Текст книги "Отруби по локоть"

21. ОТРУБИ ПО ЛОКОТЬ

Робот резко затормозил. Инерция бросила бьющуюся в конвульсиях Мич грудью на край люка; тут же ее резко рвануло назад. Руки ее разжались и выпустили поручень; девушка кулем полетела на пол кабины.

Куница на несколько секунд отпустила ее изорванный мозг. Мич попыталась приподняться на локтях и вновь закричала: на сей раз от боли в разбитых руках.

– Что ж ты останавливаешься, – простонала она, – это же конец...

– Первый закон, – оправдываясь, пробормотал кибер. – Робот не может причинить вреда человеку. Я не могу пойти на таран...

– Да разве ж это люди! – воскликнула Мич. Собравшись с силами, она доползла до своего кресла и рухнула в него. Буквально за секунду до того, как конвульсии вновь заколотили ее, она успела пристегнуться к креслу ремнями. Завыли, завизжали амортизаторы, – новая волна эпилептического припадка заставляла тяжеленное кресло качаться и подпрыгивать словно во время качки. Крик уже не шел из уставшей глотки Мич; теперь она только хрипела, да и то все тише и тише...

Тем временем автомобиль остановился.

– Товарищ стрелок-радист! Разрешите обратиться? – отбарабанил «медбрат».

Порнов немедленно пробудился и ответствовал, потягиваясь:

– Разрешаю!

– Кибернетическое устройство «Медбрат 26» нуждается в уточнении понятия «человек».

– «Медбрат»! Ты ли это? А я-то, признаюсь, уже списал тебя со счетов... Да нет, конечно, это ты – кому еще в голову бы пришло меня разбудить, чтобы выяснить, что такое человек. Ты это серьезно?

– Чрезвычайно серьезно!

– Ну ладно, раз серьезно. Смотри, вот я – человек. Еще пример: вот Мич, – тут Порнов показал пальцем на лежащую в кресле Мич, – Мич тоже человек... Спящий человек.

В этот момент принцесса как раз особо сильно дернулась и чуть не вырвала станину кресла из держателя.

– Ого! – забеспокоился Порнов. – Ну и сны ей снятся! Душно тут, наверное. Что-то у меня и самого головка бо-бо начинает...

– Меня больше интересует вот какой аспект моего вопроса, – продолжал робот. – Вот это существо перед нами – это человек или нет...

– Существо? Какое существо?! – совсем заволновался Порнов. Снаружи раздался громкий вопль, и он быстро затарахтел кнопками на пульте. – Это оно так орет? Ну и глотка!

Тут же на экран перед ним выскочила «картинка» с верхнего ремробота. Порнов удивленно принялся разглядывать возникшего на экране человека, потрясающего толстой суковатой дубиной. Он никак не мог поверить, что один человек может так громко кричать. Порнов перевел взгляд на экран общего обзора и увидел, что с другой стороны к машине приближается еще одно такое же существо.

– Вообще-то это, наверное, человек, – задумчиво произнес Порнов, даже не обратив внимания на масштаб делений сетки на экране. – Я думаю, с дубинами они для меня не опасны, если я из машины выгляну? Посмотрю – тогда и скажу, человек или нет...

Он живо отстегнул ремни, уцепился руками за край люка и одним прыжком оказался на верху машины. Открывшаяся перед ним панорама настолько ошарашила его, что некоторое время он стоял, то закрывая, то открывая рот, как выброшенная на сушу рыба, и был не в силах вымолвить ни слова.

– Ё-к-л-м-н! – наконец, выдавил он из себя. – Экий матерый человечище. Экая глыбища...

Порнов хотел еще что-то добавить, но тут циклоп как раз обратил на него свое внимание. Монстр внимательно оглядел высунувшегося из люка Порнова, потом повернулся к ближайшему сородичу и что-то громоподобно проревел.

У Порнова чуть барабанные перепонки не лопнули; в голове, и без того гудевшей, словно с хорошего «бодуна», зазвенела перетянутая верхняя струна.

Сородич, скалой возвышающийся в полусотне метров слева, коротко рыкнул в ответ и огромной мосластой дланью быстро постучал себя по лбу.

– Нас тут, по-моему, за придурков держат, – подозрительно пробормотал Порнов. Он сунул голову в люк (сразу полегчало, как после пары таблеток анальгина) и осведомился у «медбрата»:

– Ты в их базаре случайно не рубишь?

– Мы все рубили понемногу, чему-нибудь и как-нибудь, – ответил «медбрат». – Я – да не рублю?! Ищи дурака за десять сольдо!..

– Что, тоже голова побаливает? – догадался Порнов. Он перевел взгляд на беснующуюся в кресле Мич и понял если не все, то многое. Обрывки разговоров, намеки, недосказанные фразы Мич и мистера Ас Тома связались в одно целое.

«Аборигены, – понял Порнов. – Тот самый бич и проклятье менталов. Огромные насосы, вытягивающие из человека душу; пожиратели разума; исчадья ада, пьющие мозговую ауру...»

– Что значит «тоже»? – удивился «медбрат». – Ладно у меня – нейроструктуры шестой степени интеграции; у вас-то какие могут быть проблемы?.. Голова – она же – кость!

– Заткнись! – не принял шутку Порнов. – Быстро: что они там говорят?!

– Спешка хороша только при ловле блох, – обиделся «медбрат». – Если меня не дергать и не прерывать, я мог бы перевести наиболее точно. Но если вам совсем невтерпеж...

– Мать-перемать! – не выдержал Порнов. – Ты будешь переводить или нет?!!

– Уже перевожу, – кротко произнес «медбрат». – Абориген номер один, тот, что прямо по курсу: «Эй, Вонючее Дыхание Подземного Озера, посмотри, тут твой маленький родственник. Такой же корявый и безмозглый, как и ты. Ха-ха.»

– Что – прямо так и сказал? – процедил сквозь зубы Порнов. Руки у него уже чесались, но он еще сдерживался.

– Я же говорил, что могу слегка ошибиться, – мстительно заметил «медбрат». – Но общий смысл фразы примерно такой.

– Вот гад... А что второй?

– «Зато ты самый умный мужик в племени. Хорошее Настроение Перед Случкой! Только благодаря твоей мудрой голове мы столько времени выслеживали этого уродца!»

– Пришло время убивать, – совсем разгневался Порнов. Он ухватил висящий на стенке у люка шлемофон, нахлобучил его, сунул за пояс ракетницу и полез на броню.

– Слушай сюда, – сказал он в торчащий у рта отросток микрофона. – Я сейчас прыгаю с машины и делаю маленький фейерверк, – отвлекаю их на себя. Ты сбиваешь с катушек переднего – массы хватит – и пока второй разворачивается – притормаживаешь и забираешь меня. Когда-то я бегал сто метров за десять ноль пять... Должен успеть!

– Ничего не выйдет! – скорбно сказал «медбрат».

– Это еще почему?! – возмутился Порнов. Он уже спрыгнул на землю, и, задрав руку с ракетницей, выцеливал циклопу прямо в глаз. Голова раскалывалась напополам; мутило. Прицел все время сбивался. «Ему эта ракетница, что слону дробина», – подумалось Порнову совсем уж некстати.

– Во-первых, я недаром спрашивал вас: человек это или нет? Первый Закон Роботехники...

– Ты что, спятил? – Порнов перехватил уставшую руку с тяжелой ракетницей левой и занервничал. Время поджимало; Хорошее Настроение закончил свои разборки с Вонючим Дыханием и теперь рыскал взглядом – искал, куда это делся уродец. – Не хочешь себя спасать, меня спасай! У меня ведь не девять жизней! Гляди, какие рожи!..

– Ну, рожи-то у нас у всех хороши, – меланхолично заметил «медбрат». – Тем более, что как раз вас спасать нет никакой необходимости. Это и есть во-вторых.

– Ты, Харон Харонович Харонов, – совсем рассердился Порнов, – ты опять за свои штучки принялся?!.. Чего же они, спрашивается, здесь возле нас толкутся? «Место встречи изменить нельзя»?!..

– Ох уж мне этот людской эгоцентризм, – пробормотал «медбрат». – Мало ли есть на свете более полезных вещей...

– Ты о чем это говоришь? – спросил Порнов нервно. – Уж не о себе ли?

– Вообще-то о принцессе.

– А Мич тут причем?

– Как бы это популярнее объяснить; она для этих ребят, как для вас банка с пивом. Легко ли вас оторвать от горлышка, если пива еще больше полбанки?

– Невозможно, – подтвердил Порнов.

В это время Хорошее Настроение высмотрел Порнова и вперил в него свой шизофренический взор; Порнова словно хватили по затылку дубовой скамейкой. Заимствованное Порновым из корейской борьбы пангчувок умение колоть головой дюймовые сосновые доски мало помогло в борьбе со столь крепкой породой дерева, как дуб; Порнов вскрикнул от боли и схватился руками за голову, бросив ракетницу. Последнее могло означать только одно – разум начал оставлять и его.

– Совет надо? – «медбрат» был тут как тут. – Я тут, чтобы не скрейзиться, через каждые пять сантиметров корпуса заземлился; помогает. У вас внутри шлемофона стальной каркас для прочности. Если его замкнуть на массу машины, будет полегче.

Порнов немедленно отогнул металлический усик микрофона и прижался щекой к машине. Боль и впрямь отпустила; чернота рассеялась, глаза стали видеть.

Монстр, продолжая сверлить Порнова взглядом, показал рукой на машину и что-то прорычал.

– Если хочешь быть здоров, – перевел «медбрат», – отдавай Источник Главного Кайфа и проваливай на своей тарантайке на все четыре стороны. А не то...

Верзила вновь сфокусировал свой страшный взор и словно гвоздем приколотил Порнова к стальному борту машины.

– Да что она, медом намазана, что ли, – запричитал Порнов, сползая под машину. Ракетница валялась – рукой подать; но Порнову даже помыслить было страшно о том, чтобы выползти из-под защищающей его брони. – Что это к ней несчастья липнут, как мухи к варенью?.. С тех пор, как я с ней познакомился, не было, наверное, и часа, чтобы какая-нибудь гадость не произошла. – Сплошное невезение!

Бормоча так, Порнов совсем забрался под брюхо машины и теперь полз к ее корме. Потерявший его из виду Хорошее Настроение обеспокоенно протрубил что-то Вонючему Дыханию. Тот в ответ жестом показал, как Порнов ползет под машиной.

– Они называют вас земляным червяком, – доложил «медбрат».

– Пусть хоть бычьим цепнем называют, лишь бы ближе не лезли, – ответствовал Порнов, карабкаясь между колес.

– Вообще-то они собираются, – заметил «медбрат». – Вонючее Дыхание давно уже бы расколотил наш лимузин, да Хорошее Настроение не позволяет. Все соблазняет того рассказами об оставшейся полбанке. Однако Вонючее Дыхание считает, что и так уже порядочно приняли – пора и подраться...

– Пора так пора, – пробормотал Порнов, выбираясь из-под машины у самой кабины экскаватора. По стеночке, по стеночке, боясь оторваться от бронеплит вездехода, он добрался до дверцы, распахнул ее и с великим усилием втянул себя внутрь. Прозрачный купол совсем не экранировал; Порнов чувствовал себя, как пирог на противне – мозг в голове булькал и готовился закипеть. Порнов наспех вырвал из пульта первый попавшийся прибор и примотал себя обрывками проводов.

– Буду бить сильно, но метко, – объявил он, кладя руки на рычаги управления. Запели двигатели, зашипела пневматика. Стальная лапа ковша выскочила из своего лежбища; сталь пневмоцилиндров вновь заблестела на солнце.

Эти приготовления не остались незамеченными. Гиганты насторожились; перехватили поудобнее палицы. Хорошее Настроение все никак не мог отвыкнуть от мысли допить остаток и порочно медлил, указывая на машину и громогласно ревя.

– Сто пятое последнее китайское предупреждение, – прокомментировал «медбрат». – Велит отдать принцессу; угрожает расправой.

– Болт ему, – сказал Порнов и сделал выразительный жест, как бы отрубив одной рукой другую по локоть.

Интересно, что Хорошее Настроение, к которому Порнов сидел спиной, ничего не заметил. Зато стоящий сбоку Вонючее Дыхание на удивление хорошо разглядел этот интернациональный жест и, что самое интересное, совершенно правильно его понял. Кошмарный глаз его налился кровью; копна волос на голове заерзала взад-вперед; сильно выдвинутая вперед челюсть задрожала. Наконец, пасть его распахнулась и извергла оглушающий вопль. Взвилась в воздух палица – плохо обработанный суковатый столетний эвкалипт.

– Вперед! – возопил Порнов. «Медбрат» и сам уже сообразил, что пахнет жареным. Машина тронулась и покатилась все быстрее и быстрее.

Порнов, наблюдая через прозрачный колпак опускающуюся прямо ему на голову многотонную дубину, уже успел распрощаться с очередной своей жизнью. Однако на этот паз он поторопился; «медбрат» в лучших традициях Аллана Проста и Мела Гибсона зубами вырвал у противника пару победных метров. Колоссальное бревно с грохотом вонзилось в землю прямо перед порновским носом. Почва разбрызгалась, как грязь; крупные комья земли и галька пробарабанили по стеклу кабины. Вездеход тряхнуло так, что Порнов чуть не вылетел из кресла.

Хорошее Настроение Перед Случкой все еще мешкал. Причины столь яростной атаки Вонючего Дыхания на машину были ему неизвестны; в этот момент он склонен был видеть в поступке своего сородича лишь нарушение субординации и излишнюю горячность.

Порнов не замедлил воспользоваться его замешательством. Секунда – и согнутая скобкой стальная лапа экскаватора вытянулась во всю свою немалую длину.

– Поворот вправо у самых ног! – предупредил Порнов «медбрата», вращая штурвальчик поворота кабины. Плавно ускоряясь, стрела начала очерчивать круг.

Вонючее Дыхание стал поднимать свою палицу для нового удара, когда машина подкатилась Хорошему Настроению прямо под ноги.

Все решали мгновения. Вездеход заложил немыслимый вираж. Угловые скорости стрелы и автомобиля сложились. Помноженная на них масса стрелы с ковшом обрушилась на правую лодыжку не ожидавшего столь подлого удара Хорошего Настроения. Он дико завопил и принялся заваливаться набок. Зрелище было жуткое; Порнов еще никогда не видел, как рушатся небоскребы. Колоссальный рост циклопов имел и свои негативные стороны: падение на землю было для них куда более рискованным делом, чем для тех же землян.

Вонючее Дыхание, занеся дубину, медлил с ударом, боясь зацепить поваленного соплеменника; от удара головой о землю тот потерял сознание.

– Может, нам и второго повалить?! – азартно сказал Порнов, самочувствие которого значительно улучшилось после вывода из строя Хорошего Настроения.

Однако «медбрат» воспротивился; ему за глаза хватило и «первого удара по Первому закону», как он сформулировал. Тем более, что путь вперед был свободен.

– Ну, тогда жми педали, – заметил Порнов. – Пока не дали!..

22. ПОГОНЯ

И впрямь надо было поторапливаться. Дотоле неподвижно маячившие далеко позади два других аборигена почуяли что-то неладное и быстро направлялись к месту разборки. Вонючее Дыхание махал им руками; поднялся настоящий ветер.

Вездеход промчался мимо огромных грязных ступней поверженного великана и вышел на оперативный простор.

Вновь, как и несколько часов назад, за стенкой надрывалась турбина. Шкальник спидометра показывал максимум; Порнова страшно трясло в жестком неприспособленном кресле экскаватора, пока он на ходу собирал стрелу и укладывал ее на штатное место.

– Ты кочки-то объезжай! – воскликнул он, невольно вспоминая свой путь по кочкам местного космопорта и страдания Мич, ему сопутствующие.

– Было бы здесь что-нибудь, кроме кочек, – ответил «медбрат» и продолжал вытрясать из Порнова душу.

Впрочем, в нынешнем положении Порнова был и один плюс: он мог своими глазами видеть, как обстоят дела с преследующим их противником.

Верзилы явно отставали. Это и радовало и настораживало, – по прикидкам Порнова, они могли бы бежать гораздо быстрее.

– Что-то не нравятся эти ребята, – сказал Порнов. – То ли они нас бояться, то ли им вдруг стало на нас наплевать...

– Есть и третий вариант, – раздался в наушниках слабый голос Мич. Говорила она с трудом; надолго замолкала и собиралась с силами перед каждым предложением. – Я чувствую впереди десятки, если не сотню этих чудовищ. Видимо, мы приближаемся к их поселению...

– Сколь веревочка не вейся, а совьешься ты в петлю, – сказал Порнов, крутясь в кресле и пытаясь высмотреть невидимое пока селение. – Час от часу не легче. И что же делать? Может быть, развернуться и прорваться через преследователей?

– Слишком рискованно, – заметил «медбрат». – Достаточно одного точного удара палицей – и капут.

– Да и вряд ли я еще раз ТАКОЕ выдержу, – добавила девушка.

– А если вбок уйти? – спросил Порнов чисто для проформы. Он и сам уже видел, что вопрос запоздал, – циклопы постепенно забирали вправо, явственно стремясь прижать беглецов к шоссе.

– Дядя Ас оказался полностью прав, – горестно сказала Мич. – Предчувствия его не обманули. Эти монстры везде; они живой стеной стоят вокруг замка и космопорта; если бы не излучатели и крепкие стены, на Изимбре уже бы не осталось в живых ни одного ментала... Путь вперед отрезан. Вернуться назад? Но там меня ожидает в лучшем случае тюрьма, а тебя – мучительная смерть... Выхода нет!

– Найдется выход, хоть один, из самых безвыходных положений, – процитировал Порнов пионера Васю. – «Медбрат», ну-ка запусти ремонтников. Пусть пошарят вокруг; не найдут ли какую пещеру или укрытие?..

– Слушаюсь, капитан, – отрапортовал «медбрат», и Порнов через свой колпак увидел, как по раскручивающейся спирали в небо взлетели черные тарелки роботов.

Потянулись томительные минуты ожидания.

– Есть! – сказал «медбрат». – Нашел!..

– Ты сразу уточняй, кто нашел, – сварливо прервали его. – А то подумают еще, что ты нашел...

– Номер второй, – «медбрат» на время отложил свои вечные «терки» с ремонтниками. – Слева, с той стороны шоссе, в километре подходящая пещерка. Поместится не то, что вездеход – космокатер.

– Ну так в чем проблемы, – воскликнул Порнов. – Дуй к норе!

– Гладко было на бумаге, – отозвался «медбрат», – да забыли про овраги...

– Там под дорогой опять подкоп, – пояснила принцесса больным голосом.

– Широкий?

– Если верить альфа-сонару – метров сто – сто пятьдесят, – сказал «медбрат».

– Отлично, – чему-то обрадовался Порнов. – Давай туда.

Машина развернулась и устремилась к шоссе.

Гигантские фигуры преследователей неожиданно припустили к машине во всю прыть; Вонючее Дыхание воплями подгонял своих напарников.

– Поздно, батенька, поздно, – заметил Порнов.

Сумасшедшая тряска неожиданно сменилась плавным колыханием, словно ехали по студню или пудингу. Камни дорожного покрытия заерзали, как живые. Порнов с интересом наблюдал, как длинные черные нити трещин рассекают дорогу вокруг. Одна из таких трещин молнией вскрыла трассу под машиной; задние колеса провалились в яму, но выскочили; Порнов подбросило в кресле так, что головой чуть не пробил колпак кабины.

– Скоро это кончится?! – возопил он, не имея возможности заглянуть вперед.

Тут же его зубы заплясали дикую чечетку, и он вновь понял, что опоздал с вопросом. Машина мчалась по твердой почве.

Порнову было хорошо видно, как циклопы один за другим подбегают к разверзшейся на их пути расселине. При их габаритах она казалась не такой уж широкой; они вполне могли попытаться перепрыгнуть ее. Порнов опасался этого более всего; ему нужно было время, чтобы рекогносцироваться. К счастью, монстры не стали рисковать, а легкой рысцой отправились вдоль расселины. Очевидно, где-то невдалеке был или перешеек, или просто край этой гигантской канавы.

Еще через пять минут «медбрат» остановил машину.

Порнов спрыгнул на землю и огляделся.

Пустыня, ровная и гладкая на протяжении многих миль, в этом месте вспучивалась невысоким холмом. Узкая полуметровая нора уходила вглубь холма.

– Придется расширить, – пояснил «медбрат». – Слава богу, у нас есть чем.

– О горе мне, горе, – застенал Порнов, зад которого был отбит жестким сидением экскаватора. – Опять в эту будку лезть...

– Я тебе помогу, – обнадежила его Мич, на локтях высовываясь из люка.

Свежий воздух и отсутствие монстров положительно сказались на ее самочувствии; она даже улыбалась слабой улыбкой.

– Ты надеешься справиться с экскаватором? – удивился Порнов.

– В какой-то мере, – загадочно ответила принцесса, взбивая руками волосы в пенное марево. – Я надеюсь справиться с твоим несчастным задом...

Тут же Порнов почувствовал, как усталость ушла из его тела; перестал ныть ушибленный копчик; горящие от местного воздуха легкие словно до краев наполнились прохладным нектаром. Он почувствовал себя здоровым и бодрым необычайно.

Работа закипела. Ковш силикоборовыми клыками вгрызался в породу; дыра ширилась на глазах. Скоро она уже могла пропустить вездеход.

Принцесса поторапливала, – чувствовала приближение преследователей.

«Медбрат» загнал вездеход вглубь норы; наружу торчала одна экскаваторная стрела. Порнов осторожно шевелил рычагами («ловил микроны», по его выражению), подгребая вынутый грунт к норе и маскируя вход.

– Хватит, – не выдержала Мич. – Они подошли настолько близко, что могут меня учуять. И маскировка не поможет – из-под земли достанут.

Порнов обрушил «козырек» норы, окончательно завалив вход. На миг воцарилась кромешная темнота. Порнов включил подсветку и, вытряхнув из ковша остатки грунта, убрал стрелу на место.

Машина медленно катилась по все понижающемуся туннелю. Порнов недолго глазел по сторонам; открывающиеся в свете фонарей своды подземного хода быстро наскучили ему своим однообразием.

– И долго нам еще так ехать? – не выдержал он наконец.

– Спустимся еще метров на сто, – сказала Мич. – Чем толще крыша, тем меньше у монстров шансов нас запеленговать.

Но выполнить ее план полностью не удалось; через пару минут туннель закончился гигантской пещерой. И если ее противоположную стену свет передних фар машины еще доставал, то в боковых ее отрогах он терялся бесследно.

Порнов вылез из своей кабины. Вопреки его ожиданиям, вокруг было тепло и сухо; дуновения слабого ветерка показывали наличие сообщения с поверхностью планеты. Пол и стены пещеры вокруг приведшего сюда туннеля по ближайшему рассмотрению оказались явно искусственного происхождения; они были слишком гладки и правильны для природы.

– Ну вот, – сказал Порнов, очень даже удовлетворенный осмотром, – а говорила: выхода нет, выхода нет. Здесь можно не то что переждать любую погоню, – жить и жить здесь можно.

– Можно, – согласилась принцесса, спрыгивая с борта вниз и подходя к нему. – Если забыть, что самым любимым делом наших одноглазых друзей является строительство туннелей, подобных этому. Я более чем убеждена, что эта пещера – лишь один из узлов их подземных коммуникаций.

– Не думаешь же ты, что они заползают сюда по этому туннелю, – спросил Порнов, кивая на пятиметровое отверстие. – В него они могут просунуть разве что... гм-гм... руку.

– Это вполне может быть вентиляционная шахта. Если мы поподробнее исследуем пещеру, я думаю, мы найдем еще много подобных выходов на поверхность Изимбры.

– Вообще, это идея, – заметил Порнов. – Прекрасный способ оторваться от погони.

– Знать бы только, куда ехать!

– Нет проблем; запустим роботов. Они маленькие; даже если и наткнутся на циклопов, смогут остаться незамеченными.

Они полезли обратно в вездеход. Мягкое кресло водителя не шло ни в какое сравнение с экскаваторным; Порнов впервые почувствовал себя Принцессой На Горошине; под него словно семь перин подсунули. Комфортно развалясь, он пододвинулся к пульту и принялся переключать все, что можно, мурлыча: «если б ты знала, как тоскуют руки по штурвалу».

Ремроботы разбились на пары; одна полетела направо, другая налево. Порнов соответственно включил два экрана; за одним наблюдал он сам, за другим – Мич.

Габариты подземных штреков внушали уважение; по ним вполне можно было летать на космокатере и не бояться задеть за стену. Порнов немедленно вслух сказал об этом. Мич заметила в ответ, что будь у них космокатер, вряд ли вообще возникла нужда летать под землей; они были бы в безопасности и наверху. Желающий оставить последнее слово за собой Порнов заметил, что, будь у них до сих пор катер, они вряд ли вообще нуждались в полетах над Изимброй – «заправились и смылись бы в космос, ищи – свищи».

Как обычно, за болтовней они прозевали самое важное. Первым учуял опасность «медбрат».

– Прошу внимания, дамы и господа, – объявил он. – Левая пара: обнаружен вход – выход!

И в самом деле, указатель глубины роботов быстро уменьшался. Порнов переключил обзор с инфракрасного диапазона на видимый. Мрак подземелья сменился сумерками; скоро совсем рассвело, и стала видна быстро мчащаяся навстречу полоса стены, вдоль которой летели роботы. Из мертвых доселе динамиков послышался все нарастающий шум, сильно напоминающий гомон человеческой толпы.

Порнов глянул на дальномер, что-то прикинул в уме; дурное предчувствие охватило его. Мич скроила печальную рожицу – «этого следовало ожидать».

По всему выходило, что железная разведка через секунду-другую вынырнет в самом стане врага.

– Стоп машина! – скомандовал Порнов. – Всплыть под перископ и наблюдать!

Увиденное лишь подтвердило худшие ожидания; выход из левого отрога пещеры находился на окраине гигантского селения циклопов. Тут же обнаружился и источник шума: в непосредственной близи от выхода тусовалось не меньше десятка аборигенов.

Мич от одного вида на них стало дурно; тошнотворные воспоминания о выгрызающей мозг кунице обуревали ее.

– Отзывай роботов, – сказала она нетерпеливо, – могут заметить...

Однако Порнов не послушался; обрывки чужого разговора, переводимые «медбратом», заинтересовали его.

– Один остается у выхода на шухере, – скомандовал он, – второй на удаление уверенного приема речи; выполняйте!

Роботы разделились; вскоре переводимые «медбратом» фразы приобрели связность и логичность. Конечно, насколько это возможно в разговоре, где большую часть сказанного занимают обращения к собеседнику по имени.

«Удачный Подкоп Под Врага, – переводил „медбрат“, – стоит ли бегать по полю неизвестно за кем, если Хорошее Настроение Перед Случкой лежит ни жив, ни мертв и все равно не оценит наших стараний!»

«Тебе легко так говорить, Кость, Украденная У Племени, а мне Вонючее Дыхание Подземного Озера приходится зятем. Моя Жгучая Подливка К Мясному может мне ночью не дать, если узнает, что я на детей наплевал, без сладкого оставил.»

«Подумаешь, наплевал! Когда мы были в их возрасте, у нас был сдан ментал в год, если не реже. И не на каждого – на все племя! Совсем избаловалась молодежь...»

«Странно это слышать именно от тебя. Отличный Наконечник Гнилого Копья. Не ты ли всегда первым кричал: “Все лучшее – детям!”, “Сами помучаемся – так хоть дети хорошо поживут!”»

«Всегда говорил так – а теперь передумал, Передние Зубы, Выбитые В Драке.»

«А знаешь – почему, Дерьмового Копья Дерьмовый Наконечник?»

«К старости умнее стал – вот почему, Беззубая Вонючая Луженая Глотка!»

«Не-е-е-т, Копье В Дерьме, ты просто боишься остаться без своего куска при дележе добычи. И, между прочим, не без твоих стараний большую часть еды получит молодежь. А старики – и ты в их числе – могут и обойтись... Ха-ха-ха!»

«Лучше заткнись, Дерьмо В Зубах, или я оторву тебе твой член!»

– Далее следует непереводимая игра слов, – пояснил «медбрат». – А, вот еще:

«Вы можете орать тут хоть до ночи, а я все-таки пойду, помогу Вонючему Дыханию. Может, повезет, так словим менталку; Вонючее Дыхание уж очень хвалил – вкуснее, говорит, не пробовал».

«А молодая менталка-то? Сочная?..»

«Вдвоем с Хорошим Настроением сливали, – и то не пересохла!»

«Не может быть! У Настроения насос в мозгу двоих стоит!»

«Клянусь Камнем Для Вырывания Сердец!»

«Так что же мы стоим?! Там не только для твоего зятька хватит! Пошли, найдем эту ягодку!»

«Здесь неподалеку; слева от дороги...»

Толпа снялась с места и, сотрясая землю, погромыхала за тестем Вонючего Дыхания.

– Жаль, – сказала принцесса. – Интересный разговор прервали...

– Жаль, – подтвердил Порнов.

У него был свой интерес; страсть как хотелось посмотреть на бокс этих многоэтажных громил.