Текст книги "Вещий князь: Ладожский ярл. Властелин Руси. Зов Чернобога. Щит на вратах"

Чья-то поджарая тень неслышно подобралась к отроку сзади, и скользкий округлый камень с силой обрушился ему на голову…

– Ну, вот, – отбрасывая в сторону окровавленный булыжник, ухмыльнулся лопоухий растрепанный парень. – Сегодня вождь будет доволен.

Ярл спокойно сделал шаг в сторону, и копье, просвистев около его шеи, воткнулось в землю.

– Я не буду воевать с тобой, Келагаст, – подняв вверх правую руку, громко произнес Хельги. – И хочу мира твоему роду.

– Так же, как ты хотел мира роду Змеяна? – с вызовом ответил староста. – Мои люди мне все рассказали. Они видели там тебя и твоих людей!

– Да, мы были там, – кивнул ярл. – Но не убивали, а лишь совершили погребальный обряд, ибо негоже оставлять мертвых на поруганье зверью. Я клянусь в этом Одином и Велесом.

– Мы не верим твоим лживым клятвам, варяг! – крикнул кто-то из-за деревьев. – И отомстим за всё.

Краем глаза ярл видел, как люди наволоцкого старосты окружают его небольшой отряд. Дружинники ярла выстроились полукругом и, обнажив мечи, готовились подороже продать свои молодые жизни. А Келагастовы наступали все ближе…

– Стойте! – громко воскликнул Хельги, обернулся к своим. – Убери меч, верный Невлюд, мы не хотим зла этим людям.

Невлюд невесело усмехнулся:

– Зато они хотят принести зло нам.

– Мы только лишь наказываем ваше зло, – покачал седой головой Келагаст. – Но мы не будем убивать вас, подобно волкам. Мы устроим суд. Так, люди?

– Так! – пролетело по лесу стократное эхо.

Ярл скривил губы:

– Тогда судите сейчас!

Он бросил меч наземь и, скрестив на груди руки, высоко поднял голову:

– Если тебе недостаточно моих клятв, Келагаст, ты можешь послушать уцелевшего родича Змеяна, он точно укажет настоящих убийц! Что же ты молчишь, старик? Или для тебя любованье собой важнее, чем правда?

По кустам пронесся приглушенный ропот. Хельги продолжал:

– Вооруженные убийцы, нидинги, рыщут по вашим лесам, убивают людей, нападают на караваны и усадьбы, я пришел найти и покарать их.

Кто-то глухо хохотнул за спиною:

– С такой-то дружиной?

Ярл обернулся:

– Верно, моя дружина мала. Но ведь есть вы! Или вы не хотите покарать убийц?

– И ты знаешь, где они, князь? – Староста недоверчиво прищурил глаза. Однако он уже назвал Хельги князем. Хороший знак.

– Я пока не ведаю, где они прячутся, – поджал губы ярл. – Но точно знаю, куда они пойдут на этот раз.

– Куда же?

– На ваши селенья!

В толпе Келагастовых прошелестел возбужденный ропот.

– Я хочу выступить на вашей стороне. И пусть моя дружина мала – но это отборные воины, и, уж поверьте, они не будут лишними. Верно, Невлюд?

Воевода усмехнулся в бороду, подмигнул местным:

– Может, кто-нибудь хочет сразиться со мной потехи ради?

Быстро отыскался охотник – молодой красивый мужик, высокий и сильный. Улыбаясь в усы, он подошел к Невлюду, держа в руках две дубины:

– Что ж, сразимся. Только, чур, нашим оружием.

Келагастовы одобрительно загудели и, любопытствуя, обступили готовящихся к схватке бойцов. Расступясь, почтительно пропустили старосту… и ярла.

Бойцы разделись до пояса и теперь, подбрасывая вверх дубинки, играли мускулами под одобрительные крики болельщиков. Закружили друг против друга, выбирая момент для нападения, как рысь выбирает момент для прыжка. И вот наконец такой момент настал. Неуловимое движение – и дубины с треском сошлись! Полетели щепки, раззадорившиеся бойцы разошлись, снова заходили кругами. Первым напал местный – с криком завертев над головою дубину, неожиданно резко выбросил ее вперед, целя Невлюду в голову. Тот едва успел уклониться, присев, и даже чуть было не упал, опершись рукой о землю. И тут же сам нанес удар, целя сопернику по ногам – хотел раздробить коленную чашечку. И ведь раздробил бы, да враг оказался ловок – высоко подпрыгнул, перебросил дубину в левую руку и опустил… Воевода откатился в сторону, но быстро вскочил. Глаза единоборцев налились кровью.

– Думаю, такие бойцы еще понадобятся нам обоим, – шепнул Келагасту ярл. – Не следует увечить их на потеху толпе.

Выйдя вперед, он бесстрашно встал между бойцами:

– Мутузить друг друга дубинами – нехитрое дело. Попробуйте-ка лучше сбить с сосны во-он ту шишку.

– Запросто, – ухмыльнулся воевода. Похоже, такой расклад более чем устраивал и его соперника, слишком уж презрительно тот улыбнулся.

– Видишь шишку, Невлюд? – Хельги сжал плечо воеводы и тихо шепнул: – Промахнись.

Воевода вскинул глаза. Ярл многозначительно кивнул.

Пущенная Невлюдом дубина пролетела совсем недалеко от цели, но все же – мимо. Местный боец размахнулся… Это был отличный бросок – сбитая шишка упала к ногам Келагаста.

Довольные крики огласили весь лес.

– Что ж, у тебя хорошие воины, староста. – Хельги улыбнулся, взял старика под руку. – Не хочешь ли посмотреть кое-что на берегу? Только не говори, что это вырезали твои люди.

Кивнув, Келагаст в сопровождении нескольких человек, в том числе и недавнего метателя дубины, вместе с ярлом отправился к реке.

– Мой сын, Чопак, – не удержавшись от гордости, староста кивнул на дубинщика. – Чопак по-нашему значит ловкий, – тут же пояснил он.

– Действительно, ловкий, – кивнул Хельги. – Похоже, тебе повезло с сыном.

Староста внимательно осмотрел поваленную в реку сосну, еще внимательней – руну. Пожал плечами:

– Елка какая-то.

– Подобные елки появились и около усадьбы Конди, и у Змеяна. А потом – сам знаешь, что было…

– Я дам воинов, – сдержанно кивнул старик. – встроим засаду.

Келагастова сторожа проторчала в лесу несколько суток. И без всякого результата! Словно бы издевались над ярлом и старостой невидимые душегубцы-нидинги! Ждите, мол, хоть до морковкина заговенья. Может, решили напасть позже… Староста посмеивался. Правда, хорошо хоть не обвинял уже больше ярла в убийствах. А ярл чувствовал в глубине души какую-то неясную, не осознанную еще тревогу. Словно впопыхах не заметил чего-то важного, пропустил, не счел нужным проверить. Что же?

На шестой день он подошел к пню с руной. Взяв в руки нож, потыкал вокруг, пошарил руками под корнями… Ничего! Никакого намека на схрон. Может быть, не успели еще, а может… а может, и вовсе не собирались устраивать! Тогда что же… Да и руна на пне как-то уж слишком хорошо заметна, и именно с реки, не с того берега. А чтоб было заметней, еще и сосна нарочно повалена, мол, обратите внимание, не проплывите мимо.

– Невлюд, – обернувшись, тихо позвал ярл. – Покличь людей, уходим. Грузитесь в лодки, а я попрошу помощи у Келагаста.

– К чему такая спешка, князь? – недовольно протянул воевода, пользовавшийся большим успехом у местных девок.

– Боюсь, скоро нам вообще некуда будет спешить, – с досадой ответил Хельги и сплюнул.

На высоком пне, словно издеваясь, сверкала в солнечных лучах руна. Последняя, в ряду прочих.

Глава 16
Бой в еловом лесу

 
Так убегали
в страхе безмерном
перед Хельги враги
и родичи их,
как козы бегут
по горным склонам,
страхом гонимы,
спасаясь от волка.
 

Старшая Эдда. Вторая песнь о Хельги, убийце Хундинга

Август-сентябрь 865 г. Шугозерье

Еще подходя к Горелому ручью, Хельги-ярл почуял неладное. Оправдывая название ручья, в воздухе и в самом деле пахло горелым. Переглянувшись, воины прибавили шагу, настороженно осматриваясь по сторонам, прошли топким берегом и, выйдя к северному краю Пильтяцкого озера, остановились, прислушиваясь. Запах гари здесь чувствовался гораздо сильнее, и ярл предостерегающе поднял руку. Враги еще могли быть здесь, притаились, быть может, во-он в том орешнике или за ольхою, выжидают удобного момента для нападения. Вытащив меч, Хельги осторожно пошел к ореховым кустам, небольшой отряд его последовал за ним. В орешнике никого не оказалось, как и за ольхою, как и на территории строящегося острога. Не оказалось живых – а вот мертвецов имелось достаточно. Погибли все – видно, нападавшие не брали пленных. Дружинники с окровавленными мечами, пронзенные стрелами артельщики – ярл узнал среди мертвых Овчара, рядом с ним, с копьем в животе, лежал Михря, совсем еще юный отрок, лицо его исказила гримаса боли, да так и застыла навечно.

– Наши бились достойно, – воевода Невлюд кивнул на трупы чужих – в кольчугах, в панцирях из бычьей кожи, они беспорядочно валялись среди защитников острога. Интересно – нидинги даже не забрали своих. Может быть, рассчитывали вскоре вернуться?

– Смотри, князь! – выбежал из-за кустов возбужденный Лашк.

Переглянувшись, Хельги с Невлюдом пошли за ним. Вокруг – слева и справа – дымились черные срубы, некоторые из них были сожжены полностью, другие лишь обгорели, но все равно почти месячная работа артельщиков пошла насмарку. Сразу за срубами, на берегу озера, было сложено большое кострище из тонких жердей и хвороста, сверху лежали тела погибших, средь которых еще оставалось место.

– Кто-то стащил их, – прошептал Невлюд. – Значит, не все погибли.

– Да, но где они? – Хельги обвел взглядом округу. – Может быть, услыхали наши шаги и прячутся в ельнике? Подумали, что возвратились враги? Лашк, посмотри за теми кустами, а мы пройдемся вдоль озера.

– А похоже, не надо никуда идти, князь, – прислушался к чему-то Невлюд. – Кажется, гриди кого-то встретили.

Ярл кивнул – он тоже услыхал радостные возгласы, доносившиеся со стороны ручья. Ускоряя шаг, все трое быстро пошли туда – меж кустами, среди окруживших их воинов, стояли Найден и Малена. Оба живы, и ни царапины.

– В момент нападения мы не были здесь, князь, – скорбно покачал головой Найден. – Возвратились к утру и увидели лишь пепелище.

– Значит, чужие напали ночью, – зло прищурился ярл. – Так поступают трусы. Впрочем, чего же еще ждать от нидингов?

– Поначалу мы хотели догнать чужаков, – подала голос Малена. – Но не смогли даже определить, куда они ушли.

– И решили дождаться тебя, князь, – продолжил тиун. – А пока натаскали хворосту для погребального костра.

– А Ладислава? – не выдержал Хельги. – Никифор, Дивьян? Что-то я не видел их среди трупов.

– Никифор с Ярилом еще третьего дня ушли на Шугозеро, – сообщил Найден. – Покуда не возвращались, да они и собирались несколько дней погостить, звала Ладислава, видно, скучновато ей там.

– Да уж, – грустно усмехнулся ярл. – Зато здесь куда как весело! Что ж, давайте складывать погибших… Хотя, – он задумался, – не будем терять время. Лашк и ты, Найден, пройдемся по окрестным лесам с частью воинов. Невлюд, остаешься за старшего.

Воевода поклонился.

Найден с Лашком и трое выбранных ярлом воинов молча ожидали приказа.

– Если не вернемся к ночи – погребайте без нас, – бросил Хельги Невлюду. – Пошли.

Небольшой отряд прошел южным берегом озера и углубился в лес. Жарко светило солнце, весело щебетали в кустарнике птицы, где-то рядом, в бору, стучал дятел.

«Хорошо б управиться к вечеру», – шагая, думал ярл, и еще думал: куда же они, в конце концов, идут? Чувствовал, что, поддавшись эмоциям, делает что-то не то, вернее – не так, слишком уж непродуманно быстро, как недавно Найден с Маленой.

– Дивьяна надо было взять, – запоздало прошептал Хельги. – Он тут наверняка все места знает. Найден – не местный, хотя вдоль рек и он провести может. Лашк? Лашк!

Белоголовый весянин быстро догнал ярла, уставился вопросительно, моргая глазами.

– Знаешь этот лес? – поинтересовался ярл.

Парень кивнул.

– Расскажи, есть ли там особенно глухие места? Но такие, чтобы можно было быстро туда добраться… или оттуда выбраться, что все одно, впрочем.

– Места здесь везде глухие, – Лашк почесал затылок. – Быстро отсель выбраться сложно, кругом урочища, буреломы.

– Но где-то ведь прячутся чужаки! Наносят удары и уходят, причем довольно быстро. – Ярл вдруг запнулся. – Река! Нет ли поблизости какой-нибудь реки, достаточно широкой, чтобы можно было плыть на челнах? На вместительных челнах?

– Да есть такая река, как не быть, – ответил весянин. – Явосьма-река, порожистая, весной в талую воду – не проплывешь, такие воронки крутит… хотя и иные реки злы в весеннюю-то пору, хоть те же Паша с Капшою.

Хельги не слушал его, пытаясь ухватить какую-то ускользающую мысль.

– Реки, реки… – быстро шептал он. – Весной по талой воде не проплывешь… Так вот почему весной почти не было нападений! Можно было б и раньше догадаться… А куда эта Явосьма-река впадает?

– В Пашу-реку, как раз возле селения Келагаста. Да ты и сам ее видел, князь.

Ярл встрепенулся:

– Веди к Явосьме!

– А мы туда и идем.

Прошли вдоль ручья, обогнули болото, выбрались на звериную тропу, которая вывела их на лесистые склоны. Места вокруг и в самом деле тянулись глухие, дикие. Ни селений, ни охотничьей тропки, сосны и те попадались редко, одни березы да ели. Близ болотин, в траве, оранжевела морошка, наливалась спелостью брусника, в местечках посуше чернели огромные шляпки грибов, гнилые, червивые – собирать, видно, было некому.

Явосьма-река открылась неожиданно, как поднялись на высокий холм, покрытый густой высокой травою.

Найден сорвал на ходу ромашку, оглянулся.

– А хороши здесь покосы, князь! – произнес он и едва не свалился в глубокий овраг с текущим по дну узким говорливым ручьем.

– Что там вверх по течению, Лашк? – остановившись на крутом берегу, подозвал проводника Хельги.

Парень пожал плечами:

– Не знаю, не бывал никогда. Говорят, другая река – Тутока, но врать не буду.

– А внизу?

– Внизу?.. – Лашк задумался, зашевелил беззвучно губами. – Внизу – Сомовик-озеро, посредь глухого елового бора, а уж дальше – Келагастовы земли.

– Ну, Келагастовы земли, думаю, исхожены все, а вот это глухое озеро, Сомовик?

– Келагастовы и там бывают, – кивнул проводник. – Нечасто, но бывают. И наши бывали.

– Значит, идем берегом до озера Сомовик, – приказал ярл. – Смотрим по сторонам внимательно – ищем тропку или мостки, быть может, запрятанный челн, вернее, челны… Эх, нам бы самим челн!

– Так, может, плот, князь? – подал идею Найден. – Вечереет уже, – он кивнул на низкое солнце, – до ночи к Сомовику так и так не успеем, а тут остановимся – за вечер плот сладим, секиры-то, чай, найдутся у гридей?

– Да найдутся, – усмехнулся один из воев. – Так рубить дерева, князь?

– Рубите, – махнул рукой Хельги. – И в самом деле, что мы тут ночью увидим? Повечеряем, да спать. Костра разжигать не будем… Хотя, – он посмотрел на овраг, – в овражке, думаю, можно.

За дело принялись споро. Вырубив подходящие стволы, принялись тесать. Распоряжался Найден – видно, знакомое было для него дело.

– Не, это гнилье ты выбрось, – качал головой он. – Да и ту трухлявень – сломится на первом же камне. Вон, видишь, деревце? Его и рубите. Тонкое? Так на слеги как раз пойдет.

Посмотрев на занятых работой воинов, Хельги подозвал Лашка:

– Пройдемся.

Обойдя овраг, они спустились к реке и пошли вдоль берега, иногда настолько крутого, что приходилось идти по колено в воде. Река была бурная, каменистая и петляла так, что, казалось, вообще нигде не было прямого места. Берега, заросшие буйной ракитою и ивой, местами стелились под ноги узким золотистым пляжем, чтоб через несколько десятков шагов вновь взлететь кручей к самому небу.

Выйдя за очередной поворот, ярл вдруг замер – прямо перед ним, цепляясь корнями за обрывистый берег, росла одинокая кривая сосна с мощными корявыми ветками и двойной вершиной.

– Приметное дерево. Для тех, кто плохо знает местность. Поищем-ка тут, Лашк!

Лашк остановился:

– А что искать, княже?

– Не знаю.

Проводник озадаченно почесал затылок.

– Ну, что-нибудь такое, не совсем обычное, – неожиданно рассмеялся ярл. – Типа сундука с золотыми ромейскими солидами или застрявшего в песках драккара.

– Драккар? – недоуменно переспросил Лашк.

– Это такой большой военный корабль, конь волн, пенитель бурунов, стремительный и изящный, – со вздохом пояснил Хельги. – Ты, наверное, мог видеть такие в Ладоге.

– Я там не был.

– Жаль, – ярл усмехнулся. – Ну, думаю, вскоре побываешь.

Лашк прошелся по берегу, сняв постолы, зашел в воду. Хельги в это время внимательно осматривал противоположный берег.

– Нашел, князь! – громко закричал Лашк. – Нашел!

Ярл подбежал к нему:

– И что же?

– Ты говорил про корабль, княже.

– Ну?

– Посмотри на песок. – Лашк показал рукой. – Видишь эти полосы? Это след от носа и киля. Сюда причаливали лодки… хотя, может быть – и одна, но часто.

– Утлый челнок заплутавшего рыбака?

– Нет, это не маленький челн, князь. – Проводник поднял глаза. – Большая многовесельная лодка – сойма.

Хельги задумался:

– Тогда нужно искать тропу. Ведь что-то или кого-то сюда привозили.

– Или высаживали воинов, – в тон ему отозвался Лашк и вдруг замер, устремив взгляд на излучину.

– Челн, князь! – падая на песок, прошептал он. – Там, уже рядом.

– Можешь не так поспешно прятаться, парень. – Ярл отполз в ольховые заросли. – Солнце в глаза им, и вряд ли они нас сейчас видят. Однако сворачивают сюда. Двое. Всего двое. Как причалят, навалимся. Сможешь?

Лашк кивнул. Хельги-ярл бесшумно вытащил меч.

– Так ты оставил его там? – На бледном лице Варга вспыхнули черные злые глаза. Лютша поежился – он так и не привык к ночным превращениям обычно меланхоличного молодого варяга.

– У меня не было челнока, господин, а тащить парня на себе лесом – невозможно, хоть он, наверное, и легок, – весянин попытался оправдаться. – Но я надежно связал его и даже подвесил на суку, чтоб не достали звери.

– А вдруг он сбежит? – сверкнул глазами Варг. – И приведет к капищу воинов? Тогда я принесу в жертву тебя! – Он ткнул пальцем в грудь Лютши с такой силой, что тот закашлялся.

– Он не может сбежать, мой господин, – почесав грудь, заговорил весянин. – Я крепко ударил его камнем. Боюсь, он даже не доживет до нашего появления.

– Еще лучше! – осклабился Варг. – Так чего ж тогда мы туда поедем? Хотя… – Он посмотрел на небольшое бочонок, неприметно стоящий в углу. В бочонке шуршал набросанной травою мерзкий летающий гад, недавно изловленный воинами Лейва в дальних болотах. Гад был страшен – с крыльями, словно у ворона, с красным гребнем на плоской безмозглой башке, с длинным ядовитым зубом. Вот и сейчас, пытаясь улететь, он бился головой о стенки бочонка. Злобное существо, питающееся кровью… Друид имел на него большие виды.

– Едем, – встав, объявил Варг. – Выходим поутру не рано, так чтобы сойма причалила к месту ночью. Обязательно ночью. И не забудьте прихватить с собою бочонок.

Сойма отчалила от низкого берега после восхода солнца, когда Варг уже перестал быть друидом. Как всегда сонливый, он прикорнул на корме, греясь в еще не знойных лучах. Воины споро заработали веслами. Сидевший впереди Лютша пощупал ожерелье на шее, под рубахой – цело ли? Воров в шайке Лейва хватало. Ожерелье, конечно же, было на месте – бронзовое, тяжелое, с мелкими капельками слюды, то самое, что сорвал Лютша с шеи убитой им девы.

Челн подплыл ближе, но, похоже, не собирался причаливать. Ярл подал знак Лашку. Тот кивнул, натянув тетиву. А челнок тем временем уже оказался совсем рядом, так что можно было рассмотреть лица сидевших в нем людей. Присмотревшись, Хельги вдруг вздрогнул, не в силах поверить своим глазам. Выскочил из кустов, закричал:

– Хей, Ладия!

Девушка, сидевшая на носу челна, встрепенулась, взглянула на берег. В ярко-синих васильковых глазах ее вспыхнула радость.

– Хельги, – улыбаясь, прошептала она.

С кормы замахал Ярил Зевота. Миг – и челнок ткнулся носом в песок. Ярл усмехнулся, помогая девушке выбраться:

– А мы вовсе и не вас поджидали.

– И мы вас не чаяли встретить, – Ладислава нахмурилась. – Дишка пропал, третий день ищем. Сначала у нас все обшарили, аж до Чистого Мха, потом к Черной речке, к селищу Змеяна вышли, ужас… Потом уж от Змеяна хотели к вам, на городище – там поспрошать, да в бору заплутали. Вышли к реке… Нашли челнок у заброшенной усадьбы, охотников с Пашозера повстречали, те и посоветовали плыть до Келагаста. Иначе, сказали, сгинете, коль болот да урочищ не ведаете. Вот и плывем. Хорошо – вас встретили.

– Как же вы парня искать собрались, лесов не зная? – покачал головой Лашк.

– Да он сюда, на Явосьму-реку, собирался, – Ладислава вздохнула. – Если б все по-хорошему, давно бы домой вернулся.

– А если где сгинул, все равно не отыщете.

– Если сгинул, не отыщем, – согласилась девушка. – А вдруг – ногу подвернул, случается же такое, лежит сейчас где-нибудь на берегу, бедолага, плачет. И ведь помочь некому.

– А вы-то как здесь? – Ярил посмотрел на ярла.

– Узнаете, – хмуро отозвался тот. – Идем к нашим, тут рядом.

– Надо на Городище поспрошать, – предложила Ладислава. – У парней. У Найдена, Овчара, Михри.

– Нет больше Михри, – обернулся ярл. – И Овчара нет, и многих.

– Как нет?! – вскинул глаза Ярил.

– Убили.

– Убили? Кто?

– Идемте. После расскажем.

Сели вечерять – солнце уже склонилось низенько, висело над дальним лесом желтым блистающим полукружьем. Хельги рассказывал… Выслушав его, Ярил побелел, сжал губы.

– Я иду с вами, ярл! – твердо заявил он. – И, отыскав чужаков, отомщу им за всех.

– Нам бы еще и Дивьяна найти, – тихо напомнила Ладислава. – Мы с вами пойдем. У вас плот слажен, у нас челнок.

– Челнок… – шепотом повторил ярл. – Челнок… Так мы ведь его там и оставили, на берегу, под сосною!

– Оставили так оставили, – пожал плечами Найден. – Вокруг никого – красть некому.

– Некому? – вставая, переспросил ярл. – Ошибаешься, Найдене! А ну, быстро все к берегу! Хотя нет… Вовсе не обязательно, что сегодня кто-нибудь приплывет. Выставим сторожу. Лашк – покажи воинам. Да не забудьте спрятать челнок.

– Сделаем, – сурово кивнул головой весянин. – Ступайте за мной, вой.

Он ушел с парой гридей. Прислонившись к березе, Хельги вытянул ноги. Ладислава присела рядом, положила голову ему на грудь, и ярл, обняв ее, почувствовал, как часто бьется девичье сердце. И еще он чувствовал, что сделал что-то не так. Не до конца. Он вновь подумал про челнок, про следы на песке, оставленные большими лодками… Что-то привозили… Тропа! Должна же быть тропа! И начинается она там, у корявой сосны, от берега! Ярл встрепенулся, осторожно отстранил деву:

– Я сейчас, Лада.

– Куда ты? – вскрикнула девушка.

– Скоро вернусь, жди…

Он спустился к оврагу и, пройдя кустами, прибавил шагу. Выйдя к реке, поблуждал немного по берегу, пока не увидел сосну. Быстро подошел – следовало спешить, солнце садилось, и вскоре берег окутает тьма. Белые ночи давно закончились. Челнока на берегу не было. Молодцы, успели уже убрать. Чуть шевельнулись кусты слева от ярла. Тот оглянулся:

– Свои!

– Это ты, княже? – вышел на берег молодой воин. – А мы думали…

– Едва не накинулись на тебя, князь, – смущенно признался Лашк. – Думали – кто это там бродит?

Хельги улыбнулся:

– А и накинулись бы, так не велика беда. Разобрались бы… Я вот зачем пришел – ищите тропинку.

– Да нет ее здесь, – весянин покачал головою. – Мы всё облазили.

– Всё? – Ярл кивнул на колючие заросли можжевельника, росшие под самой сосною.

– Так там же кусты!

– Зато очень удобно подняться.

Хельги повернулся и быстро пошел к круче. Поднялся к самым зарослям, схватился, чтоб не упасть… И покатился по песку вниз, держа в руках куст, вырванный с корнем!

– Ну, ты силен, князь! – восхитился Лашк и вдруг замер. – А куст-то – подрублен! Вон следы, и корней нету.

– Да вот же она, тропа. – Один из воинов кивнул на заросли, в которых ярл уже проделал заметную брешь. – Во-он, меж деревьями вьется – трава примята.

Оставив на берегу часового, остальные углубились по тропе в лес. Шли недолго, извилистая тропа привела их к вырубке, окруженной угрюмыми елями. Каркая, поднялись в небо вороны.

– Смотри, князь, – округлив от ужаса глаза, обернулся к ярлу Лашк. Да тот уже и без него заметил мертвые головы на вкопанных в землю кольях.

– Капище!

Откуда-то сверху вдруг послышался стон. Хельги кивнул весянину, и тот в два счета вскарабкался на вершину ели.

– Висит кто-то, – доложил он из ветвей. – Вроде жив… Привязан. Сейчас перережу веревку… Ловите!

Хельги с воином подставили руки, поймав опутанное веревками тело. Не такое уж и грузное. Ярл присмотрелся, прошептал удивленно:

– Дивьян!

Посовещавшись у костра, решили задержаться здесь до завтра. Хельги чувствовал, даже знал точно, что раненый Дивьян был оставлен в капище неспроста. Кто-то явно намеревался принести отрока в жертву. Кто-то? Неужто сам черный друид? Нет, не может быть. А вот его клевреты – вполне.

Снизу, от реки, донесся приглушенный крик ночной птицы. Часовой!

Хельги повернул голову:

– Лашк, сходи посмотри.

Весянин неслышно скрылся в кустах. Все молча ожидали его возвращения. Наконец шевельнулась трава.

– Сойма! – спустившись в овраг, выдохнул Лашк.

– Ярил, Лашк – спускайтесь к реке, – вставая, распорядился ярл. – А вы, – он обернулся к Найдену и оставшемуся воину, – со мной, к капищу.

– Я тоже с вами, ярл, – поднялась Ладислава. – Поверь, я умею пользоваться луком не хуже других.

– Держи! – Хельги без лишних слов протянул ей колчан. Хочет идти – пусть идет. Каждый человек ценен.

Высадившиеся на берег чужаки – человек пять – отправились по тропе к капищу, остальные остались в лодке. Зашуршали раздвигаемые ветки. Скрывавшийся в кустах ярл тихонько дотронулся до руки Ладиславы. Та подняла лук. Холодные звезды тускло светились на небе, серебрилась над самой рекой узкая полоска месяца.

Первым на поляну вышел незнакомый молодой парень с бритой наголо головой, блестевшей в свете звезд, словно воинский шлем. За ним шагал еще один, чуть постарше, со смешно оттопыренными ушами. Потом показались вооруженные мечами воины – они несли какой-то бочонок. Пятый остался на тропе – стеречь.

– Ну, где твоя жертва? – остановившись у плоского камня, громко спросил бритый, и Хельги вздрогнул – слишком уж знакомым показался голос. Но парня ярл точно никогда раньше не видел.

– Здесь, здесь, – успокаивающе забормотал лопоухий, подходя к растущей у самых кольев ели, и осекся: – Была здесь…

– Ах, уже нету? – с угрозой в голосе вымолвил бритый.

– Видно, развязался. Но он не мог уйти далеко!

– И где ж прикажешь его теперь искать? Подойди сюда.

Лопоухий бросился на колени:

– Не убивай, господине! Я пригожусь еще, я знаю здесь все тропки.

– Верю, – присев на камень, спокойно произнес бритый. – Лейв говорил, ты достойный воин.

– Лейв?! – напрягся в кустах ярл.

А бритоголовый между тем продолжал:

– Такие люди, как ты, нужны мне. Но вот… достаточно ли ты предан?

– О мой господин! – повалившись на землю, лопоухий, рыдая, принялся целовать бритому ноги. – Не губи, я отслужу… вину заглажу…

– Да? – холодно осведомился тот. – Там, на тропе, дожидается нас круглолицый Норм. Он хороший воин, но слишком щепетилен и, кажется, больше не верит мне, так, Вельмунд?

– Так, мой господин, – отозвался один из воинов.

– Возьми, Лютша, – встав с камня, бритый протянул ушастому нож. – Пойди к Норму, и… надеюсь, ты знаешь, что надо делать?

– О, не беспокойся, мой господин!

Лютша вскочил и, схватив кинжал, выбежал на тропу. Послышались какие-то слова, затем – краткий вскрик…

На поляну вновь выбежал Лютша. Поклонился:

– Я убил его, господин.

– Что ж ты не притащил тело сюда? Тащи. – Бритоголовый повернулся к воинам: – Помогите ему.

Кивнув, те ушли. А бритый наклонился к бочонку, выставил крышку, достав оттуда что-то мерзкое, извивающееся.

– Сейчас тебе принесут корм, мой маленький гад, – прошептал он. – Слышишь, уже несут… Кладите сюда, на камень. Лютша, отрежешь голову… Да не сейчас, дурень! Пусть сначала насытится…

Скользкий извивающийся гад присосался к яремной вене убитого. Насыщаясь кровью, змей распухал на глазах и, насытившись, отвалился, словно пиявка.

– Ползи в лес, мой маленький друг, – ласково прошептал ему бритый. – Лютша, насади голову отступника на кол… Так, молодец. Теперь возвращаемся, у нас еще много дел. Давно уже следует пощипать этого старосту, как его?

– Келагаста.

– Вот-вот… Они, наверное, уже устали нас ждать, – бритый неожиданно рассмеялся. – Вместе с глупым Хельги… вернее – слишком уж умным.

Ярл вздрогнул. Откуда знает его этот бритоголовый нидинг? Ладислава наложила стрелу.

– Нет, – покачал головой ярл. – Мы проследим их до самого логова…

Они видели, как чужаки погрузились в сойму, как взмахнули веслами, и лодка медленно поплыла вниз по течению Явосьмы.

– Найден, вернешься к нашим… – приказал ярл. – Расскажешь им все, приведешь к реке. Мы будем оставлять вам знаки. Смотри не заблудись!

Тиун усмехнулась:

– Не заблужусь, князь.

– Удачи. – Хельги ласково погладил по руке Ладиславу. – А ты, дева, до их прихода побудешь здесь с раненым. Будь начеку, мало ли что.

– Теперь ты, Лашк. – Ярл обернулся к весянину. – Прихватим с собою челнок. Как только обнаружим логово нидингов, быстро поплывешь к Келагасту, благо он тебя уже знает. – Хельги помолчал немного. – Да и так, поплывешь впереди, смотри только осторожно. Нам на плоту явно не угнаться за лодкой… Ну, вроде бы все.

Пропустив вперед сойму, спустились к плоту, проследили, как скрылся за излучиной челнок с Лашком.

– В путь, – выждав немного, махнул рукой ярл, и дружинники разом оттолкнулись от берега.

Ближе к утру сойма тяжело причалила к замаскированному ветками мостику. Варг быстро выбрался на берег и, не оглядываясь, направился по узкой тропе, вьющейся между елками. Увидав его, выскочил из избы Лейв Копытная Лужа:

– Приветствую тебя, мой друид! Готовиться к нападению на Келагаста?

– Подожди… – Варг тяжело осел наземь. – Подожди… – тупо глядя перед собой, прошептал он. – До ночи.

– До ночи так до ночи, – пожал плечами Лейв и, обернувшись, покричал воинов: – Эй, вы там! Несите этого спать.

Копытная Лужа вновь чувствовал приближающуюся радость битвы. Нет, он вовсе не был храбрецом – так ведь и не нужно было особой храбрости, чтобы войти в уже захваченное воинами селение и пытать, добивать раненых, грабить. Друид вовсе не требовал, чтобы Лейв бился в первых рядах, – для этого хватало и простых воинов, набранных везде, где придется. Тут уж Копытная Лужа не подкачал – уроки друида не прошли даром. Охочих людей отбирал тщательно, наводил через знакомых купцов справки. Брал не всех, с оглядкой. Берсерки? Пожалуйста. Воры, насильники? Милости просим. Затаившие месть изгои? Всегда рады. Вероятно, все вы хотите богатства? Вы его добудете сами. Нет, не в бою… Скорей в избиении.

Кого только не было в шайке! Фризы, норманны, саксы, кривичи, словене, весяне. Даже вот наполовину мерянин Лютша затесался. Лейв его привечал – хитроватый парень, далеко пойдет, ежели не убьют раньше. Работенка до сих пор была не пыльная, сам друид – а до этого опытнейший Вельмунд – тщательно планировал нападения, учитывая буквально всё, Лейв бы так не смог, да и не рвался к этому, чуя впереди обещанную Хозяином власть. Альдегьюборг, Ладога – именно в этом городе Лейву предстояло вскоре стать господином! К этому все и шло.