Текст книги "Троянская лошадка"

– А я, значит, буду весь день тут прозябать…

– Лобский, вы напрасно пытаетесь меня уговорить. Если вы по-хорошему не отдадите мне карту, я возьму ее у вас силой.

– Я подозревал, что вы человек низких моральных качеств. Может, вам заплатить за то, чтобы вы не уходили?

– Не пытайтесь меня отговорить. Все решено окончательно.

Крот пожал плечами, вздохнул и снял рюкзак. Расстегнув его, он вынул оттуда планшет и кинул его мне.

– Пожалуйста!

Я поднял планшет с земли и раскрыл его. Карты в нем не было.

– Лобский, – повторил я, едва сдерживая злость, – мне нужна карта.

– А ее уже нет, – ответил Крот, рассматривая зеленого жука, который лениво полз по его штанине.

– Что значит нет?! – крикнул я и, отшвырнув планшет в сторону, схватил Крота за волосы. – Куда вы ее дели?!

– Я разогрел ею форсунку примуса…

Я крепко сжимал в кулаке влажный чуб Крота, глядя в его глаза с такой ненавистью, что она испугала даже меня: я был слишком близок к тому, чтобы сотворить с этим мерзким человеком что-то ужасное.

– Вы лжете… – произнес я и, оттолкнув голову Крота, схватил его рюкзак. Крот с необыкновенным проворством, какого я от него не ожидал, тоже вцепился в рюкзак, не позволяя мне оторвать его от земли. Мне показалось, что рюкзак был необыкновенно тяжел.

– Нет ее там! – хрипло закричал он. – Я сказал вам правду! На кой хрен мне эта карта, если ее совсем нетрудно запомнить во всех деталях! Я знал, что вы попытаетесь отобрать ее у меня, и сжег ее!

Ах, какая же скотина этот Лобский! Я сразу почувствовал и притяжение земли, и тяжесть в ногах, и слабость в руках, и обессиленно рухнул на листву. Крот, очень недовольный моим поведением, торопливо приглаживал взъерошенные волосы, словно я на людях сорвал ему парик, обнажив лысину, и теперь Крот спешил прикрыть свой стыд.

– Чего вы добиваетесь? – спросил я. – Вам же было бы лучше вместе с Ирэн.

– Я не уверен, что выживу в этих дебрях, если останусь здесь один, – ответил Крот.

– Я же сказал вам, что пришлю сюда Ирэн! Посидите тут немного, сварите себе еще один супчик или картофельное пюре с мясом индейки. Поешьте вволю за мой счет!

– Я бы посидел и поел, если бы был уверен, что Ирэн придет ко мне.

– А куда она денется?

Крот с многозначительным видом пожал плечами.

– Кто знает, что девчонке взбредет в голову? У нее настроение меняется, как погода у моря. Вдруг она категорически откажется идти ко мне? И что я буду здесь делать без карты и компаса? Ждать, когда меня сожрут медведи или волки? – Он помолчал и добавил: – Идет Игра на выживание. Я, как и вы, очень хочу выжить. Мной управляет инстинкт самосохранения. И я буду делать все, чтобы мне не стало хуже. Признайтесь, что это естественно и нормально.

– Да, ваше желание быть со мной рядом естественно, – ответил я. – Как и мое желание держаться от вас подальше.

– Но у вас нет выбора.

– Почему бы нам вдвоем не догнать Морфичева и Ирэн? – не сдавался я. – Они не слишком оторвались от нас.

– Нет, такой марафон мне не по силам, – категорически возразил Крот и прижал ладонь к груди, прислушиваясь к ударам сердца. – Крутые горки укатают сивку, и тогда вам придется нести меня на себе.

Мне хотелось заплакать.

– Лобский, ну откуда вы взялись на мою голову? Почему вы преследуете меня, как злой рок?

Крот усмехнулся – с добрым снисхождением.

– Да не убивайтесь вы так, – мягким голосом произнес он. – Зачем нам кого-то догонять, делать лишний крюк? Не проще ли направиться сразу к финишу? Смиритесь, Кирилл, с тем, что произошло. Подумайте о выигрыше. У нас, я считаю, пока еще есть шансы взять его.

– Если я, конечно, доживу до этого счастливого момента, – пробормотал я. – Понимаете, Лобский, вы мне глубоко несимпатичны, и потому общение с вами – это моральное преступление перед самим собой. Я терплю вас, стиснув зубы.

– Ну, я тоже от вас не в восторге, – расплатился тем же Крот. – Когда я впервые с вами познакомился, вы произвели на меня куда более радужное впечатление. Но я готов простить вам всю вашу колкость и заключить, так сказать, мирный договор.

– Я потрясен вашим великодушием. И о чем же вы хотите со мной договориться?

– О сотрудничестве, – совершенно серьезно ответил Крот, словно сейчас мы сидели в офисе в окружении своих консультантов и помощников, и намеревались подписать контракт. – Я обязуюсь быть вашим верным навигатором и вывести вас точно к финишу. А вы – помогать мне преодолевать все препятствия, которые встанут на нашем пути. Вы должны понять, что мы не сможем выжить друг без друга.

Я задумался о том, насколько реальны наши шансы победить. Был бы я сейчас с Морфичевым, этот вопрос бы не встал, итог Игры можно было бы считать предрешенным. Теперь же ситуация изменилась радикально. Мы с геологом стали соперниками, и у каждого из нас появилась обуза. Если принять априори, что я и Морфичев по своим возможностям приблизительно равны, то какая обуза – Крот или Ирэн – в большей степени обуза?

– Хорошо, – согласился я. – Вы даете мне компас, говорите направление и идете за мной.

– Нет, – покрутил головой Крот. – Компас будет у меня, и я буду указывать вам ориентиры.

Этот Крот оказался жутким перестраховщиком. Он исключал даже ничтожную возможность того, что я брошу его одного, а сам побегу к финишу. Спорить с ним я не мог. Время играло против меня. С каждой минутой Морфичев и Ирэн удалялись все дальше, а наши шансы опередить их становились все меньше. Едва я представил себе, как Ирэн под бурные аплодисменты получает из рук продюсера чемоданчик, набитый долларами, и смотрит на меня со снисхождением и сочувствием, мне захотелось превратиться в реактивный снаряд и немедленно запустить маршевый двигатель.

– Все? – нетерпеливо спросил я у Крота, поглядывая на часы. – Какие еще условия?

– Коль мы с вами стали одной командой и все снаряжение, которое мы несем, считается теперь нашей общей собственностью, то прошу вас вернуть мне сто долларов.

– А это еще почему? – удивился я, закидывая рюкзак за плечи и поправляя лямки. – Когда я дал вам примус, мы еще не были командой. Закон обратной силы не имеет. Я же не требую от вас бензин, который вы истратили на личные нужды. И не припоминаю вам карту, которую вы сожгли…

– Ну, вы и жук! – пробормотал Крот.

Глава 11
Болото вампиров

Я только собрался дать Лобскому достойный ответ, как вдруг мы оба вздрогнули от внезапного треска веток. Первой моей мыслью было, что это продираются сквозь кусты Морфичев с Ирэн, и это счастье, свалившееся на мою голову, херит наше дурацкое соглашение с Кротом, и сейчас мы снова станем соперниками, и я напоследок одарю его каким-нибудь смачным напутствием, а на Ирэн, разумеется, даже не взгляну. Но… но наше приятное общение потревожил вовсе не геолог. Обернувшись на звук, мы с Кротом замерли и даже рты раскрыли. В каких-нибудь десяти шагах от нас, широко раздувая ноздри и глядя на нас раскосыми глазами, стоял крупный олень с грубой, дымчато-бурой шерстью, которая от самой шеи до хвоста была вымазана в зеленоватой грязи. В холке он был никак не ниже меня, а его метровые рога задевали высокие ветки тика. Животное, не ожидавшее встречи с нами, машинально потянулось губами к жестким листьям невысокого кустарника, похожего на фикус, и отщипнуло его макушку.

– Это что еще за грязнуля? – нетвердым голосом произнес Крот. Он сильно побледнел и не сразу оправился от испуга.

Олень немедленно отреагировал на его вопрос. Согнув колени, он совершил головокружительный прыжок вверх и, развернувшись в воздухе на пол-оборота, ринулся от нас прочь. Я успел увидеть, как во все стороны полетели рваная зелень и ломаные ветки. Прошло мгновение, и вновь наступила тишина.

– Фу-у! – с облегчением вздохнул Крот. – Так в самом деле инфаркт получить можно. Но каков красавец, а? Его бы отмыть в реке да в зоопарк.

– Не надо его отмывать, – ответил я, прихлопывая мошку на своей щеке. – Он нарочно извалялся в грязи, чтобы его не донимали клещи. Если не ошибаюсь, это был замбар.

– Замбар? – повторил Крот. – Очень любопытно. Никогда не думал, что у нас в России еще можно встретить таких красавцев.

– Правильно делали, что не думали, – мрачным голосом ответил я. – Если это действительно замбар, то он водится только в тропических лесах.

– Выходит, мы с вами в тропическом лесу?

– Ну, уж не в арктической тундре, это точно, – ответил я и пошел к кустам, в которых олень проделал приличный проход.

Крот определился с направлением и указал мне на маячивший впереди замшелый валун. То ли выказывая мне доверие, то ли опасаясь встречи с каким-нибудь иным представителем тропического леса, он теперь шел не за мной, как конвоир, а рядом. Я видел, как Крот боязливо озирается по сторонам. Встреча с оленем не выходила из его головы.

– Вы думаете, здесь много клещей? – спросил он, осторожно оттягивая ветку, мешающую ему пройти.

– Они здесь просто кишат.

– Какая прелесть…

Я вовсе не собирался испортить Кроту настроение, хотя уже сделал это помимо своей воли. Мне не давал покоя вопрос: в каком месте нас выкинули? Неужели организатор Игры обладал такими деньгами и возможностями, чтобы высадить группу людей на территории чужой страны, минуя такие обязательные формальности, как таможня и пограничный контроль? Впрочем, за деньги можно все. Хорошо бы только заблаговременно выяснить, землю какой именно страны мы сейчас с Кротом топтали, чтобы не совершить в будущем какой-нибудь досадной глупости.

Однако вернемся к нашим баранам, то есть, к оленю. Я назвал его замбаром почти наобум, потому как мои познания в области мировой флоры и фауны были достаточно скромны. Термин «замбар» запал мне в память по той причине, что этим словом когда-то давно меня обозвал мой друг Влад. Мы угодили с ним в кишащее пиявками болото в пойме Амазонки, вымазались с ног до головы в грязи, и Влад сравнил меня с замбаром. Позже, ради любопытства, я выяснил, что это единственный в мире олень, который валяется в грязи, дабы обезопасить себя от укусов мошкары и прочей кусающейся твари. Но водится он вовсе не в Южной Америке, а в лесах Мьянмы, Шри-Ланки, Тайваня и в других близлежащих к этим странам районах.

Я мобилизовал все свое богатое воображение и память, пытаясь представить карту Азии. До Шри-Ланки за шесть с половиной часов мы бы не долетели. Тайвань тоже достаточно далеко. Может быть, это юго-восточная часть Афганистана? Или, скажем, Иран? Чем черт не шутит, но нельзя исключать и Пакистан…

– О чем вы думаете, Кирилл? – спросил Крот, желая, должно быть, нарушить зловещую тишину, наполненную лишь пронзительным писком мошкары. Он посмотрел на меня и тотчас обо что-то споткнулся. Я успел заметить, как из-под его ноги отлетела в сторону короткая белая палица. Крот чертыхнулся, лицо его сморщилось от боли. Он остановился, наклонился, охая и рассматривая предмет, о который споткнулся.

– Мать честная! – пробормотал он, поднимая с земли то, что я принял за белую палку. Это была мощная кость какого-то крупного животного, обглоданная до белизны. Крот бережно положил кость на землю и огляделся по сторонам.

– Не останавливайтесь! – крикнул я. – Нам тут многое предстоит увидеть…

Я все чаще обращал внимание на то, что у меня болит шея. Наверное, укусила какая-то тварь, и теперь место укуса нестерпимо зудело, и всякий раз, когда я прикасался к нему, пальцы окрашивались кровью. Липкий влажный воздух напоминал желе – никакого движения, ни малейшего ветерка. Тучи мошкары преследовали нас. Этот летающий мусор постоянно мельтешил перед глазами, попадал в рот, глаза. Крот без устали махал руками, будто это могло помочь.

– У вас хорошая обувь? – спросил он, тяжело дыша. – А у меня дрянь. Надо было надеть кроссовки, а я выбрал ботинки. На пятке уже мозоль. Если бы было сухо, может, обошлось бы.

– Вы не жалеете, что ввязались в Игру?

– Нет, – после недолгой паузы ответил Крот. – А что толку жалеть? Разве у меня был другой выход?

Я посмотрел на его потемневшую спину. Вот идет человек, тужится, сутулится. Редкие волосики на затылки слиплись от дождя, просвечивает белая кожа черепа. Вены на шее вздулись… Чуть оступился, ботинок погрузился в жижу. Обернуться полностью лень, да и тяжело, вот он и поглядывает на меня боковым зрением, как конь. Видно же, мучается человек! И какая только сила затащила его в эту Игру? Ради чего страдает? Неужели самая искренняя, самая выстраданная его цель – это триста тысяч долларов?

Снова пошел дождь. Одежда отяжелела и стала прилипать к телу. Дождевые капли щекотали лицо. Казалось, что по лбу и щекам толпами ползают какие-то гады. Я тряс головой. А каково сейчас Ирэн и Морфичеву? Они испытывают те же чувства, что и мы. Ирэн трудно, но она вряд ли станет жаловаться незнакомому мужчине. Будь она со мной, обязательно бы хныкала. И не потому, что она такая безвольная и слабая… Интересно, а как Морфичев обустроит ночлег? Построит шалаш или натянет пленку, которая должна быть в рюкзаке Ирэн? С пленкой проще. Но под ней очень мало места, едва хватит на двоих. Чтобы укрыться от дождя, Ирэн и Морфичеву придется лежать почти в обнимку.

– Невыносимая боль, – ворчал Крот. Он все заметнее хромал.

Мы пошли под уклон. Мокрая листва скользила под нашими ногами, и Крот в конце концов упал.

– Давайте передохнем малость, – попросил он. – Там дальше будет болото. На карте оно обозначено как Болото Вампиров. Тонкий юмор продюсера.

– Его никак нельзя обойти?

– Стрелка, указывающая маршрут, пересекала его как раз посредине. А мы должны строго придерживаться маршрута.

Я опустился на корточки у его ног.

– Снимайте ботинки, – сказал я.

Когда Крот начал соскабливать глину с ботинка, чтобы найти кончик шнурка, я заметил, что его пальцы опухли.

– К каждому шагу, каждому этапу Игры мы должны относиться с педантичной точностью, – говорил он, не без труда стаскивая ботинок. – Таков замысел. Иначе не стоило ввязываться… Ух ты, какой мозолище!

Он, насколько мог, задрал ногу вверх. Чуть повыше пятки сидел матовый пузырь. Я вытряхнул из своего рюкзака аптечку и ножницами отрезал полоску пластыря.

– Это все равно, что мертвому припарки, – сказал я, наклеивая на мозоль пластырь. – Завтра будет еще хуже.

– Спасибо, утешили, – ответил Крот, выжимая носок.

Я кинул ему новую пару из своего запаса.

– Далеко до болота?

– Километра три, – кряхтя, ответил Крот. Он вылил воду из ботинка и принялся натягивать его на ногу. – Может, съедите чего-нибудь? Суп грибной. Или кашу перловую с мясом… Признайтесь, что дома вы бы эти концентраты под угрозой смерти есть не стали. А здесь они очень даже… Вот, надел! Ничего. Сейчас полегче. Спасибо вам…

Он попытался встать на ноги, не снимая рюкзака. После нескольких безуспешных попыток Крот схватился за тонкий ствол дерева, напрягся, но ствол сломался, и Крот снова сел на землю. Пришлось мне помочь ему.

– У вас что там, кирпичи? – спросил я.

– Таков замысел, – уклончиво ответил Крот. – Спасатель должен идти налегке, чтобы быть мобильнее своего напарника… Не обращайте внимания. У меня широкая кость. В детстве я даже тяжелой атлетикой занимался. Свой вес – на плечи, и приседал до одури. Главное, держать спину. Спина – это все… Ну что? Вперед!

Дождь усиливался с каждой минутой. Обгоняя нас, по склону устремились грязные ручьи. Стало сумрачно. Откуда-то издалека донеслись раскаты грома.

– Вас достают мухи, Кирилл?.. Меня уже достали. Тупые, настырные твари… Вы не чешитесь, терпите! У вас уже вся шея в крови. Где-то я читал, что они чувствуют запах крови за несколько километров.

– Вы путаете мошкару с акулами.

– Правда? Возможно… Значит, вы утверждаете, что мы с вами в тропиках? Вы имеете в виду Индию?

– Или что-нибудь другое… Пока мы не набредем на какой-нибудь населенный пункт, это не имеет принципиального значения.

– Сомневаюсь, что набредем. Наш маршрут не пересекает населенные пункты. Таков замысел. Нам придется в самом деле бороться за жизнь.

Глина чавкала у нас под ногами. Мошкара, несмотря на ливень, совсем обнаглела. Я отвязал с пояса куртку и накинул ее на голову. Слой листьев сползал под моими ногами, словно слоновая кожа с разлагающегося тела… Что было на ногах Ирэн? Не могу вспомнить. А вот лыжный комбинезон оказался очень даже кстати. Он не пропускает воду и надежно предохраняет от всевозможных гадов. Она в нем как в броне. Как будто заранее знала, где ей придется бродить.

Чем ниже мы спускались, тем заметнее менялась растительность. Казалось, что деревья, боясь промокнуть в болоте, встали на цыпочки, и оголялись их могучие корни, похожие на змеиные клубки. Мы входили в мангровый лес, залитый черной жижей. Болото Вампиров…

– Не представляю, как здесь можно идти, – произнес Крот. Он ступил на торчащий из воды корень, тотчас поскользнулся и упал.

– Не наступайте на них! – с опозданием предупредил я его. – Давайте руку!

Охая, Крот не без труда принял вертикальное положение.

– Грязь, сырость – это невыносимо, – бормотал он. С его куртки струями стекала вода. Он расставил руки в стороны, напоминая огородное чучело, стоящее под дождем. Я вынул из рюкзака тесак и срубил относительно прямую ветку. Опираясь на нее, я пошел вперед.

– Ставьте ногу между корнями… Идите за мной – след в след…

– Вы спрашивали – жалею ли я, – вполголоса говорил за моей спиной Крот, делая большие паузы между словами. – Мне кажется, многие уже пожалели. Все ведь совсем не так, как вы себе представляли. Я прав?.. Ах, собака! Я провалился по колено!

Я уже давно шел по колени в жиже. Мангровые корни превращали наше шествие в настоящую пытку. Под ногами клубились сплетения скользких корней. Каждый шаг надо было тщательно выверять, чтобы нога не проскочила слишком глубоко, откуда ее не так-то просто будет вытащить.

– Вы обратили внимание, как быстро стемнело? – спросил Крот. – Вот и пролетел первый день… Нам бы выбраться отсюда до того, как наступит полная темнота… Кирилл, я отстаю…

Жижа доставала мне уже до пояса. Ливень набирал силу. Потоки воды низвергались с небес, пробивали своей тяжестью крону деревьев и обрушивались на нас. Казалось, что поверхность болота кипит. Я отшвырнул ставшую бесполезной палку и взвалил рюкзак на голову, чтобы не подмочить его. Зловонная липкая масса засасывала меня, сковывала движения, и каждый шаг давался мне с усилием. Ирэн не вынесла бы такой радости. Может, ей и Морфичеву больше повезло с маршрутом?

Крот начал громко стонать. Наверное, таким способом он напоминал мне о своем существовании.

– Постойте, Кирилл! – позвал он, перекрикивая шум ливня.

– Не останавливайтесь!

– Сил совсем нет… Может, забраться на эти корни и переждать?.. У вас нет такого чувства, что под одежду заползают черви?.. Стойте! Стойте! Что это у вас на шее?

Я остановился. Руки были заняты, и я не мог провести ладонью по шее. Крот, раскачиваясь из стороны в сторону, медленно приблизился ко мне.

– О-о, какой ужас! – с брезгливостью произнес он. – На вашей ранке… Боже мой…

– Да не тяните вы! – прикрикнул я. – Что там на ранке? Удав?

– Хуже! По-моему, это пиявка.

– Ну так оторвите ее!

– Оторвите… Знал бы, чем это сделать…

– Руками, Лобский, руками!

С выражением гадливости на лице Крот потянулся к пиявке и взялся за ее мягкое тельце. У меня было такое чувство, словно он тянет за край пластыря, налепленного на мою шею, да никак не может его оторвать.

– Ничего не получается… Она крепко вцепилась, да еще и скользкая… Меня сейчас стошнит…

– Не будьте же вы таким беспомощным! Если скользит, схватите ее зубами!

– Ага, зубами! Да я на нее смотреть без содрогания не могу… Сейчас, попробую достать платок… Да что же это такое! Карман набит грязью!

Мы слишком долго стояли на одном месте, и болото все глубже засасывало нас.

– Подержите мой рюкзак! – с раздражением крикнул я, понимая, что Крот будет воевать с пиявкой до тех пор, пока мы не погрузимся в трясину по уши.

– Ага, сейчас… секундочку…

Над нашими головами оглушительно шарахнула молния, на мгновение осветив исполинские стволы мангровых деревьев. И в этот момент с Кротом случилось что-то необъяснимое. Он вдруг резко подался назад, словно какой-то невидимый тяжелый предмет толкнул его в грудь. Крот сдавленно вскрикнул и стал погружаться спиной в жижу. Я сначала подумал, что он зацепился за корягу.

– Кирилл! – завопил он страшным голосом, от которого у меня похолодела спина. – Умоляю вас… Уберите его!

И тут я увидел, что в рюкзак Крота вцепился крокодил. Его плоские продолговатые челюсти были плотно сомкнуты, между ними проглядывали неровные зубы, похожие на гвозди, забитые наспех и кое-как. Тварь шлепала по жиже тяжелым хвостом, усаженным остроконечными шишками, и пятилась, часто перебирая короткими когтистыми лапами. Никакой спасительной идеи мне не пришло в голову, и я, бросив рюкзак, схватил Крота за грудки. Крокодил покрутил головой и, почуяв во мне соперника, заработал лапами и хвостом с удвоенной силой.

– Он мне прокусит затылок!.. Он меня сожрет, Кирилл! – с ужасом кричал Крот. Он был парализован страхом и утратил способность сопротивляться. Черное тело крокодила извивалось и крутилось, как сильная рыбина на крючке. Грязь фонтаном разлеталась во все стороны. Тварь дралась за добычу отчаянно, постепенно подтаскивая Крота к корням ближайшего дерева. Если крокодил почувствует под собой опору, ему не составит большого труда выдернуть Крота из болота и растерзать. Я изо всех сил сжимал воротник куртки Крота; откинув плечи и голову назад, тянул несчастного напарника на себя.

– Бросьте рюкзак!! – заорал я, чувствуя, что мои пальцы уже немеют от напряжения. – Отдайте его, пусть подавится!!

Но Крот, потеряв рассудок от страха, еще крепче вцепился в лямки. Крокодил пружинисто изогнулся подковой, и его тяжелый хвост влепил мне чудовищную пощечину. Я не удержал воротник Крота и упал на спину. Жижа на мгновение сомкнулась надо мной. Едва не хлебнув ее, я изо всех сил заработал ногами и руками, выталкивая себя на поверхность. Ухо, по которому пришелся удар, звенело как церковный колокол. Гнилостная тина залепила мне глаза. Я поднял лицо, чтобы потоки ливня омыли их. Крот издавал ужасные вопли, словно крокодил уже принялся рвать зубами его тело. Задние лапы пресмыкающегося уже царапали оголенные корни. Я прыгнул на Крота, хватая его за голову.

– Бросьте рюкзак!! – рявкнул я и принялся стаскивать с Крота лямки, но Крот вдруг оттолкнул меня, скользнув своей ладонью по моей щеке. Он сошел с ума! Он рехнулся! Набрав в грудь воздуха, я окунулся в жижу, нащупал свой рюкзак и вырвал его на поверхность. К боковине должно быть привязано мачете. Я искал его на ощупь. Крот издавал душераздирающие вопли и пытался бить крокодила локтями… Вот рукоятка… Все покрыто слизью. Я оборвал ремень, на котором держалось мачете, и стиснул рукоятку. Удержать бы…

– Лобский, постарайтесь перевернуться на бок! – крикнул я.

Он ухватился рукой за торчащий из болота корень, изогнутый дугой, и попытался подтянуть к нему тело. Крокодил, свирепея оттого, что так долго не может справиться с добычей, принялся размахивать во все стороны хвостом. От тяжелых ударов вокруг вскипела вода. Вспышки молний на долю секунды вырывали из тьмы длинное, покрытое трещинами и шишками тело, узкую голову и впившиеся в рюкзак зубы. Ломая ноги на подводных корнях, я проталкивал себя к чудовищу. Шаг. Еще шаг. Еще! Я должен подойти к нему как можно ближе, чтобы ударить наверняка. Хвост, словно шиповатая булава, пронесся у моего лица, но я успел пригнуться, пропустив его над собой. И тут вдруг крокодил отпустил рюкзак и, резко мотнув треугольной башкой, хлопнул челюстями перед моей рукой, которой я сжимал мачете. У меня уже не было времени на раздумья. Вторая попытка крокодила оттяпать мне руку наверняка будет удачной. Я схватился за рукоятку двумя руками, вскинул мачете над головой и со всей дури загнал его в рифленое черное тело, как раз между передних лап. Крокодил снова дернул головой, показал мне свою верхнюю челюсть, и оголенные зубы гвоздями прошлись по рукаву, царапая и разрывая ткань.

Я отдернул руки. Чудовище медленно погружалось в жижу, слабо, будто лениво, двигая хвостом. Крот, издавая утробные звуки – «гы-гы, гы-гы» – пятился к дереву, судорожно хватаясь руками за корни.

– Вы что ж это? Рюкзаком больше жизни дорожите? – крикнул я, не без труда закидывая на плечо лямку, на которой висели килограммы грязи.

– Вы уверены, что он мертв? – пролепетал Крот, выползая на корни и подтягивая к животу колени.

– Не знаю. Пощупайте у него пульс… Из-за вас я чуть не лишился руки.

– Да, конечно, это ужасно… Но мой рюкзак… там еда… я совсем потерял голову от страха… Как вы думаете, здесь много этих тварей?

– Пойдемте, Лобский, – мрачным голосом произнес я. – И чем быстрее, тем лучше. На труп обязательно сползутся его сородичи.

– Я понял… я понял, – забормотал он, опуская ноги в жижу с таким выражением на лице, словно засовывал их в пасть крокодилу.

Гроза, кажется, достигла кульминации. Нам на головы обрушился настоящий водопад. Оглушительные разряды заставляли нас кричать, чтобы услышать друг друга. Черная вода вокруг нас пузырилась, кипела, словно в ней бесновались все тропические гады планеты. Я чувствовал, что невольно начинаю втягивать живот и напрягать ягодицы. Омерзительное чувство охватило меня, едва я представил, как пиявки и болотные черви пытаются проникнуть внутрь моего тела. И это называется Игрой? И в этом – ее смысл? Гениально! Но обратного пути нет. Тот, кто это придумал, заставил меня забыть про условности. Я уже всерьез боролся за жизнь – без поблажек, без скидок и льгот. Стиснуть зубы и терпеть! Идти вперед, только вперед, во мрак болот, в самую омерзительную клоаку, в гнездовья тварей, которые вызывают у человека омерзение и панический страх. И все это во благо зрителей. Им надоело игровое кино. Им наскучили актеры. Они хотят видеть настоящие страдания, а не игру; живую кровь, а не кетчуп; горькие слезы, а не глицерин из пипетки. Что ж, получайте, смотрите, наслаждайтесь… Чем хуже нам и мягче будет диван под задницей зрителя, тем круче эффект, которого так добивается продюсер! Может, между деревьями притаились операторы, и они снимают мое черное от болотной жижи лицо, мой разодранный зубами крокодила рукав, мой перекошенный от мучений рот? В чем же притягательная сила человеческих страданий? Почему людям так интересно смотреть на то, как другие люди корчатся в муках? Может, потому, что хотят узнать, где предел человеческой терпимости и выносливости? Чтобы увидеть самое страшное, что может быть в этой земной жизни, и перестать бояться?..