Текст книги "Зона Питер. Во имя справедливости"

«Пахнет от него грязной водой, но лужа это или заводь, сказать не берусь. Запах одинаковый, не определить. Завтра понюхаю».

«Держи ухо востро. Как бы наш новый знакомый ночью не пришел разговор продолжить, так хоть предупредишь».

«Ничего, отобьемся. У нас есть ухо повострее», – намекнул кот, когда оба входили в каюту.

Мина подтвердила репутацию обладателя нечеловеческой интуиции, словно почувствовав, что говорят о ней. В голове сталкера на входе прошелестел теплый ветерок:

«Что, вечеринка была? Сначала Слепыш прошел, теперь вас принесло. Вы там его в сталкеры посвящали, наверно? В луже купали во славу Зоны?»

Пришлось ей все рассказать. Теплый ветерок тут же сменился ледяным порывом.

«Без меня больше никуда! Не хватало снова потеряться…» – последние ее слова оборвались неожиданно.

Напарники переглянулись и заняли свои места.

«А ты чего на кровать-то лег? – раздался преувеличенно заботливый голос из-под провисшего матраса. – Может, пойдешь на коечку?»

«Спи уже, болтун!» – прошипел сталкер, но сам потом долго не мог уснуть.

Утром пришлось все рассказать Боцману. Ветеран слушал и качал головой, однако не перебивал.

– Снова-здорово! – пробурчал он наконец. – Не было печали, опять тайны, интриги и подозреваемые из числа участников отряда. Слепыш, значит?

– Очень удивлюсь, если окажется, что вчера в тебя пистолетом тыкал он, – отозвалась Мина. – Я видела его в деле, парень правильный.

– И Хамелеон со Стилягой, опять же. Они абы кого к себе не подпустят. Может, наврал, что с ними бродил?

– Может, наврал. Но с глазами у него реально беда. Сам не замечает, как щурится, трет один и тот же глаз, ходит не слишком уверенно, даже когда думает, что никто не видит.

– Ладно, пока оставим его в списке. А что с Весельчаком?

– С этим вообще все сложно. Как говорится, «на роже разбойнички в сваечку играли». Хмурый постоянно, зыркает по сторонам, будто кругом одни враги. Пойди разговори такого, – пожал плечами Котэ.

– В общем, двое подозреваемых имеются. Славно, не хватает еще кого для пущего интересу.

Котэ в задумчивости сам начал тереть лицо. Ночью он практически не спал, зато думал много. Причем о том, что, по идее, сейчас не слишком должно было его беспокоить. О Мине. Пытался мысли собрать, да только они разбегались во все стороны, будто сусляки при виде бродяг – и не поймаешь, не схватишь их за юркие хвостики.

– Есть идея подобраться к Весельчаку. Сегодня познакомимся с исполнителем песен, разговорим, а там видно будет, – высказался сталкер.

– А если и этот в деле? Вечером они – музыканты, ночью – охотники за Котэ, – с серьезным лицом отозвался Боцман. – Придется тебе, Мина, брать их в оборот и вертеть так, чтобы показания полились из ушей.

– Это можно устроить, – тут же ответила девушка настолько спокойно, что ветеран вздрогнул и пару секунд всматривался в ее лицо в попытке понять, шутит она или нет. Мина вдруг показала язык, и у Боцмана отлегло от сердца.

– Что ж, бродяги, план действий есть. Чем займемся до вечернего концерта? – бодро проговорил он.

– Надо бы новичков погонять в условиях неизвестной местности. Раз так далеко зашли, пусть набираются опыта. Пойдем, попрактикуем салаг с высшим филологическим?

– Идите, а я пока прогуляюсь, – поднялась Мина. – И без вопросов, все потом. Встретимся в баре.

Молодые в полном составе сидели за столиком, завтракали под сталкерские разговоры. Баюн с Грамотеем слушали дискуссию напарников Боцмана, те доказывали Слепышу, что наличие дробовика в походе не менее важно, чем хороший автомат.

От этих споров новички даже забывали жевать. Завидев двоих сталкеров, они принялись яростно доедать завтрак, чтобы как можно быстрее рвануть «в поля».

– Ну куда заспешили-то? Ешьте спокойно, обед будет не скоро, – остановил их Котэ. – Мы с дядей Боцманом вас сегодня как следует погоняем. Детекторы есть? Отлично, поищем артефакты.

– Дядя Котэ, ты только хуже делаешь, они ж сейчас подавятся, – ехидно ответил ветеран. – Смотри, как молотят, за ушами визжит.

Молодые сталкеры понимающе сделали вид, что сами еще не готовы выходить, чтобы новички успокоились. Наконец сбагрили грязную посуду Хирургу и вышли наружу.

Денек был пасмурный, небо хмурилось, грозя разразиться дождем, но отсутствие ветра оставляло надежду на какой-никакой комфорт.

Котэ вспомнил, как впервые в Гавани оказалась Мина, повел новичков ее путем. Поднялись на пригорок, прошли мимо портовых кранов и поднялись выше, к поселку, где после разборки с бандитами подобные личности больше не селились. Финансовый корпус так и стоял закопченным от пожара.

По протоптанной дорожке двинулись прогулочным шагом до моста, нависшего над затоном. Лужи блестели далеко внизу, и если смотреть на них, положив локти на покрытые ржавчиной остатки перил, голова начинала кружиться, появлялось ощущение, будто то ли падаешь, то ли летишь над обнажившимся дном.

«Верчушки» на мосту поселились мерзкие, да еще и перекрывали почти все возможные проходы. Кое-где можно было перебраться по застрявшим на мосту грузовикам и автобусам, но рискуя вляпаться в висящую аномалию и биться потом о транспортные средства и фермы моста до тех пор, пока к моменту разрядки этой подлянки уже отдашь концы. Были случаи. Поэтому сталкеры предпочитали не искушать судьбу, а спускались вниз, чтобы перейти затон по вязкому, сырому дну.

– Так, новички, детекторы в руки. Взяли? Молодцы. Что видите? Как – ничего? Почему? А если включить? На первый раз по условиям вокруг никого нет, поэтому оружие на плечо, в свободную руку взяли болт. Вот дядя Боцман смеется, потому что только он не о том подумал, а новенькие все сделали правильно.

– Уж и поржать нельзя. Так, молодь, визуально аномалии определяете? Правильно, вот они мерцают. К этим близко не подходить – утащат моментально и на лоскуты порвут. Два метра дистанции минимум, так что определитесь с расстоянием и найдите между ними лазейку. Ага, правильно делаете, что не двигаетесь. Вдруг там тоже аномалия, невидимая и голодная? Болт бросай, Баюн. Проскочил, отлично. Теперь смотрите, как я пройду.

Ветеран аккуратно шагал вперед, объясняя свои действия.

– Учитывайте каждую мелочь: полон или пуст ваш рюкзак, где проще боком повернуться, где нужно присесть. Запомните: если кажется, что тут не пройдете, знайте – вам не кажется! Лучше ошибиться и не полезть, чем полезть и ошибиться. Доверяйте зрению, нюху, чутью. Болт туда, где что-то привиделось, потом еще наберете. Этого добра везде много и задарма, не вздумайте жалеть. Нет болта – кидайте что есть, хоть монету. С патронами только осторожнее, могут разрядиться и подранить кого. А вот еду или бинт смело, Зона жадных не любит ни в каком обличье. Щедрость – подруга сталкера. Как и разумная бережливость. Все, я прошел. Теперь вы. Грамотей первый.

Парень вздрогнул, будто его ударили, беспомощно оглянулся, поискал мысленно поддержки у Котэ с Баюном, потом обреченно вздохнул и снял рюкзак. Повесил поклажу на сгиб локтя руки, держащей детектор, и боязливо пошел к Боцману.

Грамотей медленно пробирался между аномалиями, сейчас они казались особенно страшными ловушками, спящими зверями, готовыми открыть глаза и разодрать своими когтищами. Когда парень встал рядом с ветераном, лицо его блестело от пота.

– Не боись, в первый раз всем так страшно, – весело подмигнул Боцман и хлопнул Грамотея по плечу. – Похоже на первый опыт за рулем, правда? Там тоже пот градом.

– Баюн, давай вперед, – разрешил Котэ. – Не торопись и никому ничего не доказывай.

Новичок проглотил очередную заумную тираду, крутившуюся на моментально пересохшем языке. Парень прижался спиной к перилам, замерил таким образом габариты рюкзака и шагнул в проход. Через пару минут молодые сталкеры радостно загомонили, когда Баюн оказался рядом с другом.

– Попискивание слышите? – спросил Котэ, когда отряд собрался вместе. – Запомните его, оно означает барыш. Хабар, прибыль, деньги и всё, что тут за них можно купить. Видите, на картушке сегмент мигает? Он указывает направление, где находится артефакт. Детекторы у вас средненькие, но нужно освоить сначала хотя бы такие. Кроме того, вы должны знать каждый артефакт, помнить его полезные и вредные свойства, применение, цену. Запоминайте сразу, надейтесь только на свою память, не на мобильник.

Испуганные новички кивали и лихорадочно соображали, хватит ли им мозгов, чтобы постичь все эти тонкости. Сталкерская наука показалась обоим неподъемной.

– Следите за перемещением артефакта, – продолжил Котэ. – Поймите, как он движется, почувствуйте, чего хочет. Многие сталкеры и ученые думают, что у этих странных предметов есть желания, страхи и надежды. Что они живые. Об этом сейчас не будем. Но представьте, что вы ловите живое существо, не слишком шустрое, с разной степенью сообразительности.

– Не бросайтесь за хабаром сломя голову, с недавних пор он научился заманивать в ловушку, – подхватил Боцман и кивнул в ответ на удивленный взгляд друга. Слепыш позади ветерана с интересом слушал наставления. – Но таких здесь нет, расслабьтесь. Позаритесь на дорогую игрушку – забудете о том, что не бывает артефактов без аномалий. Лишний шаг, и вы испаряетесь, разлетаетесь на ошметки, таете или сплющиваетесь в лепешку. И становитесь новым хабаром для более удачливого бродяги. Что бы вы ни делали – сначала думайте!

– Теория закончена. Теперь переходим к практике. – Сталкер встал за плечом Баюна и указал пальцем на методично перемещающиеся блики детектора. – Определили движение, теперь найдите безопасные пятачки, на которые накладывается предположительная траектория. Переместитесь заранее на выбранную точку и ждите. Есть артефакты, начинающие менять свой путь, но эти так себя не ведут. Ну, куда пойдете?

Грамотей шагнул в сторону, внимательно глядя под ноги, и замер. Спустя несколько мгновений раздалось тихое шипение, светящийся комок возник прямо перед новичком. От неожиданности тот отпрянул, и оранжевое заревце прокатилось мимо него.

– Не бойся, не укусит! – воскликнул Боцман. – Придержи ногой и доставай контейнер. Рукой в Зоне вообще лучше не трогать ничего, что валяется вокруг! Этот артефакт чуток фонит, но слабо, только все равно лучше в перчатке брать и тут же засовывать в контейнер. Давай же!

Комок все дальше укатывался прочь, Грамотей замешкался, не успел поймать его в безопасной зоне. Свечение пропало, артефакт вновь стал невидимым.

– За сбор хабара незачет, за внимание отлично. Ты подумал и не стал гнаться за этим малышом, – удовлетворенно кивнул Котэ. – Следующий!

Вперед вышел Баюн, занял другой пятачок. Как только детектор сработал и оранжевый шар появился, ловкий пинок внутренней стороной стопы отправил его в середину безопасной зоны, к ногам сталкеров. Щелкнула крышка контейнера, хранилище заглотило артефакт, как Пакман, съедающий точки в старой аркаде. Баюн позволил себе пару секунд полюбоваться своим первым хабаром, закрыл крышку и выпрямился.

– Молодец, – одобрительно кивнул Боцман и показал большой палец. Слепыш с унотами изобразили боевой клич.

– Грамотей, ты чего… – начал было Котэ, но осекся. Парень с детектором в руке шагал между аномалиями дальше по мосту. Сталкер перехватил дернувшегося ветерана, и тот замер рядом.

Новичок остановился метрах в пятнадцати от отряда, он не сводил глаз с экрана. В этот момент ботинки парня озарились багрово, артефакт получил пинок, но удар вышел слишком сильным. Предмет гулко стукнулся о перила, завертелся на самом краю моста и покатился назад. Крышка захлопнулась, раздался такой выдох, что аномалии чуть не сработали. Грамотей встал на колено и вытер рукавом лоб.

– Вот такие в Петербурге филологи, – раздалось над его ухом. Четыре пары рук подхватили парня, большой палец Боцмана возвышался, как монумент во славу победителей.

– Идем дальше. Новички, с почином. Смотреть в оба, вперед.

Группа миновала обвалившийся над берегом пролет, полюбовалась валяющимися внизу, метрах в пяти от разрушенного полотна, советскими автомобилями. Эти останки были исследованы вдоль и поперек, ничего путного в них так и не нашли. Теперь изредка там устраивали тайники не слишком опытные бродяги.

– Интересно, люди, которые в них ехали, погибли? – вполголоса спросил Грамотей.

– Нет, Зона возникла здесь уже в таком виде. Ее создатели имеют слишком большую привязанность к первой… Или слишком бедную фантазию, – повысил голос куда-то в небо Котэ. – Никто не погиб, это все антураж, только я вам такого не говорил. Здесь все настоящее и полно опасностей. Даже ржавый «жигуленок» может быть ловушкой, не забывайте, а уж фонить будет так, что вот это тихое поскрипывание из ваших счетчиков радиации превратится в стрекотание сумасшедшего кузнечика.

Молодые чуть расслабились и смотрели на нашедшую последнее пристанище технику уже не с такой торжественной грустью. Миновали Доки, здесь пришлось попридержать возжелавших во что бы то ни стало исследовать их новичков.

Раз пошли заниматься аномалиями, нечего лезть куда ни попадя. Разборки с мутантами решили оставить на потом: когда юнцы окрепнут и натренируются в стрельбе.

– Запоминайте местность, – продолжал Котэ, – основные достопримечательности, их расположение, возможные проблемы. То, что неизменно в этом непостоянном мире. Попадаете в незнакомые места – изучайте расположение выходов и схронов. Хотя большая часть неприятностей будет для вас сюрпризом каждый раз, даже в самом изученном месте.

– Это потому, что всякая погань любит селиться в закоулках. Вычистишь гнездо мимиков, на их место припрыгают жихари. Этих перестреляешь, лаеры заселятся. Или зомби. Чисто место пусто не бывает. А чистых местечек в Зоне не так много, как может показаться.

– Вот именно. И если вы в прошлый раз перевешали в каком-нибудь здании всех бандитов, потом их там может оказаться больше, они будут крупнее и злее. Так что учитесь всему, что должен уметь каждый бродяга.

– А если Всплеск застанет нас в чистом поле? Как быть в таком случае, если я знаю наверняка, что ближние убежища заселены мутантами или мародерами? – поинтересовался Баюн.

– Тут соображай быстрее, счет идет на минуты. Или зачищай банду, или ищи другой схрон. И загодя учитывай вероятность попасть под излучение – прогнозы в ПДА для кого пишут?

Котэ обвел взглядом понурившихся новичков и улыбнулся:

– Не падайте духом, поначалу мы поможем, а там незаметно все нужное в головах осядет, никакой «плотеломкой» не выбьешь.

– Кабы знать, что осядет. А коли… – вполголоса сказал Баюн другу.

– Коли не осядет, тогда какой из тебя сталкер? – ответил за Котэ Боцман. – Так, кучка дурно пахнущей субстанции под хмурым небом Зоны. Тут людей неживыми много осталось, ребятки. Старайтесь или уходите за Периметр, иначе смерть.

Некоторое время новички молчали, переваривая услышанное. Впереди справа замаячило одноэтажное здание сельпо, обнесенное рабицей и колючей проволокой. Кто-то из сталкеров решил закрепиться тут, попытался создать небольшой «командный пункт» и схрон под одной крышей, чтобы не нестись со всех ног до такого неблизкого отсюда «Академика».

Все шло хорошо, пока под сельпо не возникла пещера. Теплое местечко облюбовали жихари, они легко перемахивали через забор, так что сталкеры еле ноги унесли из превратившегося в ловушку пристанища.

Теперь здание сельпо пустовало, таращась на Зону слепыми глазами-окнами. Строение можно было использовать, только когда перед самым Всплеском жихари убирались в свое подземное укрытие, в остальное время туда совали нос исключительно на свой страх и риск.

Все это рассказали Наждак с Домовым, каким-то образом они умудрялись не перебивать, а дополнять друг друга. Слепыш постоял возле сельпо, будто что-то прикидывая. Потер глаз, покрутил головой и зашагал вслед уходящим спутникам.

Наконец дошли до местной достопримечательности – зеленого купола аномалии, известной как «сфера». Когда-то едкой «шипучкой» тут выжгло целый котлован, деревья на границе с опасной субстанцией постепенно отравились ядовитыми испарениями, наклонились, нависли над едко парящей чашей, но не упали, а сцепились верхушками, образовав плотный шар. Удивительно, но на изуродованных деревьях обильно росли яркие, сочные листья.

– Вот вам задачка посложнее. Тут всё – аномалия. С одной стороны, ее хорошо видно днем и отлично – вечером, яркая зеленая подсветка. И даже больше – ее слышно. Шипит, клокочет, переваривает органику, так что без хорошей снаряги и не думайте соваться! – рассказывал Боцман. Пологие края котлована уходили вниз, туда, где по дну стелился зеленоватый туман, почти прозрачные завитки которого взвивались порой до уровня бедра взрослого человека. – С другой стороны, вот эти прядки сами по себе неприятны, и их долгое воздействие на кожу вызывает серьезный ожог, а ткань заметно разъедает. Но есть еще одна опасность – множество активных очагов, распознать которые можно только с помощью продвинутого детектора «Добытчик», но он очень редкий и дорогой даже для опытного сталкера. Наши детекторы «Ловец» значительно удобнее ваших «Импульсов», но тоже непригодны для визуального распознавания аномалий. Так что ориентироваться приходится на писк прибора, он предупредит о близости подлянки, либо другой вариант – издалека обкидать «шипучку» подручными средствами и запомнить расположение очагов.

– Почему издалека? – спросил Грамотей.

– Как ты, наверное, успел заметить, аномалии агрессивно реагируют на любой попадающий в них предмет. И если «верчушка» при разрядке просто громко хлопает, что, в общем-то, безопасно даже на минимальной дистанции, то «шипучка» выплевывает концентрат своей кислоты, а он разлетается на расстояние от нескольких сантиметров до полутора метров. Зацепит – очень сильно пожалеешь, – объяснил Котэ. Грамотей шлепнул себя по лбу.

– Будь здоров, – кивнул Боцман. – Короче, аномалия паскудная, вы одеты как новички, поэтому сегодня будем исследовать дополнительное свойство «сферы». Заключается оно вот в этой шикарной крыше из деревьев. Не поверите, но на вершине довольно часто встречаются артефакты, и довольно редкие. А это значит что? Что они дорогие. Тут проще, ни один мутант Зоны не сможет забраться сюда за вами, да и не захочет подходить близко к подлянке-дихлофоснице. Это мы, люди, лазаем там, где даже анчутка побрезгует, лишь бы урвать кусочек светящегося счастья, а они не такие дураки. В общем, на этих ветвях сравнительно безопасно, так что детектор в руку и поднимаетесь. Но аккуратно.

– Пошли оба сразу, далеко друг от друга не отходить, – скомандовал Котэ. – Баюн, я вижу, ты что-то спросить хочешь, так давай, не тяни лаера за причиндалы.

– Хотелось бы понять, каким образом артефакты там перемещаются. Если по ветвям, то как нам их тогда отловить, не рискуя свалиться в «шипучку»?

– Правильный вопрос, стажер, – одобрительно кивнул Котэ. – Артефакты на «сфере» расположены статично, то есть не двигаются вовсе. Определил место – и шуруй по стволу, особенно когда убедился, что он достаточно толстый и крепкий. Предвосхищая следующий вопрос, скажу: на самом верху ветви переплетаются в плотную сеть, и она способна выдержать крупного сталкера, при условии, что на нем не будет бронекостюма «Панцирь» или экзоскелета. Сеть колышется и прогибается, это создает неприятное впечатление, будто вот-вот полетишь вниз, надо привыкнуть. Но под ноги смотрите все равно – есть места, где сеть редкая, а между ветвями большие промежутки. Все, начали.

Новички неуверенно потоптались на земле, примериваясь к не таким уж пологим подъемам. Баюн пару раз ставил ногу на ствол, отрывался от земли, но тут же возвращался назад.

Наконец он нашел место, где было легче балансировать, и быстро пошагал вверх. Чуть левее за ним поспешно полез Грамотей, он не хотел отставать после первого провала на мосту.

На этот раз парню повезло – его детектор начал попискивать все настойчивее, и наконец зеленые листья озарило нежное изумрудное свечение. Грамотей оглянулся на наставников, будто желая удостовериться, что все идет как надо, и достал контейнер.

– Смелее, это «печень»! – крикнул Котэ. Непонимающее лицо новичка заставило его ухмыльнуться. – Артефакт «печень», говорю! У него только одно свойство – снижает уровень радиации, так что смело бери и клади в контейнер!

Грамотей кивнул и уже наклонился над найденышем, когда в паре метров от него Баюн вдруг с треском провалился вниз, редкие ветви под его весом подло разошлись. Удачливый владелец изумрудной «печени» замер от неожиданности, но тут же распрямился и шустро засеменил туда, где Баюн повис на тонкой ветке вниз головой над исходящей туманом «шипучкой».

Новичок в панике хватался за все, до чего еще мог дотянуться. Он не видел, как на аномалию стремительно полезли сталкеры, только почувствовал железный хват на запястье, кто-то с силой втянул его обратно на вершину. Когда испуганный парень лицом раздвинул листья, он увидел склонившегося над ним Грамотея, который цепко держал друга за руку. Позади остановились наставники и молодые сталкеры.

– Поднимайся, все нормально, – неловко произнес спаситель и помог Баюну встать на ноги.

– Благодарю, – так же неловко ответил тот.

– Помощь другому сталкеру – зачет, – сказал Боцман. – Молодец, все бросил и побежал на выручку. Не каждый на это способен.

– Ладно, чего там, – еще больше покраснел парень. – Давайте продолжим.

Наставники вернулись на землю, оставив Наждака с Домовым подстраховывать новичков. «Печень» заняла свое место в контейнере, а Баюн уже успел отыскать какой-то мохнатый шар. Странный предмет испускал еле заметное бледное свечение, находку определили как артефакт «барашек». Он немного фонил, но заметно улучшал самочувствие хозяина. Без приключений новички спустились вниз и присоединились к отряду.

– Молодцы, – подвел итог Котэ. – Для первого раза просто замечательно, и я не об артефактах. Отличная тренировка выпала сегодня на вашу долю. Ну а добыча и вовсе располагает…

Компания отправилась дальше, сталкер планировал завершить круг и вернуться на «Академик», ведь каждому бродяге известно, что возвращаться по своим следам в Зоне – плохая идея.

Заросшая травой дорога бежала вперед мимо насосной станции.

– Может, зайдем, полюбопытствуем? – предложил вдруг Слепыш и указал на главный корпус. – Вон и проход в сетке.

– Нет! – чуть резче, чем следовало, отозвался Котэ. Он не забыл, как застал здесь Мину со страшным трофеем в руке. Сталкер поспешил пояснить: – Там было гнездо мимиков, их потравили боевым газом. Так что соваться туда опасно, сами понимаете.

Спутники удовлетворились его объяснениями, к тому же Котэ сказал правду. Самому ему очень не хотелось проверять, полностью ли улетучилось смертоносное вещество, ведь тогда пришлось бы спуститься в подвал и найти обезглавленный труп одного из мутантов.

От воспоминания по коже пробежал мороз, ну их, такие впечатления. А ведь Слепыш, похоже, не поверил. Дай волю, он точно полез бы посмотреть, что там скрывает сталкер Котэ. Ну-ну.

Дошли до бывшего коровника и свернули к затону. Отсюда до танкера было рукой подать, и уже через несколько минут все вошли в гостеприимный бар.

Хирург поздравил новичков с первым хабаром и заплатил за «багровую длань» и «рыжик», найденные на мосту. Студенты, получив деньги, тут же чуть не распатронили их на радостях, но Боцман отобрал по купюре, добавил свои, и скоро перед занявшими два стола спутниками стоял горячий обед.

Молодежь отметила удачную вылазку, а затем отправилась в каюту, в баре остались только наставники. Пока они делились впечатлениями и строили планы на следующий поход, вернулась Мина. Хирург все еще заметно напрягался при ее появлении, но девушка дружелюбно кивнула ему, а затем подсела к столу, сграбастав тарелку Котэ.

– Как погуляла? – спросил сталкер. – Где была, что видела?

– У той посудины была, где ты ночью бродил, – проговорила его подруга и набила рот яичницей.

– И что там? – осторожно осведомился Боцман.

– Там следы. – Мина была в своем репертуаре.

– А у нас тут два дельных бродяги образовываются, – похвастался ветеран, не дождавшись продолжения. Он принялся рассказывать о вылазке и почти ни разу не преувеличил. Мина, уписывая за обе щеки кусочки жареной колбасы, только вежливо кивала.

«Ты что-то нашла? Не можешь сейчас рассказать?» – мысленно спросил Котэ.

«Когда я ем, я глух и нем, – ответила девушка и показала язык. Сталкер подметил, что полугодичное расставание повлияло на ее умение проявлять эмоции, о чем он не преминул сообщить Мине. – Только не воображай себе…» – мысленно фыркнула она, одновременно вытирая губы рукой.

– Странные вы какие-то, – протянул Боцман. – Смотрите друг на друга и молчите, но по лицам понятно, что мысленно говорите друг с другом. Телепаты, что ли?

– Он нас раскусил, придется его шлепнуть, – хищно улыбнулась Мина. – Пошли, старик, ты сунул нос не в свое дело.

– Может, на первый раз ну его? – с сомнением протянул Котэ. – Я к нему привык, без него будет скучно шататься по Зоне.

– Ладно, зубоскалы, что там со следами нашего неизвестного? – проворчал Боцман.

– Не поверишь: ничего. Я не нашла ни одной зацепки, кроме следов берцев, которые мало что дают. Не с моим нюхом, товарищи сталкеры. Но поверьте, если бы там был хоть малюсенький шансик за что-нибудь зацепиться, я бы его не пропустила.

– То есть кто-то настолько хорош, что заметает за собой все следы и не оставляет улик? Аномальное умение, как раз для здешних мест. Кого это ты на хвосте привел, Котэ?

– Да кабы знать. Но мне все больше кажется, что история с лабораторией не закончилась, и она нам еще аукнется. Сектанты спустя шесть месяцев четко срисовывают нас с Кондуктором, как только мы появляемся из подземелья. Обученные безмозглики тут как тут: вот вам снайперы, пулеметчики и группа то ли захвата, то ли ликвидации. Что им от нас понадобилось? Владельцы лаборатории обиделись и подрядили отомстить? Ну не комбез же Голубы виноват во всей этой кутерьме?

– Я уже ничему не удивлюсь, – отозвался Боцман. – Надо будет его получше разглядеть. Как ты думаешь, Мина?

Девушка бросила на него внезапно ставший рассеянным взгляд и пожала плечами. Над столиком повисла тишина, ее нарушало лишь громкое прихлебывание: то ветеран поглощал горячий чай из эмалированной кружки с выщербленным краем.

– А при чем тут незнакомец с глушителем? – не выдержал он затянувшегося молчания.

– Когда узнаем ответ на этот вопрос, поймем и все остальное, – ответил Котэ. – Если только парень действительно не перепутал меня с кем-то, такое тоже возможно, а мы тут сидим и зря ломаем голову.

– Вспоминай, чем ты мог насолить Весельчаку или Слепышу. Вроде приличный человек. Да ведь? Или как? – участливо поинтересовался Боцман.

– Знаешь, после известных событий я не особо уверен, что знаю о себе хотя бы половину правды. Но некоторым я нравлюсь, – с преувеличенным вызовом ответил сталкер. Мина хитро посмотрела на него, подняв правую бровь.

– Ну вас! – отмахнулся ветеран. – Как дети малые.

– Ладно, «дети», вечером познакомимся с певцом и попытаемся через него подобраться к угрюмому напарничку. Разойтись.

Все трое пошли в каюту, не замечая, как за ними наблюдают глаза, полные ненависти.

Падение Кондуктора

 
– На Кордон за блокпостом
Шел бродяга раненый.
Чуть не умер под мостом
От подлянки пламенной.
Брел туда, где под землей,
Словно гость непрошеный,
Обживал торговец злой
Бункерок заброшенный.

Торговец, торговец,
Дай попить водицы!
Торговец, торговец,
Дай водки глоток.
Быть может, тогда я
Смогу возвратиться,
Добыв артефакты
И банок чуток…
 

Бар гудел множеством голосов, подпевая парню, стоящему перед зрителями. Знакомая мелодия лилась под сводами бывшего наливного танка, металл переборок, казалось, звенел.

 
– …Тот в ответ захохотал,
Поглядел неласково:
«Никогда не торговал,
Веря людям на слово».
Сталкер голову склонил,
Повернулся медленно.
И бродяги след простыл,
Будто его не было…
 

– Ретровечеринка в Зоне, – проворчал Боцман, но слушал явно с удовольствием.

– У парнишки все песни – ретро, в основном. Я только одну не узнал…

 
– …Торговец, торговец
Пожалел напиться,
Торговец, торговец,
Запомнишь урок.
Бродяга ушел,
Больше не возвратится.
Нашел он, должно быть,
Другой бункерок.
 

Песня закончилась, музыканты поклонились и прервались на отдых. Весельчак сразу куда-то исчез, солист же пробился к стойке.

– Молоток, Джокер, отличная переделочка, – искренне похвалил парня Хирург и поставил перед ним стакан сока. – Вот, твой любимый, сегодня получил.

Солист отпил густой томатной жидкости, и красные «усики» неуловимо превратили его в подростка.

– Моим друзьям тоже понравилось, – продолжил подготовленный ветераном бармен. – Это Боцман, Котэ и Мина.

Джокер на секунду замер, потом поглядел на сталкера и кивнул.

– Да, песня и правда отличная, – кивнул Котэ. – И, главное, правдивая.

– Точно, мы знаем пару таких торговцев, – подтвердил Боцман.

– Рад, что вам понравилось, – слегка поклонился парень и отвел глаза. Мина молча вытянула из лежащей на стойке пачки салфетку и протянула Джокеру. Тот непонимающе взглянул на девушку и вновь отвел взгляд теперь уже от смотрящих на него в упор холодных глаз. – Благодарю… Мина.

Он покраснел и уткнулся в бокал, сжал его в ладонях. Боцман шумно хлебнул чай, чуть разрядив обстановку, лишь тогда Джокер слегка расслабился, его напряженные плечи опустились.

– Давно ты в Зоне? – дружелюбно поинтересовался Котэ.

– Где-то пять месяцев. Почти четыре из них отсидел в Яслях, пока не понял, что из меня сталкер не получится. Песни-то я еще на Большой земле начал переделывать.

– За Периметром, – поправил Боцман.

– Да, за Периметром. Думаю, чем черт не шутит, вдруг и здесь пойдет. Сталкерам нравилось в этом, как его… Заповеднике.

– Хорошее дело, в Зоне людям тоже культурный отдых нужен. А как сюда попал? – осторожно продолжал допытываться сталкер.

– Услышал, что в Гавань идет отряд, уговорил взять меня с собой. Там и с Весельчаком сошлись на почве музыки, – наконец улыбнулся Джокер. – Я его видел в лагере новичков, но там мы не общались. Он не очень разговорчивый.

– Ну, главное, что дуэт получился. До тебя-то тут всего один человек народ развлекал. Слышал, наверное?

При этих словах парень совсем уткнулся носом в свой сок, долго цедил напиток.

– Слышал, – наконец ответил певец и уже без напоминания вытер губы мятой салфеткой.

– Он был нашим другом, – произнесла вдруг Мина, пристально глядя на Джокера.

– Был? – вяло удивился певец. – А сейчас?

– Он погиб, – поспешил ответить Котэ. – Трубадур был храбрым сталкером и хорошим человеком.

Почему-то ему показалось, что для Джокера важно было услышать эти слова. Правда, парень, лишь пожал плечами.