Текст книги "Возвращение в маковое поле"

– Софушка моя, прекращай об этом: ты уже взрослая. Надо оставить прошлое, забыть горе и ухватиться за настоящее. Сестрёнка твоя лучшая по учёбе в классе, а раньше ныла из-за новых предметов.

– Сооофииии, я соскучилась, приезжай в гости! – откуда-то издалека донёсся юный голосок.

– Привет, сестрёнка.

– Соседи завидуют нам. И я не против рассказать, как моя кровинушка смогла устроиться в «Облако Знакомств». А вот с кавалером никак судьба не сводит!

Софья погрузилась в себя. Фразы о важности семьи звучали не один десяток раз. Отец давно умер. Но мама осталась ему верна до сих пор.

– Извини, доченька за беспокойство, на выходных отправлю гостинцы и переведу немножко денег, а то цены-то в городе… Не теряйся, пожалуйста, не забывай о мамочке. Больше не отвлекаю, отдыхай. Целую.

– Люблюююю тебяяяя, сестрёнкаааа!

Неразделённое счастье обернулось дополнительной тяжестью.

Косматик вернулся на стол. Пёс будто бы осознавал значимость поддержки, но выразить нужные эмоции он не мог. И в настоящий момент вообще не был в состоянии делать шаги, так как проецировалась лишь верхняя часть его тела. Но неполноценное состояние не остановило от попытки вылизать себя электронным язычком.

Допив коктейль и подцепив со дна стакана ягоду клубники, старшая сестра задумалась о том, как её успехи радуют маму.

Нужно идти домой.

Убрав стакан в нишу, Софья забрала гаджет и разблокировала дверь. Заодно произошла автоматическая оплата счёта. Из-за низкого рейтинга скидок и бонусов не начислили.

– Жмоты неблагодарные, – не смолчала девушка.

Краем глаза она увидела тоненькую линию света от соседней кабинки. За неплотно прикрытой дверью парень с девушкой обнимались, ведя активный диалог. Софи невольно прислушалась. Среди вульгарных шуточек прозвучало имя актёра.

– Он играл однажды. И знаешь когда? Когда признавался в любви к Изумрудному, – недолгий смех прервал страстный поцелуй.

Быстро зайдя в приложение на гаджете, Софья отправила жалобу на номер кабинки, в котором расположились мастера игривого юмора. И следом захлопнула створку, чтобы её блокировка прошла успешно.

– Диванные критики!

Она медленно направилась к трамвайной остановке у лесозаготовительных мастерских. Спешить домой не хотелось – опять встретится деловитая соседка, с которой они вместе снимают квартиру, вновь маленькая комнатка напомнит о скромной жизни, снова подойдёт к концу обычный день, лишённый радости и человеческого тепла.

Опустившийся тёмный вечер скрыл лица гуляющих. Шум проезжающих автомобилей заглушал музыку из барного района и с рекламных вывесок.

Трамвай и Софья подоспели к остановке в один момент.

Мягкий салон приглашал расположиться на одном из многих пустых сидений. Место у окна показалось уютным.

Путешествие продолжилось: Небесный мост, мчащаяся под ним ветреная река, спешащие автомобили и модельные прохожие. Софи ощутила радость от возможности увидеть своего героя, волнение от ожидания продажи билетов и огорчение от необходимости за них платить.

«А если желающих настолько много, что билетов не хватит вновь? А другие представляют себя на месте попавшей в беду героини, которую отважный Франц спасает, а затем награждает чарующими песнями?»

И мелодия зазвучала будто бы рядом. Добавился женский голос.

Софья обернулась.

В вагон зашли музыканты. Двое парней играли на инструментах, а девушка-вокалистка двигалась по коридору с блеклой табличкой. По качеству исполнения они проигрывали оригиналу во много-много раз, но Софи решила подпеть.

Ей подыграли, а в конце зааплодировали.

На табличке был указан аккаунт, на который можно перевести деньги. Щедрая сердцем поделилась, чем могла. Вокалистка улыбнулась и перевела в ответ немного рейтинга.

Музыканты скрылись за дверьми, а Софья, отвлекаемая распрыгавшимся Косматиком, перепроверила рейтинговый счёт. Прошлое начисление состоялось чуть ли ни неделю назад – за правильно угаданное растение в викторине «Облака».

К Софье подсел дедушка. Он прятал трясущиеся руки в карманах, чтобы не казаться старым или немощным. А она скрыла кулаки, чтобы он не увидел свежие ссадины.

– Здравствуйте, деда Всеволод. Какие новости из мастерских?

– И тебе не хворать, внученька. Держимся потихоньку, но где нам справиться с капризным баловнем, захотевшим поиграть в домики.

– Мэр хочет закрыть предприятие?

– О, смотри в окно. А эту остановку дарили жителям с салютом. Устраивали праздник, приезжали мэры соседних городов. Здесь ещё располагалась мебельная фабрика, – Всеволод ткнул пальцем в окно, но застеснялся и быстро убрал руку обратно. – На самом деле, остановка являлась поводом собраться и хорошо провести время. А потом возник «Жёлтый туман». И закончились поводы. И фабрику закрыли. А «Туман» превратился в «Облако». Они же и переделали остановку, теперь всё стекломассовое. Не нужна им больше мастерская.

– Она гордость Изумрудного, так что ещё долго не исчезнет, – голос невольно дрогнул, Софья испугалась, что Всеволод это заметит.

От фабрики из прошлого, из воспоминаний пожившего человека, ничего не осталось. Старое убрали. Район преобразился: выросли круглые дома, похожие на грибы без шляпок. Свободный объём в центре построек арендаторы обустроили по своему усмотрению.

– А почему так хорошо запомнил… Из-за цветов. Мы разбивались на отряды и отправлялись в парки высаживать завезённые цветы. Знакомились, общались, шутили и работали. А теперь едва хватает сил следить за оставшимися растениями… В этом году саженцы елей, что на территории мастерских, погибают. Болезнь какую-то подцепили…

– Не думайте о плохом, дома вас ждут.

– Да, Богдану с утра не видел. Соскучился. А у тебя пёсик радованный. Поделишься вашим секретом с любопытным дедушкой?

– Я вместе с проходящими музыкантами исполнила песню Франца из предпоследнего фильма. А они мне ещё рейтинг начислили.

Софья хотела разъяснить детали, но дедушка остановил её кивком головы.

– Франц мне напоминает купальницу. Внешне привлекательный, готов сниматься при любых условиях, но внутри будто течёт яд, и кто прикасается к нему, начинает страдать.

Никаких знаний про купальницу девушка в уставшей голове не отыскала.

– Я и не знала, что вы следите за ним, – Софи скорее предположила бы влияние Богданы, чем личную заинтересованность Всеволода. – А ещё дополнительные билеты выпустят в продажу на встречу с ним.

– Желаю не упустить шанса. Такая звезда больше никогда не приедет в Изумрудное. А вот и наша остановка. Софьяна, проводи дедушку, а то усталость больно за ноги кусает.

Они сошли на платформу.

Со стороны домов к ним бежали двое. Длинные шарфы развевались на ветру. Громкое дыхание выдавало молодость, а сцепленные руки – взаимные чувства.

Трамвай двинулся.

Парочка опоздала на десяток секунд. Следующий рейс прибудет через пятнадцать-двадцать минут.

Шарфы скрутились меж собой. Поддерживающий поцелуй обдал теплотой ощутившую неловкость Софи. Она взяла под локоть дедушку в надежде, что это поможет унять растекающуюся горечь.

– Ой, не стесняй меня. А если Богдана увидит? Нет-нет, внученька.

Слова Всеволода вызвали неловкость и странное чувство, для определения которого девушка не могла подобрать слов.

У парадной на скамеечке теребила молнию курточки бабушка. Приближающихся она заметила поздно. Очки с большими линзами не возвращали молодость глазам.

Все поздоровались. Софья оставила пожилую пару обсуждать ушедший день и поправлять цветы у дома, а сама запрыгнула на крылечко и гаджетом разблокировала дверь. Аккаунт в «Облаке Знакомств» служил электронным ключом.

Коридорчик. Входная дверь.

«Утром разбила кружку, а лужу не вытерла и осколки не убрала».

В квартире хозяйничала соседка, перебирая что-то в шкафу.

По её быстрому взгляду и недоброму молчанию убийца кружки почувствовала себя виноватой за оставленный хаос.

Кухня сияла чистотой.

Поужинав быстроразогревающейся едой, Софья заперлась в своей комнате, так и не извинившись перед соседкой.

Плакаты с актёром привычно улыбнулись. Коллекционные фигурки, старые гаджеты и повседневные вещи, захватившие кровать, стулья и шкафчики, проигнорировали вошедшую.

Косматик вырвался на волю и закружился у домашнего планшета.

– Зарядить! Узнать погоду. Проверить будильник. Похвалить Косматика!

– Подключаю к сети. Ты мой самый лучший ушастик!

Довольный собой, пёс лёг на стол и притих.

Переодевшись, Софи нырнула в кровать и погрузилась в гаджет. Листая новости, думая, как бы не упустить старт продаж, заметила проснувшуюся тревогу – что-то случится ещё.

Высветилось сообщение о прошедшей онлайн-трансляции с Францем. Из-за переживаний с билетом она о ней забыла. Как только попалась строчка «…среди зрителей был проведён розыгрыш…», девушка быстро закрыла вкладку. Завела будильник, поставила гаджет по соседству с планшетом на зарядку. Косматик уже дремал.

Свет автоматически выключился.

Окно было плотно зашторено, поэтому блики или свечение не проникали внутрь. И для уличных звуков был непроницаемый барьер в виде новых современных оконных пакетов. Но через перегородку можно было частично услышать жизнь соседней комнаты.

– Как же я рад, что ты пригласила меня, Лимона. У вас в колодце продают отличные торты. Поэтому я взял для нас двоих… Посоветовали с маками, а он оказался самым дорогим…

– Неужели ради чаепития решил ко мне заглянуть? – мелодичный смех Лимоны затупленным лезвием резал слух Софьи.

Сон отступил.

Гаджет вновь оказался в руках девушки. Она листала сайты один за другим, не успевая ни во что погрузиться. Это мельтешение беспокоило Косматика, посылавшего уведомления о том, что неплохо бы погрузиться в здоровый сон и поберечь батарею, греющуюся от переживаний.

Заглянув в систему рейтинга, Софи начала её обновлять. Пропало сегодняшнее начисление. Рейтинг вернулся к предыдущему значению.

– Обманщики, жулики. Зачем они так поступают?

Девушке захотелось с кем-нибудь поговорить.

В телефонной книге была лишь одна запись.

Вернув гаджет на зарядку, девушка укрылась одеялом с головой.

Крепко зажмурившись, она вспоминала летние прогулки с сестрёнкой, молочные коктейли и купание в озере. Доносящийся из-за перегородки размеренный скрип отвлекал, выбивал из фантазий, но Софья старалась остаться в них, погружаясь глубже, вспоминая даже мелкие детали: плетение косичек с цветочками, анекдоты про хитрых программистов. Охи за стенкой стали громче. Казалось бы, игнорировать их было невозможно, но Софи набрала и отправила домой сообщение «Приятных снов» и накрыла голову подушкой, воображая заплыв на дно того самого озера.

Наглотавшуюся воды сестрёнку тогда едва смогла откачать.

Глава 2.
Ожидание у барной стойки

– Очередной подъём по будильнику… Косматик, как же тяжело вставать.

Вспыхнул свет, шторы разошлись, а в приоткрывающееся окно залетел морозный ветерок и тут же со злорадством добрался до тёплых околоодеяльных уголков.

Проверив время – ещё час до выхода – Софи успокоилась. Кисти рук едва ныли. Ноготками она сняла коросту.

На жёлтом значке пса светилась цифра 1: уведомление отправил сайт Франца.

«Верный поклонник, спеши ознакомиться с дополнительным шансом оказаться рядом с кумиром!»

– В воскресенье днём старт продаж по новым ценам. Совсем-совсем недолго ждать!

Но радость от исчезновения неопределённости длилась недолго. Увеличившаяся вдвое цена на билеты заставила Софью уткнуться в подушку на несколько минут.

– За пять дней собрать нужную сумму или купить платье и уговорить кого-нибудь пойти на маскарад со мной – что из этого реальнее?

Собачка преданным взглядом одобряла любой исход.

Быстрый завтрак. Просмотр новостей, составленных Косматиком: премьеры кино и музыкальных альбомов, новинки гаджетов и женские секреты красоты.

– Я так быстро старею? Начинаешь чаще и чаще подкидывать советы для неудачниц. Каково твоё оправдание, дружок?

Мысли о красоте подначили Софью взглянуть в небольшое кухонное зеркало. Миленькое личико. Только волосы чёрно-жёлтыми водорослями прилипли к голове, коверкая образ молоденькой практикантки. И разрез глаз подходит больше для простушки-деревенщицы, чем для развивающейся городской дамы. И шрам от подбородка до шеи… едва заметный… выделяющийся… Ужасный шрамище, который будет портить жизнь до самой смерти!

Отшатнувшись от зеркала, Софи взялась за мытьё посуды.

Пришла на кухню соседка, победившая в только что выдуманном конкурсе на самую обаятельную девушку в этом районе.

– Чудесного утра! Мы вчера сильно раскрепостились и забыли обо всём. Извиняюсь ласковыми невидимыми объятиями! В будущем от нас пойдёт лишь музыка для сна. И правильное питание.

Софья знала про несерьёзность обещания, но высказать претензии в очередной раз сил не нашлось. А может, энергию забрали висевшая на батарее тряпочка и осколки в урне.

– Что-то коробки из-под торта не видно.

– Ночью съели торт прямо в кровати, измазались… а дальше завертелось ещё по одному кругу… Коробка ещё под кроватью.

Сожаление, что она подняла эту тему, сдавило горло. Тарелка едва не выпала из рук, но Софья успела её поймать.

– Он хороший парень, и рейтинга у него солидно. А мне осталось немного набрать, чтобы отправить заявку на посещение осенней коллекции. Приедут десятки модельеров. Это будет невероятно. И мне скоро доставят большой заказ кофточек, жилеточек и платьев. Не терпится рассмотреть новую коллекцию вживую!

Закончив дело, Софья направилась к выходу из кухни. Сделав несколько шагов, остановилась. Привлекла внимание стильная пижама, мягко облегающая округлости Лимоны. Та искала в шкафчике какую-то баночку, сильно наклонив корпус. Вытащив искомый сосуд, заметила притаившуюся в дверях наблюдательницу.

– А у тебя как дела в офисе? Удалось наладить общение с разномодным коллективом? В О.З. тяжело работать, так как им необходим максимальный результат, – Лимона насыпала в заварник чай и залила сморщенные листочки горячей водой.

– Привыкаю к их неприятным стандартам. Всё бы ничего, только одеваются не в пример тебе.

– Спасибо за комплимент, подруга. Стараюсь выглядеть шикарно! Иначе же можно до конца жизни пребывать в бедности и глупости, верно?

Оборвав диалог кивком головы, Софья развернулась.

– Ты говорила о том, что хотела бы попасть на встречу к актёру. Удалось купить билет?

Мысль решить вопрос здесь и сейчас пришла со вздохом, который ещё возникает при промахе мимо ступеньки, когда идёшь вниз.

– На выходных хочу купить, но у меня на счету лишь половина нужной суммы. И я обычно редко так поступаю, но событие уникальное, и хочется всё же увидеть его…

– В долг никому не даю, так что без обид, душка моя. Зато припасён совет: в Изумрудном огромное количество возможностей по быстрому заработку денег. Есть какие-нибудь таланты?

Негодование взбодрило Софью.

– А как же! С избытком. И самый главный – я не умею подбирать и заводить друзей.

– Улыбнись, подруга, решение всегда находится.

Вернувшись в комнату, Софи разложила одежду на выход. Несколько тёмно-алых пятен по-прежнему гостили среди цветов на кофте. Вдобавок она забыла постирать вещи с прошлой недели, а из чистого остался лишь старый мамин пиджачок.

Переодеваясь, Софья затратила треть минуты на рассмотрение своего неказистого тела, лишённого больших женских достоинств. И с одеждой, которую она могла купить, уровень красоты и привлекательности баллов бы не набрал.

– В таком виде Лимонка даже мусор не пошла бы выносить… Зато у меня вспыльчивый и колючий нрав. Сомнительные достоинства. И почему я этим горжусь?

Возникший пёс радостно завилял хвостом.

– Соня лучшая! Прогулка-прогулка! Гав!

Гаджет издал тройку неприятных звуков, схожих на вопли карлика в пещере.

«Мисс Заславски, не опоздайте сегодня на важное совещание».

Ознакомившись с сообщением от Штокса, Софья попыталась вспомнить, а выслала ли нужный отчёт после разговора у лифта.

Неожиданные перемены с Салемом она объяснить не могла. Но наверняка что-то с ним случилось на выходных. И задание про реконструкцию – цветочек этого поля.

Мысли о начальнике прервало другое оповещение.

«„Облако Знакомств“ сообщает о блокировке повышения рейтинга из-за вчерашнего опоздания на работу».

– Булли, Булли, обиделся что ли? Держись, любитель растянутых красных кофточек, это я ещё по-хорошему с тобой.

Проскочив на улицу, у скамеечки встретила Богдану, поливающую цветы.

– Здравствуй, милая. Обещают тучу, но где ж её дождёшься? Не уговоришь же цветочки потерпеть несколько дней, – поставив лейку, бабушка поправила очки и улыбнулась. – Правильно тебя угадала: лёгкий шаг, скрытный вид. И одежда не местная, такие пиджаки в Изумрудном не делают.

– Это мамин, – честно призналась Софья, одновременно оправдываясь и закрывая тему.

– А если я вечерком зайду, то продашь мне его? Современная мода далека от стариков. В магазинах не выберешь, а заказывать боюсь. Всеву обрадовать хочется, а то столько лет всё в одних да тех же нарядах.

– Я спешу на работу, вечером обсудим, – Софья устремилась к остановке.

Отказать напрямую девушка не смогла. Линзы не только увеличивали измученные годами очи, но и открывали собеседнику проблемы, кроющиеся по ту сторону: морщины, лопнувшие капилляры, мутную плёнку на зрачках.

Трамвай подъехал по расписанию. Свободных мест хватало.

В гаджете ждало новое сообщение. «Облако Знакомств» уведомляло о ежемесячном платеже за проезд и страховку. Активировав подписку, можно сэкономить один процент. Для оформления более выгодных условий не хватало рейтинга.

– Без воображаемых циферок я словно грязь на белой блузке!

– Правильно говорить: грязь на трясогузке, – сделал замечание сосед.

– Люблю умных людей. Приглашаю пойти со мной на маскарад, – и уставилась в удивлённое лицо.

Сосед извинился и пересел на одно из дальних мест.

Грустно хихикнув, Софья прислушалась к шуршащим разговорам. Люди готовились к маскараду: поднимали рейтинг, записывались к стилистам, косметологам-эстетистам, массажистам, визажистам и кавистам. Кто-то чирикнул, будто создаётся очередь на дополнительные билеты, согласно количеству рейтинга.

Девушке с сомнительными достоинствами перехотелось выуживать сплетни. Трамвай преодолел Инженерный мост, и Софи вышла у статуи Виллиена.

Многочисленные такси привычно развозили клиентов. Броская реклама с самым лучшим Францем была по-прежнему вне конкуренции. В парке гуляли дамы с электронными и настоящими собачками, по дорожкам шли на работу неизменно модные люди, не обращающие внимание на распускающиеся цветы и обессмерченного строителя Изумрудного. Виллиен же немигающим взглядом смотрел куда-то на север.

А на другом берегу реки покачивался тёмный силуэт.

Введя запрос, Софья успела немного прочитать про Чёрную Ольху, пока двигалась к работе. По историческим сведениям, ещё сам Виллиен посадил семечко на берегу. А на данный момент администрация города признала растение историческим памятником. За целостность и сохранность отвечает О.З.

Подходя к главному входу, Софи заметила подъезжающий электромобиль Трисси. Вышла тростиночка. Одна. Джесси на работу ездит на такси. И, наверное, таксисты часто угощают её печеньками и конфетками.

В холле изменились рекламные проекции и информационное наполнение экранов. Что-то писалось про жизнь основателя города, но Софья не стала читать.

Вместе с несколькими сотрудниками девушка вошла в лифт. К скоростной металлической коробке направлялся и Булли, но, увидев злобное лицо младшего программиста, внезапно передумал.

На рабочем месте всё оставалось по-прежнему. Софи не без уныния занялась переделкой вчерашней работы.

Пришли Трисси и Джесси и начали обсуждение с темы влияния мужчин на успешную карьеры женщины.

Салем Штокс (со слегка удивлённым взглядом) осмотрел офис и направился в свой кабинет.

Началось совещание через внутреннее приложение. Сотрудникам объяснили, что необходимо работать усерднее, ликвидировать простои и нагонять отставание от графика. В первую неделю Софья была поражена живостью невидимого занудного оратора, будто читающего текст с отсутствующими знаками препинания, да ещё на едва знакомом языке. Как и в прошлые разы, Штокс его не перебивал и ничего не добавлял.

Засыпающий голос предложил кому-нибудь взять дополнительную работу за соответствующее вознаграждение. Софья тут же выразила желание под облегчённые вздохи коллег. Дело нашло своего делоразрушителя. На этом совещание закончилось.

В офисе облаками плавала тема маскарада. Подружки купили наряды и делились меж собой фотографиями.

С переработки, возможно, не выручить необходимой суммы, поэтому девушка со шрамом на шее и без красивого наряда захотела найти спутника. Отчаяние ещё не подобралось так близко, чтобы соглашаться на Булли Кефински, но кто знает, до чего может довести молодую барышню желание встретить кумира.

Где-то после обеда, когда все, включая Трисси с Джесси, уже погрузились в дела, Софья почувствовала аромат уверенности, красоты и стиля. Ан Родри шёл между рабочими местами, смотря вперёд. И впереди была только девушка в мамином пиджаке.

– Приятного дня, Софья.

– Д-доброго… п-приятного…

– Вы не заняты в эту субботу? Приглашаю вас пойти со мной на маскарад.

– Д-да…

– Прелестно. Я так и знал, что не стоит верить слухам, будто вы мужененавистница.

– Я?

– Вас же не затруднит помочь мне в одном деле. Раз мы договорились, то выйдете за меня в ночную смену с четверга на пятницу. Заранее пришлю необходимые инструкции. Благо О. З. – это и благо города. Я счастлив был поговорить с вами. И вновь я не поверил слухам, что с вами нельзя вести никаких дел.

– Со мной?

– До следующей встречи, Софья.

Ан Родри отбыл, а вызванный им культурный шок остался. У Трисси и Джесси будто свело челюсти, остальные сотрудники отделались лишь коллективным пучеглазием.

Долго не утихало шипение вокруг Софи. Штоксу пришлось обходить сотрудников и призывать их к профессионализму. А младшего программиста вежливо попросить открыть результат сегодняшнего труда. Взглянув на переделанное задание, начальник остался доволен.

– Мисс Заславски, делаете успехи. И не забывайте о той дополнительной работе, которую я вчера поручил вам.

– Тяжело говорить подобное, но, мистер Штокс, вы меня переоцениваете. Разбирать монографии затворников, женатых на науке, занятие безнадёжное.

– На первый взгляд работа кажется бессмысленной, а может, даже ошибочно выданной, но всё именно так, как и должно быть. Лишь ваш талант и жизненные ценности способны успешно её завершить. Если вам будет понятнее, то никто не удивится отличной работе бармена за барной стойкой.

– Ты издеваешься надо мной. Хочешь отыграться за свои неудачи?

– Не волнуйтесь, мисс Заславски. Работа досталась вам, потому что остальные спасовали. Думайте о ней не как о наказании, а как о возможности стать лучше.

Начальник поправил бейдж и отбыл к своему кабинету.

– Мелкий ехидна, знает же, что куплюсь на вызов стать лучше остальных.

Духи Родри ещё заставляли вспоминать о нём.

Пёс завилял хвостом и в открытом календаре поставил отметку о важном деле в четверг.

– Посмотри вокруг, Косматик, – их будто кислотой облили. Зависть портит людей. И хороших пёсиков. Ночная смена – это большая плата, но с Родри у меня появляются невероятно высокие шансы выиграть на маскараде. Остался праздничный наряд…

«А если Ан Родри выбрал меня из-за старого пиджака? – Софья окончательно решила никогда не расставаться с ним. – Но в таком виде нельзя на маскарад. А ещё нужно уложить волосы, нанести макияж, покрасить ногти и выбрать лучшие украшения».

Трисси и Джесси подошли лично поздравить. Им не удалось скрыть зависть в голосе, но искренний поступок слегка тронул покрытое позолотой сердце Софьи.

А на лучшее платье ещё необходимо заработать.

Взятое утреннее задание казалось очень простым: рассмотреть, какие методы использует О.З. для привлечения новых клиентов в городе Бурное, придумать и описать дополнительные. Каждый одобренный вариант в будущем трансформируется в премию.

Софья ничего не знала о Бурном. И представленный список давал понять, что она не одна такая в фирме.

Ради Франца девушка с не очень приятными изюминками старалась изо всех сил. Она чувствовала себя королевой, отдающей приказы, разрабатывающей стратегию целого государства. Новые рекламные слоганы, карикатуры и картины о пользе знакомств, открытие баров с невиданными доселе коктейлями, раздача пробных подписок и временных бонусов – из недр сознания идеи шли потоком.

И вырвал её из продуктивной струи тушитель женских сердец, а заодно и профессионал по вытягиванию кофт, скромный парень Булли.

– Софья, Вы обещали рассказать о трюке с обманом системы.

– И почему ты набрался храбрости именно в этот момент? Как у тебя хватило наглости оторвать меня от королевогородских важных дел? – у Софьи порозовели щёчки.

– Каких?

– Важных, Булли. Важных. И ты почём списал мой рейтинг? Ни на какие секреты после такого даже не рассчитывай.

– Это не я! Система автоматически пересчитала, видимо.

– Не ври мне, повелитель перевёрнутых проекций!

Булли боязливо осмотрелся по сторонам. Все делали вид, будто заняты крайне важными делами, а их перепалка никому не интересна.

– Говорите чуть потише, Софья. Обещаю, верну рейтинг обратно.

– Тебя же уволят.

– Если скажете, как обошли систему, то не уволят.

Булли Кефински переминался с ноги на ногу, то скрещивал руки на груди, то заводил их за спину. Взгляд гулял около пса, хотя Косматик явно был ему безразличен.

– Случаем, не хочешь ли ты пригласить меня на маскарадный вечер?

Не все сотрудники разглядели взволнованный кивок головы.

– Меня пригласил Ан Родри. Увы, увы, опоздал.

– Понял, да, конечно… а я и не знал.

Софья на несколько мгновений почувствовала жалость к парню. Его стеснительность, может, и пробилась бы к женскому сердечку, но неуверенность, неопытность и неприкрытая безнадёжность ограждали от любовных завоеваний.

– В Хай-тэк районе на этой неделе выставка. Сходите, вам понравится.

– Если будет время, то загляну, Булли. Ты только не расстраивайся.

– Это не моё дело, но не надо было связываться с Родри.

– Какая же ты гнида! Убирайся в свою каморку и бормочи там один.

– Мне пора идти. Ещё увидимся.

Ещё долго Софья отходила от наглости Булли, что негативно повлияло на генерацию идей. Бурный поток сменился едва заметной струйкой, испаряющейся при ярком солнце.

А рабочий день подходил к концу.

Штокс хотел что-то спросить, но Софья быстро покинула место и спустилась на лифте в холл.

Со всех сторон мелькали репродукции портрета Виллиена. Софья не дала бы ему больше 30. А на памятнике у реки ему и того меньше лет. Девушка задумалась, какой нелёгкий путь должен был преодолеть юноша, чтобы стать родоначальником города и совершить ряд исторических начинаний.

– Наверное, я ещё не упустила свой шанс. Как думаешь, Косматик, успею заработать доброе имя до того, как О.З. задушит меня своим дурацким рейтингом?

Игривое виляние хвоста могло означать искреннюю поддержку или счастье от наступающей прогулки.

Пять часов вечера.

Несколько секунд – и остались позади Родри, Булли, Трисси и Джесси и ожидания Штокса. За стенами О. З. Софье дышалось легче. Неужели компания экономила на кондиционерах?

Привычная дорога в «Зелёное сияние» будто сама несла размечтавшуюся Софи. Девушка в мамином пиджаке фантазировала, как вместе с Родри станет лучшей на маскараде, а на следующей день сфотографируется с милым Францем. Он как-то в интервью признался, что любит (точь-в-точь как и она) енотовидных собак.

Изумрудное свечение направило к центральному входу. Неторопливая музыка с самого приближения начала расслаблять. Софи уже чувствовала на языке привкус молочного коктейля.

Полюбившееся место оказалось занято. Через маленькую щёлочку удалось разглядеть на диванчиках зелёного прыщавого дистрофика и расфуфыренную бабу со шваброй на голове. Они, скорее всего, ждали заказ и болтали о своих никому ненужных чувствах.

Слегка пнув дверцу, мечтающая о знаменитом актёре по имени Франц пошла отыскивать новое любимое место.

Ожидание уголка затянулось на десяток минут. А причиной ажиотажа служила акция от «Облака Знакомств» – начисление рейтинга в двойном объёме.

Сквозь приглушённые разговоры до Софьи доносились смех, звон бокалов. Чтобы остаться на ногах и не расщепить себя одиночеством, девушка зашла в раздел новостей.

О.З. предлагало восхититься красотой образовавшихся за прошлую неделю пар. Жители города приняли участие в опросе и честно выбрали лучших. Софи представила себя на месте одной из красоток и грустно вздохнула, понимая, что её мечты неосуществимы. Лишь обаяние какого-нибудь Ана Родри помогло бы ей заполучить симпатии горожан. Шрам делает изгоем.

На гаджет пришло уведомление о скором предоставлении «личного пространства».

– Поскорее бы, а то мимо проходят и зыркают, будто я античная статуя или станция отдыха, открытая в деревне.

В это время проецируемый Косматик (втайне от хозяйки) стоял то на задних, то на передних лапах, крутил и ушами, и хвостом. Иногда длинные ушки образовывали пульсирующее сердечко.

Оставшиеся минуты девушка потратила на просмотр рекламы с актёром и на разгадывание теста про него.

– Любимый цвет – фиолетовый. Не женат. Гонорар от музыкальных концертов жертвует «Северному заповеднику». Получил семь премий. Лучший актёр прошлого года. Максимальный балл! Я самая лучшая, Косматик! Ох, скоро видеообращение Франца, не забыть бы только.

На медальоне пса засветился номер освободившейся кабинки.

Софья неспешно расположилась на жёстком диванчике и активировала экран на столе. Барные новинки тут же были закрыты и выброшены в электронный омут. Для среднего уровня рейтинга и выше предлагалось уникальное меню. Бездонный омут принял и этот раздел.

Привычный коктейль закончился. Для тех, кто полирует рейтинговое дно, оставался на выбор или чай, или отвар из цветов.

«Ожидайте заказ через несколько минут!» – противный девичий голос раздался из бокового динамика.

Настроение испортилось.

Кто-то нацарапал на стене инициалы, где-то красовался неуклюже закрашенный мужской орган. Девушка громко возмутилась бескультурьем и легонечко подправила рисунок.

На этом забавы кончились.

«Ваш заказ готов. Приятного аппетита!»

Стукнув по раздражающей говорилке, немного её повредила. Треснувший гаджет быстро закрыла велюровой подушкой.

На стол выкатился поднос с чайником и чашечкой. Пар лениво тянулся вверх.

Актёр ещё готовился к выступлению.

Бар предложил компенсировать отсутствие любимого напитка бесплатной песней в караоке.

Среди небольшого выбора Софье удалось отыскать композицию, которую исполняет Франц в роли одинокого воина, приехавшего в разрушенный дом.

Зазвучала музыка. Но только из одного динамика, так как второй был задавлен велюровой подушкой. Окно с меню сменилось на заставку с фотографией актёра и небольшим табло с подсчётом очков. Если заработать три звезды, то в подарок идёт ещё одна композиция.