Текст книги "Зона Питер. Операция «Проводник»"

Глава 2

Возле тел троих сослуживцев толпились военсталы. Пятачок вокруг был буквально усеян людьми в камуфляже. Заместитель командира с погонами майора сталкерской роты «Точки-один» мрачнее тучи стоял над погибшими, сжимая за спиной жилистые кулаки. В таком настроении он полностью соответствовал своему прозвищу – Колючий.

– Товарищ майор! Обнаружены четкие следы. Малочисленная группа, предположительно совершившая нападение! Количество назвать затруднительно, тут все затоптано. Похоже, что с десяток мародеров будет!

Майор покрутил головой, обдумывая услышанное. Ничего особенного, все и так понятно: бандиты напали на группу сопровождения, ведущую новичков в лагерь подготовки. Давно тут криминал не объявлялся! Теперь надо сделать так, чтобы и эти уроды ушли с территории Заповедника. На корм мутантам.

– Что известно по новичкам? – сквозь зубы произнес заместитель командира, с трудом отрывая взгляд от мертвых лиц. Все трое были ему хорошо знакомы. Эх, парни…

– Вот, с базы прислали. – Боец протянул небольшой планшет в тяжелом укрепленном кожухе. На экране возникли файлы обоих подопечных, которых вели погибшие.

Майор с интересом уставился на первое фото и пробежался глазами по указанным данным. Перешел ко второму. Дело открывалось с весьма неожиданной стороны.

– Какие-то следы «балласта» обнаружены? – произнес Колючий.

Вот так. Если данные верны, и без пометки «секретно» на досье понятно, что «пассажиры» выдались необычные. А значит, бойцам придется действовать почти вслепую, потому что раскрывать такую информацию ему ни в коем случае нельзя. Как бы ни хотелось облегчить ребятам жизнь. К тому же в ближайшем будущем она грозит для всех стать безумно сложной! Оставалось надеяться, что предположения о личности одного из пропавших новичков ошибочны. Но вряд ли.

– Никак нет! Вернее… – Военстал запнулся, пытаясь сформулировать ответ. – Есть кое-что! Двое ушли отсюда к лесу, отчетливо видно место, где они вошли, провели какое-то время на краю чащи и двинулись в сторону Яслей.

Боец указал направление. Значит, двое неизвестных то ли убежали, то ли отделились от своры мародеров. Но если это бандиты, зачем им забираться в лес? Места тут обычно спокойные, аномалии редко встречаются, как-никак Заповедник. Но все же гораздо проще двигаться по хоженой тропе, чем сбивать ноги, перелезая через завалы сухостоя и обходя топкие места. Да и кабаны с собаками порой рыщут в глухом бору, охотятся друг на друга. Получается, вариант с бегством более вероятен.

– Лейтенант, бери людей, отправляйтесь по следам возможных налетчиков. Задача подобраться незаметно, в бой не вступать. Оце́ните обстановку, свяжетесь с базой и дождетесь подкрепления. Цель – пропавшие «пассажиры», они нужны живыми. Во что бы то ни стало живыми, понял? Вот их фото.

Планшет отправил изображения на ПДА бойца, лейтенант Фомин взглянул на экран и кивнул.

– Есть приоритетная цель? – уточнил он.

Майор на секунду задумался и отрицательно покачал головой.

– Оба, лейтенант. В случае провала нам с тобой очень не поздоровится, имей это в виду.

Колючий произнес это тихо, но военстал замер, несколько мгновений смотрел в глаза командиру и кивнул снова, на этот раз медленно. Майор понимал: на «Точке-один» никто не знает разыскиваемого человека в лицо, им может оказаться любой из «потеряшек». А может, и никто в этой парочке, есть такая вероятность. В любом случае бойцам даже намекнуть нельзя, что нужен только один. Обоих достаньте, вот и весь сказ!

– Остальные со мной, пойдем по следу тех двоих. По дороге сообщу на Ясли, предупрежу о происшествии. Все, уходим. Ребят наших доставить на базу, позже их заберут домой. С почестями.

Майор кинул последний взгляд на тела погибших сослуживцев и повел свою группу к лесу. Черта с два он предупредит лагерь новичков, не положено им о таком знать, хватит информации о появившейся банде. Угораздило же этих «пассажиров» припереться в Зону в такой неудачный день!

А если это не совпадение? И бандиты охотились за одним из… Тогда что же, второй новенький случайно попал в опасную игру? Или он и навел неизвестную банду на спутников под видом обычных мародеров? Сопровождающих уложили, обобрали, имитируя грабеж, а что этот, засекреченный? Его упустили или сознательно «потеряли»?

Колючий нахмурился. Нет, такой лакомый кусок никто не станет отпускать по доброй воле. И какого лешего военсталов не предупредили о том, что сегодня здесь окажется такой важный персонаж? Внимание привлекать не хотели? Вот и получили. Надо было выделить группу посерьезнее, хрен бы кто подобрался! И люди бы остались целы!

Майор до хруста сжал кулак, унимая поднявшуюся внутри горечь. Ладно, потом будем разбираться, когда найдем пропажу. Так, вот здесь они вошли в лес. Как слоны, ей-богу!

Куст с поломанными ветвями гостеприимно приглашал внутрь. И пропустить зияющее в буро-зеленой стене отверстие было невозможно. Однако никто из напавших не последовал за настоящей добычей. Неужто все-таки не в курсе были, на кого налетели? Командир группы снял шлем, вытер лицо и шагнул в чащу.

* * *

– Никогда не торопись, отвыкай бегать по Зоне. – Рыбак так спокойно и доброжелательно говорил, что создавалось полное впечатление – рядом опытный бродяга. Он остановился, когда услышал ломящегося вдогонку новичка, дождался его и пошел рядом.

– Слушай, Рыбак, говоришь – ты не сталкер. А откуда столько знаешь тогда?

– Ну, не так уж много я знаю, – произнес сквозь все еще надетый респиратор коротышка. – У знакомого одного нахватался – вот он прирожденный бродяга, лучше него никого нет!

Рыбак умолк, будто сболтнул лишнего, но Егор этого не заметил. Он был погружен в свои мысли. Пережитое отодвинулось на второй план, теперь новичку не терпелось увидеть вживую то, о чем он так много читал и слышал.

– Может, найдем аномалию, как думаешь? – аккуратно начал молодой, опасаясь услышать категорический отказ.

– Что, не терпится тебе? – Рыбак улыбался, это было заметно по прищуру глаз. – Прости, дружище, рано нам в аномалии лезть. Сначала надо научиться. Да ты не переживай, на твой век хватит артефактов. Зона их постоянно обновляет, еще, глядишь, и диковинку какую найдешь. А вот так, без «взрослых», мы с тобой можем серьезно вляпаться.

– Ну, я думал, ты подстрахуешь, – разочарованно протянул Егор. Он уже поверил в то, что его «напарник» бывал в Зоне и имеет какой-никакой опыт.

– Честно, я бы с удовольствием, но не смыслю в этом ничего. Так что наберись терпения, и давай поспешать. Путь предстоит долгий, а солнце уже не так высоко.

Светящийся шар выныривал из-за деревьев, будто подмигивал двоим путникам, пробирающимся сквозь край чащи. И правда, день перевалил далеко за обед, новичок тут же почувствовал голод.

– Давай хоть поедим! Привал же положен! Особенно после такого замеса! – жалобно заныл Егор.

– Ешь на ходу. Поверь, тебе не понравится в Зоне ночью.

– А откуда ты знаешь? Ты же не был тут ни разу, – обиженно поддел спутника парень. На ответ он не надеялся, но после продолжительного молчания Рыбак вдруг заговорил:

– Один мой друг был тут. Давно. И ему не понравилось. Их было много, молодых и глупых, плюс два опытных сталкера, те старались сберечь желторотых. Но ребята оказались очень тупыми.

– Они же выбрались? Раз друг тебе рассказал об этом? – моментально заинтересовавшийся новичок забыл про нытье и бодро пошел дальше. Коротышка удовлетворенно кивнул про себя, затем продолжил, аккуратно подбирая слова:

– Не все, дружище. Один из молодых погиб в аномалии. Просто сдуру полез вперед, и все.

– Что – все? – шепотом спросил Егор. – А как же сталкеры?

– Сталкеры пытались его остановить, но я ж говорю – тупые оказались ученики.

– А дальше что было?

– Дальше… дальше они столкнулись с такой жутью, до сих пор озноб по спине. – Рыбак умолк. Так и шел, шаркая подошвами по выступающим из земли корням. Тонкие деревца и сухие ветки на его пути ломались с глухим треском.

– Не расскажешь? – осторожно осведомился Егор. Состояние напарника он уловил хорошо и понимал, что давить не стоит.

– Прикинь, есть тут чудо, – повеселел вдруг малорослый спутник. – Невидимый железнодорожный состав по рельсам катается.

– Ого! А покажешь? – тут же загорелся новичок.

– Не, страшно! Ты сам подумай: ездит туда-сюда невидимая громадина, верещит, как полоумный бронепоезд, и кидается на людей, – веселье в голосе все больше становилось напускным, однако Егор этого не понимал.

– А зачем он на людей кидается? Он злой?

– Да уж, еще какой. Мне потом рассказывали, что видели кучу останков, раскиданных по железнодорожным путям. Кровища, внутренности. А зачем он это делает, я не знаю. Здесь все на людей бросаются, особенно сами люди. Рвут когтями, зубами, оружием, неведомой силой раскручивают, плющат, давят, в кислоте растворяют. Так что плохое ты место выбрал для жизни и заработка, дружище. Подумай – может, домой? Пока не поздно.

– А сам? – тут же вскинулся молодой. – Сам-то чего приперся?

– Я, наверное, уйду скоро, – нехотя признался Рыбак.

– Что так? Уже нагостился? – усмехнулся Егор. – Нафига вообще было сюда идти, если собираешься валить?

Коротышка пожал плечом с висящим на нем автоматом и не ответил на колкость. Новичку сразу же стало стыдно за свои слова. Дальше шли молча, через десяток минут молодой наконец придумал, как сгладить повисшую неловкость.

– Далеко отсюда призрачный поезд? – несмело поинтересовался он.

– Ну, не так чтобы очень. Вон по правую руку просека, она прямо к станции ведет… А тебе зачем? – подозрительно, хоть и запоздало, глянул Рыбак.

– Так просто. – Егор не стал говорить о чувстве вины перед этим маленьким, нелепым человеком.

– Туда мы не пойдем, – голос спутника звучал так, будто он объяснял ребенку, почему не даст спички. – Нам в Ясли надо, и так придем уже в сумерках.

– Так мы же в Заповеднике, – ядовито отозвался закипающий новичок. – Здесь мутантов нет, как я помню!

– Ты не прав, мутанты есть везде. Просто тут их очень мало, а еще они понятные и привычные, не то что в других местах. Только все равно это опасные твари, от их зубов много людей погибло. Как учует нас, упаси Зона, стайка собак или парочка кабанов – что делать будем? А когда стемнеет, некоторые аномалии станут невидимыми. Побежишь, вляпаешься, тут тебя «тостер» и подрумянит до черноты.

– Скажешь тоже… Детектор есть, уж как-нибудь сориентируюсь, – пробормотал Егор, вспоминая описание этой коварной подлянки и фото ее жертв. Особенно запомнилась одна картина: угольно-черное тело скалило идеально белые зубы, невесть как сохранившиеся в адском подземном огне.

– Детектор тебя предупредит, что аномалия рядом. Но где именно, нужно видеть. Знать, куда смотреть. Ладно, если «огнеплюй» или «грозовик» попадутся, эти в темноте только виднее становятся. Или шипучка – зеленое марево не пропустишь. Но другие мерзости… – Рыбак умолк, стащил респиратор и вытер лицо жестким рукавом.

– А сейчас как, не пропустим чего опасного? – Новичок начал озираться, зашарил глазами вокруг, будто грибы искал.

– Не беспокойся, все нормально будет. Ты меня особо не слушай, я это все только по рассказам и знаю, – со вздохом признался коротышка и незаметно покосился на напарника. – Говорю же, в Зону не лез, просто в свое время общался с опытными сталкерами. И чего я тут перед тобой выделываюсь…

– Ну хоть теорию знаешь. Уже проще. – Егору почему-то захотелось поддержать своего спутника. – И все же на поезд я бы не отказался посмотреть.

– Потом посмотришь обязательно. То место еще и за пределами Заповедника находится, потому водится вокруг станции всякая чертовщина. Друг сам не видел, но говорит, что шумел кто-то очень страшно, и я ему верю.

Снова повисла тишина. Теперь Егор чувствовал смесь страха и любопытства – адское сочетание, приводящее иногда к плачевным последствиям. Нерешительность внутри сражалась со жгучим интересом. Начало казаться, что если не увидеть хоть одним глазком треклятый поезд, потом будешь локти кусать. Черт побери, когда еще выдастся такая возможность? Небось, погрязнет в муштре да бесконечных тренировках – куда там поезд, даже за околицу лагеря не вдруг выпустят.

– Постой, дружище, мне бы в кустики отойти, – подал голос Рыбак. – Во, давай тут притормозим. Посиди пока, передохни, я быстро.

Напарник скрылся за деревьями. Егор походил по небольшой полянке, стукнул кулаком по толстому еловому стволу и вдруг сорвался с места. Наконец справившийся с застежками «Лесника» Рыбак вернулся назад. Он обвел глазами поляну, нахмурился, несколько секунд соображая, куда мог подеваться его спутник.

– Его-о-ор! Ты где? – крикнул сначала вполголоса коротышка. Прислушался и заорал уже во всю глотку. Ответа не было.

– Ну придурок! – Маленький кулак гулко приложился о соседнюю осину, и берцы понесли юркую фигурку по направлению к станции, облюбованной поездом-призраком.

Глава 3

В одном из высоких кабинетов Центра изучения объекта «Зона Питер» после заслушивания экстренной новости повисла мертвая тишина. Руководитель Центра, тучный мужчина преклонного возраста, вытер платком испарину на давно облысевшей голове.

– Когда это произошло? – тяжело выговорил он и свободной рукой потянул узел галстука.

– Три часа назад группа сопровождения перестала выходить на… – суетливо залопотал один из заместителей, только что доложивший о ЧП.

– Я спрашиваю: когда объект пересек точку входа?! – перебил зама руководитель.

– Так, сейчас. А, вот! Сегодня в семь утра по Москве! – Чиновник тоже изрядно вспотел, но не решался при начальнике совершать лишние движения. Планшет в его руке дрожал и выскальзывал из мокрых пальцев.

– Двенадцать часов! Целых двенадцать часов назад Проводник вошел в Зону под видом сталкера! А вы только докладываете об этом! – в размеренном тоне слышались явственные гневные нотки.

– Объект не сообщил… не уведомил о намерении… мы не могли предположить… – Бедный «гонец» чудом держался на ногах, бессовестно кренясь на один бок из-за ускользающего сознания. Ему на помощь поспешил первый заместитель:

– Подтверждаю, объект действительно не уведомил нас о своем намерении пересечь вход. И, что интересно, воспользовался услугами дежурного Проводника.

– Понятно. Положился на то, что его личность засекречена, а раскрываться не стал, – задумчиво протянул шеф. – Но в Зону-то он зачем поперся? На кой черт ему это понадобилось?

Рассуждения начальника носили риторический характер. Заместители сохраняли напряженное молчание: негоже сбивать начальство с мысли. Доложивший о происшествии сотрудник тяжело опустился в свое кресло. В пальцах треснула крышка бутылки, минералка шумно полилась в стакан, а потом и в пересохшее горло чиновника.

– Так, ладно, это мы выясним. Покажите, кто наш нарушитель.

– Вот досье. – Первый зам выхватил у приходящего в себя коллеги планшет и протянул его начальнику.

– Этот?! Но он же… – Руководитель Центра умолк, словно боялся сболтнуть лишнего. Все, кто находился в кабинете, были посвящены в происходящее на аномальной территории и знали о ней многое. Но не всё. И раскрывать подобную информацию своим подчиненным первое лицо Центра исследования не собиралось.

– Так, а что известно о втором? Кто он вообще? – Шеф сменил тему, вызвал фотографию другого фигуранта и вгляделся в незнакомую физиономию. – Какой-то он… невнятный. Убогое впечатление производит. Неужели на приключения потянуло? Или не просто так подвернулся?

– Второго мы отрабатываем, пока никаких важных фактов не выявлено. Параллельно идет проверка возможной причастности к нападению на группу сопровождения и исчезновению объекта.

– Обо всем докладывать незамедлительно! Время работает против нас! Если мы в ближайшие часы не обнаружим нарушителя, сами понимаете, что произойдет. Пока не стану докладывать наверх о случившемся, это может стоить нам всем карьеры, да и еще чего похуже. Так что бегом, результаты нужны мне не позднее, чем через час!

– Есть! А какое распоряжение спустить военным? Они требуют подробностей дела. Говорят, не могут искать в Зоне двоих новичков без понимания задачи.

– Что?! Требуют?! Обойдутся! Раскрывать личность объекта я запрещаю! Это может плохо кончиться! Все, работайте!

Сотрудники поднялись со своих мест и покинули кабинет руководителя. Первый зам, глядя на двоих коллег, помогающих переволновавшемуся «гонцу» дойти до лифта, покачал головой:

– Как бы не оказалось, что личность эта некоторым давно известна. И тогда его найдут раньше нас. А мы со своими тайнами, как всегда, окажемся в заднице. И на этот раз в очень глубокой.

* * *

Отряд военсталов, отправленный по следам мародеров, расположился неподалеку от обнаруженной базы. На самом деле, такого громкого названия этот почерневший хутор не заслуживал ни по каким параметрам. Провалившиеся крыши старого дома и его пристроек пробуждали у скрытых наблюдателей вопрос: как там можно жить? Видимо, совсем низкого пошиба банда тут обосновалась. А то и вовсе шайка отщепенцев. Такие обычно не берут пленных, поэтому оставалась надежда на то, что гражданские спаслись. Раз трупов «балласта» не оказалось на месте нападения, значит, смогли-таки сбежать, новичкам ведь везет.

Но приказ есть приказ, и вояки добросовестно обшаривали биноклями склизкие безмолвные стены. Неестественная тишина висела над убогим приютом мародеров. Это было странно, обычно после удачного набега рвань вела себя шумно: праздновала, веселилась, гомонила. То ли ушли в новый рейд, то ли шпана попалась дисциплинированная, а это значительно усложняло дело. Вдруг и правда сидят где-то там двое заложников с мешками на головах?

Лейтенант Фомин озабоченно вздохнул и набил на коммуникаторе несколько слов. Наладонник послал сообщение, его тут же прочитали на базе. Ответ был еще короче: «Ждите, выдвигаемся».

Майор тоже получил от Фомина продублированное сообщение, но отвечать не стал. Потекли минуты, посты продолжали наблюдение, ничего не происходило. Лейтенант послал двух человек на разведку.

Бойцы растворились в зарослях вокруг хутора. Наконец рация ожила:

– Движения не наблюдаю, звуки отсутствуют. Будто вымерло все. Может, тут никого нет?

– Обойдите по кругу и возвращайтесь. О контакте докладывать немедленно, – приказал Фомин.

– Стоп! С противоположной стороны свежие следы, кто-то недавно тут проходил. Многочисленный отряд, натоптано серьезно. Но внутри базы без изменения. В дом набились, что ли, не пойму.

– Укройтесь у входа и наблюдайте. Ждем подкрепление.

Отряд военных сталкеров подошел к хутору, когда солнце уже собиралось на отдых. Вечерняя прохлада поползла по Зоне, длинные тени укрыли старые постройки. Лейтенант поднялся на ноги, устало покрутил шеей и указал на базу мародеров.

– Никакого движения. Ставлю на то, что там пусто. То ли в новый квест ударились, то ли напугались того, что сделали, и убежали вглубь Зоны.

– Что ж, сейчас узнаем. Бродяги, держать ухо востро, будто внутри рота бандюганов. – Подальше от начальства военсталы предпочитали общаться в неуставном порядке, так было привычнее. Проводник подошедшего отряда, ветеран по прозвищу Тол, долгие годы провел в прежней Зоне, и от него не требовали быть образцовым солдатом. Опытный сталкер, ведущий бойцов, гораздо предпочтительнее.

Оставили группы прикрытия, скрытно подобрались к хутору вплотную. Ветерану совсем не нравилась зловещая мертвая тишина. Бойцы проникли внутрь полуразваленной ограды, быстро разошлись по умирающим строениям.

Через непродолжительное время военсталы покинули базу. Лейтенант немного ошибся: она оказалась не совсем пустой. Дом и оба сарая были заполнены телами. Разнокалиберно, но одинаково плохо одетые мародеры остекленевшими глазами пялились в наступающие сумерки. Валявшиеся вокруг гильзы штурмовых винтовок указывали на то, что бандиты со своим простеньким вооружением не смогли оказать хоть какое-то сопротивление. Неизвестные в первый же момент покрошили большинство «рядовых», а собравшуюся подле развалившейся кухонной печи верхушку банды перед смертью крепко допросили.

– Ну, что делать будем? Судя по следам, хорошо вооруженный отряд пришел со стороны Флоры или Полигона. Черт их разберет, – вместе с дымом дешевой сигареты выдохнул ветеран. – Похоже на наемников, тогда искать их в Зоне совершенно бесполезно. Разве что в Сеть удочку закинуть, авось что прояснится.

– Не похоже на разборки из-за добычи. Явно посерьезнее дело было у визитеров к этой падали, – отозвался лейтенант. – Свяжусь с Колючим, майор уже должен достигнуть Яслей.

– Давай, все равно надо доложить обстановку. Как скажет, так и сделаем.

Фомин набрал сообщение, погасил экран и убрал ПДА в нагрудный карман. Большой отряд в полной тишине расположился неподалеку от окончательно мертвого хутора. Вряд ли теперь кто-нибудь сюда нос сунет. Из людей точно.

Пиликнуло. Пальцы неторопливо извлекли наладонник. На экране высветился приказ: «Отойти к ближайшему жилью, организовать ночевку и ждать меня, к утру буду».

– Судя по всему, в Яслях «балласта» не оказалось, – прокомментировал сообщение лейтенант. – Так перепугались, что со всех ног скрылись в неизвестном направлении. Плохо, ночь близко, пропадут. И мне Колючий неприятности обещал. Дела…

– Не боись, Зона не выдаст – начальство не съест. Тем более такое, как ваш майор, – хлопнул его ладонью по плечу ветеран. – Пошли располагаться на ночлег, есть тут хорошее место.

– Ага, выступаем. Командуй, – кивнул лейтенант.

Отряд военных сталкеров споро покинул превратившийся в кладбище хутор, освобождая место возможным падальщикам. С собой люди уносили два автомата. Бойцы опознали их сначала по идеальному состоянию, а потом пробили номера. Третий «калаш» исчез. Как подозревал ветеран, «балласт» повысил свои шансы на выживание.

* * *

Путь до станции показался не таким уж близким, Егор уже успел сильно пожалеть о решении убежать от напарника.

«И что на меня нашло? О чем я вообще думал?! – стучало в голове. – Какое-то пси-излучение? Что у них тут на мозг действует? А вдруг этот, как его, деструктор?! Да не, не может быть, тогда я бы не мог владеть своим телом. А я вроде владею. Так ведь?»

Парень остановился, огляделся, отступил назад. Никаких признаков того, что страшный мутант-псионик захватил его и подчинил своей почти безграничной власти. Или как это проявляется?

«Ой, да откуда тут деструктор? Мы же в Заповеднике. Или я уже вышел из него? Блин, как узнать-то?! Вот я придурок!»

Егор мучительно соображал, что делать дальше, и тут его как молнией пронзило: есть же наладонник! Экран засветился, карта довольно шустро открылась, новичок начал возить пальцем по дисплею, пытаясь определиться со своим местоположением. Чертыхнулся, полез в настройки и тут вспомнил, что регистрация в Сети еще не прошла, так что большинство функций ему не доступны.

Пришлось вновь елозить по карте. Если он правильно понимает, до нужной точки осталось всего ничего! Глупо почти добраться до места и повернуть обратно! Так и так получит по шее от Рыбака, пусть хоть за дело. Все, вперед!

Через пять минут в голову вновь полезли сомнения. Сколько прошел, а станцией и не пахнет. Жалко стало потерянного времени, уже дошли бы до безопасных Яслей.

Не оказаться бы теперь ночью посреди леса! Ладно, на дерево залезет, как-нибудь переждет до утра. Поезд уж больно охота посмотреть. Или как тут невидимой диковиной любуются? Да ладно, доберется – узнает.

Эти мысли ободрили новичка, и он вновь побрел вперед на уже гудящих от перенапряжения ногах. Только б не заблудиться! Мороз снова побежал по спине. Черт, пора возвращаться!

Зона словно услышала мысли парня: за поредевшими деревьями мелькнул край строения. Когда на карте Егор увидел совпадение с окружающей обстановкой, радости его почти не было предела. Хотелось облегченно вздохнуть, забраться в заброшенное здание и растянуться хоть на полу, чтобы дать ногам отдохнуть. Но молодой знал точно: после этого уже ничто не заставит его подняться и отправиться смотреть таинственный поезд. Так что вздох получился скорее разочарованным, чем облегченным. Вот и станция, наконец-то! Егор медленно подобрался к полуобвалившейся платформе, облокотился на бетонную плиту и принялся выискивать хоть что-то, указывающее на присутствие невидимки.

Вместо этого усталые глаза вычленили сначала один скелет в потрепанной одежде, за ним второй, третий… Пространство между бесконечными, уходящими вдаль лентами рельсов поросло редкими стеблями жесткой травы. Среди них валялись человеческие останки, кое-где в неполном состоянии.

Вот голый череп глядит в небо пустыми глазницами, а на месте нижней челюсти виднеются костяшки пальцев. Новичку в первые минуты показалось, что это мертвое чудовище из романа Лавкрафта, даже захотелось подойти и рассмотреть необычную находку поближе.

Но и без этого поглазеть на станции было на что. Неподалеку, на ржавой трубе, какие когда-то использовали для заправки паровозов водой, висел удерживаемый собственными внутренностями экземпляр, вполне годный для использования в качества школьного пособия. Отлично сохранившийся скелет Зона очистила добела, а кишки походили на высохшие кожаные ремни. Как человек оказался в таком положении, новичку думать стало неприятно почти сразу.

Другие останки редко могли похвастать полным комплектом конечностей и их сохранностью. Пробитые черепа, раздробленные позвоночники, раздавленные ребра – смерть бедолаг, попавшихся на пути бешеного фантома, была ужасной. И стоило переться сюда, чтобы любоваться на это вместилище боли, страха и смерти?

Егор с досады на себя самого стукнул кулаком по крошащейся платформенной плите. Бросил напарника, чуть не заблудился – какой он, к бесу, сталкер? Тупица с высшим образованием! И что его понесло сюда? Не на станцию, а вообще в Зону? Надо было сидеть на месте, вместо того чтобы ввязываться в эту авантюру! Вдобавок с военными теперь проблемы будут…

Новичок смачно плюнул и повернулся с готовностью идти назад, искать Рыбака. Шуршание позади заставило его замереть от страха. Медленно оглянувшись, Егор зашарил глазами в поисках источника звука и увидел, как напротив его убежища идет волной бурый гравий. По ушам ударил жуткий вой тепловозного гудка.

Усталые ноги превратились в желе, молодой стал медленно оседать на землю, когда что-то ухватило его за капюшон. В ужасе Егор завыл и дернулся к рельсам.

– Куда, идиот малолетний? – Перед парнем возникло разъяренное лицо напарника. Бледный как смерть коротышка тащил мычащего новичка прочь от железнодорожного узла. В самом его центре невидимый состав стучал колесами по стыкам, при этом беспрестанно гудел, будто силился довести недосягаемых людей до сердечного приступа. И ему это почти удалось.

Поток брани лился на Егора все время, пока напарники преодолевали путь до административного здания станции. Несущийся над землей вой гудка обращал в студень нервы, проникал в головы и выворачивал сознание наизнанку. Когда между станцией и беглецами оказалась глухая стена, они без сил повалились на траву.

Рыбак приподнялся, хотел что-то сказать, но внезапно подавился набежавшей слюной. Кашель скрутил мужчину, выгнул дугой, и Егор немедленно заколотил ладонью по его спине.

– Придурок чертов, – смог сипло выговорить Рыбак. Он долго отплевывался и наконец сел, мрачно зыркая своими бегающими глазами то по сторонам, то на сжавшегося новичка. – Дебил! А если бы ты погиб? Что бы я сказал… в Яслях?

– Да то бы и сказал: сдох этот тупица, – зло ответил Егор, не заметивший запинки спутника. – Или боишься, что тебя в моей кончине обвинят? Так ты мне не проводник!

Рыбак при этих словах вскинул голову и долго смотрел на новичка, чем в конце концов сильно разозлил его.

– Что уставился? Ну и шел бы в Ясли или куда тебе там надо было! Ты же уходить хотел все равно! Я не просил за мной тащиться! Мутный ты тип, вот что я тебе скажу! – Из парня наружу перла ярость, пряча пережитый ужас. Он орал и ругался, пока не выдохся.

– Ну, полегчало? – снова миролюбиво, будто ничего не случилось, поинтересовался коротышка. – Нам с тобой теперь не до Яслей, опоздали. Ночь близко, придется искать тут какое-нибудь убежище покрепче.

Он достал коммуникатор и пощелкал кнопками. На экране высветился участок карты.

– Вот, гляди. Мы с тобой тут. А вот здесь есть небольшой населенный пункт. Бывший, конечно, теперь это заброшенная местность. – Рыбак придвинулся к Егору и показывал пальцем маршрут. – Но один домишко – необычный, вот он, видишь значок? Это означает, что там живет какой-то человек.

– Неужели кто-то будет в одиночку жить в такой глуши? – глухо пробурчал еще не отошедший от истерики новичок. – Может, он ненормальный?

– Насчет этого пометок нет. Так что пошли, хоть туда успеть надо. А то здесь нам точно не продержаться – Заповедник остался позади.

– А чего тут не останемся? Гляди, вон какой дом. Забаррикадируемся и переночуем, – кивнул Егор на административный корпус.

– Тут уже ночевали. Видишь, какие следы на двери? А на втором этаже кто-то в окно запрыгнул. – Коротышка уже поднялся и стоял возле спутника, поправляя автомат. – Пошли, там бродяга живет всяко поопытней нас. Переночуем спокойно, утром пойдем к Яслям. Нас, небось, там уже похоронили. Вот обрадуются, когда живыми придем!

– Ага, прям заорут от счастья, – проворчал Егор. Ноги заныли от усталости, когда он попытался встать. Протянутую руку новичок принял не сразу.

Населенный пункт оказался маленьким поселком. Когда-то давно асфальтированная неширокая дорога насквозь пронзала его, как бы призывая заезжих автолюбителей катить мимо. А если и останавливаться, так разве что для покупки яблок или картофеля. Вряд ли тут продавали что-то еще.

Сейчас же не было ни автомобилей, ни дороги. Так, широкая полоса, покрытая травой и уже кое-где взломанная пробившимися молоденькими деревцами. Здесь, на краю Зоны, деревушки не производили такого ужасающего или удручающего впечатления, как, например, слывущая дурным местом Старая Деревня, но запустение бросалось в глаза.

Егор держался рядом с напарником. Перед глазами все еще стояли выбеленные кости трупов, а уши никак не могли избавиться от пронзительного гудка невидимого убийцы, безраздельно царствующего в своем логове. Настроение, в общем, было так себе.

Сумерки сгущались, и новичок начал дрожать. Он убеждал себя, что это воздух стал холодным, вон как пробирает сквозь «Лесник», даром что комбинезон выдерживал испарения шипучки. А вот сквозняки пропускает!

На самом деле Егору было страшно. Шел и все изумлялся, как это он в одиночку потащился через лес на треклятую станцию. Может, просто до той поры не верил, что кругом Зона. Казалось, обычный мир, обычный лес, знакомая земля. Теперь все изменилось. Вот она, смерть, повсюду: скалится из травы, носится по рельсам взад-вперед. Снова новичок клял себя, тупым называл, ведь на его глазах трое военных погибли, а в башке ничего на место не встало, понадобилось более наглядно эту самую смерть увидеть.