, которых проверяют – отводят в сторонку и смотрят в глаза, – Беркут поморщился. – Фургон пустим вперед, сами сзади пешком, лошадей в поводу. Я поеду с возницей, – Беркут кивнул на Дюшу. – Дети на телеге. Если шоды захотят нас досмотреть, их главный на обочине поднимет руку, тогда мы должны остановиться. В этом случае придется драться. Иного выхода я не вижу.

Андрей обвел всех внимательным взглядом, пока я переводил.

– А может… – пискнула Ира.

– Не может, – отрезал Беркут, повышая голос. – Вернуться мы не успеем, если заслон здесь, скорее всего их вой ска уже выдвинулись к Эривату. По лесам шастать тоже не хочется, забыли про паучка? Ну и мы все-таки нанялись доставить господина купца с товаром в Шартан.

– Это же шоды, господин, – запричитал купец. – Они нас всех убьют, не успеем даже глазом моргнуть!

– Что вы предлагаете, уважаемый Цепала?

– Н-ничего, – мгновение подумав, заикаясь ответил купец, глядя на Андрея как кролик на удава.

Я перевел.

– Не переживайте, уважаемый, – зло усмехнулся Беркут. – Шоды тоже прекрасно умирают. Проверено.

Купец побледнел, услышав мой перевод.

– Если все сделаем правильно, прорвемся. Слушайте внимательно!

Беркут излагал долго, подробно, для большей ясности рисуя схему прямо на земле кончиком кинжала. Потом заставил каждого повторить то, что он или она должны делать. Убедившись, что мы все поняли, Андрей перепроверил магазины арбалетов и распределил гранаты между нами. План, на мой взгляд, был плохим, а вернее – самоубийственным, но ничего лучше предложить я все равно не мог. Видя, как мы все скисли, он зло усмехнулся.

– А что, ребята и девчата, здесь кто-то собрался жить вечно? Нам что, дофига чего терять?

Не знаю, как остальных, а меня эти слова ни капли не приободрили. Однако родилась одна идея.

– Андрюх, послушай… Есть у меня одна схема, из памяти стеха. Как раз против магии шодов хорошо работает. Защитная – типа, отводит в сторону направленный удар. Действует один раз и не сто процентов, но вдруг поможет?

– Всем поставить можешь?

– Нет, энергии на троих хватит только.

– Тогда ставь мне, себе и Ире. Детям не должно прилететь, а для нас – лишний шанс кинуть еще по гранате.

– Понял, – я стал быстро составлять структуры, борясь с желанием отдать свою схему Дине.

Беркут прав. Если мы не справимся, ей она будет не нужна. Схема привязывалась к амулету и создавала небольшую сенсорную сетку на расстоянии сантиметров двадцати от тела. Если прилетало что-то с высокой энергией, сетка рвалась. В месте прорыва создавалась плотная среда, меняющая траекторию снаряда таким образом, чтобы он проходил сбоку от тела. Перстень создал управляющий контур, я соединил его с силовым и замкнул на свое кольцо. Сетка сформировалась мгновенно, мелькнула и погасла, став почти невидимой.

– Готово!

Ира дрожала как осиновый лист. Мне пришлось даже оттянуть ее амулет, чтоб закрепить защиту.

– Расслабься, детка, – вдруг проговорил Беркут, обнял и поцеловал Иру в губы. К моему удивлению, она не врезала ему по морде, а скорее, напротив выразила всяческую поддержку его действиям. Надо же, похоже у них что-то закрутилось. Видимо, этой ночью я проспал все самое интересное. – Все будет хорошо! Вперед!

Фургон вырулил на середину дороги, за ним, спустя мгновение, тронулась телега. Мы взяли лошадей в поводу, держась так, чтоб звери закрывали нас от обочины.

Я шел и думал о том, как не хочется умирать. Мерзкое состояние: животный страх внутри и мысли – не ходи, не ходи, беги в лес, спрячешься, а там как-нибудь… С огромным трудом мне удавалось удерживаться от паники. Да, Вадик, это тебе не в стрелялки гонять на компьютере. Добро пожаловать в реальные приключения, чтоб они провалились! Вот если меня сейчас убьют, за что я умру? В чем смысл того, что мы прем буром на этот дурацкий блокпост? Не будь с нами девчонок, я бы послал Беркута куда подальше и полез бы в лес.

Блокпост – это Беркут очень громко назвал. Не доезжая до деревни, посреди дороги на двух козлах стояло бревно, перегораживая проезд. Чуть поодаль, на лугу виднелись две большие желтые палатки. Вот и весь блокпост.

Рядом с бревном стояли шоды, отодвигая его в сторону, когда надо было кого-то пропустить. Я их видел впервые, и мне они совсем не понравились. Здоровые и высокие. Вылитые сатиры, правда, на ногах не копыта, а обычные сапоги. Одеты в зеленые комбинезоны, странной, полосатой расцветки. У каждого на поясе висели меч и нож. И накопители. Совершенно без усилия включилось астральное зрение.

Шоды, как и стех, были абсолютно черными в астральном плане. Ни потоков, ни радуги, как у нас всех. Зато пояса и оружие увешаны огромным количеством всевозможных схем. Трое нелюдей стояли слева от дороги, на небольшой площадке: двое держали за руки проверяемого путника, третий, схватив человека за уши, смотрел ему в глаза. Проверка длилась менее минуты, потом шод отпустил мужика и рявкнул что-то своим подельникам. Те резво сдвинули бревно в сторону. Испуганный мужик, шатаясь, на полусогнутых бросился к своей телеге и зачмокал, понуждая лошадь двигаться дальше.

Правее от дороги, за палатками паслись ящеры. Звери произвели на меня впечатление, красивые и хищные. Но повадками коровы коровами – бродили по лугу, щипля травку, ни на кого не обращая внимания.

Фургон замедлил ход и остановился – перед нами к бревну подъехали две телеги с большим крестьянским семейством. Четверо мужиков – по-видимому, отец и трое сыновей – откинули рогожу, показывая сатирам груз. Три женщины, две молодые и одна постарше, взяли на руки детей, стараясь не встречаться взглядами с нелюдями. Пока один шод копался в вещах, двое других схватили главу семьи под руки и потащили на обочину, к статному сатиру, чей комбинезон несколько отличался расцветкой от остальных. Судя по всему, это был главный, он и занимался копанием в мозгах. Почему-то, несмотря на нервное напряжение, а может благодаря ему, мне стало смешно. Рога этого деятеля выделялись среди остальных тем, что откровенно блестели на солнце. Весь день натирал тряпочкой?

Главный шод привычно схватил несчастного за уши и впился взглядом в глаза. Крестьянин сразу обмяк. Я явственно представил, что происходит у мужика в голове, и меня передернуло. А заодно вдруг стал исчезать страх, замещаемый злостью и омерзением.

Вспомнив указания Беркута, я сместился почти к самой обочине, удерживая взведенный арбалет за телом лошади. И выбрал себе жертву – ближайшего нелюдя, который контролировал дорогу, удерживая на сгибе локтя большой самострел. Ира, кинув взгляд на меня, повторила мой маневр, сдвинувшись к другой стороне дороги. В кулаке она сжимала мешочек-гранату, вцепившись побелевшими пальцами другой руки в щепку-чеку. Динари, Терим и Цепала сидели на телеге, испуганно глядя на нас, готовые прыгнуть под нее, как только начнется заварушка. Беркут велел им не вмешиваться. Спорное решение, но я его понимал. Мы хотя бы представляли, что такое гранаты и как они работают. А наши спутники и близко не знали, что это такое.

Хоть бы пронесло, хоть бы пронесло, шептал я про себя. Долгое время я считал себя агностиком, но сейчас вдруг подумал – останусь жив и доберусь до церкви, поставлю свечку!

Командир нелюдей что-то крякнул своему сослуживцу, и я, удивившись себе, его понял. Так вот чей язык стехи считают вражеским!

– Пропускай этого!

Бревно снова потащили в сторону. Хоть бы шлагбаум соорудили, недоумки. Фургон тронулся. Ну…

Стоящий у обочины шод поднял руку. Дьявол!

– Бойся! – заорал Беркут, и тут же грянул сдвоенный взрыв. Выглянув из-за шеи лошади, я направил арбалет на выбранную ранее цель и спустил стрелу. Грохнуло два взрыва справа, я почувствовал, как сработала защита, отклонив в сторону что-то, просвистевшее рядом. Мой противник, пытавшийся вскинуть арбалет, вдруг нелепо взмахнув руками, разделился на две половинки. Мать моя женщина, его просто разорвало пополам! Моя рука на автомате схватила мешочек, я рванул щепку и бросил гранату туда, где мгновение назад стоял командир нелюдей. Взрыв услышал только тогда, когда метнулся назад, за тело лошади.

Моя несчастная коняга с диким ржанием дернулась вперед, и ее вдруг целиком охватило жаркое и ревущее пламя. В ужасе отшатнувшись, я споткнулся обо что-то и чуть не упал. Этот дикий вопль сгорающего заживо животного, наверное, будет сниться мне до конца жизни. Если, конечно, она, эта жизнь, не закончится прямо сейчас!

Я дернул рычаг перезарядки арбалета, но тут мои ноги что-то спутало, что-то ударило в спину, и земля прыгнула мне в лицо.

Андрей Беркутов, Эртазания, 23-го изока, день, вечер

Я чувствовал, что будет сшибка. По-другому не получалось, ехал торговец и слишком много людей с ним – они не могли нас не допросить. Поэтому, едва шод поднял руку, я тут же спустил стрелу.

– Бойся!

Щепки от гранат заранее были зацеплены за вожжи, поэтому уронив арбалет, я просто резко развел руки в стороны, бросая подарки и ныряя вниз, под сиденье. Грохнуло сразу, молочага Вадим, детонатор, работающий на удар, не подвел. Племяшка нашего купца тоже не облажался, кинув и свой подарок нелюдям прямо из-под лавки. Бахнуло нормально, прям как «фенька»[9]9
  Ручная осколочная оборонительная граната Ф-1.


[Закрыть]. Фургон дернулся, видно прилетело лошадям. Хорошо, что колеса у них тут блокируются, а то мы бы уже летели черти куда. Рванув рычаг, я перезарядил арбалет и, приподнявшись, выглянул из-за небольшой деревянной стойки, что была прибита между сиденьем и лошадями.

Одна из наших коняг, запряженная в фургон, билась на земле в агонии. Трое шодов с моей стороны были мертвы, справа троица тоже валялась на земле, хотя там кто-то еще шевелился. Лишь главный и один из тех, что ему помогал, были на ногах и что-то колдовали. Недолго думая, я навел арбалет на командира и спустил тетиву. Однако фокус не прошел, шод мгновенно сместился в сторону, стрела прошла мимо. Твою дивизию! Хватанув щепку зубами, я метнул предпоследнюю гранату, и вот тут прилетело уже от них.

Вокруг тела вспыхнула тоненькая сетка. Дюша из-под лавки издал какой-то хриплый сип, а меня основательно приложило о стену фургона. Едва я сумел сориентироваться, как почувствовал, что больше не могу шевельнуться. Нет, с телом все было в порядке. Воздух вокруг стал твердым, а меня просто сжало им со всех сторон. Я не мог пошевелить даже пальцем, только наблюдать.

Оказалось, что моя последняя брошенная граната не взорвалась. Зато еще раз громыхнуло у палаток, Ирка таки докинула подарочек. Да еще взрыв слева, ай да Вадим! Но кокон не пропал, я по-прежнему не мог пошевелиться.

Командир нелюдей был крут. Граната Вадима не причинила ему вреда, в отличие от его напарника, которому оторвало ступню. Увидев, как от палаток бегут еще двое рогатых, я закрыл глаза. Не вышло. Твою дивизию!

Трое шодов быстренько достали нас из укрытий и разместили на дороге перед бревном. Иру шатало. Из-под лавки вытащили Дюшу, и я поморщился – парень погиб, голова его была почти оторвана, даже не заметил, чем его так. Меня никто не торопился освобождать, я так и стоял в воздушной бочке, с трудом ворочая головой. Вадима притащили, не церемонясь, и бросили рядом. Да еще добавили сапогами пару раз по ребрам. Лицо у него было в крови, но, похоже, сам он был ранен не сильно, хотя встать не пытался.