Текст книги "Зона Питер. Операция «Проводник»"

Так что трусил Егорка знатно. И сгущающаяся по обеим сторонам дороги темнота не способствовала душевному равновесию. Казалось, будто злые глаза жадно рассматривают путников, примериваются, как бы половчее наброситься, чтоб наверняка. От этих мыслей мурашки бегали по спине все крупнее и чаще.

– Ты автоматом-то умеешь пользоваться? – спросил новичок у спутника.

Вышло жалко, хотя предполагалось, что в вопросе должны присутствовать покровительственные нотки. Мол, тащишь оружие, а стрелять обучен? Справишься?

– Не так чтобы очень, – признался Рыбак. – Видел, как разбирают и собирают, сам пару раз баловался. С предохранителя сниму, на спуск нажму. А вот попаду или нет – этого не знаю. Ты почему спросил?

– Темнеет, вдруг какой мутант на охоту выйдет и нас обнаружит? Отбиться сумеем? – голос предательски дрожал в такт ознобу. Надо было самому вооружиться, «отмычка» несчастная.

Кое-что он видел среди останков бродяг, убитых поездом. Валялись автоматы, пистолеты разные, но даже неопытный взгляд определил, в каком это все было состоянии. Возьмешь такой ствол, а он у тебя в руках откажет. Или разорвет его вместе с пальцами. Чистить боевое оружие уметь надо, это не шутки.

Новичкам не положено было вооружаться. В Яслях сначала учат пользоваться казенными стволами, а когда бродяга заматереет да заработает на дельную снарягу, тут уже можно идти к торговцу и выбирать себе по душе, чем защищаться будешь.

– Мы уже почти пришли, не волнуйся, – ответил на вопрос коротышка. Прозвучало тоже не слишком уверенно.

– Где хоть этот жилой дом? Вокруг одни развалюхи! В таких от мутантов не спрячешься. – Егор остановился, завертел головой, из-за чего ему послышались негромкие шаги. Новичок вздрогнул, замер, но уши не уловили больше ни звука.

– Вон тот! На нем пометка стоит, – короткопалая рука указывала на стоящий справа от дороги сруб под целой крышей, покрытой то ли потемневшим, то ли ржавым железом. – Надеюсь, хозяин дома.

Слова утонули в скрежетании, идущем откуда-то сверху, от ряда стоящих по левой стороне домов. Скрип сменился частым стуком, будто кто-то на когтистых лапах пробежал по железной крыше. Конек ближайшей избы, со стороны которой доносились эти звуки, скрывал происходящее от глаз.

– Вот теперь давай быстро отсюда, – тихо произнес Рыбак, неловко пытаясь снять с плеча автомат.

Над крышей неспокойной хибары зажглись два красных глаза. Егор нервно сглотнул и отступил назад, под ноги что-то попалось. Рыбак ойкнул, выдернул отдавленную ногу, тут же закрыл собой пятящегося напарника. Автомат смотрел вверх, туда, где светились алые огоньки.

Вновь раздалось цоканье, в такт им запрыгали над крышей горящие глаза. Подрагивающий ствол перемещался следом. Вправо-влево. Неизвестная тварь неторопливо перемещалась по скату, при этом на фоне ночного неба невозможно было понять, что за мутант забрался на крышу.

Нервы натянулись до предела. Рыбак мельком оглянулся, чтобы понять, где находится новичок. Теперь коротышка сам пятился к застывшему спутнику, левая рука отпустила цевье автомата, давая отмашку на отступление.

Что-то захлопало, и с жутким «ка-а-ар!» красноглазый монстр воспарил над крышей. Егор отпрянул, оступился так, что упал на задницу, сверху повалился Рыбак. Оба завозились, мешая друг другу подняться. Разобрались не сразу.

– Чертова ворона! – выплюнул коротышка. Он задыхался, хватал ртом воздух, пока наконец шумно не прочистил горло. От этого звука новичок подпрыгнул на трясущихся ногах. – Даже целых две!

– А это тогда кто? – дрожащий молодой голос заставил его спутника рывком повернуться. На этот раз глаза горели из-за дома, стоящего между напарниками и искомой точкой. Два светящихся кружка в полуметре над землей недвижимо уставились на людей. Вскинутый автомат вызвал у создания недовольное вибрирующее урчание.

– Что это за зверь? – мертвым голосом переспросил новичок. – Не ворона?

– Теперь уже не она, – свистящим шепотом отозвался Рыбак.

– Но мы же в Заповеднике? Собака, наверное? – с надеждой и какой-то мольбой продолжил расспросы Егор. – Обычная собака. Не кабан ведь.

– Да откуда мне знать! Собака скулит или лает, а это… булькает.

– Все вранье! Безопасное место Зоны, как же, – в горячке шептал новичок. – Бандиты, адские вороны, теперь это. Проходной двор.

– Да уж. Так, приготовься. Когда выстрелю, мчи к жилому дому, я за тобой. Приготовились.

Короткая очередь разорвала тишину. Пули метко легли под светящиеся глаза, заставили их хозяина издать визгливый стон, и горящие кругляши пропали. Егор улепетывал к обещанному укрытию, а деревенька теперь походила на новогоднюю ярмарку: возле строений по обеим сторонам дороги зажглись десятки глаз. Ворчание и клекот наплывали, становились все громче, Рыбак в панике помчался следом за молодым. Позади раздавался топот множества ног.

Егор с криком проломил хлипкую ограду и взбежал по ступеням крыльца. Дверь гулко затряслась под его напором, но выдержала наскок перепуганного человека. Следом в створку с размаху влетел орущий что-то невнятное коротышка, забарабанил кулаком, в дело пошли берцы и приклад автомата.

Новичок прижался к столбику крыльца, зажал руками рот, видя, как непонятные твари скачками приближаются к ним. В темноте мелькали невысокие тела, передвигающиеся на задних лапах. Больше всего это напоминало бег велоцирапторов – хищных динозавров.

– Откройте! Нас тут сожрут сейчас! – орал Рыбак, покрывая дверь звонкими ударами.

Створка распахнулась так внезапно, что чуть не зашибла его. Темный силуэт возник в проеме и гаркнул:

– В стороны, живо!

Напарники, не помня себя от ужаса, вжались в перила крыльца по обе стороны от двери. Между ними сунулся ствол дробовика, с жутким грохотом из него вырвался заряд крупной дроби. Ближайшие твари кубарем покатились по земле, брызнула черными струйками кровь. Остальные создания бросились врассыпную. Хозяин дома еще пару раз выстрелил вдогонку. Оседающего на пол Егора за капюшон схватила сильная рука.

Хрипящие напарники в изнеможении развалились на половике. Незнакомец закрыл дверь и со стуком вогнал в паз толстый засов.

– Спасибо! – выговорил Рыбак. На шее у него алела полоса от жесткого воротника. Такая же саднила горло новичка – этот смог только кивнуть, когда хозяин дома перевел на него недружелюбный взгляд.

Ствол дробовика в руках безмолвного незнакомца смотрел в пол между лежащими гостями. Неяркий свет лампочки за его спиной делал лицо почти неразличимым. Егор рассмотрел освещенную дверь: такую они точно не смогли бы сломать, еще и листами железа укреплена. Что было бы, не окажись этого человека дома или не будь у него желания открывать орущим от страха проходимцам, думать не хотелось.

Незнакомец продолжал молча разглядывать пришельцев, должно быть, соображая, что делать дальше. Напарники переглянулись, посмотрели на валяющийся возле двери автомат и вздрогнули, когда их спаситель поднял дробовик.

– Убирайтесь отсюда! – твердо произнес низким голосом хозяин дома.

Глава 4

Майор со своей командой куда-то запропастился. Понемногу стемнело, и в импровизированном лагере воцарилась обычная для Зоны вечерняя обстановка.

Ветеран с коротким прозвищем Тол привел объединившийся отряд, как и приказал майор, в ближайшее подходящее село. Тратить время на поиски способного служить укрытием жилища не пришлось, проводник эти места посещал часто и давно присмотрел здание местной администрации. Ветеран называл его Сельсоветом.

Двухэтажный домина состоял из кирпичного основания высотой метра четыре и деревянной надстройки со стандартными потолками. Роскошь первого этажа обосновывалась находящимся в задней части актовым залом.

Бойцы выставили часовых у заложенных чем попало окон, притащили целые куски заборов когда-то жилых изб и устроили перед Сельсоветом лагерь. Свободные от дежурства военсталы развели пару костров, так что теперь «база» напоминала стоянку для ночного отдыха бродяг.

Лейтенант Фомин, без особых изысков прозванный Фомой, места себе не находил, высматривая отряд Колючего. Коренастый крепыш мерил шагами скрипящий пол второго этажа, изредка останавливался и пялился в бинокль через лишенное стекол окно. Уже давно, наплевав на порядок, Фома отправил майору два сообщения, но ответа так и не получил. Наступала ночь, тревога росла.

Внизу негромко переговаривались сидящие у костров бойцы, ими руководил Тол. Казалось, судьба идущего из Яслей отряда никого, кроме лейтенанта, не заботила. Фома в сердцах занес ногу, чтобы расколотить древний стул, но передумал шуметь и сбежал вниз по широкой ветхой лестнице.

– Зона к ночи готовится, а наших все нет, – как бы между прочим заметил он, оказавшись рядом с ветераном.

Пожилой сталкер глянул на подошедшего офицера и отставил банку из пайка. Волнуется человек, невооруженным глазом видно.

– Связь есть? Или глухо? – проницательно поинтересовался Тол.

– Висит в доставленных, но не прочитано, – коротко ответил Фома.

– Уже хорошо, – кивнул сталкер. – Не вибрируй, ты же не первый год в Зоне. Сам знаешь, раз нет ответа – заняты ребятки. Места, конечно, простенькие, не какая-нибудь Искорка или Гавань, но все равно Зона. К тому же ночь. Плохо, что майор впотьмах бродит. Остался бы до утра в лагере новичков, сидел бы сейчас у костра, горячее лопал, чаем запивал. А с утра, эдак после завтрака, и выступил бы.

У ветерана в животе заурчало, он вновь подхватил банку. Нож просек крышку, за несколько движений срезал круглое донышко. Запахло мясными консервами так аппетитно, что Фома даже отвлекся от темы разговора. Через минуту два военстала сидели рядом и шуровали в жестянках ложками.

– Вот, а ты мечешься. Давно бы уже спустился к костру, – хитро блестел глазами над банкой Тол. – Служба службой, а живот тепло любит, извини за банальность.

– Да неспокойно как-то на душе. Надо бы мне перерыв в службе сделать, за Периметр смотаться. Высплюсь, отдохну, по Питеру погуляю. И с новыми силами сюда.

В этот момент пискнул сигнал сообщения. Лейтенант чуть не уронил банку, когда схватился за карман. Включил ПДА, но тут же досадливо скривился: на экране горело сообщение сталкерской рассылки, содержащее бесполезную для военных информацию.

– Да не дергайся ты. Смотри, времени сколько. Даже если майор вышел из Яслей сразу после переговоров, он еще не успел бы сюда дойти. Даже до Нежити не добрался.

– До какой еще нежити? – нехотя поинтересовался Фома, меланхолично пережевывая паек.

– До какого. Не слышал, что ли? Есть тут один бродяга, Нежить. Километрах в десяти отсюда поселился, в заброшенном поселке.

– Не слыхал о таком. И о лагере поблизости впервые слышу. Надо почаще с вами, сталкерами, общаться, а то отстаю от зоновской жизни.

– Тогда слушай и удивляйся. Нет тут никакого лагеря, бродяга в одиночку проживает. Избу покрепче присмотрел, натащил туда барахла, какое смог найти. Ну, чтобы крепкое было и не фонило. Вышел дельный схрон, Нежить – мужик рукастый. Да и место удобное, хочешь – на «Точку» идешь за припасами, хочешь – к Торгованычу.

– Охота этому Нелюдю в настолько спартанских условиях существовать?

– Нежити. Нежитью его прозвали. Да, человек своеобразный, людей не жалует, таких я даже среди одиночек не встречал. Бродяги рассказывали: как пришел в Зону, около месяца помыкался на базе и смылся. За этот срок мало с кем парой слов перекинулся, да и то будто через силу, сквозь зубы. Поэтому известно о нем немногое, из этого половина – вранье и домыслы.

– Нежить. Прозвище говорящее. Видать, совсем дикарь.

– Вроде того. Но мужик правильный. В ходках надежным себя показал, стволом владеет не хуже вояк. Только замкнутый чересчур. Смотрит на тебя как на врага. Бродягам поначалу стремно было с таким ходить, но мнение о нем быстро поменялось.

– Что же он такого сделал?

– Да ничего особенного. Раз бандиты по дороге встретились. Нежить, говорят, даже побазарить толком не дал, тут же автомат вскинул, и пока остальные поняли, что к чему, трое поганцев дырявые валялись. А после боя он даже повеселел, как парни заметили. Весь конец дня держался, не ходил смурной, сычем не зыркал. Правда, утром опять все вернулось, но ходка удачной оказалась. В следующие разы опять же не подвел, так что кое-кто даже расстроился, когда он барахлишко собрал и умотал в неизвестном направлении.

– И не страшно одному в пустой деревне-то? Дома там развалились уже, как он от уродов всяких обороняется? Еще и мутанты наверняка беспокоят.

– Я ж говорю: схрон себе устроил. И живет уже больше года. Знать, с умом обустроился, крепко на место сел. Но подробностей не знаю. Народишко знакомый как-то решил Нежить проведать, завернули к нему, когда рядом были, так он их взашей прогнал. Идите, мол, своей дорогой, а меня в покое оставьте.

– Больной какой-то. Явно с головой у мужика не в порядке.

– Есть немного, тут ты прав. Я ж теперь в серьезной структуре тружусь, вот и взял грех на душу, воспользовался служебным положением, дело его полистал.

– Любопытной Варваре в Зоне хобот оторвали. Ладно, шучу, отпускаю тебе, Тол, это прегрешение. Давай дальше.

– Юморист, что ли? Это правильно, здесь без юмора тяжко. Так вот, Нежить этот обычный вроде бы человек. Родился в Петербурге, закончил школу, один из технических университетов, не помню уже какой. После в армии отслужил, но не повезло ему: под самый дембель на учениях контузило парня. Крепко приложило. Комиссовали на гражданку. Как там официально звучит… неадекватная реакция на общественное сосуществование. Как-то так. Рядом с людьми находиться не может, проще говоря.

– То есть это он после армии таким стал? Дела.

– Точно. Вернулся совсем другим человеком. Хотели инвалидность дать, так он сбежал из поликлиники и наотрез отказался возвращаться. Помыкался на гражданке, на работу устраивался не раз, но лишь пару недель выдерживал. Увольнялся, снова устраивался, пока не махнул рукой.

– Неужели не нашел работу по себе? Хоть ночным охранником. В одиночестве сидел бы и в мониторы глядел.

– Это я тебе точно не разъясню. Жить на что-то надо, так он в леса подался. До самых глухих уголков дошел. Но ты же наши порядки знаешь: кто такой? зачем тут? откуда взялся? Проверками замучили, только больше разозлили. Невиновного-то шпынять. Хоть вешайся. Вот и осталось три пути, как перед сказочным камнем. Налево пойдешь – в петлю попадешь. Направо пойдешь – охранником станешь. Оставалось только прямо, тихое место искать. Нашел самое что ни на есть тихое.

– Да, бедняга. Ладно, если выбор между самоубийством и Зоной, хотя, конечно, неоднозначный. Часто это одно и то же. Но между Зоной и охраной? Контузия налицо.

– Как бы то ни было, а здесь Нежить прижился. Людей сторонится, к зверюшкам тоже не лезет, бандиты его сами стороной обходят. Взять с парня нечего, зато криминальный элемент он без зазрения совести отстреливать начинает. Лучше не трогать такого.

– Почему же его Нежитью назвали? Понимаю – Нелюдь, раз народ избегает. Было бы логичнее.

– Нелюдь звучит неприятно и несправедливо. Все правильно, Нежить и есть. Крайне человек неуживчивый, шарахается от других людей как черт от ладана, но при этом не одну шкуру спас. И еще потому, что его особенность и силу дает особенную, неподвластную простому человеку. В общем, не от мира сего этот сталкер. Одно слово – нежить.

Тол замолчал, зачем-то рассматривая опустевшую банку. Лейтенант отхлебнул из кружки жидкого чая и не сразу среагировал на сигнал наладонника.

– Опять, небось, спам, – пробурчал Фома, но все же достал ПДА. – О, Колючий ответил!

Сообщение звучало донельзя кратко: «Скоро будем», – и ни слова больше. Лейтенант даже слегка разозлился. Сидишь тут, переживаешь, а тебе в ответ десять букв в зубы. Спасибо, что вообще ответили.

Группа майора наконец дошла до лагеря, бойцы без сил свалились на свободные места и теперь грелись горячей едой. Сам Колючий молча тянул чай да курил сигарету за сигаретой. Ветеран с лейтенантом терпеливо ждали новостей.

– Плохи дела, не нашли мы тех, кого ребята сопровождали, – наконец заговорил майор. – Как сквозь землю…

Он замолчал, понимая, что может быть очень близок к истине. Поняли это и собеседники. Что тут скажешь? В Зоне легко и сквозь землю провалиться, и над землей воспарить в разных агрегатных состояниях. Тут это легче легкого.

– Где же вы так задержались? – поинтересовался ветеран. – Фома вон весь бинокль проглядел.

Колючий покосился на лейтенанта и выбросил бычок в огонь.

– Мы по их следам пошли, как раз к Яслям путь. Но в одном месте они вдруг в сторону свернули. – Спички ломались в руках раздраженного командира, не желая давать ему закурить снова. – Сам виноват. Подумал: ну не идиоты же они? Раз смогли правильное направление взять, должны и дальше на него вернуться. Места там совсем простые, ни следа мутантов, аномалии почти не встречаются. Решил идти в лагерь, наверняка туда доберутся. А оно вон как вышло.

Коробок треснул в ладони, запылал в костре. Майор убрал сигарету и наконец взял банку с разогретой едой.

– Пришли – их нет. Прождали несколько часов, после вашего сообщения решили, что нечего на месте сидеть. Объявятся – местные нас предупредят. Пошли обратно, встали на след. Так он нас привел к станции! Представляете? Чего они туда поперлись? Точно идиоты!

– Это к «Сиреневому туману»? Да, что с новичков взять. Ты бы хоть сказал, зачем они тебе сдались, может, вместе бы чего придумали. Не зря же такой шухер навели. Еще и какие-то неизвестные целое бандитское гнездо вырезали. Это как-то связано? – Тол вопросительно глянул на Колючего.

Майор промолчал, только покачал головой. Ветеран понятливо отстал. Секретность – не шутки.

– На станции они были, но ушли. Да только поди разбери куда. Там натоптано, как в баре под утро.

– Думаешь, ушли? Не мог их поезд того?.. – вновь заговорил Тол.

– Поезд этот гудел без передыху, мы его аж за пару километров услышали. Верещал и верещал. Разозлился, что людей не смог достать. Все же идиоты эти не совсем конченые, не полезли на пути.

– Так они через «железку» не перебрались, значит. Наверняка обратно повернули, все туда же, в лагерь, – встрепенулся Фома. – Или залезли в какую-нибудь щель на ночь.

– Мы тоже так подумали. Только вокруг станции их нигде не оказалось. Ладно, утро вечера светлее, может, что прояснится. Так что отдыхаем пока, а на рассвете выступим. Вот только куда?

* * *

Ствол перемещался с одного на другого. Егора пробирало до костей, когда черный зрачок останавливался на нем. Казалось, рассерженный незнакомец сейчас расстреляет обоих в упор.

– Оглохли? Убирайтесь, быстро! – Голос хозяина дома дрожал от напряжения, в такт ему подпрыгивал в руках дробовик.

– Нам некуда идти. На дворе ночь и какие-то злобные существа, – заговорил вдруг Рыбак. Он не просил, не кричал, просто разъяснял обстановку.

– Подумаешь, пара сусляков! Они боятся вас больше, чем вы их! – Раздражение заставляло незнакомца чуть ли не выплевывать слова. – Отожрались, правда, зато теперь они не такие шустрые!

– Ничего себе не такие! Ничего себе пара! – просипел Егор и прикусил язык, когда ствол глянул прямо в лицо.

– Ну десяток! Автомат есть, уложите одного, они и разбегутся! Валите, сказал! – Мужика колотила дрожь то ли от злости, то ли от сильного волнения.

– Пойдем отсюда, ну его, – прошептал новичок.

– Молчи, – еле слышно отозвался напарник и вдруг улегся на пол, подложив под затылок ладони. – Простите меня за эти слова, не знаю вашего имени. Мы благодарны за спасение, но сейчас никуда не пойдем! Утром – пожалуйста, а вот так вытолкать неопытных путников в ночную Зону – это слишком жестоко. Ложись, Егор. Хочет – пусть стреляет.

Послушно прилегший парень вновь подскочил. Он ошалело переводил глаза с напарника на незнакомца и пытался не отдать концы от душащего его страха. Егор даже заскулил, когда уверенная рука взяла его за шиворот и вновь заставила лечь.

– Считаю до трех, – почти закричал стоящий перед непрошеными гостями человек. – Не уберетесь – стреляю.

– А и правда, давайте мы тут у вас уберемся, – воодушевился Рыбак, удерживая на месте дергающегося парня. – В благодарность за ночлег. Уютно будет.

Хозяин молчал. Лица так и не удалось разглядеть, но чувствовалось непередаваемое возмущение, царившее в его душе.

– Мы не помешаем, – взмолился Егор. Он тоже ощутил изменение ситуации и наконец осознал, что убивать их никто не хочет. – А утром встанем пораньше и…

– Завтрак приготовим перед тем, как попрощаться, – с незаметным тычком в плечо прервал спутника коротышка.

Дробовик уставился в пол. Незнакомец покачал головой. Не глядя, хлопнул рукой по выключателю и в полной темноте прошел мимо лежащих на полу чужаков. Новичок мгновенно поджал ноги, но хозяин прекрасно ориентировался впотьмах.

– Туалет там! – рявкнул он. На кухне вспыхнул свет, дверь бухнула о косяк.

– Я думал – все, каюк нам. – Молодой глухо стукнулся затылком о половицу, ноги заерзали, устраиваясь поудобнее.

– Да я сам так думал, – признался невидимый в темноте Рыбак. – Все, давай отдыхать, пока он не передумал и не выставил нас на холод.

– Может, один спит, второй сторожит? – предложил новичок.

– Зачем? Думаешь, он нас ночью пристрелит? Сомневаюсь я что-то.

– Погоди, этот чудик даже оружие не забрал! Сейчас, где-то тут. – «Лесник» зашуршал по крашеным доскам.

– Да успокойся ты уже! Вот он, рядом. Отбой!

В коридоре настала тишина. Лежать было не слишком удобно, но комбинезон хорошо уберегал ребра, мягкие вставки вокруг тела располагались очень продуманно. Зато нестерпимо хотелось снять берцы, ступни будто выворачивало, они зудели от твердых, тяжелых подошв. Но снова шуметь Егор не решался, вдруг напарник уже уснул.

Правая щека ощущала сквозняк, холодным потоком льющийся из-под двери. Еще и свет проникал в эту щель, мешал сомкнутым глазам. Парень медленно перевернулся на левый бок и оказался лицом к Рыбаку.

– Что ж ты беспокойный такой? – недовольно произнес коротышка.

– Извини, не уснуть никак. Рюкзак неудобный, ноги устали. И вообще, что-то сон не идет.

– Да, я вот тоже перехотел, – признался Рыбак. – После всех передряг – какой уж тут покой.

– И этот не спит, – неприязненно заметил молодой. Грубое поведение хозяина жилища не способствовало добрым чувствам, даже спасение от неведомых сусляков не помогало ощутить хотя бы толику благодарности.

– Полуночник, наверное. И как он тут один живет, в такой нервозной обстановке? Мутанты носятся, вороны по крыше скребут.

– Вороны и за Периметром так же себя ведут. Помню, лежишь на кровати в деревне, а они то каркают, как больные, то по железу бродят ночь напролет. А прикинь, если бы еще и вот такие твари вокруг шастали? И в окна заглядывали.

Егора накрыла волна страха вперемешку с каким-то странным чувством. Будто в детство вернулся, на ночевку с деревенскими друзьями, когда взрослые уже вовсю спят, а они друг дружке страшные истории рассказывают.

– Не знаю, я всю жизнь в городе прожил, мало где был. Решил вот из зоны комфорта в Зону аномалий выйти, теперь и не понимаю: надо оно мне?

– Прямо с языка снял, я же тоже за этим сюда отправился, – возбужденно зашептал новичок. – Ну, причины и другие есть… только все равно захотелось что-то в жизни изменить.

– А другие причины какие?

– Да так, была парочка. – Егор замялся, размышляя, стоит ли малознакомому человеку рассказывать о том, почему решил сбежать из нормальной жизни.

– Поди, любовь несчастная? – помог ему Рыбак.

– Если из-за подобных вещей все в Зону начнут подаваться, тут будет не продохнуть, – вздохнул молодой кандидат в сталкеры и решился наконец. – Ладно, ты только никому.

– Слово. – Коротышка протянул кулак, в темноте взял за руку напарника и приложился костяшками к его кисти.

– Все по собственной дурости. Связался тут с плохой компанией, задолжал крупно.

– А-а-а, пришел заработать? – протянул Рыбак, когда пауза затянулась.

– Нет, уже не должен ничего, кое-как отдал. Но бывшие знакомые все не успокаиваются, мечтают снова затянуть в эту помойку, – признался новичок.

– О как! От неприятностей, значит, бежал, – удивился напарник.

– Да. Осуждаешь?

– И не думал. Может, конечно, ты правильно решил. Тут как посмотреть: или за Периметром беду наживать, или в Зоне рисковать здоровьем. Смотри, аккуратнее. Здесь ведь тоже всякие люди встречаются.

– Теперь никаких плохих компаний! Вот научат человеком быть, глядишь, и ума прибавится, друзья заведутся нормальные. А нет, так одиночкой перебьюсь.

– Что ж, план неплохой. Есть к чему стремиться, – пробормотал, будто себе под нос, Рыбак. Через минуту он мерно задышал.

Егор устроился поудобнее и тоже заснул. Поначалу сны он видел беспокойные, с пикирующими на голову красноглазыми воронами и бегающими вокруг сусляками в бандитских спортивных костюмах. Когда мутанты начали хаотично палить, новичок провалился в глубокий сон. Не разбудил его даже скрип двери: хозяин деревянного схрона выглянул в коридор, присмотрелся к спящим в квадрате падающего из комнаты света пришельцам и досадливо поморщился.

Глаза остановились на Рыбаке, сталкер присмотрелся, нахмурился еще больше. Дверь тихо закрылась, свет внутри погас, дом погрузился в сон.

* * *

Утром военные покинули гостеприимный лагерь и боевым порядком направились к базе, на «Точку-один». На посланное администрации Яслей сообщение пришел ответ, что искомые фигуранты на месте не появлялись. Колючий по данному поводу пребывал в дурном настроении.

Эта гнетущая обстановка так напрягала лейтенанта, что ветерану пришлось тщательно подбирать аргументы, выпрашивая у майора разведывательную вылазку. Фома облегченно вздохнул, когда Тол вместе с двумя сталкерами из своего отряда прихватил с собой и его.

Обычно бродяг Тола военсталы использовали, когда надо было в кратчайшие сроки добраться до определенного места, как в случае с подмогой на бандитском хуторе. В отличие от бойцов, носящих армейские бронекостюмы, ветеран и его подопечные предпочитали привычные сталкерские комплекты. Отличались, в общем, и умением, и внешним видом.

– Спасибо, друг, я уже не знал, куда деваться! Колючий и так не сахар, а тут вовсе лютует. – Лейтенант шел рядом с Толом, помощники проводника шагали впереди на приличном расстоянии, так что можно было свободно разговаривать на щекотливые темы.

– Ты был прав, пора в отпуск. Нервишки у тебя пошаливают. Гляжу, все мрачнеешь и мрачнеешь, будто небо перед Всплеском. Ну, думаю, не стоит дожидаться, пока твоя аномальная энергия вырвется на свободу. Поспокойнее реагируй, майору тоже не сладко сейчас. Насколько я понимаю, ему этих двоих крайне важно найти, вот и напрягается.

– Согласен, виноват, – кивнул Фома. – И куда эти двое могли запропаститься? Есть идеи?

– Погоди, парень, у нас тут проблемы намечаются. Вон, гляди, – ветеран некультурно указал пальцем на непонятно откуда появившихся незнакомцев.

– Стоять, слышь! Оруж… волыны на землю! – Выступил вперед молодой чернявый мужчина.

Он был одет приличнее, чем остальные, и не так аляповато. Наверняка главный среди разнокалиберных спутников. Кроме него перед маленьким разведотрядом собрались еще человек десять.

– Стоим, что дальше? – спокойно отреагировал Фома. – Вы кто вообще?

– Мы… Так, спрашиваю здесь я! – запнувшись, рявкнул чернявый. – Какого черта бродите? И почему ты в армейском?

– Что же еще бродягам делать, если не бродить? В ходке мы. Идем, никого не трогаем, тут вы появляетесь. Что же до армейского, так это дело вкуса. Сам посуди: удобно, практично, надежно. – Лейтенант не торопился говорить, что форма эта ему по уставу положена.

– И часто ты военсталов обираешь? – осклабился главарь. Остальные хохотнули.

– Ни разу не пробовал, – признался Фома. – Я с ними дружу, так-то.

– Ладно, не хочешь говорить, где военный прикид надыбал, пытать не буду. – Странный бандит вдруг перестал улыбаться и забегал глазами по происходящему за спиной у пойманных «жертв».

Вокруг что-то неуловимо изменилось. Вышедшие наперерез четверым разведчикам молодчики начали переминаться с ноги на ногу, покашливать, на них напало необъяснимое смущение.

– Это что, Кислый? – враз охрипшим голосом поинтересовался главарь.

– Колючий, да, – подтвердил лейтенант. Лежащий у ног автомат вновь занял свое место за спиной хозяина. – А вы, это, волыны на землю, хорошо?

С разнообразным звяканьем оружие полетело в траву. Тол подмигнул своим сталкерам: он уже засек, как поляну, где чернявый с товарищами привязались к разведчикам, взяли в кольцо бойцы Фомы и Колючего. Подошедший майор сурово глядел на присмиревших налетчиков.

– Так, что тут у нас? Мародеры? Очень хорошо, всех в расход. Лейтенант, распорядись!

Чернявый предводитель побледнел, за его спиной молодчики хором заголосили, горестные стенания разнеслись по округе. Майор слушал, склонив голову, потом поднял руку и шагнул вперед. Шпана заткнулась с похвальной синхронностью.

– Вижу, вам не по нраву мое распоряжение. Что ж, есть другой выход из этой щекотливой ситуации. – Колючий говорил, ощущая, как отступает напряжение последних суток. – Нам нужна информация, так что вы ее предоставляете, а мы в свою очередь забываем о неожиданной встрече и вашей ликвидации. Но сразу не радуйтесь, посмотрим сначала, что вы тут накурлыкаете. Итак, начнем.

Майор выдержал паузу, ожидая, когда надежда в глазах задержанных сформируется в уверенную готовность сотрудничать. Наблюдаемые перемены его удовлетворили.

– Так, кто здесь главный? Вот он? Что ж, молодой человек, прошу за мной, поговорим с глазу на глаз. А вы стойте здесь, ждите своей участи.

Колючий в сопровождении Фомы и Тола отвел вожака злополучной преступной группы в сторонку. Выбранное место оказалось тихим и уютным, если не считать средних размеров «верчушку», что расположилась на некотором расстоянии от полуободранных этой аномалией кустов.

– Вот, здесь удобно. Меня ты знаешь, как я понимаю. А сам кто такой будешь? Как звать? – начал знакомиться майор. При этом он сорвал с ближайшего куста пару листьев и как бы невзначай «скормил» их «верчушке». Та довольно хлопнула, отчего бандит нервно сглотнул.

– Я Лев, – поспешно признался главарь.

– Ого, Лев! Громкое прозвище! Наверное, ты его заслужил, и мне сейчас не хочется выяснять, чем именно.

– Да нет, это имя у меня такое – Лев. С рождения дали.

– А-а-а, вот в чем дело! Ну хорошо, вот и познакомились! У меня к тебе есть пара вопросов, Леня.

– Простите, правильно будет Лева, – покраснел глава группировки.

– Что-то ты больно стеснительный. Как такой скромняга мог стать главарем банды? Просто удивительно.

– Можно назвать это случайностью. Когда я сюда пришел, столкнулся с парой знакомых ребят. Они и привели меня к лидеру…