Текст книги "Вслед за бурей. Выбор мудрых"

Между тем до Великой реки миль пятнадцать осталось, а Зарбаговой тропы по-прежнему не видать. Или по тому берегу проложили, или ее вовсе не существует.

– Нашли! – возвестил выслушавший доклад разведчика Рат. – Почти у самого русла идет. Все, как мы и думали. Широченная – ни с людскими, ни со звериными тропами не сравнить. Вся истоптана донельзя, причем, меж знакомых следов видны новые – круглые ямины в два обхвата каждая. Какой-то совсем уж огромный демон в Долину пожаловал. Но сейчас дорога пуста.

– Заворачивай разведку на юг, – приказал Одрег. – А мы следом. Боковые дозоры тоже пускай идут. Мало ли. Река-то нас только с одной стороны прикрывать будет. Но и то хорошо. С воды демоны точно внезапно не нападут.

Вечером они уже шагали по той самой тропе. Хотя тропой это назвать было сложно. В ширину шагов тридцать, вытоптана до голой земли, идет ровно – только некоторые дубы-великаны нет-нет огибает. По краям валяются вывернутые с корнем деревья. Наверное тот огромный зверь поработал – гигантам такое не под силу. А, может, их несколько было – по следам не понять. Странно следы идут, в разнобой, перекрывая друг друга – словно огромная гусеница ползла.

Через пару миль справа показалась река. Тропа подходила здесь к самой воде – удобное место для водопоя, чему свидетельствовала стоптанная подчистую часть кручи. Восточный берег Великой шел повсюду откосом – где пониже, где повыше, но без заросшего тростником положняка, как на стороне Племени. Дорога демонов не повторяла изгибов русла, встречаясь с ним только на поворотах, а шла прямо на юг. Где-то там впереди у нелюдей имелась переправа. К ней и собрался Одрег вести свое войско. Теперь, когда путь орды найден, сходить с него смысла нет – наверняка приведет к самой дыре в Бездну.

* * *

Здесь уже долго ждать встречи с нелюдями им не пришлось. На следующее же утро разведчики обнаружили впереди отряд демонов. Не стаю, а именно что отряд – зверья мало, зато самих чернюков сотни три. И самое интересное – почти все пехом топают. Рогачей только пара десятков, да шустрых дюжина. Гигантов вообще нет.

Начали, как и в прошлый раз, с окружения – большую часть людей Одрег сразу отправил в обход. И только потом собрал маленький военный совет.

– Главное, не лезь на рожон. – Хмурый пуще обычного Рат нервно постукивал древком копья о кулак. – Рогачей срежь, когда двинут в атаку, и хватит. С черными и кремень поди сладит, при нашем-то преимуществе в числе копий.

– Главное, не упустить никого. Я-то уж уберегусь как-нибудь от шальной стрелы, – хмыкнул вождь.

– Не смешно. То, что стрел у них нет, еще не повод дурить. Разведчики говорят – идут с копьями. Метнуть копье на десяток шагов – тебе любой охотник метнет.

– Забываешься, Рат! – переменившись в лице, рыкнул Одрег. – Я тебе что, юнец безбородый? Считаешь, у меня на плечах дырявый горшок вместо головы? Сам понимаю опасность. Только на войне без нее никак. Разве, когда с соседями по молодости бились, меньше ее было? Вот то-то же.

– Не серчай, вождь. Просто страшусь за тебя. Битва близко, переживания сами наружу лезут.

– И еще не забывайте про рога-шипы, которыми они швыряются, – добавил Арил. – Верховой прямо на скаку такой метнуть может. Глаз да глаз, в общем.

– Ладно, ладно. Завязывайте. Сказал же – остерегусь. Вы мне лучше поведайте, отчего самих нелюдей много, а зверья почти нет?

– Дык, понятно же – закончилось зверье в Бездне, – среагировал первым Трой.

– Вот и я так смекаю, – осклабился вождь вождей. – Кажись, есть-то у Бездны дно. А раз так, недалек тот день, когда зубастая река в ручеек превратится, а то и совсем иссякнет. Готовьтесь к бою, охотники. Сегодня наше главнее оружие не огонь-меч, а стрелы и копья. Передайте народу, чтобы по возможности издалека врагов били.

* * *

Все по большому счету получилось, как они и задумывали. Пусть даже идея с засадой и провалилась, из-за рыскающих впереди отряда хвостатых, зато кольцо воины Нерта с Варданом замкнули вовремя. Причем, именно кольцо, а не полукольцо. Одрег специально выбрал место боя между двух излучин, подальше от реки, чтобы зажать демонов со всех сторон, не позволив оградиться водой с одного края.

На ордынской тропе биться вообще оказалось удобно. Места открытого много, по краям бурелом – зверю большому так просто не выбраться в лес, зато человеку самое то: хочешь, из лука стреляй, притаившись за деревом, хочешь, копьем тычь. Демоны, как и ожидалось, завидев людской заслон впереди, сходу ломанулись в атаку. Всадники на рогачах впереди – по четверо в ряд. Прямо под огонь-меч Ярада.

Когда разрубленные ошметки образовали настоящий завал, а запах паленого мяса заполнил округу, ордынцы опомнились. Попробовали отступить, но позади уже тоже поднялась стена из копий. Из леса летят стрелы, за каждым деревом по два охотника. Перевести оставшихся рогачей из начала в конец колоны – слишком долго и сложно. Пешие чернюки пошли в прорыв сами. Арил своими глазами не видел, как там все было, но из рассказов знал – драка вышла нешуточная. Стенка на стенку сошлись. Ближний бой, как он есть. Крови пролилось – озеро. Кабы не яростный обстрел с боков, нелюди могли и прорваться. Силушки-то у них ой-ой-ой – голыми лапами человека напополам порвать могут. Еле остановили.

Вечером, подсчитав потери, Одрег схватился за лысую голову.

– Двести сорок три человека убитыми! Сто четырнадцать ранеными – половина из них не жильцы! Зверье проще бить было. Чернюки пострашнее будут.

– А вы заметили, что те, которые на рогачах сидели, и дерутся гораздо лучше, и оружие имеют другое? – поспешил Арил поделиться сделанным наблюдением. – Те последние трое, что сами спешились, охотников положили едва ли не больше, чем два десятка простых чернюков, которые их прикрыть пыжились. Наверняка вожди ихние. Хорошо, что почти все под огонь-мечом полегли.

Арил вспоминал момент сегодняшней битвы, когда на их стороне окруженного участка тропы трое нелюдей, догадавшись, что огненная нить режет в первую очередь рогачей, спрыгнули со спин своих толстокожих коней и послали животных в самоубийственную атаку. Сами же хитрецы, возглавив черный клин, повели демонов в прорыв на другом краю тропы. Глубоко в людские ряды врезались, чуть до них с Троем не добрались. Арил даже успел пару стрел поверх голов воинов пустить. Благо демоны возвышались над людьми – не промажешь.

– Да, те нелюди, что на рогатых зверях – настоящие воины, – согласился Одрег. Были бы все три сотни такими, нам бы не поздоровилось. Надеюсь и дальше станут малыми стаями на нас выходить.

– Хотелось бы, – буркнул Рат. – Да только вечно везти так не может. Тебе, вождь, моя любимая присказка про надежду хорошо известна – на духов надейся, а к худу готовься. Чует мое сердце – ждет нас еще впереди настоящая битва. Сегодня только разминка была. Вопрос только – насколько скоро?

* * *

Седобородый, как в воду глядел. Несколько дней подряд Зарбагова тропа оставалась пуста. Твари словно проведали о надвигающейся опасности и затаились на время. Арил подозревал, что перебитые в последнем сражении нелюди успели-таки передать тревожный сигнал сородичам. Зря старались охотники – мысль, направленную колдовством, не удержишь. Видать, были где вблизи чернюки, что смогли принять весть. Если люди додумались расставить посты наблюдателей с черным дымом, то уж демонам с их способностью метать мысли сам Зарбаг велел это сделать. С Одрегом Лис само собой поделился своими думами, а что поделаешь – не поворачивать же теперь назад, когда столько пройдено?

– А, может, оно и к лучшему, – не желал поддаваться тревожному настрою советников вождь. – Теперь будут бояться. Пусть хоть к самым воротам Бездны отступят. Нам это только на руку. Не придется по кускам дерьмо подчищать. Весь мусор зараз из Долины выметем.

Но только веру Одрега в лучшее мало кто разделял. Народ шагал вперед молча. Угрюмые лица, сутулые спины – ожидание тяготило сильнее бессчетных пройденных миль. А ведь поход уже длился едва ли не месяц. Люди изрядно устали и оголодали – еду приходилось беречь. Охотой такую толпу не прокормишь. Тем более, что еще и обратный путь предстоит.

Первая беда приключилась уже в землях Дакшанов – одного из полностью истребленных кланов, соседей Ургов и Кежучей. В назначенное время не явился с ежедневным докладом посыльный от высланных вперед разведчиков. Рат, отвечавший за это дело, немедля забил тревогу. Ждать с гор погоды не стали, сразу отправили на проверку отряд в сотню копий. Войско на всякий случай остановилось и приготовилось к бою. Но нет – нападать на них никто не спешил.

К вечеру вернулись разведчики. Но только вторая группа, да и то не вся – половина охотников полегла в скоротечной схватке. Демоны выслали вперед дозоры по десятку хвостатых в каждом. Один такой подловил первый отряд людей, другой – или, может быть, тот же самый – напал на второй. Причем, до последнего драться не стали. Потеряв нескольких тварей, чудища задали деру. То, что ордынцы предупреждены о людском наступлении теперь больше не вызывало сомнений. Но выбора не было – посидели, подумали, обсудили возможные варианты и двинулись дальше. Как ни горько было это признавать, а преимущество, что давала внезапность, перешло на сторону демонов. Теперь нелюди выбирали место предстоящего боя. И они его выбрали.

* * *

Обезлюдевший поселок Дакшанов жался к берегу Великой реки: разрушенные землянки, заваленные плетени, обглоданное и вытоптанное общинное поле. На нем ордынцы и выстроили свою зубастую рать.

Шестеро гигантов, две-три сотни хвостатой мелочи, четыре десятка всадников на рогачах и навскидку до тысячи пеших гадов. Стоят, ждут. Понимают, что добыча сама к ним придет. Окружать такую толпу слишком долго и сложно. Потому неизвестно сколько еще тварей может в лесу позади поселка таиться. Как бы самих их в кольцо не взяли. Осторожный Рат на всякий случай в стороны смотровых разослал. Разведчики по деревьям рассядутся – коли сбоку враг зайти вздумает, упредят сигналом. Но то только слева. Справа река подпирает.

– И как, скажите на милость, их брать будем? – Нерт, забравшись на нижнюю ветку молодого белолистного тополя, разглядывал вражеское войско. – Вождь у нас один, и Ярадовых мечей тоже не дюжина. Одних громадин только шесть штук. И ведь наверняка Зарбаговы дети их с разных краев погонят.

– Можешь не сомневаться, – процедил Рат сквозь зубы. – Именно так и сделают.

– Левый край огнем оградим. – В глазах Одрега светилась решимость, губы сдержано улыбались – видно, у него в голове уже начал созревать план сражения. – Зря мы что ли горшки с жижей тащили? Как полезут, кидаем перед собой и запаливаем. От середки до леса, чтобы стена огня встала, а все, что ближе к реке я прикрою. Побегаю туда-сюда, не впервой. Вы главное, рогачей пиками придержите, а до здоровых я по одному доберусь.

– Звучит складно, – одобрил Нерт.

– Пошли старшинам втолковывать, что к чему, – хлопнул Вардан по плечу второго Руку, и они с Нертом быстрым шагом утопали раздавать указания своим людям.

– А, может, все-таки не полезем на поле? – предпринял последнюю попытку отговорить вождя Рат. – Обойдем потихоньку лесом. Отрежем от тропы с юга. Они один черт попрут на нас. Лучше уж на узкой тропе их встречать, или под деревьями. Ширь поляны демонам только на руку – есть, где разогнаться.

– Не пойдет, – покачал головой Одрег. – Такое огромное поле нормально не окружить. Тропу-то перегородить с двух сторон – дело плевое. Но прав Нерт – огонь-меч у нас только один на всех. И с юга, и с севера одновременно мы их не удержим. Разделять войско – смерти подобно. По частям перебьют.

– И то верно, – вздохнул седобородый. – Значит, огонь. – И повернувшись к Лису с Тигром неожиданно спросил: – Что, Посланцы Ярада, выгорит задумка с огнем?

– Э не, – возмутился Трой. – Ты на нас выбор не перекладывай. Вы тут главные – сами думайте. Почем мне знать, как оно пойдет? Я демонов огнем не палил.

– Должно выгореть! – перебил товарища Арил. – Всякий зверь боится огня. Мы тогда орду палом остановили, должно и сейчас получиться.

– Все, считай, одобрение Божьих людей получено, – усмехнулся собственной шутке Одрег. – Заканчиваем болтать. Пора дело делать.

* * *

Все! Приказы вождя доведены до людей, охотники разошлись в стороны – свою задачу все знают. Сейчас начнется.

Арил с Троем пристроились позади Одрега – не прямо за спиной, конечно, но в паре десятков шагов. Ближе лезть глупо. Вождь все равно будет бегать вдоль строя – у него свое место в бою. А им на самый край выходить без надобности – там народ с пиками в два ряда. Лучники в глубине прячутся. Трой не в счет – Божьи люди особняком стоят. В руках Тигра копье со стальным наконечником. Второе, что метнуть предстоит, хитро приторочено к вещевому мешку. Вернее, к переделанной сумке магистра – теперь она кожаными ремнями крест на крест к спине подогнана и через плечи накинута. Захочешь, не потеряешь.

Рог! Зов к атаке подхватывают другие с краев. Хорошо трубят, мощно – сердце сразу же ускоряет свой стук, руки сами собой наливаются силой.

– Пошли! – ревет Вождь.

– Вперееед! – затягивает с хрипотцой Рат.

– Вперед! Вперед! Вперед! – вторят ему другие вожди и командиры отрядов.

Через миг вся опушка взрывается ревом. Народ рвет глотки, кто во что горазд.

– Аааа! – не придумав ничего лучше орет Арил, делая первый шаг.

Весь северный край леса ожил. Из под деревьев валят толпы охотников – движутся быстро, но не бегут. Один ряд, другой, третий… все идут, и идут. Быстрый взгляд по сторонам придал Лису смелости. Теперь смотрим только вперед. Враги на том краю тоже засуетились. Как и предполагал Рат, гиганты тут же затопали в разные стороны. Так и есть – встали вдоль линии своих на равном удалении друг от друга. А вот рогатая конница наоборот пока за спины пешего строя задвинулась. Знают уже про огонь-меч, Зарбаговы дети!

Еще десять ударов сердца – и войско вождя вождей полностью вышло на поле. Твари только того и ждали. Под дружный рев шестерых гигантов иноземная рать двинулась вперед. Несколько сотен шагов – и две силы столкнутся. Пора бить горшки. Арил бросил взгляд влево. Вроде начали. Отсюда не видно подробностей, но дымные струйки уже ползут в небо. А вон и первые алые языки. Занялось!

Дальше крутить головой по сторонам стало некогда. Прямо на Лиса топал ревущий гигант. По бокам от него чернота – нелюди бегут плотным строем. Капюшоны раздуты, пасти оскалены, в лапах копья с широкими костяными навершиями – такими, что колоть, что рубить. Настоящая живая волна! Что же Одрег?! Пора меч зажигать!

Вождь, как будто услышал мысли Арила. Огненный луч рванул в небо, а сам Одрег вперед. Не успел гигант склонить голову к близкой добыче, как шипящая нить рассекла его пополам. Тварь запнулась на шаге. Верхняя часть рухнула на землю, нижняя с лапами и хвостом, застыв на мгновение, начала валиться вбок – прямо на прыснувших в разные стороны чернюков. Правда, другие демоны не растерялись и дружно швырнули выхваченные из-за поясов шипы в обладателя чудо-оружия.

Поздно! Зарубив великана, Одрег молнией кинулся вправо, ведя мечом по набегающей линии чернюков. Тех косило, как в жатву колосья. Так и сыпались на землю обрезками. Десяток стремительных шагов – и вождь, погасив колдовской луч, ловко проскочил между торчащих пик, прячась за спинами воинов.

А вот и хвостатые! Раздвинув чернюков, выпрыгнули вперед и кидаются на людской строй. Часть из них валит дружный залп лучников, часть насаживается на пики, часть просачивается между острых жердин и сшибается с охотниками первого ряда. Демоны налетают следом.

Не успел Арил третий раз выстрелить, как враги оказались всего в дюжине шагов от него. Лук за спину, в руки копье. Вон зубастая бестия пробивается вперед чуть правее. Сейчас… сейчас… Нет. Свалили! Глаза ищут другую цель. Черный гад, возвышаясь на две головы над людьми, машет лапами, словно веслами. Свое копье потерял, но его прикрывают с боков два других людо-ящера – те с оружием. Тыкают своими орясинами во все стороны – не подступишься. Эх! Рано лук убрал. Можно было бы изловчиться и выстрелить поверх голов.

Ха! Кто-то оказался не таким торопливым – стрела вошла прямо в пасть левого из троицы демонов. Не успел тот упасть, как с оголенного бока тут же ударили копья. Оба нелюдя, получив несколько серьезных ранений, мгновенно перестали волновать Лиса. Появился свободный миг – оглядеться.

Справа на некотором отдалении мелькает яркая нить меча Одрега. Еще дальше за ним, возле самой реки, возвышается туша гиганта. Зверь ворвался в людские ряды и беснуется там по чем зря. Охотникам с того края не позавидуешь. Теперь левая сторона. Там, черт что разберешь – все заволокло дымом. Ветер дует на север. Сквозь черные клубы кое-где пробиваются языки пламени. Вряд ли демоны в такую Бездну сунутся, даже здоровяки. Дай Ярад, чтобы своих не пожгло.

Помянул! Из-за края дымной завесы показалась серо-зеленая туша гиганта. Топает прямо сюда. Перед ним поднимается частокол пик. Хруст ломаемых копий, крики воинов, рев чудища… Зверь прорвался вглубь строя – теперь его только Одрег осилит. А ведь вождь далеко!

– Не стой столбом! – начинает пятиться Трой. – Он сейчас до нас доберется!

– Попробую ослепить! – Руки судорожно сдергивают с плеча лук.

– Да, какой ослепить! Валить надо!

– Подожди…

Арил глубоко вздохнул, отбросил все ненужны мысли, загнал страх поглубже и принялся выцеливать ближний к нему левый глаз чудища. До гиганта еще оставалась дюжина-другая шагов, да и зверь пока не спешил идти дальше – ему и там было кого топтать-рвать. На пару выстрелов времени как раз хватит.

Щелк. Тетива срывается с пальцев. Мимо! Не вовремя мотнул башкой, Зарбагова мразь – стрела клюнула обтянутый шкурой череп на две пяди выше. Еще разок… Снова мимо! На этот раз в щеку. Но эта хотя бы воткнулась – болтается бестолково на морде, словно тигриный ус. А народ, кто был рядом, уже почти весь разбежался. Несколько человек еще прыгают вокруг чудища с копьями, тычут в лапы, пытаются пробить брюхо с броска. Бесполезно! Еще миг – и накатит новая волна чернюков. Вон, уже выскакивают из-за края дымной завесы.

– К лесу! К лесу давай!

Трой устал ждать Арила и, развернувшись, бросился в сторону далеких деревьев, куда уже вовсю неслись другие охотники. Лис заметался: с одной стороны сейчас отступить – все равно, что признать поражение, с другой только здесь же народ бежит, на других краях поля битва в самом разгаре. Ничего, отойдем, соберемся в кулак и ударим по-новой. Подхватив копье, Арил кинулся догонять Тигра.

Но что это?! Впереди людская толпа заворачивает левее. С задымленной стороны поля бегут сотни и сотни охотников. От опушки их отрезает клин демонов на рогачах. Рядом с гадами скачут хвостатые. Нападать не пытаются, просто бегут. Семи пядей во лбу не надо, чтобы понять – окружают. Но как?

– Сквозь огонь прошли! – разгадав по вытаращенным глазам вопрос Лиса, на бегу бросил какой-то охотник.

– К реке! К реке! К Одрегу! – разрываясь от натуги, орал своим чей-то вождь.

– Стоять, сучьи дети! – рвал глотку только что выскочивший из дыма Вардан. Два-три десятка воинов – видно, из Миртов – вняли призыву Руки и, остановившись, изготовились к бою. Через миг к ним примкнуло еще несколько человек. Затем еще дюжина, и еще. Народ, видящий рост этого стойкого островка в струях реки людского безумства, начал потихоньку сбиваться в кучу вокруг Вардана.

Арил окликнул Троя и ткнул копьем в сторону отряда Руки – мол, давай к ним. Тот мотнул головой и в свою очередь принялся махать оружием, указывая на берег реки. Лис протестующе заорал:

– А ну, стой! Врага встречают лицом!

Но с расстояния в пять дюжин шагов Тигр уже не мог слышать его в шуме царящего вокруг хаоса. Арил заметался. Что делать? Бежать? Оставаться? Разделяться с родичем не хотелось – кто спину прикроет, коль что?

Муки Лиса прервало появление еще одного гиганта. Страшилище вывалилось из облака дыма прямо напротив отряда Вардана. Три длинных шага – и огромный зверь врезался в скопление воинов. Разметал пики, принял на толстую шкуру десяток брошенных копий, поймал мордой дюжину стрел и немедля отдал долг сполна, растоптав нескольких человек и схватив Руку Одрега пастью. В тот же миг последний оплот сопротивления на этом краю поля распался на сотню орущих от ужаса мужиков. Арил отыскал взглядом сумку магистра, болтающуюся на спине удиравшего Тигра и припустил вслед за родичем.

Бежать было сложно. Рядом неслись вперед точно такие же горе-воины, как и он сам. Люди толкались, падали, снова вскакивали на ноги, орали и размахивали оружием, цепляя друг друга. Лис и сам дважды рухнул на землю. В первый раз, поднимаясь, получил в зад коленом. Во второй чуть не потерял в суматохе копье. Хорошо, хоть забег получился коротким. Через несколько сотен шагов впереди выросла знакомая стена пик, за которую и ныряли охотники с разгромленного восточного края. Здесь порядок еще продолжал поддерживаться могучей волей Рата и чудо-мечом вождя.

Забравшись на тушу поверженного гиганта, Седобородый орал что-то воинам внизу, размахивая копьем. Одрег же – о чем говорило сияние огненной нити – добивал группу нелюдей возле самой воды. Один взмах огненного меча, другой, третий. Все. Луч погас. Сейчас вождь примчится – он быстрый.

– Чего ты дурил?! – неожиданно появившийся рядом Трой, потянул Лиса за руку вглубь людских построений. – Без огненного меча нам с тварями не тягаться. Нужно держаться Одрега, иначе конец. Не делай так больше.

– Не буду, – выдохнул запыхавшийся Арил. Теперь он и сам удивлялся своему недавнему безрассудству. Пора бы уже запомнить первейшее правило, что нельзя нарушать сражаясь с ордой: столкнулся с гигантом – беги! Тем более, когда бой идет в чистом поле.

Далеко за спины охотников из передних рядов протиснуться не удалось. Народ стоял плотно – и так толком не размахнуться. Продолжавшие прибывать беглецы пристраивались теперь к людской линии сбоку. По возможности с того, что подальше от леса. Основные силы врага теперь сосредоточились там. Отряд всадников, завершив свой маневр, полностью отрезал войско вождя вождей от спасительной зелени. С противоположной стороны поля шагали стеной пешие чернюки. С востока тоже все было закрыто – помимо самих демонов к людям двигалась последняя пара гигантов. Огромные туши зловеще покачивались темными пятнами на фоне продолжавшего чадить и пылать пожарища.

– Окружили, гады. Хотят в реку скинуть.

– Лучше в реку, чем в чье-то брюхо, – отмахнулся Арил.

– Окажешься в воде, обратно уже не выберешься. В одну сторону путь. Уверен, на том берегу тоже есть, кому встретить, если и доплывешь даже. Зарбаговы дети не дураки. Наверняка подготовились, раз к реке жмут.

– Погоди о Великой думать. Вон, Одрег уже здесь. Пусть попробуют взять.

И действительно, пока они говорили, вождь уже прибежал. Стоят с Ратом, о чем-то толкуют. Может, к ним протолкаться? Нет, долго. Тем более, что он опять куда-то полез. Распихав охотников, что загораживали ему путь, Одрег выбрался на пока еще свободное пространство перед строем. Встал посередке, чтобы две стороны из трех видеть – ту, где рогатые и ту, откуда гиганты топают. Меч зажигать не спешит, ждет, когда сунутся.

А твари и не собираются медлить. Без всякого трубящего рога – у них свои сигналы – одновременно кинулись со всех сторон. Затопали так, что аж земля под ногами дрожью откликнулась. Страшно до одури. Лис поежился. Если даже его пробрало, то что же сейчас ощущают другие охотники, у кого встреч с ордынцами по пальцам одной руки пересчитать можно.

Стрела наложена. Куда бы теперь пустить? В гиганта, или в рогатых? Третий край, где одни пешие чернюки от них с Троем дальше всего – толком даже не видно, что там творится. Нет, все-таки в рогача. На здоровых уже Одрег выскочил. И понятно – они ближе были. Всадники-чернюки отчего-то слегка придержали животных, и теперь, после короткой заминки, линия толстокожих коней существенно отстает от других волн атаки. И это какой-никакой, а шанс! Если вождь поторопится, может успеть, разобравшись с гигантами, перебежать на другой край и прикрыть хотя бы часть войска. Ту часть, где они с Троем замерли, изготовившись к бою.

Все! В набегающих рогачей полетели первые стрелы. Лис вместе со всеми судорожно рвал тетиву. Раз! Два! Три! Че… Удар разогнавшейся туши разломал сразу несколько пик. Хруст такой, что хочется уши закрыть. Шепки брызнули – аж до Арила достало. И ведь зверь жив-здоров – крутится в гуще людей, мотыляет рогатой башкой. Одного вверх подкинул, другого проткнул, третьему наступил на грудину тяжелой лапой-копытом. Врубается в людские ряды все глубже и глубже. Скоро до них с Тигром дотянется. И ведь назад не отступишь – там тоже народ орет в сотни глоток. Пешие чернюки с другой стороны насели не хуже, чем всадники с этой.

Хотя… А где сами нелюди? Что ближний рогач, что соседние – Арил мотнул головой влево-вправо – дерутся одни. Гребни на спинах животных пусты – наездников нет. Куда делись? Неужели всех выбили стрелами, пока те скакали в атаку?

Не важно! Одрег вернулся! Пламенный луч опускается на самого правого рогача. Тварь пополам! Пару неудачно подлезших под огненный меч охотников тоже. Чудища вертятся среди людей – тут уже не помашешь бездумно. Вождю приходится осторожничать. Зажег, потушил. Зажег, потушил. Меч то гаснет, то вспыхивает. Еще один зверь развален надвое. И еще один. Шипение, крики, рев, смрад паленых волос, вонь растоптанных внутренностей. Кровь, кровь, кровь… Арил с ужасом понял, что битва кипит уже в паре шагов от него. Пришло время превращаться из зрителя в участника жуткого действа.

Рогатая морда выныривает из орущего месива совсем рядом. Лис, не думая, швыряет в нее лук – оказывается, он так и не убрал его за спину. Гнутая деревяшка беспомощно отскакивает от широкого лба. Красный глаз моргает и упирается в обидчика. Чудище дергает здоровенной башкой, целя боковым рогом Арилу в живот. Лис отпрыгивает назад и, врезаясь в кого-то, падает на спину. Голубой небосвод заслоняет летящее сверху копыто. Куда там малютке-буйволу с его ножками-веточками – вот, где настоящая мощь! Словно бревно на тебя торцом падает. Еле успел откатиться. Земля вздрогнула так, что во рту зубы клацнули. Теперь в сторону, и еще, и еще. Вскочил на ноги… Зарбаг! Мать твою! Рев, который исторгла пасть зверя, чуть не бросил обратно на землю.

Что случилось? Из стыка рогатой головы с туловищем – шеей этот огрызок не назовешь – торчит чье-то копье. Хотя, что значит, чье-то? Край железного наконечника поблескивает из хлещущих темно-бордовых струй. Остальное острие вошло в тушу. Ну, Трой! Ну, зверюга! Заколол-таки!

– Прыгай! – неожиданно орет Тигр и отскакивает куда-то за мертвого рогача.

Что?! Где?! Не успев обернуться, Арил чувствует приближающую сзади опасность и прыгает в сторону. Вовремя! Еще один зверь, раскидывая охотников, проносится в двух шагах от него.

– Куда, мразь!

Этот могучий бас не спутать ни с чем. Так реветь может только один человек. Подтверждая появление Одрега, с неба падает огненный луч. Скорость бешеная – увернуться без шансов. Арил только и успел, что воззвать в мыслях к Яраду.

– Пшшш! – шикнуло рядом.

Лис, не моргая, уставился на черную обугленную борозду, в мгновение ока возникшую полушагом левее его колена. От прожженной земли поднимаются вверх струйки светлого дыма. Или пар это? Нет, все же дым – вон, как гарью несет. До Арила медленно начинает доходить, что он только что едва не попал под огонь-меч Ярада. Вот была бы глупая смерть.

А Одрег уже бежит дальше. Прет кабаном, распихивает людей, чуть ли не по спинам и головам скачет. Рогачей еще много. Чернюки с двух других сторон давят. Гигантов-то вождь вождей покосил, а на хозяев их времени уже не хватило. Того и гляди даже то жалкое подобие строя рассыплется, что сейчас еще держится кое-как.

– Ты как? – выдернувший свое копье из поверженной туши Трой присел рядом с Арилом на одно колено.

– Да цел вроде.

Лис смотрел на родича и не мог понять свои чувства. Еще весной он этого парня толком не знал. Летом познакомился и тут же возненавидел. Сейчас осенью… Да роднее этого гада у него и нет никого! Вон, как жизнь обернулась.

– Подбери что ли лук какой, и погнали за Одрегом. А то смотри, какой шустрый – уже почти до следующего рогача добрался.

– А надо ли? Зарубит еще невзначай. Меня чудом вон пронесло.

– Надо, надо. Рат вон тоже, гляди, побежал. Чует, рябая козлина, куда ветер дует. Главное, близко не лезть. А сюда сейчас черноморды прорвутся. Давай на ногу.

Лис, вопреки совету, подхватил с земли чье-то копье, и они побежали. Сейчас уже с этим стало полегче. Одрег с Ратом отчасти расчистили путь, да и бушевавшие только что здесь рогачи хорошенько проредили людское войско на этом участке. Народ до сих пор приходил в себя после скоротечного боя. Выжившим воинам было не до бегущих куда-то Божьих людей. У набольших свои дела – лучше о них не задумываться. На то командиры есть.

Правда, один любопытный все-таки увязался за ними. На мгновение обернувшись, Лис заметил знакомую ссутуленную фигуру, что, еле заметно прихрамывая, упрямо скакала по их следам позади.

Чертов Гайрах! Ему-то, что от нас надо? Угораздило же болтуна оказаться рядом.

Арил на ходу плюнул под ноги и, уже не отвлекаясь на Райха, продолжил погоню за Одрегом.

– Стой! – бежавший первым Трой резко остановился. – Дальше не надо.

Впереди вождь вождей танцевал очередной танец с огненной нитью. В это раз ему уже приходилось напрягаться по полной. Видать, командиры тварей вздумали отсечь Одрега от своих воинов – все оставшиеся рогачи, прекратив драться с простыми охотниками, одновременно устремились к хозяину чудо-меча. Звери, ведомые чужой волей, один за одним налетали на могучего Мирта. И один за одним падали, разрубленные на части. Между Одрегом и остатками его войска вырос уже целый холм из окровавленных кусков туш. Бред какой-то! Чего они добиваются?!

И тут к Арилу неожиданно пришло понимание. В порыве его Лис взлетел на развалившегося поблизости мертвого рогача и с высоты окинул взглядом поле боя. Так и есть. Он все правильно понял – им конец. От всего многолюдно войска вождя вождей осталось едва ли пять сотен охотников, да и тех уже напирающие с двух сторон чернюки начинают скидывать в реку. Не в прямом смысле слова, конечно. Воины сами бросаются с кручи вниз. Прав был Трой – кто, не ляжет на поле, найдет свой конец в водах Великой. Но лучше уж так.

Только зачем же они так бездумно рогачей губят, когда победа близка? Хотят отвлечь вождя, пока остальных добивают? Ну, ведь он и так только эту сторону от зверья очищал, на тот край не лез, к реке двигался.