Текст книги "Призрачный Сервер"

Хааш беспокойно оглядывается. Оборачиваюсь. С небольшой площадки виден изуродованный давней катастрофой выход шахты гравилифта. Отсюда он кажется огрызком трубы, обрамленным взломанными бронеплитами. Понятия не имею, что тут произошло в прошлом.

Шепчу:

– Ты что-то заметил?

Аарон вскидывает руку, молча указывает направление.

Правее видна оплавленная по краям пробоина. Из нее появились дроны, – пять механизмов воспользовались обходными путями и теперь ведут сканирование. Я-то надеялся, что наш побег вообще не заметят, – все будут заняты выяснением причин декомпрессии и устранением ее последствий.

Вслед за дронами на внешнюю обшивку станции выбираются двое даргиан!

Мгновенно срабатывает устройство снайперской стрельбы. Открывается дополнительное оперативное окно, фигуры резко укрупняются. Экипированы они в дрянные, поношенные скафандры. Забрала шлемов необычные – сквозь них видны злые лица карликов.

Аш и его подручный!

Я же содрал с него экипировку! Он должен сейчас переживать серию мучительных респаунов!

Да не тут-то было! Либо они умудрились выбраться из тюремного отсека, либо у даргиан есть своя независимая точка возрождения!

Надо запомнить этот факт!

Самое скверное – Аш предугадал наши действия!

Вижу, что он задумал. Дроны заняли позиции среди исковерканного техногенного рельефа. Оба даргианина вооружены. Мы молчим, – частоты связи наверняка сканируют. Мнемонический приват забирает слишком много внимания, чтобы войти в него нужно полностью отключиться от восприятия окружающего – абсолютно не вариант.

Общаемся жестами, с трудом понимая друг друга. Хааш нервничает, и я полностью разделяю его опасения. Нас не пытаются преследовать. Почему?

Аш хитер. Он вооружен чем-то громоздким. На тубус ракетной установки не похоже. Я, к сожалению, не имел времени и возможности узнать, что за типы вооружений тут в ходу, но ничего хорошего не жду. Он целится из странного оружия. Проследив направление, понимаю: теперь даргиане и дроны контролируют подступы к внешней стартовой площадке.

Рассчитывают нас перехватить? Или готовы пожертвовать истребителем хаашей, сбить его?

Пока мы медлим, из шахты гравилифта появляется группа преследователей. Положение становится отчаянным. Нас зажали с двух сторон! Укрытие ненадежное, да и расположено ниже позиций работорговцев.

Надо действовать немедленно, но как? Открыть стрельбу? Заметят и уничтожат. Бежать к истребителям? Расстреляют, как в тире…

Касаюсь плеча Аарона, привлекаю его внимание. Указываю на длинный, все еще клубящийся декомпрессионный выброс, который медленно дрейфует в направлении стартовой площадки. Кристаллики льда и мутная газовая взвесь постепенно поглощают очертания надстроек. Изо всех сил стараюсь объяснить хаашу план действий, жестикулирую.

Кажется, он понял меня, кивает.

«Давай!» – жестом подбадриваю и подстегиваю его.

Хааш времени не теряет, тут же начинает опасный спуск. Ему придется углубиться в газовый выброс, и под его прикрытием добраться до стартовой площадки. Иных вариантов я просто не вижу.

Даргиане тоже не дремлют. Группа преследования (я насчитал девятерых) разделяется. Четверо остаются у шахты гравилифта, остальные плавными прыжками расходятся в стороны, стараясь охватить максимальную площадь сканирования.

Оценив ситуацию, понимаю: придется отвлечь их, вызвать огонь на себя. Перебираюсь выше. Низкая гравитация позволяет совершить рискованный маневр, – отталкиваюсь, используя автомат движения, и медленно плыву вверх вдоль оплавленной обшивки вертикальной надстройки. Меня непроизвольно начинает знобить. Ощущения острые, лежащие за пределами прежнего опыта. Вокруг простирается бесконечность космоса. Все происходит в абсолютной тишине. Одно неверное движение – и моя фигурка начнет удаляться от станции, став отличной мишенью, хотя сомневаюсь, что даргиане станут стрелять. Они с удовольствием позволят мне задохнуться, – точка респауна по-прежнему «привязана» к тесной клетушке тюремного отсека.

Понятия не имею, каким именно целям в прошлом служил длинный шпилеобразный выступ, но, добравшись до его верхней, расширяющейся части, замечаю большие овальные проемы. Хватаюсь рукой за край одного из них, вталкиваю себя внутрь.

Не заметили!

Бегло осматриваюсь. Ничего примечательного. Хаос уничтоженного оборудования, повсюду следы плавления и декомпрессии.

Помещение имеет куполообразный свод. По периметру расположены панорамные окна. Оцениваю толщину бронирования, – солидно! Мне надо как-то закрепиться, но при этом не потерять свободу движений. Замечаю длинные обрывки кабелей, пробую вырвать один из них. Получилось! Теперь у меня есть страховочный фал метров пяти в длину. Достаточно гибкий, чтобы обвязать его вокруг пояса, и закрепить другой конец за показавшееся надежным ребро жесткости, – похожие на скелет балки видны повсюду.

Осторожно подбираюсь к одному из овальных проемов. Возможно, в прошлом тут располагался пост диспетчерского контроля? – разные мысли лезут в голову.

Выглядываю наружу.

Теперь я на «господствующей высоте». Пробоина, подле которой затаились Аш, его подручный и пять дронов, видна отлично. Извлекаю из инвентаря тяжелую снайперскую винтовку, жертвую двумя батареями скафандра. Индикатор системы жизнеобеспечения тут же сползает в красный сектор, но иного выхода нет. Короткоствольный автомат – в слот быстрого доступа. Пистолет остался у Аарона.

Судьба хааша неизвестна. Его долговязой фигуры нигде не видно. Канул во мглу.

Кинет он меня или нет? Вопрос доверия остается открытым. Я толком ничего не знаю о ксеноморфах. Их семантика – темный лес. Откуда мне знать, что у них подразумевается под «честностью» и есть ли вообще такое понятие в лексиконе хаашей?

Нервно озираюсь. Куда подевались даргиане из группы преследования? Освещение скудное. Звезда системы далеко, она – лишь яркая искорка среди миллиардов холодных огоньков. Поверхность станции озаряет сумеречное отраженное сияние газового гиганта, имеющее коричневатый оттенок. Тени повсюду лежат глубокие и резкие. На изломах выступающих конструкций видны продолговатые блики. Поверхность станции похожа на огромную камуфляжную сеть. Если противник затаился во тьме, различить его без сканеров практически невозможно.

Аш все рассчитал правильно. Если б я заранее не знал, где именно расположилась его группа, – прошел бы в двух шагах и не заметил. То же самое и с преследователями. Исчезли из поля зрения, и пока не проявят себя, мне остается только гадать, куда они подевались?

Отчетливо понимаю, долго мне тут не продержаться. Единственная надежда на Аарона.

Обстановка непривычная, до жути. Хаос металла, вакуум, беззвучье и безвременье. Нервно взмаргивают алым индикаторы подсистем. Тишину рвет лишь звук моего дыхания. На лбу выступили капельки пота, но их не смахнуть, мешает гермошлем.

Космос, млин…

Выискиваю взглядом Аша. Он наиболее опасен. Продвинутая снайперская система, установленная в слоте шлема, работает отлично: в толще проекционного забрала медленно смещаются укрупненные детали вздыбленного техногенного рельефа, затем вдруг начинает пульсировать контур даргианина, – вариатор целей, умница, сумел выделить фигуру карлика из общего фона!

Целюсь. Палец коснулся бугорка гашетки, медленно продавливает упругий пористый материал.

Выстрел!

Я ожидал мощного реактивного импульса отдачи, поэтому и обвязался страховкой, но оружие оказалось адаптированным. Толчок минимален, – срабатывают компенсаторы, а из обшивки станции высекает сноп пламени: на том месте, где секундой ранее прятался Аш, теперь рдеет раскаленная коническая воронка, да растекается облачко плазмы.

Меня мгновенно заметили! Пять дронов открыли ответный огонь, – все происходит беззвучно, от попаданий вибрируют пол, стены, свод, внутрь помещения прорываются частые отсветы. Угол стрельбы не позволяет боевым механизмам поразить цель, но ситуация быстро меняется. Они поднимаются выше, и вот уже снаряды влетают в окна, крошат аппаратуру. Я лежу на полу, под защитой толстой брони. В вакууме кружит метель осколков, сверкают вспышки, выбросы раскаленного газа стремительно наполняют помещение туманной багряной дымкой.

Снайперскую винтовку в слот, автомат в руки. Надеюсь, что дроны поступят прямолинейно и предсказуемо. Броню надстройки им не пробить, значит, ворвутся внутрь!

Огонь стих. Вижу, как красноватая дымка высачивается наружу, окутывает древнее сооружение своего рода вуалью. Засветка на сканерах у дронов сейчас неслабая! Вряд ли они смогут точно определить, где я затаился.

Жду.

Высовываться нельзя. Здесь работают реалистичные физические законы. Гравитации практически нет, не побегаешь от укрытия к укрытию, постреливая по «тупым железякам».

А они на рожон не лезут. Кружат снаружи, сканируют. Чувствую, что нервы начинают сдавать. Вижу как среди шлейфов газа нет-нет, да и промелькнет красноватый блик на сферическом корпусе. От желания выстрелить скулы сводит. «Рано», – одергиваю себя. Пусть внутрь сунутся!

* * *

Вместо дронов я дождался штурмовую группу!

Машины так и остались снаружи, зато в овальные окна со всех сторон вдруг полезли даргиане!

Двоих срезаю очередью. В коммуникаторе стынет протяжный крик, броня одного из карликов выдержала попадания, он орет, от страха или боли – непонятно. Остальные успевают занять укрытия, и тут я понял: все. Отбегался. За спиной глухая стена, по бокам выступы какой-то аппаратуры, сам себя загнал в ловушку, пытаясь понадежнее спрятаться на время обстрела. Теперь мне остается только отбиваться, насколько хватит сил, умения, и боезапаса.

Надстройка вибрирует, хотя никто не стреляет. Даргиане затаились, словно им вдруг стало не до меня.

Хааш?

Не успел подумать, как снаружи полыхнул взрыв. Наискось, прорезая сумрак, ударили лазерные разряды. Снова вспышка, огромная тень промелькнула в поле зрения, обрела контуры истребителя!

Аарон – классный пилот! Его атака на дронов стремительна, изящна, сокрушительна! Машина, которая может показаться неповоротливой из-за внушительных размеров, на самом деле обладает поразительной маневренностью. Я и глазом не успел моргнуть, а хааш, филигранно работая струйными двигателями ориентации, разделался с противником, выровнял истребитель, нацелился на куполообразную надстройку и боковым смещением начал облет: хищный обтекаемый контур боевой машины скользил от проема к проему, озаряясь короткими отсветами от лазерных разрядов!

Даргиане не выдержали. Те, кто уцелел, выскочили из-за укрытий, пытаясь бежать, но я им не дал ни единого шанса, – троих свалил точно, с остальными разделался Аарон.

Включился коммуникатор:

– Быстрее на борт!

Истребитель развернулся кормой к проему, погасил скорость и дрейф, открылся люк, перекрытый радужным мерцанием силового поля.

– Подожди!

Я бегом бросился собирать трофеи, срывая с даргиан экипировку, подбирая оружие, вырывая замеченные импланты, – потом разберусь!

Пара минут, и я уже плыву к шлюзу. Перегруз у меня – с места бы не сдвинулся, но гравитации-то, считай, и нет!

Внутри истребителя царит неяркий свет от множества приборов и голографических экранов. Посреди рубки возвышается массивное кресло с высокой спинкой, вокруг него плотно группируются консоли управления, от основания в пол уходят механизмы противоперегрузочного ложемента.

Длинные руки хааша цепко обхватили астронавигационные рули, – два сложнейших, увитых сервоприводами, оснащенных множеством сенсорных гашеток приспособления берут начало где-то в недрах истребителя.

За моей спиной закрывается люк.

Аарон вытягивает шею, выворачивает голову, умудряется взглянуть на меня.

– Хаарам утаашагорт!

Я ничего не понимаю, хватаюсь за спинку пилотажного кресла. Семантический процессор буксует, пытаясь истолковать адресованную мне фразу, истребитель плавно разворачивается и очень медленно набирает скорость, взяв курс на далекую искорку станции.

«В одиночестве» – задание провалено!

«Беглец» – задание выполнено!

Вы получили новый уровень!

* * *

Мы молчим.

Аарон в своей стихии. Корабль подчиняется ему чутко и беспрекословно, множество экранов полнятся данными.

Максимум, что я сейчас способен понять, заглядывая через плечо хааша, – это показания поискового радара. Он отображает все окружающие объекты, располагая их по сфере, в центре которой сияет условная модель истребителя. Подле каждого маркера бегут строчки символов непонятного мне языка.

Семантический процессор наконец справился с задачей, развернул перед моим мысленным взором текст, набранный мелким шрифтом.

И это значение двух слов?! Да быть такого не может! У импланта, наверное, сбой?

Читаю.

Оказывается это скромный список моих заслуг.

По мнению хаашей, я просто монстр добродетели. Даже неловко, немного смешно и отчего-то грустно. Видимо, они придерживаются старого как мир убеждения, что «добро должно быть с зубами». И желательно очень острыми.

Я пролил свою кровь, ради других существ.

Я голыми руками растерзал двух вооруженных врагов, – это слово, по пояснениям семантического процессора, играет в языке хаашей особую роль. Есть противник, а есть враг. С первым можно помириться и жить бок о бок. С врагом – никогда.

Я разорвал оковы.

Я указал путь к спасению.

Я добровольно принял на себя удары врагов, позволяя Аарону бежать.

И, наконец, – я снова убил Врага – слово в данном случае обозначало Аша, и было написано с большой буквы.

Подозреваю, что большая часть текста – это довольно вольные и пространные трактовки семантического процессора. Знал бы Аарон, что моими поступками руководило исключительно желание любым способом вырваться из плена, он был бы разочарован!..

Но расстраивать его не собираюсь, тем более, стоило мне завершить чтение, как тут же выскочила новая надпись:

Вы получили уникальную способность: Друг Хаашей!

Бонус: сражаясь бок о бок с хаашами, вы получаете +1 ко всем характеристикам персонажа!

Классно, но как не вовремя! А можно ли спрятать эту информацию от посторонних глаз? Мы же летим на станцию, где отношение к ксеноморфам отнюдь не дружественное!

Оказывается, достижение можно скрыть, чего не скажешь об Аароне. Не думаю, что его встретят с распростертыми объятиями.

Проблему я уже мысленно решил, но не знаю, как отреагирует хааш. Возможно, его мнение обо мне изменится навсегда.

Станция тем временем превратилась в яркую горошину.

Вокруг полно кораблей. Сейчас не возьмусь описывать и классифицировать их, потому что конструкции весьма разнообразны, и, как мне кажется, большинство собраны вручную, из стандартизированных модулей, но с индивидуальным творческим подходом.

Нас сторонятся. Видимо истребитель хаашей вызывает опасения.

Станция уже занимает всю переднюю полусферу. Она представляет собой эллипсоид вращения, с монолитной обшивкой, на которой, в виде техногенного рельефа, возвышаются надстройки. В основном, это системы противокосмической обороны, вакуумные доки, эллинги (в них два крупных корабля) и причальные приспособления, похожие на участки сот.

Кроме того, в средней части конструкции я заметил утолщение. На нем через равные промежутки расположены круглые отверстия, похожие на выходы тоннелей, в данный момент закрытые лепестковыми диафрагмами.

От созерцания огромной космической конструкции меня отвлекло включившееся устройство связи:

– Неопознанный корабль, вы входите в пространство независимой станции «Аргус». Пройдите процедуру идентификации, или измените курс. В противном случае будет открыт огонь на поражение.

Аарон угрюмо молчит, и я беру инициативу в свои руки, подключаюсь к каналу связи, спрашиваю:

– Станция «Аргус», как я могу пройти идентификацию?

– Сообщите свой логин по защищенному каналу.

– Аарон, притормози!

Истребитель плавно сбрасывает скорость. Не скажу, чтобы ощущения были приятными, но по переборке меня не размазало.

Срочно лезу в раздел помощи начинающим игрокам, смотрю, как можно открыть этот защищенный канал. Ставлю задачу Аарону, тот несколько секунд думает, затем кивает, делая переключения на одной из консолей.

Передаю свой логин.

Оказывается это еще не все.

– Вы не числитесь в реестре пилотов, и не можете управлять кораблем, – вежливо констатирует голос. – У вас есть личный пилот? Сообщите его данные, пожалуйста.

Снова лезу в «help».

Как я и предполагал, выход из сложившейся ситуации только один.

Протягиваю хаашу рабский ошейник. Он смотрит на него с понятным отвращением, затем поднимает взгляд:

– Почему, хомо?

– Я друг. Просто поверь. Это ненадолго!

В глазах хааша ярость, недоумение, боль.

– Аарон, другого выхода нет, – пытаюсь объяснить ему сложившуюся ситуацию. – Освобожу тебя при первой же возможности!

Не знаю, поверил ли он мне, но ошейник взял, дрожащими пальцами сам защелкнул его.

Включаю контроллер в щадящем режиме. Это значит, что хааш не может отойти от меня дальше, чем на двадцать метров.

– Военная хитрость, – давлю Аарону на психику, одновременно транслируя новые данные: «Пилот – моя собственность. Он будет указан в декларации, как „личное имущество“».

Нам неожиданно дают зеленый свет. В ответном сообщении прислали координаты стыковочной ячейки и напоминание, что я должен оплатить стоянку в течение двух часов.

* * *

Лязг. Вибрация. Ноющий звук сервомоторов, шипение, – истребитель вошел во внешнюю стыковочную соту, цепкие механизмы обслуживания приняли скитальца, зафиксировали, развернули кормой к станции.

– Обшивку не опалим при старте? – меня гнетет затянувшееся молчание, пытаюсь как-то расшевелить Аарона, который угрюмо сгорбился в кресле.

– Ноур, – коротко, односложно отвечает он на своем языке, затем жестом указывает на ребристые V-образные устройства, расположенные симметрично, с двух сторон. Видимо это стартовые ускорители. Я о многом могу сейчас лишь догадываться.

В стенах соты открываются диафрагменные люки, оттуда выдвигаются связки кабелей, сборки трубопроводов. Они касаются обшивки нашего корабля, соединяются с бортовыми системами. Стационарное питание?

Хааш молчит, я нервничаю. Сейчас снимут блокировку шлюза, и перед нами распахнется огромный мир. Мир новых, безграничных возможностей, как хочется верить.

Накладываясь на реальность, тревожно мелькают сообщения. Интерфейс станции пытается подключиться к моему имплантату, но безрезультатно. Вердикт не нов: требуется расширитель сознания.

Герметизация ячейки тем временем завершилась. Силовое поле, отсекающее соту от открытого космоса, уплотнилось. На обзорных экранах видно, как из сотен отверстий, омывая корпус нашего корабля, ударили струи белесого вещества. Смысла произведенной операции не понимаю, но от вопросов пока воздерживаюсь.

– Пошли!

Аарон медленно отстегнулся, встал. Ему совершенно не хочется покидать борт истребителя, здесь он чувствует себя в относительной безопасности, но я не могу позволить такой расклад. Сейчас он – моя собственность и на этом точка! Если выйду один, снова появится множество неудобных вопросов.

Люк открывается. Между обшивкой станции и истребителем сейчас проложен герметичный рукав. Миновав его, мы оказались в тесном шлюзе, где нас обдало струями белесого вещества. Какая-то дезинфекция?

Снова вибрации и лязг. Массивный люк медленно подался внутрь станции, затем сместился вверх.

Я выхожу первым. Ощущения весьма противоречивые. Воображение рисовало мне огромный ангар, где царит деловая суета, но взгляду открылся пустынный коридор трапециевидного сечения, скупо освещенный и довольно грязный. Из стен через равные промежутки выпирают ребра жесткости, между ними в технологических нишах таится сумрак, проходят коммуникации. Раньше тут все было облицовано пластиковыми панелями, от которых теперь остались только крепежные гнезда.

Пока я осматривался, из глубокой тени выступили двое подозрительных типов, крепкого телосложения, в одинаковой, темно-серой униформе, поверх которой надеты жилеты со множеством кармашков и креплений, что-то типа «разгрузок», предназначенных для ношения инструмента.

Клан «Техников», – услужливо выскочило сообщение.

Явно по мою душу.

Интуиция не подвела. Они держались уверенно, на меня смотрели с долей презрения. Еще бы. Оба пятидесятого уровня, да и находятся, судя по поведению, на своей территории.

– Эй, шклок[5]5
  Шклок – на сленге Призрачного Сервера – игрок низкого уровня, неудачник, иногда, обобщенно – человек, не состоящий ни в одном из кланов.


[Закрыть], за стыковочный узел платить собираешься?

С незнакомыми терминами разберусь позже. Звучит обидно, но эти ребята свое дело знают. Вокруг ни души. Камер наблюдения или защитных турелей, способных выступить в роли «сил правопорядка», я не заметил.

– У меня есть два часа на оплату услуг станции, – отвечаю твердо, давая понять, что с правилами знаком.

– Берем лутом. На месте, – нагло ухмыльнулся один из них.

– Спасибо, сам разберусь, – придерживаюсь нейтрального тона. Драка мне сейчас не нужна. Но по-хорошему они не отстанут. Знаю я такую категорию.

Второй из техников сразу перешел к угрозам:

– А если я кабели при обслуживании твоего корыта перепутаю? Прикинь, сколько за ремонт заплатишь?

– Техобслуживания не заказывал.

– А оно у нас принудительное! – хохотнул первый.

Выхватывать оружие – себе дороже. Нужно, чтобы они напали первыми. Тогда я получу законное право защищаться.

– Ну, попробуй, – теперь я отвечаю пренебрежительно, чем сильно озадачиваю их. – Или пораскинь мозгами, – откуда у меня истребитель? – демонстративно кручу в пальцах кодон активации, полученный от хааша. Устройство похоже на замысловатый брелок. – Не врубаешься?

В этот момент из шлюза появился Аарон. Вид у него печальный, а для непосвященных – просто свирепый. Пасть приоткрыта, из глотки рвется глухой тоскливый рык. Он выпрямился, демонстрируя опешившим техникам рабский ошейник, встал грамотно, слегка оттеснив меня к стене, и замер в напряженной, выжидающей позе.

Техники непроизвольно попятились. Видно хаашей на станции знали.

Ответ на свои вопросы они получили. Нуб пятого уровня, владеющий истребителем и ксеноморфом в качестве пилота-телохранителя, явно проплачен из реала, – иных вариантов им в голову не пришло.

В общем – первое впечатление у меня сложилось отнюдь не радужное. Техники еще соображали, как выйти из ситуации, не потеряв лицо, и я с радостью им помог:

– Где здесь ближайший гравилифт?

– Смотря куда тебе надо?

– Скинуть лут, нормально отдохнуть, ну импланты прикупить, только не паленые.

– Седьмая шахта. Дальше по коридору, метров сто.

– Бывайте, – я спокойно развернулся к ним спиной, пошел в указанном направлении, зная, – они уже ничего не решатся предпринять. Сзади меня прикрывает хааш, да и задумались они о моем действительном статусе и возможных последствиях. Так что инцидент пока исчерпан, но расслабляться нельзя.

Если честно, я валился с ног от усталости, но отдых пока оставался в списке радужных перспектив. Моя решимость при первой же возможности воспользоваться кнопкой «логаут» потеряла остроту навязчивой идеи. Надо осмотреться, продать трофеи, оплатить аренду стыковочного узла, найти какое-то пристанище, хотя бы на сутки. А уж там видно будет.

С такими мыслями я остановился напротив входа в шахту гравитационного лифта.

* * *

Перемещение между уровнями станции оказалось стремительным и неприятным. Стоило сделать шаг в мерцающий поток энергии, как незримая сила подхватила нас с Аароном, увлекла в головокружительное движение. Лично я ощущал себя щепкой, попавшей в стремнину. Внутри все замерло, стены шахты сливались в полосы, тоннель несколько раз плавно изгибался, менял направление, прежде чем нас мягко вытолкнуло на небольшую, огороженную низкими перильцами площадку.

Я едва устоял на ногах, по инерции сделал пару шагов, машинально вцепился в ограждение.

Впрочем, головокружение быстро прошло. То и дело поблизости раздавались хлопки, нас обдавало потоками прохладного воздуха, – люди появлялись, словно из ниоткуда, и тут же, не задерживаясь, направлялись к широким, ведущим вниз лестницам.

Мы с хаашем отошли в сторонку.

«Станция „Аргус“, торговая палуба», – сообщил интерфейс.

Зал был огромен, я не смог разглядеть его дальних стен, теряющихся в дымке. Кольцевая площадка прибытия обрамляла сборку из двадцати гравилифтов, а ниже располагался настоящий город, состоящий из одноэтажных построек, разделенных на кварталы широкими улицами!

Я настороженно осматривался. Совсем не так мне представлялись обитаемые секторы космической станции. Открывшаяся взгляду панорама откровенно удивляла. Реагируя на мои недоуменные мысли, автоматически включилась встроенная в шлем подсистема анализа целей, и ближайшие постройки внезапно преобразились, дав представление о том, как возник город. Алыми линиями обозначились низкие, иззубренные огрызки стен, состоящие из однородного материала. Руины – вот что предстало взглядам первопроходцев из числа людей! Они расчистили завалы, срезали все ненужное, превратив тоннели в улицы, а на основе разрушенных отсеков выстроили невысокие здания?

Мрачновато тут. Своды огромного помещения, образовавшегося в результате древней техногенной катастрофы, теряются в дымке испарений. На высоте двадцати метров конденсируется туман, местами принимающий вид облачности. Сохранившиеся элементы несущих конструкций вздымаются редкими, ассиметрично расположенными колоннами.

Мне все интересно и ново. Вижу сервов, – кибернетические механизмы снуют по крышам зданий, карабкаются по колоннам, меняют расходники в модулях систем жизнеобеспечения, что-то ремонтируют, – вдалеке видны отсветы сварки.

На улицах торговой палубы полно народа. Жизнь тут кипит, не замирая ни на минуту. На нас с хаашем косятся недобро, враждебно и подозрительно.

Среди многолюдья выделяются андроиды. Понаблюдав за ними, я понял: на человекоподобных роботов возложена функция охраны правопорядка. Они вооружены, стоят у входов в торговые заведения, патрулируют улицы.

Пока я крутил головой, нас заметили дроны, слетелись с разных сторон, окружили, сияя блоками голографической рекламы, наперебой предлагая различные услуги:

…

«Перенос точки респауна на Площадь Ушедших! Безопасное возрождение всего за тысячу кредитов!»

…

«Лучшие импланты от корпорации „Нейрус“! Гарантированное качество по доступным ценам!»

…

«Экзобиологические симбионты! Преумножьте свои способности, приобретите уникальные навыки! Всем клиентам корпорации „Ксенус“ третий симбионт за 50 % стоимости!»

…

«Эксклюзивный тюнинг вашего корабля! Клан Технологов проводит модернизацию, с использованием оборудования Ушедших! Древние чертежи! Гарантия качества!»

…

«Клан Пилотов приглашает владельцев кораблей для участия в рейдах на заброшенные станции! Богатая добыча, возможность быстрой прокачки навыков!»

…

«Принимаем каргонитовый лом в неограниченных количествах. Обращаться в „Майрус и Майрус“».

…

«Клан Инженеров приобретет любые устройства Ушедших или их подлинные чертежи!»

…

«Экзо! Широкий ассортимент инопланетных метаболитов!»

…

Обычно меня злит агрессивная, навязчивая реклама, но после всего пережитого оказаться среди деловой суеты, – сродни глотку свежего воздуха!

Взглянул на указатели направлений. Площадь Ушедших расположена в центре огромного зала. Но туда пока рано. Первый пункт программы ясен. Нужно отыскать ближайшее заведение «Майрус». Ага, вот оно! Сдвоенная буква «М» видна издалека. Делаю знак хаашу, – «пошли»!

Мы с Аароном спускаемся по широкой лестнице, вновь привлекая пристальное, недоброжелательное внимание прохожих.

Каргонит в моде. Большинство игроков носят легкие бронекостюмы, по-видимому, являющиеся эквивалентом повседневной одежды. Торговая палуба напоминает огромный, стихийно возникший рынок, – повсюду любопытные предложения, неизведанные возможности, но я сдерживаю себя. Сейчас главное раздобыть средства на перенос точки респауна и оплату стыковочной соты.

* * *

Подле входа в «Майрус и Майрус» дежурят два андроида. Сходство с людьми у них весьма условное. Бронированные кожухи поблескивают сизым отливом и лишь в общих чертах повторяют гуманоидное строение тела. Вооружение интегрированное. С моими способностями сканировать его невозможно, но уверен, в бою эти ребята опасны. Андроиды на голову выше игроков, черты лиц отсутствуют, – вижу лишь выпуклые, тонированные пластины, в глубине которых тлеют индикаторы сканирующих систем.

На нас они не обращают никакого внимания.

Прежде чем зайти внутрь, я обращаюсь к Аарону:

– Сможешь извлечь устройства из даргианской брони?

– Смотря какие, – отвечает он, и тут же замирает. Взгляд хааша сосредоточен, он перебирает свой инвентарь, куда я переместил девять комплектов трофейной экипировки.

Вскоре Аарон передает мне демонтированные модули. Пять штук. Маловато. Жаль, но ничего не поделаешь, время работает против нас. Броню Аша я приберег, с ней разберусь позже в более спокойной обстановке.

Сейчас нужно поторопиться. На оплату стыковочной соты остался час, а я даже расценок не знаю! Сеть станции (в силу отсутствия «расширителя сознания») недоступна, и мной постепенно овладевают тревожные предчувствия. Прохожие к нам не цепляются, но и дружелюбия не проявляют. На хааша смотрят враждебно, на меня с интересом, который быстро сменяется недоуменным выражением.

Нетрудно представить, что слухи об истребителе быстро разойдутся по станции. Поведение техников, встреченных у шлюза, меня совершенно не порадовало. Ясно, что машина ценная, и ею захотят завладеть многие. Я буду вынужден либо продать истребитель, либо придерживаться своей «легенды», а это потребует немалых средств, прежде всего для быстрой прокачки персонажа. Так что выход в реал и встреча с Арбидо в несомненном приоритете. Нам есть о чем потолковать!

Вхожу в «Майрус и Майрус», осматриваюсь.

Фасад у заведения презентабельный, а вот внутри все скромно и утилитарно. Похоже на ангар. Под сводом левитируют с десяток дронов.

Иду к небольшому офисному островку. Он кажется игрушечным на фоне гор металла, складированных в помещении.

За изогнутой стойкой расположился отвратного вида старьевщик. Непонятно, из каких глубин подсознания мой мозг черпает слова и образы, но впечатление гнетущее. Несомненно, владелец внушающего омерзение, обрюзгшего, жирного аватара психически болен.

Сморю на него:

Игмунд. Человек. Торговец тридцать седьмого уровня.

Еще одна специализация, характерная для любого игрового мира. Хотя в большинстве известных мне реальностей роль торговцев отведена НПС. Чаще всего они являются квестовыми персонажами.

– Уважаемый, – привлекаю внимание к своей скромной персоне, а сам думаю: с момента входа в игру мне так и не предоставили возможность создать свой уникальный персонаж. Интересно, а что я увижу, взглянув в зеркало? От этой мысли становится не по себе. В различных вкладках интерфейса отображается лишь условный контур человеческой фигуры. Какую внешность подобрал мне Арбидо? Или он вообще этим вопросом не заморачивался, отдал его на откуп генератору случайных образов?