Текст книги "Опальный адмирал"

– У меня есть связи в свете, многие опечалены моей грядущей опалой. Разумеется, после сегодняшнего дня число моих друзей сократилось.

– Не сомневаюсь, – Винг ухмыльнулся. Он прекрасно понимал: многие вчерашние почитатели Тропана сегодня с радостью втопчут его в грязь. Низвергнутый кумир. Именно его постараются сделать виноватым в поражениях. Старая как мир игра.

– Трон шатается. Наследник изрядно туповат и неспособен управиться даже со своими штанами, не то что с Бурландией, – продолжил Тропан.

Это известный факт. Кроме того, всем известно, ближайшим претендентом на престол считался родной брат короля, личность весьма противоречивая в настоящее время пребывающая на длительном отдыхе в Норладе. Особой поддержкой королевский брат на родине не пользовался.

– Я могу написать паре своих хороших друзей. Могу порекомендовать не спешить с выдвижением войск к Нейвису и, наоборот, быть готовыми к событиям.

– Хороший вариант. Думаете, в ближайшее время могут потребоваться верные войска? – слишком прозрачный намек. Тропан сделал вид, что не понял смысл сказанного, однако его глаза говорили другое.

– Все возможно.

– Вам нужна помощь с доставкой писем?

– Вы можете?

– Как минимум отправить гонца за линию фронта или переправить сообщение через Федерацию.

– Надо подумать, – сказано это было порядка ради. Адмирал Тропан принял решение. Вице-адмирал Винг это понял.

Как раз в дверь постучали. В номер вошли три официантки с серебряными подносами. За ними следовал эскорт из солдат морской пехоты. Пожалуй, принесенного было многовато для двоих дауров, но претензий, ясное дело, не предъявлялось. Оба адмирала изрядно проголодались. Через полчаса опытным путем они установили, что повара очень точно исполнили заказ, прислали только самую чуточку больше, чем вместилось в желудки двоих моряков.

Глава 35

В свои апартаменты Аранг Винг поднимался, будучи в приподнятом настроении. День начался тяжело, но заканчивался успешно. Адмирал Тропан, а Винг сначала не знал, что с ним делать, оказался настоящим кладезем сокровищ. Дор Эстер сам предложил поднять мятеж против короля. Оговорки и недосказанности не считаются. Это принятая манера обсуждения щекотливых вопросов в высшем обществе.

Да еще вечером пришла телеграмма от полковника Эрга Сарана – удалось вывести большую часть войск из Нейвиса. Отход прикрывают заслоны и завеса кавалерийских пикетов. Противник пассивен. Если к утру ситуация не изменится, можно будет выдернуть из горящего города и силы прикрытия.

На мгновение Винг даже пожалел, что дал команду на отход. Пожалуй, был шанс удержать за собой и Нейвис. Нет, не стоит рисковать. Лучше держать войска в кулаке, вокруг порта под прикрытием корабельной артиллерии, чем растягивать их широким фронтом.

Нейвис ценный приз. Совсем недавно это была половина выплавки стали и треть добычи угля в Бурландии. Сейчас, конечно, после того как на заводах и шахтах порезвились саперы, выплавка стали и добыча угля под большим вопросом. Этой ночью над городом должна пронестись гроза. Полковник Саран прикроет отход взрывами последних закладок.

– Добрый вечер, – прозвучало в комнате, когда Винг закрыл за собой дверь.

– Вы не представились, – вице-адмирал спокойно расстегнул китель, при этом правая рука скользнула в карман и обхватила рукоять «Гранта». Тихо, почти неслышно щелкнул предохранитель. Взводить оружие не требовалось, патрон уже в стволе.

– Не хватайтесь за пистолет, мой друг, – сказано это было на чистом русском. – Давайте обойдемся без трагических случайностей. Спорю, после первого выстрела здесь будет не протолкнуться от вашей охраны. Нам же поговорить не дадут.

В холле вспыхнул свет. Аранг Винг остановился на пороге. В кресле у окна, забросив ноги на журнальный столик, сидел молодой дор в дорожном костюме. Приятное лицо, характерная для благородных бурландов бородка, короткие темно-русые волосы.

– Дор Ринар Ортега, если не ошибаюсь? – даур Аранг тоже перешел на русский.

– Он самый, – молодой человек поднялся на ноги и шагнул, протягивая ладонь для рукопожатия.

– Ты меня чуть до инфаркта не довел! – Винг со смехом обнял друга.

– Утрируешь, железный министр, непобедимый адмирал. Я больше боялся, что ты придешь не один. Пришлось бы много объяснять твоим офицерам.

– Я примерный семьянин и не сплю с офицерами.

– Только со служанками, – продолжил Ринар.

– Не поверишь, сил и времени нет. Если ты не в курсе, я сегодня до обеда громил бурландский флот.

– Ты в своем репертуаре. Вечно ввязываешься в истории. Потом даже Координатор не знает, как тебя вытаскивать.

Станислав Мауберг, он же Аранг Винг в этом мире, развел руками. Работа такая у пионеров – спасать целый мир от самого себя, оберегать научные группы, да еще стараться не сойти при этом с ума. Если учесть крайнюю скудность ресурсов земных пионеров, то понятно, что точно рассчитанный авантюризм был у них любимым инструментом. За неимением гербовой пишем чем придется, на чем придется и как придется.

Собеседник Станислава Виктор Коротов, воспользовавшись правами дорогого гостя, открыл бар и вдумчиво разглядывал разнокалиберные бутыли. Наконец, он остановил свой выбор на горской солане. Налив янтарную жидкость в бокалы, Виктор сделал приглашающий жест. Станислав не заставил себя ждать. Глоток благородного напитка не помешает.

– Сложности со связью, – Виктор перешел на ронский, возвращаясь к образу дора Ринара Ортеги. – Перестраховщики на луне только два дня назад разрешили оборудовать резервный пункт связи в Порт-Маурте.

– Поздно. – Аранг Винг витиевато выругался. По его мнению, руководство могло засунуть этот связной центр себе в темные места и попрыгать.

– У нас совершенно дилетантский подход к делу. Мальчишки играют в героев и первопроходцев. Когда дебилы из руководства проекта соизволят дать нам обычные рации? Примитивные карманные передатчики с дальностью в пределах континента. О спутниковой связи и навигации я даже не заикаюсь. Доходит до смешного: я уехал из Лимбуры и остался без связи. Прекрасный стационарный узел связи и компьютер замурованы в подвале. Они бесполезны. Тебя же для этого прислали? – Аранг, заложив руки за спину, прохаживался по комнате.

– Сколько лет мы не виделись? – полюбопытствовал Ринар, воспользовавшись моментом, когда товарищ набрал в грудь воздуха.

– Пять. Ты уже пять лет как работаешь в Заморье. Встречались мы в Мервиле, когда я готовил тебе легенду. Извини за откровенность. Достали эти игры в казаки-разбойники.

– Ты разворошил осиное гнездо. Знаешь, все наши планы пошли наперекосяк. Руководство волосы рвет в разных местах. Блицкриг? Ерунда. Аналитики в один голос поют, что Империя и молодые королевства увязнут в затяжной мясорубке на полное истощение.

– Нас переиграли, – заметил Аранг.

– Координатор тоже помешан на загадочной третьей силе, – отмахнулся Ринар. Он был молод и самоуверен. – Суть не в этом. Уже на сегодня заморянские эскадры Валузии должны были быть потрепаны и заперты в Порт-Маурте. На фронтах тупые атаки на пулеметы, горы мяса и горящие бронеходы. Великие сражения за домик лесника. На Дальнем Востоке Сямурия однозначно должна была перемолоть флот роксоланов и неторопливо подминать под себя каганат вместе с дальневосточными владениями Алании. Ахеронский флот Валузии сегодня не должен был нос из Пуаранто казать.

– Но ведь этого нет. Аналитики опять просчитались, – промурлыкал Винг и сделал добрый глоток соланы.

– Аналитики не ошиблись. Они не учли одного буйного опального министра, решившего показать миру Викторианской эпохи морскую тактику атомного времени. Герой на белом авизо, еще вчера никто здесь понятия не имел, что можно воевать без пауз между операциями. Ты понимаешь, что совершил революцию?

– Меня называют Буйным. И флагманский авизо у меня не белый, обычная шаровая окраска, – про себя Винг недоумевал: в часть чего эта эскапада? Ясно видно, возмущение дора Ринара Ортеги наигранное. Камрад явно не за этим приехал в Шугард.

– Буйный адмирал – это единственное, что может спасти мир. Разгромить не самую слабую державу одной эскадрой – это надо уметь. От твоих выходок все Заморье пребывает в глубоком шоке.

– Положим, не разгромил. Успех позволит мне только закрепиться в заливе Лайм и втянуть в войну Федерацию.

– Значит, ты не знаешь? – глаза Ринара лучились от радости. – Вчера в провинции Кроата вспыхнул мятеж. Целый армейский корпус отказался штурмовать Нейвис и пошел на Вичиту свергать короля. Удивительные люди, вместо рядовой операции выбрали большую войну.

– Твоя работа?

– Частично. Люди и без того созрели. Слухи о буйном адмирале, повергающем в прах эскадры и взмахом руки разгоняющем полки, подогрели народ. Мятеж созрел за два дня. Я только немного подтолкнул нужных людей.

– С этого и надо было начинать. У меня под рукой адмирал Тропан. Благородный дор очень не хочет отвечать перед королем за гибель своего флота и задумывается о веселой заварушке в колониальном стиле с пальбой под окнами дворца, пушками на площади и отставкой самодержца с помощью табакерки или банального шомпола.

– Время даром не теряешь.

– Работаем, – Аранг довольно потер руки. Пожалуй, ситуация выправляется.

За окном тускло светили фонари. На улицах пустынно. Город замер, спрятался в страхе перед горсткой храбрецов. Нет, он не умер, он затаился. Армейские патрули не церемонились с подозрительным контингентом. Добропорядочным мирным обывателям бояться было нечего. Но все равно, без особой надобности нос на улицу они не казали.

Вице-адмиралу Вингу докладывали, что за прошедшие дни морпехи вычистили припортовые и воровские районы Шугарда. Началось с того, что местные жиганы умудрились обчистить одного из лейтенантов с валузской эскадры. Зря они это сделали, расплата оказалась быстрой и неотвратимой.

Два батальона морской пехоты с поддержкой из городской стражи, а стража работала с удовольствием и рвением, сила страшная. Знаменитую Малдавайку оцепили и тщательно прошерстили. Всех, кто пытался бежать или отстреливаться, на кого показали стражники, без разговоров построили колонной и прогнали до Змеиной балки за городом. Там их и закопали. Остальных отправили на строительство укреплений.

Аранг Винг устраивался в этом городе надолго. Бандитское подполье в тылу его категорически не устраивало. Лучше сразу избавиться от ворья и маргиналов. Город готовился к штурму. Город этого не хотел, он не привык драться, но его и не спрашивали. Мнение проигравших, сдавшихся без боя недорого стоит.

– Ты не собираешься сам возглавить мятеж? – полюбопытствовал Аранг.

– Мятеж не может закончиться успехом, – ответствовал дор Ринар. – Это поход за справедливость против прогнившего режима. А вот возглавить сие благородное предприятие мне даже и не предлагали. Родом не вышел. Есть куда более достойные кандидатуры.

– Не сомневаюсь.

Ринар Ортега не лез в политику, не строил карьеру и не пытался пробиться ко двору. Он предпочитал проводить время в светских развлечениях, на балах и охоте. В столице бывал наездами. Но как-то так получалось, что он поддерживал дружбу со многими влиятельными людьми. Ортега был вхож в общество. Жизнерадостный, общительный, не чуждый радостей жизни во всех ее проявлениях, молодой дор умел найти подход к нужным людям. У него было много хороших друзей в южных провинциях.

– Кого будешь ставить новым королем?

– Пока не решил, – Ринар залпом опрокинул бокал. – Хорошее вино. Мне в последнее время приходилось перебиваться кактусовой брагой. Знаешь, суровые плантаторы предпочитают местные напитки.

– Так что там с новым королем? – Аранга Винга совершенно не интересовали пристрастия плантаторов бурландской глубинки.

– Скорее всего, подожду с выбором кандидата. Хорошей драки все равно не избежать. Пусть выдвинется сам.

– Гражданская война меня устроит.

– Большой заварушки не будет. Ты же не хочешь усиливать Федерацию сверх меры? – чуть задумавшись, дор Ринар добавил: – Да, чуть не забыл. У тебя в Лимбуре могущественный противник. Видимо, ты наступил на мозоль бывшему другу.

– Я знаю. Но он не противник, думает, что использует меня в своей игре. На ближайшие дни меня это устраивает. Вернусь в Валузию – разберусь.

– Даже так? – Ринар смотрел на собеседника с уважением.

– Мне рассказали. Мало кто умеет честно врать перед смертью.

Ринар Ортега уехал этой же ночью. С собой он забрал письма адмирала Тропана.

На следующий день в порт вошел крейсер «Низвергатель». Океанский броненосный рейдер выполнял несвойственную ему роль почтового пакетбота. Главком флота специально отправил корабль в залив Лайм с одной целью: найти вице-адмирала Винга и передать ему в руки пакет с вензелем Королевской почтовой службы.

– И ради этого гоняли вашего морского зверя? – негромко молвил Аранг Винг, принимая отправление из рук каперанга Гира.

– Я выполняю приказ, вице-адмирал Винг, – сухой короткий ответ. Командир крейсера сам не понимал смысл решения флотского командования, но и обсуждать его не собирался.

– Понимаю. В Адмиралтействе выбрали самый быстроходный и сильный крейсер, из тех, что были готовы к рейду. Видимо, вас посчитали лучшим, – весьма незатейливо, но обычно это работает.

Капитан первого ранга Гир проследил взглядом небрежно брошенный на стол пакет. Обстановка в кабинете соответствовала тому, что он успел услышать о вице-адмирале Винге. Роскошные апартаменты и полный рабочий беспорядок. На массивном столе зингарского дуба ворох бумаг. Крышка чернильницы свалилась на бархатную коробочку готовальни. Песочница опрокинута набок. Прямо к ковру на стене приколоты карты. На кожаном диване валяется реглан. Из-под кресла выглядывает сапог. Журнальный столик заставлен тарелками с остатками трапезы. Здесь же пустая бутылка из-под сидра.

Видно, хозяин кабинета привычен к роскоши, воспринимает ее как должное. Однако времени проследить за порядком у него нет. Каждая минута занята работой. Все под рукой. Даже на еду времени не остается.

– Я получил официальный приказ передать вам пакет и идти в рейд в район пролива Сет.

– Имперские рейдеры? – уточнил Аранг Винг.

– Да, адмирал. Пролив блокирован противником, наша ахеронская эскадра слаба и не может спорить с флотом Империи. Ограничиваются набегами. Тем более Империя держит основные силы флота на Ахероне. Но рейдеры в океан проскальзывают.

– Понимаю. Океанские броненосные крейсера строились именно для защиты коммуникаций. Безумно дорогие корабли. Посмотрим, каков будет успех у вашего «Низвергателя» и его собратьев.

– Мы охотники, – в голосе Гира сквозила гордость. – Быстроходные, броненосные и сильные. Обычному бронепалубнику от моего корабля не уйти и не отбиться.

– Не сомневаюсь. Желаю удачной охоты. Уголь, воду, провизию вам погрузят. Если что-то нужно еще, найдите капитана второго ранга Корга. Он поможет. Портовые склады и запасы в полном нашем распоряжении. Можем даже пополнить вам боеприпасы. Для шестидюймовок снаряды точно есть, изрядно. Со старшим калибром, скорее всего, помочь не смогу. У меня на эскадре нет десятидюймовых орудий.

– Благодарю, вице-адмирал Винг. Погреба у меня полные. От бункеровки и свежих припасов не откажусь. Если позволите задержаться, прочистить котлы, буду только рад. Мы весь переход держали полный ход.

– Ремонтируйтесь сколько угодно, но на завод не рассчитывайте. Простите, капитан первого ранга, у меня вся эскадра остро нуждается в срочном ремонте. Очередь в доки на месяцы расписана.

Сухо простившись с командиром крейсера, Аранг Винг плюхнулся в свободное кресло у окна и взрезал пакет. Кроме пачек бумаг со штампами Адмиралтейства и командования Западным флотом там обнаружился скромный конверт без подписи, но с королевской печатью. Внутри короткая записка: «Мой друг, срочно возвращайся в Лимбуру. Ты нужен Валузии». Подписано королем Гронгом.

– Неплохо, – пробормотал себе под нос Винг. Написано так, что и отказать неудобно. Кратко, каждое слово со смыслом, ничего лишнего, а это тоже добавляет определенные нюансы понимания. Гронг не из капризных сумасбродов, если он называет другом и просит приехать, то явно не от скуки.

Впрочем, это именно то, что даур Аранг Винг хотел. Война с Бурландией выиграна, довести ее до официальной капитуляции смогут и другие люди. Пора возвращаться на крыльях победы и наводить порядок в столице. Тем более у Аранга осталось одно дело: он чувствовал себя обязанным встретиться с одним благородным дауром и потолковать о вопросах чести.

Вице-адмирал вызвал вестового и отправил его за контр-адмиралом Куттером и начальником штаба. Пора передавать дела и отдавать последние распоряжения. Идти в Винетту Винг решил на «Истребителе». Подходящий быстроходный «семитысячник», почти неповрежденный, что само по себе ценно. Весь остальной флот вице-адмирал оставлял Соргу Уралу. Тот должен справиться.

«Урина я тоже заберу, – решил Винг. – Полезный человек. Голова на месте. Поможет в Адмиралтействе».

Глава 36

Аура и Сверг шли по саду. Дети держались за руки. Здесь, в старом саду за домом эрла Ара, было тихо. Хорошее место для желающих уединения. Племянницы губернатора давно уже облюбовали сад для встреч с молодыми офицерами, у каждой было свое любимое укромное местечко. Провинция-с, здесь все просто.

В дальнем уголке, за тылами конюшни, укрытая от нескромных взглядов живой оградой из жимолости и магнолий стояла беседка. Легкая конструкция из местного известняка и железного дерева. Столбы и крышу беседки увивал дикий виноград.

Тихое укромное место. Сюда не долетают звуки с улицы. Никто не потревожит, не помешает. Самое лучшее место для уединения. Старая беседка хорошо хранила тайны. Дети даура Винга давно оценили достоинства этого места.

– Мама плакала, – грустно молвила Аура, когда они скрылись в тени беседки.

– Это из-за папы? – Сверг опустил ладонь на руку сестры.

– Все радовались победе флота. Даур Ар был такой гордый, как будто это он топил бурландов, – девочка тараторила скороговоркой, опустив глаза.

– Я знаю. Папа перетопил всех. «Альдера» выбросился на берег. Эстер Тропан сдался в плен, – молодой человек вздернул вверх подбородок. – Наши разбомбили заводы Нейвиса.

– Да, они праздновали победу. Мама держалась, улыбалась Ару и офицерам, а потом она ушла к себе. Я видела, она держала фотопластинку с папиным портретом и плакала. Он слишком жесткий и самоуверенный. Он как рыцарь из романа. В сияющих доспехах, с мечом и… – Иора вздохнула. – У него всегда мало времени для нас и для друзей.

– Он любит маму. Он тебя любит. Помнишь, когда он приехал за нами на плантацию? Какие у него были глаза, когда он обнял маму. Он так смотрел на нее.

– Как?

– Он любит ее, – убедительно произнес Сверг.

– Понимаю. Он приехал за нами, как только смог. Но ведь у него на нас не остается времени. Он всегда занят. Он слишком много времени отдает делам.

– Когда я был маленьким, я тоже так думал, – со стороны это могло показаться наивным, но Сверг сильно повзрослел за эту осень.

Несмотря на свои одиннадцать лет, молодой человек рассуждал как взрослый. Он многое пережил. Другому этих месяцев хватило бы на целую жизнь. Детство кончилось, незаметно ушло под грохот взрывов, свист осколков, огонь и чад пожаров на палубе и в отсеках «Королевского дуба». Молодой даур повзрослел в страшную ночь на плантации, когда на дом накатывалась воющая дикая волна кафров, трещали двери, а Сверг, вместо того чтобы забиться под кровать, стиснув зубы, бил с балкона по коричневой орде из учебного винтореза.

Детство штука нежная, оно не выдерживает столь грубого обращения и шума выстрелов над ухом. В чем-то Свергу повезло – рядом с ним всегда стоял отец. Тогда, на балконе, они дрались плечом к плечу, вместе отстреливали мятежных рабов. Сверг гордился собой и отцом, он глядел на отца и понимал, что не сможет отступить, убежать, раз старший Винг спокойно, методично, как старый солдат, стреляет по врагам и не кланяется пулям.

– У тебя костюм оттопыривается. Пистолет? – сестра специально сменила тему разговора. Она понимала, брат прав, отец действительно их всех любит, но оставалось еще детское чувство обиды на отца. Последнее хуже всего – самой смешно от своей наивности, но признавать это ой как не хочется, даже самой себе.

– Да. С винторезом ходить неудобно, а тут все взрослые с оружием, – смущенно улыбнулся паренек. – Мама попросила Барко помочь подобрать пистолет.

– Не «Грант»?

– Нет. Для меня пока слишком тяжелый. Ты только не смейся, у меня «Зор». Специальный для даур и детей.

– Барко мне не говорил.

– После обеда пойдем на стрельбище. Там покажу.

– В метрополии тоже будешь с оружием ходить?

– Наверное, нет. Там же не принято. Там нас будут считать детьми. Хотя… – Сверг возвел очи горе. – Винги могут все. Как я буду защищать тебя без оружия?

– Папа знает, где, что и как можно нарушить. Ты еще нет. Рыцарь ты мой, – Аура обняла за плечи и прижала к себе брата.

Перед внутренним взором девочки встала сцена на дороге, выскочившая из леса пума, выпрыгивающий из экипажа Сверг, побелевшие пальцы брата на цевье карабина. Она глубоко вздохнула – пожалуй, трудно будет найти молодого даура, такого же, как братишка. Он настоящий, цельный, совсем как отец. Еще она поняла, что дальше сложно будет находить общий язык со сверстницами.

Аура вспомнила подруг: какие они смешные и глупые! Разговоры о нарядах, прическах, званых ужинах и мальчиках, наивные секреты, детские обиды, шутки над служанками – одна мишура и сплошные глупости. А ведь придется возвращаться в этот мир, так называемого благородного общества юных дурочек хороших кровей. При этой мысли девочка машинально опустила руку на поясную кобуру.

Двое взрослых детей сидели, обнявшись, в беседке. Каждый думал о своем. Оба понимали, что не хотят возвращаться в блистательную Лимбуру. Здесь в колонии воздух чище и люди лучше. Даже Сверг понимал: он слишком изменился, и ему тоже будет трудно находить общий язык со сверстниками.

– Так вот вы где! – воскликнула Иора, заглядывая в беседку. Уж она прекрасно знала «тайное место» своих детей. – Из штаба посыльный пришел. Папа возвращается!

– Папа! – обрадовалась Аура. – Мама, ты видишь, ничего с папой не случилось. Он возвращается.

– Ничего с ним и не может случиться. Он же наш, – губы Иоры тронула теплая улыбка.

– Ты переживала.

– А ты?

– Конечно. Он же у нас буйный. Сообщали что, вышел на бой на «Буйном». Наш папа слишком смелый, – Аура сказала это специально для мамы.

Сама девочка уже понимала, что даур Винг только кажется смелым. Он такой, какой есть, и кажется таким, каким хочет казаться. Искусство, которым девочка сама хотела овладеть, но понимала, что стоит это тяжелого труда и требует железной несгибаемой воли.

– Он у нас буйный, – повторила Иора, на ее лицо набежала тень. Даура вспомнила разговор с мужем перед отплытием эскадры. Аранг же толстокожий как слон, иногда бывает туп до невозможности. Любит, конечно. Но он так легко может ранить, совершенно не думая, из лучших побуждений.

Муж тогда совершенно открыто, без обиняков сказал: если я не вернусь, тебе помогут добраться до Винетты. Там тебя найдет бояр Живун Стогар. Он позаботится о тебе и детях как о своих.

Иора за такие слова чуть было не залепила мужу пощечину. Невместно благородной дауре слышать такое, как будто ее передают, как наследство. Только потом поняла, ее даур был совершенно искренен. Он думал только о ней и детях. Только любящий человек способен заранее подумать, как будет жить любимая без него.

– Неуклюжий рыжий медведь.

– Что ты сказала, мама?

– Ты мой маленький рыжий медвежонок.

«Истребитель» входил на рейд Винетты. Крейсер шел при полном параде. На мачтах флаги, за кормой полощется лазурное полотнище с королевским драконом, палубы надраены, медь начищена, все, что можно, подкрашено и натерто до блеска. Офицеры и нижние чины переоделись по первому сроку. Крейсер хорош собой. Стремительный, смертельно опасный красавец.

Все свободные от вахты офицеры и нижние чины поднялись на палубу. На мостике было непривычно многолюдно. Корабль возвращался домой. Каждый хотел первым увидеть берег и родной порт. Ведь многих в Винетте ждали близкие люди или просто старые друзья.

Когда «Истребитель» прошел мимо мыса Хром, открылся вид на мол, боны и причалы. Порт уже не был таким, каким эскадра оставила его, отправляясь в поход, – да, за прошедшие месяцы многое изменилось. Пусть рыбачьих суденышек не убавилось, но зато на рейде стало гораздо свободнее. Куда-то исчезло большинство крейсеров и броненосцев. Купцов тоже заметно меньше. Лес мачт и труб у причалов сильно поредел.

На берегу появились две новые батареи. Хорошо заметны свежие валы, насыпи, серые орудийные щиты скорострелок. Видимо, командование уже не считает, что главную базу флота можно защитить только силами флота.

– Дикий Горт не прячет свои стальные кулаки в порту, – довольно промурлыкал Винг.

– Где же тогда корабли? – изумился командир крейсера капитан первого ранга Корд. – Нам на подступах к базе встретились только два авизо.

– В море, даур Урс. Лучшая защита – это нападение. Адмирал Горт тан Дерг не прячется за фортами и минными полями. Я не уверен, что встречу его в Винетте.

В действительности Аранг Винг знал, что главком флота город не покидал, об этом прямо говорилось в полученной вчера искре. Но не стоило говорить об этом подчиненным. Как понял Винг, Дикий Горт специально ждет встречи с героем залива Лайм, затем командующий флотом, скорее всего, возьмет быстроходный «семитысячник» и пойдет к проливу Сет. Весь флот уже должен быть там.

– Мой адмирал, сколько нам дадут отдохнуть перед отправкой в Пуаранто? – совершенно невозмутимым тоном полюбопытствовал Урин Корг.

– Вы соскучились по теплу Ахеронского моря?

– Предпочел бы айсберги севера, но после залива Лайм у нас нет выбора. Только огненные волны Ахерона.

– Вы хорошо осведомлены.

– Штабных офицеров учат играть в чатурадж.

– Тяжелые фигуры не всегда бросают в прорыв. Хорошие игроки держат ударный кулак в резерве.

– Мы резерв?

– Хуже. В этой игре мы будем черным правым ферзем.

– Крейсеру после похода требуется ремонт. Котлы нуждаются в чистке, машины в переборке. Двадцать узлов – это наш предел на сегодня, и только на два часа хода, – напомнил Урс Корд.

– Не надейтесь. Ремонта кораблю не избежать.

На мостике все прекрасно понимали друг друга. Поход сплотил людей. Офицеры чувствовали, что от них ждет их адмирал, и старались не подвести своего вождя. Все всё понимали с полуслова. Одна короткая фраза с нужными интонациями заменяла собой многостраничный боевой приказ.

Впрочем, Винг тоже видел своих людей насквозь. Да, все хотят отдохнуть, но если вдруг потребуется завтра идти в бой, роптать не будут.

– Угольщики, – штурман кивнул в сторону двух идущих навстречу пароходов.

Осевшие по самую грузовую марку суда топали к выходу из залива. Когда крейсер проходил мимо рабочих лошадок войны, Винг обратил внимание, что на грузовые люки судов уложены караваны леса. Загрузили по полной. Странно, что сопровождения нет. Видимо, в штабе считают прибрежные воды безопасными. Хороший признак.

– Приготовиться к салюту, – скомандовал каперанг Корд, когда до створа заграждений оставалось около десяти кабельтовых.

Он опоздал. На береговых батареях и над кораблями в порту вспухли белые облачка. Над волнами залива загрохотали полновесные бортовые залпы.

– Старшим калибром. Как члену королевского дома. Плохая примета, – тихо молвил Винг.

– Холостыми! Огонь! – заорал Урс Корд, перегнувшись через ограждение мостика.

Артиллерийский офицер кубарем скатился по трапу и помчался к кормовой рубке. Небольшая замешка, пока из погребов не подали холостые выстрелы к крейсерским калибрам. До этого салютовать собирались только из абордажных скорострелок.

От грохота орудий заложило уши. На баке быстро перезаряжали девятидюймовку. Второй залп. Слитно. Из всех орудий одновременно. И третий. Как и положено для возвращающегося с победой корабля.

В порту для «Истребителя» специально освободили причал напротив старого Арсенала. Почетное место. Все было готово к торжественной встрече. Стоило кораблю подойти к стенке, швартовой команде намотать концы на кнехты, как грянул гимн.

Аранг Винг спустился на шканцы, где его уже ждали Иора и дети. Взяв супругу за руку, он направился к трапу. Пусть так не положено. К демонам приличия! Эпатаж?! – пусть будет! Вингу очень не понравился салют старшим калибром. Слишком много для простого вице-адмирала не королевских кровей.

Аранг ухмыльнулся, представив лицо Дикого Горта, когда тот увидит спускающуюся по трапу дауру Винг. Иногда полезно ломать игру, внося в нее личный мотив. Раз приветствуют как принца, то вести себя будем как король.

Не на того напал. Главком западного флота первым поломал церемониал, шагнув навстречу и обняв Аранга Винга.

– Живой вернулся, демон. Я тебе покажу, как старика до удара доводить. Куда флот дел? – ругался адмирал Дерг, при этом широкая улыбка на его лице говорила совсем о другом.

– Куда я денусь? Позвали, я и вернулся, – негромко ответствовал Винг. У него появилось стойкое ощущение дежавю. Это уже было. На другом берегу океана.

– Молодец. Сам живой, и людей сохранил.

Оркестр играл марш. Офицеры и адмиралы за спиной Дерга расслабились и тихо переговаривались, видимо, обсуждали очередную выходку своего Мельника. Командующий флотом умел и любил быть неповторимым. Но ценили его не только за это. На Западном флоте всегда был полный порядок.

Построенные для торжественной встречи флотские экипажи стояли ровными шеренгами. Карабины «на плечо». На кораблях развевались флаги. Крыши складов, арсенала и портовых построек пестрели рабочим людом. Народ не упустил возможности поглазеть на героев.

Арангу Вингу опять показалось, что это уже было. Да, именно так его встречали в Порт-Маурте. Только тогда за спиной Винга к причалам подходила целая эскадра, на рейд втягивались транспорты конвоя. Сейчас только один крейсер, наименее поврежденный, надо добавить.

С борта «Истребителя» спускались командир и офицеры корабля. Адмирал Дерг выпустил Винга из объятий и отступил назад.

– Это тот молодой, подающий надежды офицер, которого я отправил придержать тебя от опрометчивых решений? – на глаза командующего попался кавторанг Корг, скромно пристроившийся за правым плечом Винга.

– Он самый, мой адмирал. Многому научился у вице-адмирала Винга.

– Не сомневаюсь. А этот молодой даур с юной даурой? Не слишком ли молод для флота?

– Вольноопределяющийся Сверг Винг, даур адмирал Горт тан Дерг, – четко отрапортовал Сверг.

– Добро! – Дикий Горт бросил ироничный взгляд на старшего Винга и жестом подозвал к себе адъютанта: – Лейтенант Зонг, командуйте церемонией. Быстро и торжественно.