Текст книги "Люди, дружившие со смертью"

Свет в окне

Спать я ложился поздно. Давным-давно к моим болезням добавилась бессонница – совершенно невероятная роскошь для солдата. И прежде чем лечь в постель, я нагуливал сон. Что-то читал, что-то писал, жег свечи и лучину, пил вино и пиво. Так было и в Тебро – я сидел заполночь, пока в обеденном зале этажом ниже не затихал последний шум. Иногда я брал стаканчик и подходил к окну. За ним была ночь, и люди в домах напротив спали. Только в одном окне горел свет ночника. Вроде бы неяркий, но спать при таком мне было бы неуютно. Он горел, когда я ложился спать, горел, когда я просыпался ночью. Может, он горел и днем, но в ярком дневном свете его не было заметно. Что-то было в этом свете плохое. Почему-то казалось, что там кто-то умирает, над кроватью склоняется сиделка, а воздух затхлый и на тумбочке в беспорядке свалены лекарства… Я ненавидел свое воображение за такие мысли. В прошлом году я квартировал в каком-то городишке. Тогда тоже светилось окно – но было совсем по-другому. Там родился ребенок и свет горел постоянно, но то был другой свет – полная иллюминация, оркестр света… Я видел замученную, но счастливую мать и вроде даже слышал рев ребенка. Я смотрел на них, пил вино в одиночку, подымал за них молчаливые тосты… Здесь же… Иногда меня подмывало спуститься вниз, пересечь ночь, постучаться в дверь и сказать лишь одно слово – Почему? Но думалось – а какое право я имею вторгаться в чужое горе – тогда и я стану ответственным за него. Я бы никогда не стал рассказывать слепцу, что вижу вокруг – зачем лишний раз напоминать тому, что у него не больше глаз, зачем рушить ту картину мира, которую он сложил в своем мозгу. И мне оставалось одно – бежать от этого окна, из этого города. Я набросил куртку и сбежал по лестнице. Дежурный, опрокинув стул, вскочил смирно. На его щеке было красное пятно – верно, он спал и только грохот моих сапог разбудил его. Иногда я устраивал разносы за такое, но в тот день просто отмахнулся. Выбежал на улицу, пересек площадь. Дверь, коридор, еще одна дверь… Человек под одеялом… Я перевернул его лицом к себе:

– Таден, просыпайся… Он по очереди открыл глаза:

– Чего тебе?

– Ты пьян?

– Если не очень – тогда что?…

– Как быстро твоя бандера будет готова выступить? Он прищурил глаз:

– Через четверть часа… Я кивнул в ответ:

– Значит через полчаса на площади…

Бегство – всегда бегство. Без разницы, как оно именуется и как выглядит. Я бежал от сумрачного света – впереди кавалерийской сотни. Никто из следующих за мной, не знал, что именно выгнало нас ночью в дорогу. Не в их правилах было обсуждать приказы – разве что мысленно, оставляя мне свободу действий. Я врал, что у меня срочные дела, не удосужившись объяснить, почему они не терпят отлагательства до утра. Впрочем, был нарушен сон был не только этой сотни – мое отбытие всколыхнуло наш мирок – я перебудил почти всех, раздавая один за одним приказы. Загорелись даже огоньки в домах мещан. Разбуженные нашими сборами, они вставали с теплых постелей, подходили к окнам. И в этих блуждающих озерцах света терялось и то, от которого бежал я. Но сборы были недолгими. Над постоялым двором все еще трепетал флаг бригады, но мой личный штандарт был спущен и упакован.

– Ничего не забыл? – спросил Хайдер, ставя ногу в стремя.

– Что-то забыл… – ответил я, но что именно – тоже не припомню. И, стало быть – обойдусь… Бандера начала втягиваться из города в ночь, и разбуженный город постепенно возвращался ко сну. Может, где-то пурпурным светом продолжало гореть одно окно, но мне не было до этого никакого дела. Ни малейшего.

Дорога

Было ранее утро. По земле полз туман. Он был густым, но совсем низким и доходил лошадям разве что до колен. Долго мы ехали молча. Люди, вырванные из сна, находились в этакой полудреме. У меня были солдаты, которые умели спать сидя в седле и с открытыми глазами. Но я всегда избегал их, рассовывая по крысиным углам – их умение наводило на меня жуть, да и просто опасно было их ставить в караул. Я не торопил людей – времени было предостаточно, даже по самым скромным прикидкам у нас было еще дня три запаса.

– Так куда мы едем? – наконец спросил Хайдер, пытаясь разговором заглушить зевок.

– Ты слышал о крепости Хастен? Он кивнул:

– Что-то слышал… Принадлежит какому-то придурку, но контракт я бы на нее брать не стал…

– А я и не брал. Там я встречусь с Реннером. Хайдера это, совершенно не удивило:

– Все один к одному. Придурочная крепость, у которой назначает встречу этот сумасшедший. Еще немного, и я поверю, что весь мир погряз во всеобщем заговоре.

– Слушай, а вот нас с тобой можно назвать нормальными? Хайдер совершенно честно надолго задумался, потом пожал плечами и ответил:

– Не знаю насчет ненормальности, но точно не такие как все… Стало быть не нормальные.

– Стало быть, мы тоже часть заговора?

– Не гони коней… Ты вообще улавливаешь разницу между «ненормальный» и «не нормальный»?

– Улавливаю. Но звучит одинаково…

– Ну ладно, может, объяснишь, что происходит? Я подумал – а надо ли ему объяснять что-то. Обычно, когда я кому-то что-то говорил, то я нуждался в его мнении, совете. Здесь же все было решено. Поэтому достаточно было сообщить ему самое общее. Я сказал:

– Мне надо исчезнуть из этого мира на некоторое время.

– Где тебя искать, если что?

– Я сам вас найду…. Хозяйство я оставляю на тебя. Контракт вроде бы нетрудный, управитесь и без меня…

– Если он нетрудный, почему его нам предложили? Контракт с виду действительно был несложным – охранная служба в приморском районе. Треть нам заплатили сразу, еще треть обещали по прибытию, остальное мы должны были собрать налогами. Контракт был на год и работодатель говорил о возможности продления, вплоть до присвоения мне титула маркграфа. Но я был склонен отвергнуть предложение – по деньгам мы получали только три четверти нашей таксы. Но работа была более-менее постоянной, и я хотел дать отдых своим людям. Легкой жизни или курорта не предвиделось – пираты, карантинная служба, или попросту борьба с бандами. Но это все же это была не война, бои на переднем крае, а иногда и в отрыве от него… В этом был и мой личный умысел – в последнее время мир стал сильно меняться. И я думал, что наблюдать за изменениями лучше всего будет со стороны.

В те года на землях, которыми мы путешествовали, установилось шаткое равновесие. Королевства рухнули, рассыпавшись на удельные княжества. Чисто номинально короли продолжали править, но реальной властью владели князья, маркизы, графы, сами решая в чью казну платить налог. И платить ли вовсе. Постоянно кто-то на кого-то выступал, был в состоянии войны, но собственно, сражений было мало. Все ограничивалось маршами, стояниями, и не сильно кровавыми стычками. Крестьяне вздохнули спокойней. Последнее военное веяние гласило, что крестьян надлежит оставить там, где они смогут приносить максимальную пользу – то бишь у сохи. Холопа надо было напрячь на предмет добавочного продукта, продукт сей продать, а на деньги нанять профессиональных военных. Кондотьеры вели войну профессионально – им были чужды лозунги вроде того, что отступать некуда и надо драться до последнего. Их волновало только две вещи – чтобы было с кого получить причитающуюся сумму, ну и соответственно, чтобы эту сумму было кому взять. Засим, они могли отойти, перегруппироваться, ударить во фланг или вовсе просочиться в тыл. Одним словом навязать противнику тот тип войны, который ему наиболее неудобен. «Мы выиграли войну – говорили они заказчику, и какая вам разница какими средствами». Впрочем, особая кровавость была не в их стиле. Дезертирство в их рядах было минимальным, и если личных счетов с бежавшим не было, то его и не искали

– одним подельщиком меньше, скатертью дорога… Не так давно под Эйном состоялась драка двух кондотьерских бригад, в которой общие потери составили пять раненых и один пленный. С пленным получилась вовсе смешная история – в бой он шел подшофе, свалился с коня, и так как был закован в броню, самостоятельно подняться не смог. Делать было нечего, и он заснул. Разбудил его победивший противник. Его похмелили, а поскольку ранее был дан приказ пленных не брать, почти тут же вытолкали взашей… Потом я пересекался с капитаном одной бригады, которая дралась под Эйном. «Дралась», конечно, громко сказано, впрочем, судите сами:

– А что ты хочешь, – сказал он мне за кружкой пива. В пивной было так шумно, что можно было сказать, что наша беседа была приватной. – Они вышли на перехват. Пересеклись, значит… Пересчитались… Мы согласились, что нам ничего не светит. Заказчик хотел драку – он ее получил. Мы два часа выколачивали пыль друг с друга… Но история с Эйном на этом не закончилась. Поняв, что город никто защищать не собирается, муниципалитет решил встретить победителей цветами. Вреда от этого не предвиделось, да траты были небольшими. Горожане вышли на улицы, прокричали заученные фразы. Наемники въехали без особого шума и шика. К цветам остались равнодушны, по сторонам смотрели настороженно, иногда проверяя, как выходит из ножен оружие. Лошади давили цветы подковами… Граждане недоуменно разбрелись по домам. Все приготовились к грабежам, но их не последовало. Мало того – кондотьеры выставили свои патрули и начали рубить конечности приблудным мародерам. Многие это не поняли и даже обозлились – если сами не воруете, отчего мешать другим? По углам поползли слухи, на заборах появились подметные письма: победителей переименовали в оккупантов. Воровать не перестали, но теперь это было проникнуто освободительным духом. И последний лавочник, который обсчитал кондотьера, мнил себя национальным героем. Но привычный ход событий дал сбой. Город никто не собирался освобождать. Мало того: кондотьерам не выплатили остаток суммы за кампанию. В препирательствах и взаимных обвинениях прошло несколько месяцев. Потом спор затих на обоюдных проклятиях и клятвами больше не связываться друг с другом. Соответственно, город и провинция все это время находилась под пятой наемников. Конечно, подобное имущество отягощало бригаду: из имущества движимого, недвижимого и движимого с трудом, кондотьеры предпочитали легко переносимое. А тут целая провинция. Наемники попытались перепродать ее какой-то из сопредельных стран, но те были истощены недавней войной, и хотя заинтересовались предметом, попытались цену сбить, и норовили купить в кредит. Повздыхав немного, кондотьеры начали управлять провинцией самостоятельно. И странное дело – у них это получилось. Во-первых, в провинции свои представительства открыли почти все банкиры. С кондотьерами они были знакомы накоротке, знали много их секретов, посему налоговые ставки для банкиров являлись чисто символическими. Во-вторых, к ним потянулись люди. Преследуемые во многих княжествах за ересь, за кровавые деяния, просто авантюристы – пересекали границу. Пограничные заставы отсекали преследования, города провинции сулили коней под седло, оружие, новые документы новые дороги. При условии, если была монета. При отсутствии оной, ее предлагалось заработать. А вновь прибывшие, надо отметить, были забияками, убийцами, но уж точно заурядными личностями их назвать было нельзя. Кондотьеры построили порт. Труд был адский, и денег в него ушло немерянно. Но у провинции не было естественной гавани. Пришлось строить ее самостоятельно: с чистого листа, позже испещренного инженерными построениями. Инженерам фортификаторам нашлось занятие строить волноломы, рыть каналы и копать фарватеры. Но затея себя оправдала – очень скоро по товарообороту он вышел на первое место среди окрестных графств. Рядом же постоянно работало несколько верфей. Каждый мог купить корабль, тут же навербовать команду, поднять паруса и под каким угодно флагом отчалить в закат. Затем был открыт кадетский корпус и несколько школ. Учебные заведения были светскими, скорей техническими и что самое важное – совершенно бесплатными и общедоступными. Отставные кондотьеры и механики за кошт казны вколачивали розгами в подростков основы того, чему сами научились в бою. Выпускники, конечно, выходили еще желторотыми, но уже не ходячим мясом. Кто-то из них приставал к бригадам, но некоторые оставались при школах, вступали в цеха. А цеха, надо сказать, разрослись. Требовались оружие, амуниция. Сюда шли поставки металла, руды, везли шкуры, границы пересекали табуны лошадей. Сейчас до кондотьерской провинции было недалече – миль двадцать если по прямой, сразу за речкой. Вспомнил я это отчего: Реннер ушел раньше меня, стало быть, ему надо было куда-то завернуть. По срокам вполне подходил Эйн – как раз дорога туда, дорога обратно, может быть полдня на месте. Если пришпорить коня, то поболее. Но зачем? Давным-давно, я слышал, Ади приставал к наемникам. Но очень ненадолго, и эти ганзы были совсем небольшие – редко до дюжины головорезов. Кампании вместе с ним собирались отменные, но недолговечные, поскольку каждый мнил себя звездой и пытался солировать. Они проводили какие-то разовые операции – вроде выкрасть какую-то одиозную персону из-за семи замков, привести в исполнение заочный смертный приговор. Но в регулярных кондотьерских бригадах Ади Реннер не состоял. Это я знал совершенно точно – такого наемника утаить было нельзя…

– Таден…

– Да?

– Кто у нас скоро будет в Эйне?…

– Вообще-то я собирался на обратной дороге заскочить… У Хайдера там было знакомств даже больше чем у меня. Меня и его знали одинаково, но если мое имя было известной торговой маркой поставщика смерти, то Таден имел связи еще со времен своего кадетского прошлого.

– Таден, вероятно наш общий друг сейчас там… Шила в мешке не утаишь… Просто прислушайся, с кем он там имел контакты. Может пригодиться…

Молоко

– Господин капитан, а не хотите молока? Я обернулся. Пока я думал, то не заметил, как нас догнал фельдфебель Аделанд. В начале своей карьеры наемника я подобрал его в чистом поле на пепелище какого-то трактира. Тогда я подумал, что человек, выживший без оружия в мясорубке, нам сгодиться. И оказался прав. Получилось так – была одна война, про которую слово «братоубийственная» – самое то. Вырезали даже монастыри. В одном, когда бой превратился в резню, трое спрятались в выгребной яме – по уши в дерьме. Четвертому предложили сделать то же самое, но он не захотел пачкаться даже под угрозой смерти. Аделанд укрылся на крыше – его конечно же нашли. Равно как и тех, кто спрятался в сортире – трюк был не бог весть какой. История закончилась просто, но неожиданно: троих казнили, но его отпустили. С него испросили клятву не брать оружие до конца этой войны или же еще год – на случай, если война затянется дольше. Соблюдение ее по тем временам было чуть не равносильно смертному приговору. Но ему опять повезло. Возможно, потому что он клятву сдержал. Поскольку в клятве не было ни одного слова про магию, он выучил несколько приемов, настолько же простых, насколько и действенных. Кроме того, монастырское образование давало о себе знать – на первой же стоянке он помог разобраться мне с моими бухгалтерскими записями. Он совсем не походил на хрычей-бухгалтеров, виденных мною раньше. Те обычно начинали беседу со мной, какая сложная и важная наука – бухгалтерия. Этот же, выкушав пинту пива, и размахивая левой рукой второй пинтой, правой черкал у меня в записях:

– Это сюда… А эта цифра откуда?… Аха… Вот она. Так, это тебе не надо, это вообще выбросим… Здесь можно подсократить… Вот и все! Утром я убедился в его расчетах и под впечатление тут же назначил ему жалование фельдфебеля, с соответствующим чином. Выдал Аделанду форму и саблю в ножнах. Носить он был ее обязан, но вынимать – это его личное дело. Конечно, фехтовальщиком он оказался неважным, да и командир из него был так себе. Впрочем, меньше всего в людях я ценил уменье ходить строем, и он оказался командиром без подчиненных. Если не считать подчиненными ряды цифр. Понимая двусмысленность своего положения, он держался меня или Хайдера. И в этот поход он собрался с нами, хотя, я его не звал. Хотя и прогонять бы не стал – кроме всего прочего, он отлично знал богословие, и поговорить с ним было сущим удовольствием. У него тоже было изрядно знакомых, но если мои и Хайдера друзья, были в своем роде братьями по оружию, работниками длинного ножа, то товарищи Аделанда были, как правило, штатскими… В незнакомом городе ему было достаточно пойти на базар, чтоб узнать все новости и слухи, которые иногда были точней и ценней, нежели разведка, депеши платных шпионов. И что самое странное – для этого ему даже не приходилось снимать униформу. Не считали его солдатом что ли?… Он умудрялся находить друзей даже в чистом поле. Вот и тогда он поинтересовался, не угодно ли мне сделать остановку и попить молока. Я никуда не спешил, и даже был бы рад задержке, поэтому молока мне было очень даже угодно…

С большака мы сошли по почти незаметному съезду на грунтовую дорогу. Мы обогнули край леса, долго ехали вдоль реки, затем пересекли ее по узкому деревянному мостику. Сразу за ней начинались частные владения – с моста нельзя было съехать иначе как через ворота. Впрочем, те выглядели чистой условностью – они никем не охранялись и человеку доставали едва до пояса. Хайдер, едва заехав на мост, пустил коня бегом и перепрыгнул ворота. Затем осадил коня – тот повернулся и зашатался. Я уже думал, что он упадет, но он сделал пару шагов в сторону как на вольтижировке. Я хотел выбранить Хайдера за ребячество, но удержался. Пока все закончилось хорошо. Мне оставалось ждать другого случая. Таден спрыгнул на землю, и открыл ворота. Сотня втянулась в частные владения. На мгновение я оглянулся, и подумал, что Таден расплатился за свою игру – он стоял на земле, глотая пыль от проезжающих коней. Когда проехали все, он закрыл ворота и стал замыкающим. Вдоль всей дороги шли заборчики, поля были разбиты на лоскутки поменьше. Изгороди и ворота тут были еще хуже – жердь привязанная чуть выше человеческого колена. Конечно, человека остановить она не могла, да и вряд ли для того предназначалась – здесь пасли коров. Догадываюсь, что где-то были и бычьи пастбища, но их ограждали получше. Первое стадо мы заметили миль за семь по переезду моста. Оно паслось довольно далеко и мы не стали к нему сворачивать. А затем мы подъехали к центральной усадьбе. Нас встречали. Нас встречали с оружием в руках. На широком и невысоком крыльце стояли семь человек. Каждый держал на перилах крыльца взведенный и заряженный самострел. Сабли были еще в ножнах, но в наличии присутствовали… Гостей они не ждали. Мало того: гостей они не любили, ничего хорошего от них не ждали. Невольно я почувствовал к ним уважения – в драке моя бандера их перемолола бы, даже не заметив препятствия. Семь человек для сотни головорезов были все равно, что коровьи заборы для человека. Но их это не смущало: они были готовы драться за право умереть со своим мнением. Обстановка была не из приятных. Мне и раньше приходилось ездить под прицелом арбалетчиков, трагедии из этого не делал, но было противно – самострел был оружием подлым и напоминал игру в орлянку. Точность у таких игрушек грешила, срабатывали они от толчка или даже без оного, и что самое противное для кавалериста – хорошая сабля не могла противостоять корявому обрубку прута. Было бы нас хотя бы с четверть сотни, мельчайшей несуразности хватило бы, чтоб нас обстреляли, убили и зарыли на каком-то пастбище. Но перевес был у нас, что делало хозяев осмотрительными. Я тоже не лез в бой – я вообще избегал драк, особенно тех, за которые не платили. Пока я подбирал слова, из-за моей спины вышел фельдфебель. Он закрывал ворота, и поэтому задержался.

– Привет, хозяин, – бросил он, – узнаешь своего батрака? Мы тут с друзьями решили заехать на огонек. Я все понял тут же – и меня это разозлило. Мой фельдфебель когда-то гнул спину на этой ферме, и теперь просто решил немного припугнуть хозяина, показать, к какой силе он принадлежит. Конечно, о сведении счетов тут не было и речи – ему вполне хватало того беспокойства, которое наверняка было на ферме, когда нас заметили. Теперь фельдфебель улыбался от уха, до уха, но я подумал, что отныне он первый кандидат, чтобы я сорвал на нем злость. Я сделал знак своим: спокойно, говорить буду я… И я заговорил:

– Мы не бредим войной, и пришли сюда не за победой. Накормите нас, мы расплатимся и уйдем… Я кивнул Тадену, он отстегнул и бросил хозяину кошель с деньгами. Тот поймал его на лету, но его слуги среагировали на движенье, и семь стальных стержней указали на моего начальника штаба. Но никто не выстрелил – и то хорошо…

Как давно было известно, ничто так не повышает веру в человека, как аванс. Самострелы были спрятаны, но отстегнуть сабли они забыли. Или сделали вид, что забыли. Случись заварушка, в нашей кампании, они бы не успели и за рукояти схватиться, как все закончилось. Но я не стал их разочаровывать. Трапезничали мы во дворе за домом. Там стоял длинный стол, за которым, наверное, кормили пастухов, стригалей и прочий рабочий сброд, что жил на пастбищах и в дом не допускался. Потчевали нас молоком и всякими его производными. Молоко было одного сорта – а именно свежее, коровье. Хозяин предложил для любителей еще немного козлиного молока, но таковых не нашлось. Зато сортов сыра было никак не меньше дюжины. По местной традиции ножей не было. Фельдфебель пояснил, что нож, лежащий на столе, здесь был приметой скорой ссоры. Но кромсать сырные головы руками было неудобно, и в ход пошел носимый арсенал: метательные «осы», кривые даги, кинжалы, корды. Солдаты доставали их, резали сыр и творог, но по моему примеру на стол их не клали, а тут же прятали назад в ножны, в голенища, в отвороты рукавов. Я заметил, что хозяевам стало не по себе от такого кругооборота холодной стали. Выложи они обычные столовые ножи, им наверняка было бы спокойней – но кто знал… Конечно же, все за столом не поместились. Часть бандеры разместилось на земле. Хозяева сели в углу стола, напротив них уселся я, Хайдер и фельдфебель. Сперва говорили ни о чем, Аделанд пересказал им какие-то новости и слухи, хозяин рассказал какую-то скабрезную и бородатую историю, на которой все из вежливости посмеялись. Наконец, хозяин собрался с духом:

– Вот вы люди видно, что опасные… И убивать, видно, приходилось. А что если, мы помочь вас попросим… Я сразу подумал, что хозяин ведет какую-то тяжбу о меже с соседом, и хочет, чтоб мы того или припугнули или… Наверное, это все отразилось на моем лице, потому что он испуганно замахал руками:

– Нет, тут дело необычное… Купил я недавно дальние пастбища за рекой. Река-то сама – дрянь, да овраг вымыла – просто жуть. Да тут тогда-то тракт проходил, ну и от него мосток остался. Вот по нему мы гонять коров стали. Только оказалось, что купил-то я не просто землю с ручьем и мостом. Еще получил я тролля, коий под этим мостом живет. Знал бы, что он там есть – так в жизнь бы купчую не подписывал бы… Безобразит он во всю. Скажем, гонит пастух стадо, так он выйдет – требует с пастуха деньгу. Ну, известное дело, откуда у пастуха монета?… Тогда он своими лапищами коров доит. А только от его вида у коров молоко в вымени скисает…

– И вы хотите, чтоб мы его убили?…

– Неа, пришибить – тут особо ума много не надо… Я скривился – хозяин неосторожно поставил под сомнение нашу профессию. Но, не замечая этого, он продолжил:

– … Так вот: пристрелить его, скажем, конечно, нетрудно… Да только зачем грех на душу брать? Тролль-то, конечно, нежить – да уж больно на человека похож. А мы ведь людей не убиваем… он задумался и поправился, – Без причины-то не убиваем… Вот я подумал, а нет ли какого средства его отвадить?

– А самим, стал-быть, слабо? – встрял Таден, насмехаясь над говором хозяина. Но тот пропустил едкость Хайдера.

– Стал-быть слабо… Было времечко, собрались всем миром, пошли ему бока намять. Эх, и здоров он драться – нас полторы дюжины, а он один – так и то, думал, что нас одолеет. Натолкли ему бока, значит, убег он… Да и недели не прошло – вернулся, стал доить коров ночью на ближних пастбищах. Еще письмо рунами написал – мы грамотного два дня искали… Написал, мол, это с вас должок накопился за время отсутствия моего. Тролля в смысле… Я задумался – о троллях я слышал изрядно, видел нескольких, правда, все больше издалека, но о тролле знающем грамоту, я услышал впервые. Но тут на столе появилось пиво. Я пригубил его – оно было свежо и отлично сварено. И сыр на столе как нельзя лучше подходил закуской к нему.

– Вот найдите способ, чтоб он нам не мешал, а мы с вами рассчитаемся… Уточнять цену мы не спешили – пока мы говорили только о категориях. Вероятно, он путал нашу работу с делами наемных убийц. Людей, которые мстят за других, или берут чужой грех на душу. Если тролля убьем мы, то тогда содеянное будет на нашей совести…

– Вы знаете, недавно был в Сиенне, так там приняли смешной закон… – пришел мне на помощь Хайдер, – мол, в заказном убийстве винить надо не сколь убийцу, сколь его заказчика. Ибо конь боится не плети, а человека его бьющего. Не будь плети, его бы все равно чем-то стукнут. И говорят, этот закон насоветовали монахи, ибо сущность у него божественная…

– Да кто ж о смертоубийстве говорит, – понял намек хозяин. Пусть себе доит коров… Только не моих…

– И во сколько вы оцениваете свой покой? – принялся зубоскалить Хайдер.

– А сколько вы берете по такому случаю?

– А мы за такие случаи не беремся. По таким случаям обычно ведьмаков вызывают. А они берут стоимость коня… Хозяин сразу скуксился:

– Коня под седло?

– Смотря какой тролль. Если матерый, то не просто под седло, но и с седлом… Но я чувствовал вину, за прерванный покой этих людей, посему прервал торг:

– Да, ладно успокойтесь. Покамест это беспредметный спор. Давайте после обеда прокатимся, посмотрим…

Но после обеда ехать куда бы то ни было, стало просто лень. После плотного обеда народ потянуло в сон. День был просто напоен жарой по самое горлышко, так как бывает только на излете лета. Солнце светило почти из зенита, ветра не было. И солдаты разбрелись по саду, выискивая место для сна. Я не стал их тревожить – по моей воле они не выспались ночью, а требовать без особой нужды два маленьких подвига от человека в день – это слишком. Потом может не хватить сил на один, но большой… Я ушел на сеновал, расстелил на сене свой плащ, бросил под голову скрученную куртку. Было тихо, в сарае царил приятный полумрак, приятно пахло скошенной травой. Это чем-то напоминало полуденный сон во времена моего детства. Говорилось: меньше знаешь – крепче спишь. Я же человеком, снедаемым тысячей бессонниц. Но тут заснул быстро. Когда я проснулся, я увидел Хайдера, сидящего на земле возле ворот в амбар.

– Проснулся? – спросил он.

– Ну, положим, что так… После сна сознание возвращалось медленно, ни думать ни говорить не хотелось:

– Хоть помнишь, чего за столом наговорил?

– Угу…

– Тогда объясни, отчего ты ввязался в это дело? Жизнь троллей – это нечто разумению человека неподдающееся…

– Не понял, – признался я, – обоснуй…

– Обосную… Местный хозяин купил землю уже вместе с троллем. А предыдущий вряд ли об этом не знал. И когда землицу сбагрил – вероятно, выдохнул с облегченьем. Ну а кто ему это место всучил – неизвестно, потому что долго дураков не было на покупку. А знаешь почему? Потому что мост – это не их земля. Я поморщился:

– Что значит – не их. Ты думаешь, хозяин врет? Хайдер вздохнул, как вздыхают родители, общаясь с непонятливыми чадами:

– Слушай, Дже, ты же картограф?

– Ну было дело… На самом деле меня учили несколько другому. Я получил цензус как кавалерист. Но в академии нас учили и картографии. А затем так сложилось, что на нескольких местах службы я таскал саблю на одном боку и тубу с картами на другом. Хайдер об этом прекрасно знал:

– Смотри, на современных картах тракта, о котором говорил хозяин, нету. И моста того тоже нет. А на картах более ранних – есть мост, но дороги опять же нет. Ну кому нужен мост, к коему нету дорог? А знаешь причину? Я уже начал догадываться. Человеческие дороги тянулись все больше параллельно побережью. Рокады встречались, но движение по ним было вялым. Бывали и радиальные дороги – все больше вокруг столиц или узловых точек. Этот мост не вписывался ни в одно направление…

– На людских каратах тракт не найти, потому что построили его не люди. – Продолжал Таден, – Не знаю кто, но не люди. Заказчиками были скорей гномы, вероятно по нему они возили металл к океану.

– … И корабли шли в сказочный Брасил?

– Именно… А мосты берегли тролли. Они кормились с проезжающих и с округи моста. Говориться же – вещь того, кто первый на нее право заявил. И этот тролль запросто мог появиться лет за пятьсот до того, как сюда пришел первый человек. Тракт-то, наверное, еще здесь – под саженью земли, только мост на виду и остался. Известное дело – тролль мировому судье бумаги на мост не покажет, да до судьи далеко, до бога высоко – а по совести земля-то его… Логика в его словах была. Одно – связываться с человеком, другое – иметь дело с силой, ни формы, ни размеров ты не знаешь. С силой древней, непонятной. Я завыл, стиснув зубы:

– Ну отчего ты меня не остановил? Не толкнул?

– Да потому что ты бы непременно спросил, отчего я толкаюсь… Ладно, пошли расхлебывать. Уж как-то образуется…

Ручей, текущий по дну долины был пустяшным: глубиной не более двух пядей и шириной ровно такой, чтоб мужчина в полной боевой выкладке мог перескочить его, не замочив сапог. Я так и сделал. И тут же попал в лапы к троллю. Хотя это громко сказано. Как только я перепрыгнул, он вырос передо мной в двух шагах. Он был головы на полторы выше меня, и примерно настолько же шире в плечах

– даже если принимать во внимание мою стеганую куртку. И что более важно – в руках он держал полено в сажень длинной и толщиной с мою руку. Моя же сабля висела в ножнах на поясе, и пока бы я ее вытащил, тролль запросто бы успел вколотить меня в землю по самую макушку.

– Чего тебе надо? – спросил тролль. Я не нашел ничего умней, чем ответить вопросом на вопрос:

– Тролль – это ты? Он даже не посчитал нужным отвечать – ну в самом деле, а кому еще быть? Я отобрал десяток людей – со мной и Хайдером отряд составил ровно дюжину. Но когда мы подъезжали к мосту, я остановил спутников, спешился и сказал, что управлюсь сам. Мол, вдруг удастся уладить дело миром. На это я особо не надеялся и просто намеревался пристукнуть тролля без свидетелей. Однако, мои дела складывались так, что лучшим было бы вернуться к идеи переговоров. Ну в самом деле, что мне извиниться за беспокойство, откланяться, а потом вернуться с обнаженным оружием? Обхохочешься…