Текст книги "Сладкий привкус яда"

Глава 18
ПЕРЕМИРИЕ

Князь, одетый в длинное черное пальто с каракулевым воротником и того же образца папаху, которые зрительно возвеличивали старика в росте, неторопливо шествовал по буковой аллее, опираясь на можжевеловую трость. Рядом с ним в длинной юбке и расстегнутом полушубке, играя на ходу косичкой, плелась Татьяна. Она пыталась идти с князем в ногу, но ее шаг был намного шире хозяйского, и девушке приходилось сдерживаться в резвости, как лошади на крутом обрыве.

Сблизившись, мы замедлили шаги, и Орлов окончательно остановил меня тростью, коснувшись ее наконечником моего живота. Этим жестом, зрительно определяющим дистанцию, он обычно выражал свое недовольство. Повернувшись в сторону грота, на ступенях которого ковырялись строители, он сказал:

– Краска на колоннах уже облезает, хотя я запретил малярные работы в сырую погоду. И калевка на перилах кривая, будто ее спьяну резали. Даю тебе право исшугать всякого бракодела, которого посчитаешь нужным, но халтуру я терпеть не буду…

Черт дернул меня согласиться возглавить строительные работы! И хотя это было побочной работой, скорее маскировкой, ответственность за качество Орлов с меня не снимал.

Я не стал оправдываться и что-либо объяснять, так как в подобных глупостях князь не нуждался. Он часто ограничивал обсуждение всякой темы только своими приказами и распоряжениями, справедливо полагая, что слишком стар, чтобы слушать ничего не значащие слова. Татьяна, опустив голову, рисовала на земле кончиком ботинка кривые полоски. На ее лице ярко полыхали крашенные дерзкой помадой губы, отчего естественный румянец на щеках напоминал блики пламени. Из-под распахнутого овчинного полушубка выпирали серьезные округлости, создавая впечатление, что застегнуть полушубок невозможно, да и незачем. Татьяна, горящая молодостью, красотой и силой, оттеняла старика разительно.

– И вот что еще, – ровно глядя мне в глаза, сказал Орлов. – Эта милая камочка преждевременно потребовала жалованье, а у меня наличной суммы не набралось. Заходил я в комнату Родиона, смотрел шкатулку, но там ветер гуляет. Был у него еще кожаный кошель, но его я не нашел. А ты случайно не видал?

У меня даже в ушах зазвенело от необходимости быстро и без колебаний ответить. Я молча покрутил головой, страшась того, что краска стыда может плеснуть в лицо и выдать меня. Но Орлов уже повернулся к Татьяне, протянул руку и коснулся пальцами мочки ее уха.

– Не изнуждай ты так себя, милая! – ласково сказал он. – Уже бледной и легкой стала, аки калтан. Все будет хорошо. Слышишь? Все будет хорошо!

– Вам легко так говорить, Святослав Николаевич, – вздохнула Татьяна. Бережно сняла руку князя со своего лица и вдруг, к моему удивлению, поднесла ее к своим губам. – Я Родиона никак забыть не могу… Из головы не выходит… Во сне по ночам вижу…

– Так и должно быть. Оттого, что ты девушка совестливая, хорошая, – определил князь.

– Была хорошая, да по будням изношена, – проворчала Татьяна.

Теперь каждая секунда, которую я проводил рядом с ними, каждое слово, оживляющее беседу, приносили острую боль, словно меня секли нагайкой по голым ребрам. Как нарочно, Орлов вдруг завел тему о припозднившейся весне, признаки которой он с трудом нашел в парке.

– Ну, иди куда шел, – наконец заметил он мое нетерпение.

Едва мы расстались, как я бегом устремился к своему дому, продираясь через кусты и свалки прелых прошлогодних листьев. Если бы в этот момент мне попалась на глаза Татьяна, вряд ли бы ей поздоровилось.

Зайдя в прихожую, я плотно закрыл за собой дверь и поднялся к себе. Оглядев комнату с порога, я опустился на корточки и стал скручивать ковер, обнажая некрашеные половые доски. Длинный толстый рулон загромоздил и без того тесную комнату, и я выкинул ковер из окна на снег. Ползая по полу, я сантиметр за сантиметром осмотрел идеально подогнанные доски, надеясь отыскать хоть крохотную щелочку. Потом стал колотить по ним тяжелой стеклянной пепельницей. Звук был резкий, плотный, никакой полой ниши под досками не угадывалось.

Я завелся не на шутку. Вскочив на ноги, я оглядел комнату, и следующей моей жертвой стал диван. «Быть такого не может, – думал я, прощупывая обшивку, – чтобы какая-то девчонка смогла меня перехитрить!» Угол спинки был слегка распорот по шву, и выглядывал деревянный брус каркаса. Я взялся двумя руками за обшивку и оторвал ее от каркаса. Потом я ощупывал пружины, поролон и соломенную набивку и, сдерживая дурацкий хохот, думал о том, что все это здорово смахивает на популярный сатирический роман про стулья.

Несчастный диван, изуродованный моим грубым вмешательством в его душу, сжег все мосты и сделал бессмысленным проявление какого-либо благоразумия и мебельного гуманизма. Не церемонясь, я вскрыл два антикварных стула только за то, что обшивка сидений снизу была слегка надорвана. «Шансы возрастают!» – успокоил я себя и, сняв со стены две тяжелые картины Орлова с пейзажами, ловко отделил от рам подрамники с полотнами. Мне даже думать не хотелось о том, как отреагировал бы на этот вандализм князь, если бы ему довелось внезапно появиться в моей комнате.

«Черта с два посадит она меня на крючок! – подумал я, обуреваемый жаждой крушить. – Если портмоне здесь, то я его найду. И тогда для Танюхи наступят черные дни. Если даже не найду – все равно наступят».

Платяной шкаф пришлось очистить от моей одежды, кинув ее на пол. Когда опустевшие полки заполнились гулким эхом, я сел посреди горы тряпок и стал рыться в карманах. Проверенные пиджаки, куртки и брюки я с мазохистским удовольствием вышвыривал в окно, и они ширококрылыми птицами садились на ветки рябины и на землю.

Больше всего времени я потратил на книжный стеллаж. Пришлось перетряхнуть около сотни книг. Чего стоило только просмотреть ветхие страницы четырехтомника Толкового Словаря Даля издания тысяча девятьсот третьего года под редакцией Бодуэна де Куртенэ и двадцатипятитомный словарь русских народных говоров! А после восьмидесяти шести томов Брокгауза и Ефрона мне казалось, что я схожу с ума, превращаюсь в букву и гуляю по страницам энциклопедий, как космическая пылинка по Вселенной. Книжные кирпичи сложились передо мной в Великую Китайскую стену и затмили собой свет. Я не услышал, как в комнату вошла Татьяна.

– Ку-ку, – сказала она, приподнявшись на цыпочки и выглядывая из-за стены.

В тот момент я уже снимал заднюю стенку телевизора и целился молотком в электронную трубку. Татьяна очень рисковала. Если бы я побеспокоился о ней, то обязательно повесил бы на двери своей комнаты табличку вроде той, какие бывают в зоопарках: «Животное опасно». Я был готов растерзать наглую письмоводительницу, разорвать ее на куски, стереть в порошок, а потом пропылесосить комнату и утопить пылесос в Марианской впадине. Всего мгновения хватило на то, чтобы я созрел до прыжка. Пробив собой стену, я вместе с Брокгаузом обрушился на девушку. Она с опозданием крикнула и шлепнулась на книги. С азартом палача я навалился на девушку, распял ее среди книг и только тогда с сожалением понял, что у меня не хватает рук, чтобы надрать ей уши.

Татьяна между тем испугалась меня не слишком. Лишенная возможности влепить мне пощечину и исцарапать лицо, она смотрела на меня с мстительным удовлетворением и сдувала кончик пряди, лежащий на ее глазах. Пока я раздумывал, какого наказания заслуживает эта подлая человеческая кошка, в дверях неожиданно появился Орлов. Не было уже никакого смысла вскакивать, отряхиваться, делать какие-то телодвижения и что-то объяснять, и потому я продолжал с упрямством занимать прежнюю позицию.

Князь, не тревожась, спокойно оглядел комнату, столкнул тростью с моей спины томик Гоголя и строго сказал:

– Жениться тебе надо, братец. Тогда, может быть, перестанешь барабошить… А ты, камочка, впечатай ему пятерню, чтоб руки зря не распускал.

Скрипя ступенями, он спустился вниз. По щелчку дверного замка я догадался, что он зашел в апартаменты сына.

– Знаешь что, – тихо произнесла Татьяна, с весьма близкого расстояния рассматривая мое лицо. – А я снова хочу в горы.

– Что-о?! – зашипел я, вне себя от негодования. – Портмоне где?

– Холодно, холодно, – ответила Татьяна и улыбнулась. – Продолжай в том же духе. Ты еще стены не ломал.

– Я сейчас тебя книгами завалю и гербарий из тебя сделаю!

– Да ты только обещаешь, а ничего не делаешь!

– Обещаю? – Я джинном взвился над Татьяной и, схватив ее за руку, рывком поднял на ноги. – Я только обещаю и ничего не делаю? Ну что ж…

Гнев лишает человека возможности замечать красоту. Татьяна, отреагировав на вчерашнюю критику Орлова, сменила свою военно-воздушную куртку на овчинный тулупчик вольного покроя и гофрированную юбку, сделала макияж и завивку, что радикально изменило ее спортивный имидж. Передо мной стояла хрупкая молодая женщина; тонкие каблуки сапожек и нежные перчатки, туго обтягивающие руки, подчеркивали ее изящность; крепкий горьковатый запах кружил голову. Только ее живые глаза оставались прежними, и я, не реагируя на метаморфозу, боролся с этими глазами.

– Идем! – решительно сказал я и потянул Татьяну за собой на лестницу. – Я расскажу, как ты подкинула мне портмоне Родиона. А ты расскажешь про то, как я Родиона убил.

– Идем! – без колебаний согласилась Татьяна. – Только не надо тянуть меня за руку.

– Хочу тебя предупредить, что ты проиграешь по всем статьям, – предупредил я, когда мы уже спускались по лестнице.

– Какой ты самоуверенный! – похвалила Татьяна. – Одно мне непонятно: с чего ты взял, что князь тебе поверит? Зайти в кабинет Родиона, чтобы украсть баксы, мог только ты. У меня же нет ключей.

– Об этом сейчас и расскажешь, – ответил я, стараясь, чтобы усиливающаяся нерешительность не просочилась в голос.

– И не только об этом, – ответила Татьяна, придерживая юбку, словно края бального платья. – Еще обязательно расскажу о твоей встрече с Филиппом Гонзой. Как ты расспрашивал, насколько легко Орлов оплачивает крупные строительные счета и достаточно ли денег у князя, чтобы в ближайшие дни оплатить несколько липовых счетов на три миллиона рублей…

Я закрыл девушке рот ладонью и прижал ее к балясинам.

– Чего ты орешь?! – зашептал я, поглядывая на неприкрытую дверь апартаментов Родиона. – Совсем с ума взбесилась? Какие три миллиона? Какие липовые счета?

Татьяна убрала мою руку со своих губ.

– А чего ты так испугался?

– Я не испугался, – ответил я, рассматривая отпечаток губной помады на ладони, – просто не хочу, чтобы обо мне сочиняли небылицы.

– Если совесть чиста, то небылицы смешнее анекдота, – решила Татьяна. – Идем, чего остановился?

– Я тебе пойду! – пригрозил я и помахал пальцем. – Я тебе так пойду, что завтра же вылетишь из усадьбы!

– Не думаю, – мягко, как фантазирующему ребенку, улыбнулась Татьяна. – Святослав Николаевич пообещал мне выплатить премию за усердие в службе.

«Дурдом!» – подумал я и молча потянул девушку за руку, чтобы увести ее подальше от дверей, за которыми находился Орлов. Но Татьяна ухватилась за перила и осталась на месте. Скрипнули балясины. Я потянул ее сильнее; в этот момент девушка перестала сопротивляться и подалась на меня. Я потерял равновесие, попытался ухватиться за перила, но Татьяна ловко отбила мою руку, и опорой мне стал воздух.

Я с грохотом повалился спиной на ступени. Если бы они были сделаны из мрамора, быть мне инвалидом. Вышедшего на шум князя я созерцал лежа на полу, и потому он показался мне чрезвычайно высоким.

– Песьи мухи! – проворчал он, глядя на меня, хотя ругательство относилось и к Татьяне. – Понимаю: жена без грозы – хуже козы. И все же прошу утишиться. Весь дом уже перевернули.

– Мы хотели поговорить с вами, Святослав Николаевич, – лисьим голосом произнесла Татьяна, поправляя полушубок. – Вот только Стас почему-то упал на пол.

– Ну, это тебе виднее, почему он упал, – ответил князь и скрылся за дверью.

Я поднялся и вышел на воздух. В разгоряченные легкие хлынул сырой прохладный воздух. От моего дыхания пошел такой густой пар, словно я начал без устали курить. Любопытные грачи облюбовали брошенный на серый снег ковер и, поглядывая на меня, украдкой чистили о жесткий ворс клювы.

– Им нравится по ковру ходить, – из-за моей спины сказала Татьяна. – Лапки не мерзнут, сухо, мягко.

Я повернулся к ней и взял ее за руки. Мы стояли как влюбленные в эпицентре рождения весны.

– Танюша, – произнес я, – давай помиримся! И договоримся.

– О чем? – с придыхом спросила девушка.

– Что до первого апреля не будем вставлять палки в колеса, шпионить друг за другом, доносить друг на друга Орлову.

– Это почти объяснение в любви! – рассмеялась девушка. – А почему только до первого апреля?

– Потому что потом все вопросы, которые тебя мучают, отпадут сами собой.

– Ты уверен?

Я вздохнул.

– Ну скажи, сколько времени ты знаешь Родиона? Без году неделю и почти заочно? А мы с ним дружим больше двух лет. Понимаешь, о чем я говорю? Многое в наших отношениях для тебя потемки. Ты путаешься под ногами и ломаешь хорошо слаженную игру. Никто здесь не нуждается в тебе, поверь мне! Князь оставил тебя при себе только потому, что любит молодых русских баб.

– И некрашеных, – уточнила Татьяна.

– Если ты не успокоишься, не отстанешь от меня, то потом тебе будет очень стыдно за свои мысли и поступки, – заверил я. – Все, что от тебя сейчас нужно, – это забрать из моей комнаты портмоне и подробно рассказать, как и при каких обстоятельствах оно к тебе попало.

– Все? – спросила Татьяна.

– Пока да.

Она стянула с руки перчатку, потянулась к моей голове и неожиданно принялась перебирать волосы.

– На эту сторону тебе не идет, – сказала она, что-то вытворяя с моей челкой. – Сейчас так не модно. В общем, сходи для начала в парикмахерскую, а договориться мы с тобой всегда успеем.

Глава 19
«СОРОК ВОСЬМОЙ»

Я позвонил в российское посольство в Катманду в десять утра с таким расчетом, чтобы там по местному времени был полдень, когда все сотрудники должны скучать на своих рабочих местах. Секретарь посольства Олег Гончаров был простужен и больше кашлял в трубку, чем говорил со мной. Собственно, ничего интересного он мне не сказал – пару фраз о погоде, о неудачной попытке взять Лхоцзе французами и о повышении цен на бензин.

От этого разговора настроение у меня несколько подпортилось, особенно после того, как я вышел из мастерской Орлова. На мое известие, что секретарь посольства ни словом не обмолвился о Родионе и Столешко, князь, покачивая палитрой, тяжелой от множественных разноцветных ляпок, ответил в привычной фольклорной манере:

– Жил-был царь, у царя псарь, да не было пса: и сказка вся… Будь здоров, братец!

Он даже не дал мне времени на то, чтобы расшифровать подтекст пословицы, и указал выпачканной в краске рукой на дверь. В часы, когда Орлов заканчивал очередное полотно, наполняя его жизнью, общение с ним всегда было кратким и трудным.

Я спустился вниз, где рядом с застекленными дверьми, ведущими на террасу, громоздился стол письмоводителя, заваленный папками с бумагами, деловыми тетрадями и журналами встреч и визитов. Телефоны, факсы и принтеры, как и некоторые другие достижения цивилизации, Орлов в своем доме не выносил, предпочитая почту или посыльных, оттого Татьяне приходилось ежедневно принимать и отправлять десятки писем и телеграмм, занося корреспонденцию в книгу учета.

Когда я склонился над русой головушкой неудавшейся невесты, Татьяна готовила к отправке короткое письмо князя: «Арапово Поле. Администрация города. Заместителю Главы администрации по строительству господину ГородовицкомуА.А. Милейший сударь! Принимаю Ваше предложение отужинать с Вами 31 марта в 20.00 часов. Буду без опоздания. Готов представить Вам для обсуждения проект Устава Центра Российской Культуры и Словесности. Спочтением – князь ОРЛОВ». Девушка подписывала конверт крупным ученическим почерком, затем обозначала содержание письма, адресата и дату отправки в журнале учета, потом вкладывала письмо в конверт, слюнявила клейкую полоску и запечатывала. При этом выражение на ее лице было почти несчастным.

Приближался час приема населения по личным вопросам. Раз в неделю охранники открывали ворота усадьбы перед каждым желающим. В прошлый раз, если не ошибаюсь, к князю пожаловали всего два посетителя, причем оба инспекторы. Один налоговый, а второй пожарный. Очень скоро они были выдворены вон. Я видел, как охранник конвоировал тщедушного податного с потертым портфельчиком под мышкой. Чиновник широко раскрывал рот и беззвучно ругался.

Сегодня в узком коридоре, который упирался в комнату секретарши, как топорище в топор, было полно народа. Я сидел на краешке стола, щелкал выключателем настольной лампы с желтым матерчатым абажуром и пытался вызвать Татьяну на откровенность.

– Ты мне объясни, как ты смогла в этом захолустном городишке в совершенстве овладеть английским и французским, да еще обучиться верховой езде и бальным танцам?

– Тебе заняться нечем? – не отрываясь от журнала, произнесла Татьяна. Перед ней в деревянной рамке стояла фотография Родиона, и девушка, словно молясь, касалась ее лбом.

– А я думал, что здесь можно освоить лишь правила проживания в коммуналках и этикет базарной ругани, а также некоторые рекомендации по снятию похмельного синдрома.

Татьяна подняла голову, закинула ногу на ногу и уставилась на меня пронзительными глазами. Я смотрел на них, как на непокоренную вершину, которая притягивает, манит, будоражит воображение, но тем не менее предостерегает о скрытой опасности.

– Могу представить, что с тобой сделает князь, если я передам ему твои слова, – исподлобья глядя на меня, выдала Татьяна. Крылья ее носа стали расширяться, брови сдвинулись к переносице. Она становилась забавной в своем искусственном гневе. – Следующий! – крикнула она через плечо.

Время, в котором мы оставались наедине, быстро таяло, скрипнула дверь, ведущая в коридор. Я уже не сидел на краю стола, а наваливался на него всем телом, стараясь сократить расстояние между нашими глазами.

– Филя в самом деле говорил тебе про липовые счета или ты это придумала? – прошептал я. – Быстро отвечай! Да в твоих же это интересах!

– Конечно! – кивнула Татьяна и хлопнула меня по лбу линейкой, полагая, что ей больше нечего мне сказать, но тотчас запустила вдогон аргументы покрепче: – О каких ты интересах говоришь? Думаешь, мне легче станет, если я перед тобой выверну душу? Сможешь Родиона вернуть? Найти, оживить и привести ко мне?.. Фамилия!

К столу медленно приблизился еще не старый человек, малорослый, желтоволосый, с большими коричневыми залысинами, щедрый на показ золотых коронок во рту. Он был одет во что-то сильно поношенное, бесцветное, пахнущее керосином и плесенью. За руку мужчина вел испуганную девочку в пальтишке и раздутых на коленках колготках.

– Мы из Веселок, – сказал он, сдержанно улыбаясь искривленным ртом. – К Святославу Николаевичу…

– Цель! – буркнула Татьяна и нацелила ручку в пустую графу.

– Меня зовут Борис, фамилия Закута. А это соседская дочка Катюша. В садик уже ходит…

– Це-э-эль, – протяжно и тихо повторила Татьяна, исподлобья глядя на посетителя.

– Тут фамилия, конечно, роли большой не играет, – певучим голосом произнес мужчина, сверкая золотым ртом. – Одним словом, моя прабабка, Катерина Ивановна, тысяча восемьсот семьдесят второго года рождения, всю жизнь в Веселках прожила, и к ней, как она овдовела, стал в любовниках ходить Гордей Евсеич. Мне об этом сама бабка рассказывала. Но что интересно: этот Гордей был сводным братом бабки по матери нашего Святослава Николаевича.

Татьяна покусывала губы и нервно тюкала пером в журнал, глядя на посетителя.

– И что вы от князя хотите? – голосом, не обещающим ничего хорошего, произнесла она.

– Ну как чего? – заторможенно повторил мужчина, приглаживая ладонью скользкие волосы и открывая интеллигентные залысины. – Кто его знает, как там наши предки пересекались меж собой… Мне бы консультацию получить от Святослава Николаевича, может, мы с ним родственники в каком-нибудь колене. Вдруг слыхал он про мою Катерину Ивановну…

Татьяна стала тихо покашливать. Не сводя взгляда с мужчины, она захлопнула тетрадь, на ощупь нашла другую и раскрыла ее перед собой.

– Для родственников, – сказала она, – у меня особый журнал имеется. Еще раз. Отчетливо. Фамилия, имя, отчество. Год и место рождения.

– Борис Закута, – торжественно объявил мужчина. – А это Катюша, соседская дочка… Ну-ка, Поросенок, расскажи тете стишок, который в садике выучила… Как там? «Ходит мишка на двух лапах…»

– Про мишку необязательно, – сквозь зубы процедила Татьяна. – Проходите в комнату ожидания… Следующий!

Пока сменялись действующие лица, Татьяна налила из графина воды и выпила.

– Ничего смешного, – сказала она мне.

– А я и не смеюсь. Это у меня оскал такой. И много уже родственников набралось?

– Много. Как узнали о гибели Родиона, пошли косяками. Этот, Закута, сорок седьмой.

– И все хотят наследства?

– Не знаю, чего они хотят… Фамилия!

Энергичной походкой в комнату зашел зреловозрастный господин с седыми усиками. Клетчатый светлый пиджак, не вполне длинные зеленые брюки, из-под которых выглядывали оранжевые носки, и узконосые туфли с медными «намордниками» характеризовали человека относительно денежного, жизнерадостного и иногда интересующегося женским полом. Сию же минуту на стол Татьяне легла гвоздика и шоколадка, а мне была протянута ладонь.

– Игорь Петрович Хрустальский! – объявил он о себе, невесомо взмахнул рукой, расстегнув пиджак, тотчас закарманил руку и принялся уютно расхаживать по комнате, выбрасывая туфли в стороны.

– Курите? – спросил он меня, протягивая пачку. – Правильно делаете. А я все, знаете… Извините, забыл, как вас зовут, – переключился он на секретаршу. – Татьяна? Прекрасное имя!.. Танюшка, милая, отметьте в журнале, пожалуйста, что я по крайне важному делу. Если можно, пусть шеф примет меня вне очереди.

– Вы тоже родственник? – настороженно спросила Татьяна, убирая шоколад и цветок на подоконник.

– Увы! – ответил Игорь Петрович, размахивая зажженной сигаретой. – А хотя кто его знает… Все мы в какой-то степени родственники, от Адама и Евы… Пожалуй, отметьте, что я тоже родственник, если вам не трудно. Но я не с пустыми руками. Как говорят англичане, ай'м нот элоун. Я подготовил грандиозный проект! Нет-нет, вы такого еще не видели! Голову даю на отсечение!

– Как вас представить? – угрюмо спросила Татьяна.

Должно быть, Игорь Петрович надеялся на более теплое к себе отношение и в душе пожалел о напрасно подаренных шоколадке и гвоздике.

– Вот моя визитка, – небрежно, обращая внимание на свою скромность, произнес он, и в его руке, словно это был фокус, матово блеснул глянцевый квадратик. Он с щелчком положил его перед Татьяной и стал на память декламировать: – Публицист, правовед, поэт, режиссер, генеральный директор межрегиональной ассамблеи представителей правозащитников, сопредседатель общественной кампании «Педагоги против насилия», член ассоциативного комитета экологического движения «Мэнкайнд энд гранд корпорэйшн»… Ну, этого, наверное, достаточно. Если я начну перечислять все свои титулы, вам журнала не хватит.

Я заметил, как Татьяна в графе «Род занятий» написала «Член» и задумалась.

– И вам тоже, – перенес на меня свое обаяние Игорь Петрович, протягивая еще одну визитку мне. – Ай'м глэд ту мит ю! В отпуске были?

Я почувствовал, что теряюсь от обилия информации, и растерянно пожал плечами.

– Прекрасно! – чему-то обрадовался Игорь Петрович. – Танюшка, голубушка! Ну-ка, быстренько отпечатайте на принтере рекомендательное письмо. Текст небольшой. «Директору дома отдыха «Ласточка» Иванченко В.А. Прошу вас взять под свою опеку господина…» Как ваша фамилия?

– Ворохтин, – ответил я, не успев солгать.

– «…под свою опеку господина Марохтина с женой и детьми». А подпись сделаем не мою, а генерального директора производственного объединения «Витязь» Всемилова Андрея Андреевича… Вы, конечно, знаете Всемилова?

Я отрицательно покрутил головой.

– Как же! – разочарованно произнес Игорь Петрович и замер напротив меня, широко расставив ноги и пуская дым колечками. – Мы с Всемиловым как-то такие дела крутили! Такие дела!.. Так на чем я остановился?.. Да! Покажете Иванченке эту бумагу, и он вас устроит в своем доме отдыха на самой опушке леса… Вы гжель любите? Могу устроить. Но я, собственно, не по этому поводу к шефу. По секрету – у меня грандиозный проект! Усадьба не контролируется ментами. Можно раскопать несколько родников и наладить выпуск отличнейшей водочки. Имеются акцизные марки и все необходимое оборудование. Представьте: автостоянка, склады готовой продукции, гостиница и бар. Рядом с прудом – автомойка и сервис-центр. Берем еще круче и открываем центр оптовой торговли «Скандинавия – Прибалтика – Россия – Азия». Звучит, да?.. Неограниченные партии, льготы по пошлинам – я все беру на себя. Нужны только деньги и согласие шефа… Ну как? Впечатляет?

– Наверное, этот проект стоит огромных денег, – предположил я.

– Да бросьте вы! – поморщился Игорь Петрович и вновь задвигался. – Для кого-нибудь, может, и огромные, а для Орлова – копейки. Да все это окупится за один месяц, можете не сомневаться. Кстати…

Игорь Петрович поднял палец вверх, окунул руку под пиджак и извлек оттуда две стодолларовые купюры.

– Это вам! – громко и возбужденно произнес он, опуская одну купюру на стол для Татьяны, а затем повернулся ко мне. – А это вам!

– Ну что вы! – в один голос сказали мы с Татьяной, ошарашенные столь щедрым подарком.

Девушка залилась краской стыда, отчего ее волосы стали казаться белыми. Я не прикоснулся к купюре, хотя Игорь Петрович продолжал держать деньги в вытянутой руке. Поступок незнакомого человека был нелеп; я никогда и ни у кого не брал незаработанные деньги, думая не столько о последствиях, сколько о собственном достоинстве.

– Возьмите, возьмите! – радостно настаивал он. – Может, мало? Тогда нате вам еще!

Он достал из кармана еще сто долларов. Татьяна с полными недоумения глазами смотрела на меня, словно спрашивая, как ей поступить по отношению к столь щедрому гражданину.

– Да не нужны мне ваши деньги! – с мягким раздражением сказал я и тут вдруг начал понимать суть происходящего. Сопредседатель общественной кампании «Педагоги против насилия» пытался всучить нам всего лишь рекламные календарики с изображением стодолларовой купюры на одной стороне. Он от души рассмеялся, крякнул от удовольствия и даже ударил ладонь в ладонь от избытка чувств.

Я глаза прикрыл от стыда и почувствовал себя гадко, словно попался на каком-то тайном пороке. Татьяна, пялясь в журнал, схватилась за стакан с водой и принялась топить в нем свой позор. Игорь Петрович, очень довольный своей шуткой, возобновил движение по комнате, рассказывая о том, как сегодня утром он таким же образом надул продавщицу сигарет в ларьке и нищенку на паперти у старой церкви, и пообещал, что непременно надует князя.

– Хочу похвастать, – рекламировал себя Игорь Петрович, вкусно покуривая сигарету. – Для Святослава я приготовил еще один потрясающий подарок! Вы даже предположить не сможете, что я ему привез. Ну-ка, Танюшка, даю три попытки!

Татьяна, еще не пришедшая в себя после ста долларов, лишь молча покачала головой, отказываясь от игры в угадайку. Я воспользовался только одной попыткой:

– Сто фунтов стерлингов.

– Мимо! – обрадовался Игорь Петрович, подошел к стулу, на котором лежал его кейс, щелкнул позолоченными замочками, приподнял крышку и с таинственным видом, предвосхищая наш восторг, положил на стол нечто тяжелое, завернутое в пергамент. Бережно развернув бумагу, он представил нашему вниманию кусок бетонной плиты размером с хороший энциклопедический словарь.

Мы с Татьяной смотрели на подарок как два идиота. Игорь Петрович выдержал паузу, в течение которой, по его мнению, мы должны были умереть от любопытства, после чего бережно упаковал строительный мусор в пергамент и спрятал в кейс.

– Кусок Берлинской стены, – пояснил он дрогнувшим голосом, словно только что показал нам яйцо от Фаберже. – Символ крушения тоталитаризма и экстремизма. Я думаю, что князь будет в шоке…

– Еще в каком! – подтвердила Татьяна.

– Представьте, – прищурившись, виртуозно фантазировал Игорь Петрович, – мраморная подставка в виде античной колонны. На ней, на красном сукне, эта реликвия. Сверху – стеклянный колпак. Чтобы не пылилась, чтоб руками не трогали. И чеканная надпись на бронзовой табличке: «Обломок Берлинской стены. Декабрь тысяча девятьсот восемьдесят девятого года. Начало новой эры». Впечатляет?

– Следующий! – произнесла Татьяна и с опаской покосилась на дверь.

Очередная посетительница вытеснила Игоря Петровича, который нехотя удалился в соседнюю комнату. Шаркая ногами, вошла низкорослая женщина в синтепоновой куртке и платке. За ней волочились выпачканные в чем-то пахучем дети. Девочка держала в руке надкусанное яблоко, а мальчик – надкусанное печенье.

– Фамилия, – произнесла Татьяна, как-то странно поводя носом.

– Бергамотовы мы, – ответила женщина. Ее мелкое лицо выражало страдание, но голос был твердым и полным оптимизма.

– С какой целью к Орлову?

– Мы люди не здешние, – принялась объяснять женщина, невыносимо растягивая слова. – Беженцы мы. Детям моим требуется платная операция…

Я склонился над ухом Татьяны и прошептал:

– Мужайся! Если старик будет спрашивать – скажи, что к восьми часам я буду.

Она кивнула, не поднимая головы, и не заметила, как я взял из стопки несколько чистых бланков для писем, украшенных личным экслибрисом князя.

Потом вышел на крыльцо, где вполголоса разговаривал и курил хвост очереди, разрыхленный и утративший очертания. Под ногами тлели окурки, шуршали бумажки от шоколада и мороженого. Люди смотрели на меня оценивающим и завистливым взглядом, пытаясь догадаться, много ли денег удалось мне выпросить у князя. В этой очереди они были бесстыдны и доверчивы, как больные в очереди к врачу. Только вместо болезней несли старику свои пороки.