Текст книги "Во имя Безликого!"

15. Вдвоём пропадать веселее

Чтобы попасть на северную окраину столицы, пришлось огибать город по широкой дуге. Напрямую через него не пройти.

Это храм Безликого с королевским дворцом соединяет просторный, мощёный булыжниками тракт, по которому Данила спокойно провёл «Витязя» с целой толпой ополченцев. Прочие улочки слишком узкие, извилистые до безобразия, к тому же загромождены разными пристройками хозяйственного и жилого назначения. Особенно в бедных кварталах. Там либо заплутаешь, либо разнесёшь всё к ядреной фене. В любом случае, чтобы их преодолеть придётся угробить уйму времени. Уж Фредерик-то знает, он изучил этот город, как свои пять пальцев. Потому и посоветовал обойти его стороной.

С дэдээровцем они встретились на базе, куда Крючков привёл БМД. А чего скрываться, если уже засветился по полной? Да и быстрее так.

Всю дорогу он, не переставая, пытался вызвать по связи кого-нибудь из персонала базы, но ему никто не отвечал. Вскоре стало ясно почему.

Вакханалия бунта не миновала и резиденцию землян. База встретила Крючкова ещё большим запустением, чем прежде. Не горел ни один фонарь. То ли все разбиты, то ли аппаратура вышла из строя. Сплошная темень. Даже в ночник ничего толком не разглядеть.

Наплевав на маскировку, Данила включил внешние осветители.

Мать честная! Не слабо здесь вандалы порезвились, оставив после себя лишь выжженную траву да пустые, опалённые огнём постройки. Спёрли всё, что можно было спереть, даже забор. Остальное переломали да пожгли. Ну, корпусы зданий, конечно, стоят. Что им сделается, они же из огнеупора. А вот внутренности…

Хотелось верить, что земляне успели вовремя смыться. Челноков, по крайней мере, на летном поле не видать.

Вдруг Данила понял, что сейчас он здесь единственный землянин. Один-одинёшенек на всём Фросте – чужой, дикой планете, сплошь населённой варварами. Его попросту забыли!

Нахлынуло сразу всё: разочарование, злость, тоска. Щемящее чувство одиночества железными тисками сдавило сердце. «Что ж вы, начальнички? – заныло, завопило в груди, – Даже не вспомнили обо мне. Нет вам никакого дела до техника на побегушках!..»

Направив камеры в ночное небо, он смотрел на равнодушно мигающие звезды. Где-то там среди них плыла по орбите станция, прибежище сбежавших землян. Оставалась последняя надежда – связаться с ней, попросить о помощи. За ним непременно вышлют челнок. Не могут не выслать.

Крючков переключил передатчик с планетарной связи на спутниковую.

Почему-то представил, как плачется в микрофон: «Заберите меня отсюдаааа!..» Возле пульта связиста собирается толпа станционных работяг. Ржут, держась за животы, а потом постоянно тыкают в спину при каждом удобном случае и травят друг другу смешные байки о «заплутавшем десантнике».

Это остановило, заставив задуматься.

Наверняка ведь запросят обстановку на базе, а ему и доложить нечего. Скажут, сидит в модуле и нос боится высунуть, чтобы по сторонам посмотреть. Решено, сначала разведка.

Погасив огни, Данила просканировал пространство и убедился, что поблизости никого нет. Взял фонарь, крутанул стойку, отстегнулся, открыл люк и выпрыгнул наружу.

Конторское здание впереди чернеет пустыми провалами окон и входом, начисто лишённым дверей. Сгоревшая трава еле слышно хрустит под ногами, рассыпаясь в прах.

Шагнув через порог, втянул ноздрями резкий запах гари, обшарил помещение лучом фонаря. Пусто. Лишь копоть на стенах да груды пепла на полу. От рабочего места Луи не осталось и следа.

Прошёл дальше, в кабинет, где начинался спуск в бункер. Та же картина. Мебель вся вынесена, светильники содраны, металлическая дверь вскрыта. Но за ней только ниша. Значит, бункер не обнаружили. Хорошо.

Набирая код, Крючков боялся, что механизм, отодвигающий нишу, повреждён или обесточен. Однако всё работало. Даже лампы по-прежнему загорались по мере приближения к бункеру. А когда оказался за массивной герметичной дверью, там его ждал сюрприз – капитан Фредерик Смит, громко храпящий на одной из кроватей в комнате отдыха.

Его богатырский храп мгновенно стих, как только Данила, опасаясь застать в бункере незваного гостя, осторожно заглянул в комнату, держа наготове нож.

– Убери свою тыкалку, старлей, – долетел из-под одеяла сонный голос разведчика. – Чего доброго приму тебя за «штыря» и шею сверну.

– Ещё кто кому свернёт, – весело отозвался техник, но оружие всё-таки спрятал.

В следующую минуту они уже радостно гомонили, похлопывая друг друга по плечам, наперебой рассказывая о своих приключениях.

* * *

Обходя за домами храмовую площадь, где только что убили короля, и вовсю лилась кровь невинных, Фредерик старался никому не попадать на глаза. Но по улицам уже растекались ручейки бунтовщиков, заполняя город лязгом оружия и призывными криками:

– Приспешников Безликого – на копья! Срывай с них маски! Бей мертвечину!

Больше всех горланили солдаты баронов, среди которых изредка мелькали и сами лорды. Наглые вояки бесцеремонно врывались в дома и учиняли жестокую расправу над хозяевами, даже не спрашивая, какого бога те почитают.

Кто-то из горожан пытался защищаться, но безуспешно. Всякое сопротивление подавлялось быстро и решительно – уж слишком силы были неравные. Иные с пеной у рта доказывали, что никогда не верили и не собираются верить в Безликого. Им это не помогало, и в тела вонзались копья или мечи. Попадались и те, кто без роптаний, с покорностью обречённых принимал смерть. Ничто не могло остановить озверевших, жаждущих крови налётчиков.

Это были убийства ради убийств. А ещё ради наживы.

Не мудрено, что на стороне погромщиков оказались и некоторые горожане – очевидно из тех, кто давно точил зуб на соседа слева или соседа справа, а то и просто хотел под шумок присвоить чужое добро.

Чего тогда говорить о преступниках? Эти, само собой, шли чуть ли не в первых рядах, только успевая собирать «урожай». Правда, нападать на патрули королевской стражи они не рисковали. Разбегались мгновенно, едва завидев красные плащи гвардейцев, оставляя почётное право сражаться с вооруженными патрулями баронским латникам.

Попытки уйти от столкновений с мятежниками заставили Смита углубиться в город. Он снова очутился на рынке. Хотел быстро перебежать открытое пространство, но увидел солдат, которые обступили мужика, размахивающего двумя мечами. По коренастой фигуре, железной полумаске и торчащей из-под неё всклокоченной бороде узнал Пуран-Пурана.

Мечами тот, похоже, владел виртуозно. Двое латников лежали на мостовой, не подавая признаков жизни. Ещё четверо стояли на безопасном удалении от сверкающих клинков мастера, прикрывшись щитами. Только выставили копья, не решаясь приблизиться.

Так бы, наверное, и простояли, а то и вовсе ушли, тогда и Фредерик со спокойной душой бежал бы дальше. Но, видно, не судьба.

За пустыми прилавками дэдээровец заметил двух типов, крадущихся вдоль стен. В руке у каждого нож. Всё ясно: хотят напасть на Пурана со спины.

«Ууу, рожи бандитские», – понял Смит по ухваткам.

Предательский удар сзади наверняка достигнет цели. Если не убьём, может ранить или отвлечь. Тогда солдаты легко справятся с мастером. Не хотелось бросать оружейника в беде. Был бы кто другой, незнакомый…

Посмотрев по сторонам, Фредерик заметил рядом россыпь камней. Остались, наверно, после укладки мостовой. Подобрал булыжник среднего размера, взвесил в руке, прикинул расстояние. Сгодится.

Прицелился и метнул что было силы.

Камень, словно выпущенный из пращи, с характерным фырканьем рассекая воздух, со скоростью пули врезался в голову одного из бандитов и размозжил ему череп. Не издав ни звука, тот упал замертво. Вторая «бандитская рожа» подскочила от неожиданности. Пуран обернулся на шум, заметил опасность и быстрым движением рубанул за спину.

Не достал. Бандит успел отпрыгнуть, но в драку не ввязался, задав стрекача. Зато зашевелились латники, одновременно напав на Пурана. Думали, он отвлёкся, и появилась возможность с ним справиться. Как бы не так!

Одного мастер уложил сразу. Другого «выключил» Смит очередным булыжником в голову. К третьему подскочил сзади и свернул шею. Тот свалился к ногам одновременно с четвертым, которому Пуран рассёк горло.

– Фрад? – удивленно выдохнул мастер, опуская меч.

– Ага… – только и ответил разведчик, тяжело дыша.

– Храни тебя Безликий. Я твой должник.

– Пустое.

– Мечом владеешь?

Пуран бросил ему клинок и удовлетворенно хмыкнул, увидев, как ловко Смит поймал рукоять. Рефлексы, чтоб их!

– Немного, – пришлось неумело поводить оружием, сбивая мастера с толку. Откуда у простого ремесленника навыки владения мечом? Ни к чему сейчас ненужные расспросы.

– Ну, тогда ещё помоги. Я как раз лавку закрывал, когда эти припёрлись. Весь товар отобрать хотели…

Вдвоем они поспешно задвинули массивные ставни, подперев изнутри двумя толстыми брусками. Входную железную дверь закрыли на большущий засов и только после этого уселись на пол перевести дух.

– Меч можешь оставить себе. Дарю, – через минуту проговорил Пуран. – Хороший клинок. Сам ковал. Он даже «твердый воздух» рубит и разгоняет «колдовской огонь».

На последней фразе в голове Фредерика вдруг всплыло воспоминание о наэлектризованной книге в храме. Родилась идея, которую сразу захотелось проверить. Он спросил:

– А доспех такой у тебя есть?

– Какой «такой»?

– Ну, чтобы от «колдовского огня» защищал.

– Тебе нужен доспех? Ты не хочешь меч?

– Нет… То есть да, доспех нужен. Но от меча я не отказываюсь. Ты не понял. Я куплю доспех, если есть.

Громко захохотав, оружейник вдруг хлопнул Смита по плечу:

– Не надо покупать, дорогой Фрад. Отдам его тебе вместе с мечом. Где бы я сейчас был, если б не ты. Считай, это моя благодарность за спасение.

– Ты несказанно щедр, уважаемый Пуран. Да хранит тебя Безликий…

* * *

– В этом доспехе я и дошёл до самой базы. Только припозднился малость. Здесь уже всё горело синим пламенем, а Мацкевич с Луи улетели на последнем челноке. Такие вот дела, Дэн, – разведчик умолк и взялся за чашку.

Они сидели на кухне, пили чай.

Энергопитание бункера, слава богу, работало нормально. Даже подача воды не прекратилась, чему Крючков был несказанно рад и сразу полез в душевую кабинку. Минут пятнадцать смывал с себя грязь и пот, после чего счастливый, одетый во всё чистое зашёл на кухню. Там уже хозяйничал Фредерик, накрывая на стол.

Из скудных припасов он сварганил на скорую руку нехитрое угощение и заварил чай. За едой земляне продолжили делиться впечатлениями.

– Нет, это ж надо, – дэдээровец с раздражением отпихнул пустую тарелку. – Каким всё-таки ушлым оказался кардинал. Вот ведь скотина. Всех облапошил. Мацкевич даже подумать на него не мог.

Вдруг он засмеялся и подмигнул Крючкову:

– Об тебя только зубы обломал. А ты молодчина. Здорово провернул операцию. Без подготовки, без планирования, безо всяких согласований. Просто взял и сделал. Уважаю.

– Лишь бы мне за это шею не намылили. Я же без разрешения в храм полез. Хотел на свадьбу посмотреть.

– Дааа. Прочел я твою писульку, когда после пожара до бункера добрался. Сперва думал, ты тоже с Ароном улетел. Потом понял: здесь старлей, никуда не делся. Если в храме выжил, обязательно придёт. Ну и засел в бункере тебя поджидать. К тому же наши, когда прилетят, первым делом сюда сунутся. Где их ещё встретишь? А насчет разноса ты особо не переживай. Победителей не судят. По головке, конечно, никто не погладит, но и шею сильно намыливать не будут… Кхм, я так думаю.

– Всё равно нужно доложить наверх. Сообщить хотя бы, что живы-здоровы.

– А ты ещё не докладывал? – разведчик сделал «страшные» глаза.

– Нет. А ты?

– Я-то как доложу? Видел, что осталось от пульта?

– Ну, я думал, у тебя что-нибудь припрятано… – виновато пробормотал Крючков.

– Думал он, – передразнил Смит и поднялся из-за стола. – Пошли. Отнесём начальству твою повинную голову.

Предусмотрительный Фредерик облачился в подаренные доспехи, став похожим на фростианского латника из баронской свиты. Ростом, правда, немного не дотягивал, но и так сойдет. Примут за молодого левофлангового, только поступившего на военную службу.

– Я выхожу первым, ты за мной, – тоном, не терпящим возражений, прогудел он из-под опущенного забрала и с мечом наперевес потопал к дверям.

В пустой, выжженной конторе никого не было. Впрочем, как и на улице. Только «Витязь» одинокой громадой высился у входа, похожий на грозного стража-великана.

Тихо зашипела вставленная в ухо гарнитура переговорника, выдав голосом Смита:

– Лезь в модуль, связывайся со станцией, а я покараулю.

Небо начало сереть. Звёзды постепенно теряли яркость, а вдали за туманными сумерками едва заметно проступала ещё нечёткая линия горизонта. Скоро рассвет.

Техник привычно устроился в операторской стойке и нажал кнопку связи:

– «Станция», «Станция», ответь «Базе»… «Станция», ответь «Базе»…

– Кто говорит? – ожили динамики, передавая недоумение дежурного офицера.

– Говорит старший лейтенант Крючков. Нахожусь на поверхности Фроста в районе дислокации планетарной базы.

– Что вы там делаете? С планеты ещё вчера всех эвакуировали.

– Не всех, как видите. Я же здесь. Можете отследить сигнал и убедиться.

– Одну минуту, я синхронизирую наши лучи…

После короткой заминки в правом нижнем углу экрана появилось вытянутое лицо дежурного. Изучающий взгляд упёрся в Данилу. Чтобы избежать череды вопросов, ответы на которые, как полагал, ещё не раз и не два предстоит повторять, техник огорошил офицера заявлением:

– У меня срочный доклад для Арона Мацкевича.

Дежурный нахмурился, проглотив, очевидно, вертевшуюся на языке фразу, но без возражений опустил глаза и защёлкал клавишами.

Окно видеофона на миг погасло и вновь открылось, показав круглую лысину в обрамлении кучерявых волос. Мацкевич поднял голову, внимательными глазами пробежался по лицу Крючкова.

– Живой, – выдохнул облегчённо, с едва уловимым, почти отеческим участием. В ту же секунду его взгляд стал жёстким, а в голосе прозвучала угроза: – Ну-с, молодой человек, объясните популярно, что за самодеятельность вы устроили? Какого беса, я вас спрашиваю, понадобилось соваться в храм средь бела дня?!

Наверное, Мацкевич или Луи спускались в бункер, чтобы забрать Данилу, а вместо него увидели пустую постель и записку. Пожар в храме должны были засечь с орбиты, потому посол не знал, что и думать. Испереживался весь. Вон, какие припухшие веки. Всю ночь не спал?

Крючков кратко поведал шефу о злоключениях сегодняшнего дня, опустив некоторые пикантные подробности касательно Таяны. Заметил, как оживился посол при упоминании о встрече с Фредериком, и закончил свой доклад сообщением о вторжении в Куалорн армии Лемис-Берта.

– Он ведёт примерно тридцать тысяч солдат с тридцатью баронами, – подытожил Крючков. – Утром будет под столицей. Королева может выставить от силы тысяч десять латников и порядка пятидесяти баронов. И то если горожан вооружит да в строй поставит. Без нашей помощи ей Берта не одолеть. Одним «Витязем» тут не обойтись.

– Какая «наша помощь»? Ты о чем? – Мацкевич нехорошо прищурился.

– Что значит «какая»? – непонимающе заморгал Данила. – Вы не собираетесь помогать Куалорну? Только из-за того, что аборигены сожгли нашу базу? Но это же сделали бунтовщики, а не король. Он сам от них пострадал. Сейчас мятеж подавлен. У власти законный правитель. И потом, договор…

С тяжёлым вздохом посол прервал:

– Послушай, сынок. По действующему регламенту мы не имеем права вмешиваться во внутренние дела государств на Фросте, в том числе и в дела Куалорна. Договор с ним только торговый. Ни о какой политике, на минуточку, там речь не идёт. В случае беспорядков или военного конфликта все работы на поверхности сворачиваются, персонал эвакуируется. На планете объявлен карантин, то есть запрет на высадку. Никто на неё не спустится и не будет что-то там делать. И нечего на меня волком смотреть. Я даже тебя с Фрэдом забрать не могу. Таковы правила. Не я их придумал.

– Дерьмовые у вас правила, – хмуро бросил Крючков.

– Это не нам решать, – в тон ему ответил Мацкевич и по-деловому сухо добавил: – Отсиживайтесь пока на базе. Мы с Луи перед отлётом накидали в бункер еды кое-какой на всякий случай, в надежде, что вернётесь. На первое время должно хватить, так что не пропадёте. А там, дай бог, всё устаканится.

– А если нет?

– Ну а нет… – Мацкевич пожевал губами. Судя по всему, он и сам не верил в скорое «устаканивание». – Буду добиваться, чтобы за вами таки отправили челнок.

– Сами же сказали, что нельзя.

На экране опять показалась круглая лысина, но посол почти сразу вскинул голову и с раздражением уставшего человека процедил:

– Предлагаешь оставить вас умирать от голода или от кинжалов разъярённых религиозных фанатиков?

Перед глазами всплыло большеглазое лицо Таяны. Что же это? Он спокойно засядет в бункер, а королева останется одна с горсткой солдат против целой армии?

«У неё и этой горстки не будет, если Безликий неожиданно исчезнет», – дошло вдруг до Крючкова.

Вот почему королева так расстроилась, когда он уходил к базе, хоть и объяснил ей, что идёт за помощью. Таяна опасается потерять то, на чём держится единство Куалорна. Выдав Данилу за бога и мужа, она сплотила народ, утихомирила баронов. Стоит убрать этот связующий стержень, и вся пирамида рухнет.

И ведь ни словом не обмолвилась. Гордячка. Упрямая и глупая!

– У меня другое предложение! – решительно выпалил Данила и сам удивился своей дерзости, но закончил твёрдо: – Раз уж я здесь, то могу помочь Тае.

Брови Мацкевича поползли на лоб.

– Ах, она для тебя уже Тая. Надеюсь, ты не относишься серьёзно к этой истории со свадьбой?

Крючков, кажется, покраснел, снова почувствовав опаляющий жар обнажённой девушки, как тогда в БМД во время её спасения. Постарался взять себя в руки. Глянул с вызовом на Мацкевича.

– Если нас нельзя забрать, то не лучше ли этим воспользоваться? Сколько времени продлится война? Хватит ли вам продуктов и воды, чтобы выдержать этот срок? Нормы питания уже, небось, урезали?

По растерянному взгляду посла догадался, что попал в точку. Мацкевич отвёл глаза. Почти целую минуту раздумывал, глядя в сторону. Наконец, повернулся и внимательно посмотрел с экрана. Худое лицо превратилось в маску несгибаемой воли.

– Хорошо, лейтенант, – начал медленно. – Будем считать, что вы со Смитом действуете в условиях крайней необходимости. Отныне переходите на нелегальное положение. Фрэду, впрочем, не привыкать. Назначаю его резидентом. Все свои действия согласовывай с ним. Продолжай изображать Безликого. Идеальная легенда в такой ситуации. Таяна далеко не дура и прекрасно понимает, что разоблачать тебя ей не с руки. Челнок для вас я таки выбью. Приземляться ему не обязательно. Скинет на базу аппаратуру связи. Скажи Смиту, чтобы подобрал и установил её в бункере. Если ещё что-нибудь понадобится, сообщите. Чем смогу, помогу. Но никакого оружия, это главное условие. Ваша задача: стабилизация обстановки в Куалорне и подготовка нашего возвращения. Действуйте по обстоятельствам, но держите связь со мной или с начальником безопасности, майором Кристабальдом. Таки придется ввести его в курс дела.

– Спасибо, шеф…

– Подожди. Я ещё не всё сказал. Мы заметили активность соседей на границах с Куалорном. В Эльторне, Вейсорне и Приворне стоят лагерем три огромные армии, готовые к вторжению. Впечатление такое, что ждут лишь сигнала. Судя по твоему докладу о Раднуке, эти армии не сегодня-завтра двинутся на столицу. Причём одновременно с трех сторон. О численности войск можно судить по снимкам с орбиты. Я скину их тебе на интерфейс «Витязя». Но это в скором будущем. А пока почему бы тебе и в самом деле не заняться Лемис-Бертом? Он меньшее из зол. Задачи надо решать по мере их поступления.

Пока обсудили с Фредериком наставления шефа и прикидывали план дальнейших действий, наступило утро.

Сейчас над горизонтом покажется край солнечного диска. Время, когда немногочисленное войско Куалорна уже будет стоять за городом, поджидая врага.

Туда и спешил Данила, чтобы влиться в ряды тех, кто верит в Безликого и вопреки всему не теряет надежды на чудо. Пусть он вовсе не уверен в своих силах, и БМД никакой не бог, а простая машина, в которой нет ничего чудесного, но вместе они сделают всё возможное и невозможное, чтобы эта страна, хоть и чужая, не захлебнулась кровью и жила, как прежде.

16. Соперник или?..

– «Порко скифо»! – грязно выругался Кристабальд, раздраженно захлопнув папку с теснённой надписью «Личное дело сотрудника» под фотографией Крючкова. – Что этот сукин сын себе позволяет! Мальчишка! «Стронцо»!

Мацкевич, сидя в кресле, молча смерил безопасника взглядом. В отличие от майора он был совершенно спокоен. Давно взвесив для себя все «за» и «против», Арон шёл в кабинет начальника службы безопасности, твёрдо решив убедить его сделать правильный выбор.

Но, просмотрев запись переговоров с Крючковым, Кристабальд вдруг взбеленился.

– Остынь, Сезар, – Мацкевич успокаивающе поднял руку. – В одном этот мальчишка прав: долго без поставок с Фроста мы не протянем. Продукты, как ни крути, придётся отдавать транзитникам. Нам никто не даст прервать полеты. Сколько пройдёт времени, прежде чем останемся ни с чем? Пока в Центре получат сообщение, пока, соблюдая секретность, снарядят и отправят грузовик с продовольствием… А это, на минуточку, немалые затраты. В итоге комиссия, которую обязательно пришлют, обнаружит на станции дикое неуправляемое стадо людей, истощённых и отупевших от голода и обезвоживания. Хорошо, если мы друг друга не поубиваем до этого за кусок мяса или глоток воды.

– «Ке каццо»! Арон! Что такое ты говоришь?! Неужели не понятно, что мы нарушаем все мыслимые предписания? Только представь, что может натворить на дикой планете наш боевой модуль, управляемый одним «инкаццато»! Нет, его надо забирать.

– Модуль нам давно не принадлежит. По договору он передан в дар клану Куал. К тому же без оружия. Забрать его мы не имеем права.

– Но десантник-то в нём наш, землянин.

– Не десантник, а техник.

– А-а, – в отчаянии махнул рукой Кристабальд. – Одна «мерда». Я вдоволь насмотрелся на подобных техников. Тихий вроде, безобидный, а попробуешь скрутить, так и взводом солдат с ним не управишься. Твой из таких же. Я сразу понял, едва увидев. Уж поверь, у меня глаз намётан.

Посол негромко засмеялся:

– В точности твоих оценок, Сезар, никто не сомневается. Ты сам согласен, что парень совсем не промах. И Фредерика прекрасно знаешь. Вот и давай посмотрим, что у них получится. Ведь если дело выгорит, нам и помощь Земли не понадобится. Комиссии нос утрём. Они прилетят, а расследовать нечего, всё исправлено, ситуация под контролем.

Впервые майор не выругался. Дёрнул ящик стола, достал крем. Подумал, швырнул тюбик обратно, сильно хлопнув ящиком. Вспомнил, похоже, что мазал руки совсем недавно – на них ещё блестел свежий слой, не успевший впитаться полностью.

– Не знаю, – неуверенно проговорил, глядя на свои пальцы, выстукивающие нервную дробь на крышке стола. – Возможно, ты прав.

– Конечно, прав, – твердо заверил Мацкевич. – Вот увидишь. Нам с тобой за этот вынужденный карантин могут и головы пооткручивать. А если справимся своими силами, таки ещё и наградят.

Кристабальд вдруг вскинулся и упёр в посла пронзительный взгляд. Отворачиваться тот не стал и спокойно смотрел в карие зрачки безопасника.

– Ладно, – неожиданно легко согласился Сезар. – Давай попробуем. Но начальника станции надо поставить в известность. Не брать же нам всю ответственность на себя.

– Я ему доложу, не волнуйся, – Арон подался вперёд и сунул под руку майора планшет.

– Что это?

– План наших с тобой мероприятий по стабилизации положения на Фросте. Там нужна твоя подпись.

Безопасник с подозрением прищурился:

– А что если?..

– А вот если наша затея не выгорит, считай, что этого плана никогда и не было. И о судьбе двух землян, пропавших без вести во время беспорядков на планете, нам ничегошеньки не известно. Диспозиция понятна?

– Ну, ты и жук, Мацкевич, – по лицу Кристабальда расплылась усмешка.

Его собеседник развёл худыми руками:

– Нам, клеркам, без этого никак, сам понимаешь. Подписывай уже. Да понесу на согласование начальнику.

– Ох, смотри, Арон, чтобы мы с твоей авантюрой не оказались в полной «куло», – проворчал безопасник, ставя на планшете свою подпись.

* * *

Насколько знал Данила, в далёкой древности жители его планеты всегда стремились надёжно защитить свои города. Обносили крепостной стеной, выкапывали глубокие рвы, воздвигали на пути врага различные препятствия, чтобы не дать тому спокойно приблизиться и атаковать. Здесь же ничего подобного не наблюдалось.

Столица Куалорна лежала как на ладони, открытая со всех сторон. Не было даже хлипенького частокола. Королевский дворец оказался единственным укреплением. Создавалось впечатление, что во все времена захватчиков интересовал только он.

Впрочем, Таяна именно так и сказала:

– Зачем разрушать город? Его же потом восстанавливать надо. Да и армиям не развернуться на улицах, не сойтись в полную силу. Битвы всегда происходят за пределами городов. А после они целехонькими переходят в руки победителя. Всё, что нужно сделать для полной победы, это захватить дворец. Если, конечно, проигравший правитель успеет в нем спрятаться.

– А что мешает обойти войско и захватить город без боя? – Крючков решительно не понимал этой наивной тактики, похожей на детскую игру в «войнушку».

Тая долго смотрела на него, словно услыхала несусветную чушь, но всё же снизошла до ответа:

– Никто никогда так подло не поступит. Он потеряет маску.

Уже зная смысл этой фразы (лишиться чести), техник благоразумно промолчал.

Он успел вовремя.

Войско, заприметив его ещё издали, дружно завопило, приветствуя возвращение живого божества. Все так яростно потрясали оружием и горланили «Во имя Безликого!», что казалось, им сейчас море по колено. Любого врага скрутят в бараний рог. Каждый воин справится с пятью, нет, с пятьюдесятью неприятельскими солдатами.

Под непрекращающиеся раскатистые крики Данила отыскал глазами Таяну с Гроганом, сидевших на добротных, откормленных кочанах, и направился прямиком к ним. Когда приблизился, негромко сказал:

– Помощи не будет.

Несмотря на гвалт, царящий вокруг, они услышали. Начальник стражи только многозначительно хмыкнул, а королева ответила просто:

– Но ты же с нами.

В этой скупой на первый взгляд фразе, в тоне, каким она была произнесена, Данила уловил куда больше, чем обычный набор слов. Он понял: Таяна боялась остаться одна, без него, и ликовала, как девочка-подросток, чьё желание обрести верного друга и надёжного защитника наконец-то сбылось.

«Эх, какой из меня к чёрту защитник», – мысленно вздохнул Данила и принялся внимательно изучать занятую войском позицию.

Расстановкой солдат, похоже, занимался Гроган. Умело используя складки местности, он растянул всех латников по вершинам холмов, образующих длинную гряду. За ними поставил ополчение. Получился довольно приличный, сильно вытянутый строй. С учетом, что эти высоты господствующие, а латники сидят на кочанах, противнику будет видна только передняя шеренга. Ну, и немного задняя, давая понять, что там не пусто. Это собьёт неприятеля с толку, создав иллюзию многочисленности армии. Но лишь до первого столкновения.

Интересно, зачем Грогану такой эффект? Хочет напугать Берта в надежде, что тот уйдёт, не вступая в бой? Вряд ли получится.

Неожиданно на этот вопрос ответила Таяна:

– Увидев наше войско, Берт не станет сразу нападать. Сначала предложит сдаться, предъявив свои требования.

У Данилы возникло стойкое ощущение, что королева читает мысли. Чем чёрт не шутит? Может у них все жёны после свадьбы приобретают определённые способности, да ещё и с мужьями на пару. Просто на землян ничто такое не действует.

Он поёжился от неприятной догадки. Подмывало спросить об этом, но вопрос его прозвучал иначе:

– А если показать, что нас мало, он сразу нападёт?

– Конечно. Чего ему разговаривать с неравными? – вставил слово Гроган.

Ну и порядки, блин! То в благородство играют, то без зазрения совести лупцуют слабого, не взирая на лица. Дикари, одним словом.

– Я хочу с ним поговорить, – неожиданно выдала Тая.

– Это ещё зачем? – Данила насупился.

Опять что-то придумала, интриганка. Ни на минуту нельзя оставить!

Королева повернула своего кочана. Верхом она была «Витязю» чуть выше «пояса». Глаза под маской горели непреклонной решимостью. Крючков успел достаточно изучить «жёнушку», чтобы правильно истолковать этот взгляд.

– Он любит меня, – начала твёрдо, словно мечом рубила. – И никогда не посмеет причинить мне вред. Если он идёт воевать, то считает, что со мной произошло несчастье. Рвётся либо спасти меня, либо мстить моим обидчикам. Всё зависит от слухов, которые достигли Лемисорна. Значит, я могу отговорить Берта от задуманного безумства…

Она осеклась, явно что-то не договаривая, но Данила всё понял и закончил за Таю:

– Он хочет украсть невесту?

Оба замолчали, буравя друг друга взглядами. Наглый кочан под королевой, чувствуя настроение хозяйки, оскалил зубатую пасть и зарычал. Захотелось двинуть ему по морде. Не сделал этого лишь из гуманных соображений. Ведь животина от подобной экзекуции сдохнет, как пить дать.

Да ещё Гроган очень вовремя «закашлялся», отвлекая внимание супругов на себя. На том семейную сцену и замяли.

Тем более, над холмами на севере показались неприятельские флаги.

Армия Лемис-Берта прямо с марша начала разворачиваться в боевой порядок. Подалась влево и вправо, растекаясь по волнистой равнине, быстро наращивая ширину фронта, чтобы сравнять его с войском Куалорна. Только в глубину этот строй был несоизмеримо больше.

«Не мой день сегодня», – Данила печальным взглядом окинул тощий эшелон своей армии. Снова поглядел на скопление вражеской силы впереди, безнадёжно вздохнув.

На экране рябило от блеска множества шлемов, копий, щитов и скалящихся морд ездовых кочанов. На ветру трепетали чёрные знамена и плащи. Люди мельтешили, скакали, перемещались, порождая обманчивый хаос. В какой-то момент всё происходящее стало казаться нереальным, словно Крючков сидит в кают-компании перед экраном визора, по которому демонстрируют исторический фильм с масштабными батальными сценами.

Голос Грогана вернул к действительности:

– Северяне народ суровый…

– Что?

– Суровые люди, говорю. Они поклоняются Хронгу. Чёрные знамёна – цвет смерти.

Вот оно как! Дьяволопоклонники, получается. Интересный коленкор.

Неожиданно суматоха во вражеском войске улеглась. И животные, и люди вдруг замерли, подчиняясь неслышимой команде. Даже поднятые над головами копья не колыхались. А перед строем выехал всадник на гарцующем кочане в сопровождении знаменосца.