Текст книги "За последним порогом. Ветры Запада"

Глава 8

От причальной мачты отлетать просто – лязг открывающихся захватов, лёгкий толчок, и дирижабль плавно ложится на курс. Совсем не то, что старт с неподготовленной площадки, когда матросы под затейливые выражения боцмана с беготнёй и криками снимают швартовные растяжки, и всё это длится полчаса, а то и больше. Вот и сейчас мы даже не заметили, в какой момент площадка подъёмника плавно поплыла назад и вниз.

– Как ты думаешь – будут по нам опять стрелять? – лениво поинтересовалась Ленка.

– Нет, конечно, – ответил я, глядя в иллюминатор на уплывающий вниз Рифейск. – Они меня достаточно напугали. Ну, так они думают. Они уверены, что я проникся, буду вести себя смирно и не стану лезть куда не просят. А если переборщить с запугиванием, то это уже может привлечь нежелательное внимание. В общем, дальше всё спокойно будет.

– Я всё же этого не понимаю, Кени, – сказала она с недоумением. – Они что – вообще ничего не боятся? Это же покушение на жизнь дворянина. Суд не примет во внимание, что они хотели просто попугать.

– Брось, Лен, – поморщился я. – Это в Новгороде мы что-то значим, а здесь мы никто. И для здешнего суда мы тоже никто.

– Вот прямо никто? – она скептически приподняла бровь.

– Они считают именно так, – пожал я плечами. – А с чего им считать по-другому? Этот командир гарнизона – Бузун или как его там, – он уже много лет является властью на огромной территории. Новгород где-то далеко, а здесь его слово – закон. И вот приезжает какой-то юнец, скорее всего, чей-то сынок, и что ему теперь – передо мной навытяжку стоять? Ну да, у меня есть какие-то полномочия, но полномочия – это дело такое, ими ещё надо суметь воспользоваться. Полномочия без реальной силы – это пустой звук, а силы за мной он пока что не увидел. Они здесь и простых-то дворян не встречали, и то, что я гербовый дворянин, для него вообще ничего не значит.

– То есть они не понимают, что ты можешь послать дружину и разнести весь это городишко на кирпичики?

– Они понимают, что я этого сделать не могу, – хмыкнул я. – Причём совершенно правильно понимают.

Ленка посмотрела на меня с неподдельным изумлением.

– Ну неужели ты сама этого не понимаешь, Лен? – недовольно сказал я. – Как ты себе представляешь разнесение княжеского города на кирпичики? И заодно арест княжеского наместника и командира гарнизона? Я даже не могу себе представить, что с нами сделает князь за подобную наглость, даже если они действительно виноваты. А если вдруг выяснится, что они всё-таки невиновны, нам останется только бежать из княжества.

– Мы же такое проделывали, даже не раз, – возразила она.

– Ты имеешь в виду базу Миши Тверского и отряд Воислава Владимирского? Это же совсем другое. Разгром банды в ответ на прямое нападение – это даже близко не то же самое, что погром княжеского города, причём на основании всего лишь подозрения. Там мы были в своём праве, да и то мне пришлось порядком попотеть, стоя перед князем. А с Рифейском князь нам такого не спустит. Просто не сможет, понимаешь? Это ведь уже будет прямым покушением на основы княжеской власти.

– Да, князю это, наверное, не понравится, – неохотно согласилась Ленка, начиная осознавать все сложности ситуации.

– Зато очень понравится всем нашим недругам, – добавил я. – Будь уверена, здесь сразу же появится целая толпа корреспондентов, которые начнут строчить душераздирающие репортажи о том, как Арди громят мирный город княжества и терроризируют несчастных жителей.

– Значит, силу мы применять не можем, – подвела она итог. – Тогда что ты собираешься делать?

– Думаю пока, – вздохнул я.

– Но я надеюсь, ты их прощать не собираешься?

– Да я бы лучше и простил, если бы это было возможно, – опять вздохнул я, – но в данном случае такой возможности, скорее всего, нет.

* * *

Возле доломитовых врат ничего не изменилось – та же полянка, те же угрюмые ели вокруг. Единственным отличием было то, что стражники не стояли по обеим сторонам ворот, а сидели на паре удобных валунов, которые, скорее всего, появились здесь не сами собой. В руках у них были здоровенные оловянные кружки, из которых они лениво цедили какое-то пойло, снисходительно наблюдая за суетой матросов с растяжками. Я сразу же предположил, что в прошлый раз они стояли у ворот исключительно потому, что с нами был Норит, а ради обычных наружников изображать почётный караул никто и не собирался.

К стражникам мы с Ленкой и подошли.

– Здравствуйте, уважаемые рифы, – поприветствовал их я.

– И вы будьте здоровы, наружники, – ответил один из них, а второй просто кивнул. – К нам, что ли, прибыли?

– Мы со старейшиной Кальцитом договаривались встретиться, – объяснил я. – Можно его как-нибудь вызвать?

– Так идите да встречайтесь, кто ж вам мешает? – ухмыльнулся стражник.

– Нам, наружникам, лучше бы снаружи, – деликатно намекнул я. Лезть в пещеру опять нам обоим совершенно не хотелось.

– Да уж понятное дело, – заржал тот. – Знаем мы, что наружникам у нас не нравится. Ладно, позову.

Я не стал говорить ему, что нас высокий уровень Силы как раз и не напрягает. Да и зачем? Совсем ни к чему объяснять, что мы просто не хотим туда лезть, и что я предпочитаю, чтобы старейшина сам до меня прогулялся.

Стражник аккуратно поставил кружку на камешек, неторопливо встал, вынул из незаметной ниши довольно антикварно выглядящий аппарат и деловито закрутил ручку. Крутить ему пришлось минуты три, прежде чем в трубке что-то захрипело в ответ.

– Ах ты, крысиная жопа! – рявкнул стражник в микрофон. – Опять спал на посту?

Трубка захрипела какие-то невнятные оправдания.

– Всё, помолчи, потом с тобой разберёмся! Быстро метнулся к старейшине Кальциту. Скажешь ему, что баллон наружников прилетел, его спрашивают. Кто спрашивает-то? – уже мне.

– Арди, – подсказал я.

– Наружник Арди его видеть хочет. Всё понял? Бегом давай и попробуй только напутать что-нибудь, кирка кривая!

Он повесил трубку и с видом полного удовлетворения засунул аппарат обратно в нишу.

– Однако далеко вы линию протянули, – уважительно заметил я. – А чем жилы изолируете?

– Ты, наружник, хоть со всеми старейшинами разом встречайся, а в подгорные секреты лезть не моги, – строго заметил стражник, степенно усаживаясь обратно. – Пивка хлебнёте?

– Грибное? – спросил я, посмотрев на маслянистые разводы в его кружке.

– Какое ж ещё? – он отхлебнул из кружки и звучно рыгнул. – Гриб шахтёру брат, грибовуха сестра.

– Не можем, не положено нам, – с сожалением отказался я.

– Ну, дело хозяйское, – пожал он плечами.

В молчании прошло полчаса. Вдруг стражники засуетились – кружки куда-то исчезли, а сами они оказались по бокам врат, приняв неприступный вид. О былом расслаблении не напоминало ничего, кроме густого запаха грибовухи, который совершенно не желал рассеиваться в неподвижном летнем воздухе. Из врат появился Кальцит. Он с недовольным видом принюхался, но скандала затевать не стал.

– Здравствуйте, Кальцит, – поздоровался я.

– Здравствуйте, господин Кеннер, госпожа Лена, – отозвался он. – Присядем? – он указал на камни, только что покинутые стражниками. – Или вы предпочитаете обсуждать у вас на борту?

– На борту, конечно, удобнее, но карабкаться по верёвочной лестнице удовольствие ещё то, – отказался я. – Все бумаги у меня с собой, давайте посидим здесь. Надеюсь, наши договорённости в силе?

– Не совсем, – вздохнул он. – Наши с вами договорённости полностью в силе, а вот другие старейшины решили пока повременить с сотрудничеством.

Ну вот, начинается. Наверное, мне не стоило так определённо давать князю обещания, поторопился я с этим. И ведь не первый раз подобным образом влипаю, полагаясь на чужие обещания.

– Просто ради интереса, Кальцит – что их не устроило?

– Они не вполне вам верят.

– А вы, стало быть, верите?

– Я поставил всё на вас и не собираюсь переигрывать. Да, я вам верю, господин Кеннер.

– Ну что же, постараюсь эту веру оправдать.

А ведь придётся оправдать. Если и Кальцит откажется от договорённостей, то я попаду в очень неприятное положение человека, много наобещавшего и ничего не сделавшего. Учитывая, кому я давал обещания, лучше бы до этого не доводить.

– А кстати, – решил уточнить я, – они не верят мне или князю в моём лице?

– Прямо это не было сформулировано, – он нахмурился припоминая. – Но я полагаю, скорее князю. Понимаете, власть князя в наших краях практически не чувствуется. Да, есть Рифейск, там даже есть какие-то княжеские ратники, но, по сути, в том же Рифейске правит не князь.

– Что вы имеете в виду? – насторожился я. Похоже, я сейчас услышу что-то интересное.

– Трудно это объяснить, – задумался он. – Это проявляется в массе мелких деталей, так вот сразу и не сформулируешь. Ну, возьмём такой пример: нам иногда что-то нужно купить в Рифейске. Обычно кто-нибудь берёт немного камешков или металла, идёт в Рифейск, сдаёт это княжескому скупщику и покупает что нужно. Но в последние годы мы так делать перестали. Нам настоятельно посоветовали сдавать всё другому скупщику за полцены. Когда мы отказались, наши люди начали пропадать. После нескольких случаев пропажи мы просто перестали что-либо носить в Рифейск. Собственно, Анна Ренская – это единственный оставшийся у нас контакт с княжеством.

– Очень интересный рассказ, Кальцит, – ответил я, лихорадочно соображая. – А вы не вспомните имя того другого скупщика?

– Нет, имя не помню, – покачал он головой. – Помню только, что он держит трактир.

– Под названием «Песок и камни»? – догадался я.

– Именно так, – он с удивлением посмотрел на меня. – Вы его знаете?

– Мы с ним встречались, – кивнул я. – У меня были мысли, что он занимается скупкой, и вот сейчас вы это подтвердили.

– Собственно, вот такие моменты я и имел в виду, – продолжал Кальцит. – Каждый из них мало что значит, но все вместе они создают впечатление, что княжеству эти земли неинтересны, и что князь в любой момент может отказаться от договорённостей.

– Но вы так не считаете, – утвердительно сказал я.

– Я верю вам, господин Кеннер, – мягко сказал он. – А князю и я не верю.

– Не буду оправдываться за князя, – вздохнул я, – скажу только, что вы ошибаетесь. Князю интересны Рифеи, и княжество приходит сюда всерьёз и навсегда. Я действую не от себя, или, точнее, не только от себя – князь наделил меня очень большими полномочиями. И вообще, княжество решило вложить в Рифеи – и прежде всего в рифов! – значительные средства. У этих врат будет создан посёлок специально для торговли с вами. Вам больше не понадобится куда-то тащиться, чтобы продать горсточку камней. А на днях в Рифейск прибудут инженерные части княжеской дружины, которые начнут пробивать сюда дорогу.

– То есть князь всё-таки решил взяться за нас всерьёз… – задумчиво заметил Кальцит.

– Как-то неправильно вы расставляете акценты, – покачал я головой. – Князь рассматривает вас пусть не как союзников, но как безусловно дружественное племя. И готов при этом во многом пойти вам навстречу. Я просил его поставить здесь всего лишь пункт снабжения – собственно, причальную вышку да цистерну с топливом, – но он решил построить полноценный посёлок, даже без уверенности, что он окупится торговлей с вами. Но довольно о князе. Я не стану вас переубеждать, чуть позже вы сможете во всём убедиться сами. Давайте поговорим о наших делах.

– Давайте, – кивнул Кальцит.

– Итак, мы подготовили договор между семейством Арди в лице Кеннера Арди и племенем рифов в лице старейшины Кальцита о создании товарищества на доверии «Сад камней». Заниматься оно будет продажей нашей с вами совместной продукции. Вы будете предоставлять нам ювелирные украшения с артефактной основой, а наши ремесленники будут создавать из них артефакты.

– Какие именно артефакты? – заинтересовался Кальцит.

– Парадные украшения будут артефактами косметического плана. Например, придающие щекам приятный румянец. Или придающие блеск глазам. Или яркость губам, в общем, вариантов хватает. Для украшений постоянного ношения предпочтительнее лечебно-профилактическое направление. Повышение тонуса, небольшая стимуляция организма и тому подобное.

– Выглядит довольно бесполезным, – озадаченно заметил Кальцит. – Зачем придавать блеск глазам? Не лучше ли сделать какую-нибудь защиту или, может даже, какое-то оружие?

– Даме на балу не нужно никого ударять молнией, – хмыкнул я. – Ну, как правило. А бойцы не ходят на боевые задания в бриллиантах.

От Ленки донеслось лёгкое смущение.

– Как правило, не ходят, – педантично уточнил я.

Чувство смущения усилилось.

– Кеннер совершенно прав, Кальцит, – подала голос Ленка. – Серьги с защитой никому не нужны, а вот с блеском глаз я бы и сама купила.

– Никогда не понимал женщин, – вздохнул Кальцит. – Ну ладно, вам виднее. А обычные украшения?

– Не особо перспективное направление, – сказал я с сожалением. – Слишком большая конкуренция, слишком тесный рынок. Да, ваши украшения очень хороши, но чрезвычайно дороги. В продаже хватает украшений лишь немногим хуже, но при этом заметно дешевле.

– Мы тоже могли бы продавать дешевле.

– Демпинг редко даёт хорошие результаты. Лучше делать уникальные украшения и продавать их очень дорого, причём ни у кого даже не возникнет сомнений, что они так и должны стоить.

– Хорошо, я согласен, – кивнул Кальцит. – Но вот мы продали что-то, получили деньги, а дальше что?

– А дальше составляете список того, что вам нужно, и передаёте его нашей некоммерческой компании «Сундук изобилия». Она подбирает заказанный товар, выставляет вам счёт за товар и доставку и привозит его сюда, к доломитовым вратам.

– Мы сможем заказывать товар только у них? – в замешательстве спросил Кальцит.

– Нет, конечно, – возмутился я. – Это же ваши деньги, вы сами будете решать, как их тратить. Просто эта компания создаётся специально для ваших заказов. Не только заказов на покупку товаров – каких угодно заказов. Например, если вам потребуется выведение специальных видов скота, компания договорится об этом с лесными, подобрав в качестве оплаты нужные им товары. При этом она будет работать без прибыли, и таким образом, все цены будут для вас минимальными.

– И с чего бы такая благотворительность?

– У вас должна быть возможность тратить заработанные деньги, иначе для вас вся эта затея теряет смысл. Поэтому нашему семейству необходимо эту возможность для вас обеспечить, но мы, как дворяне, не можем заниматься торговлей. Некоммерческая компания, с которой мы не получаем никакой прибыли, позволяет это ограничение обойти.

– То есть эта компания будет для вас убыточной? – продолжал сомневаться Кальцит.

– Нет, средства на операционную деятельность она будет брать с вас. Мы пока не решили, каким образом – может быть, небольшой процент со всех заказов, или, возможно, какая-то фиксированная сумма ежемесячно. Что же касается нашего семейства, то мы просто предоставим персонал и будем приглядывать, чтобы сотрудники не шалили с вашими деньгами.

Здесь я немного лукавил. С одной стороны, это, конечно, для нас обуза, но с другой стороны, если именно мы будет управлять процессом закупок, то свой интерес будем иметь обязательно. Не прямой денежный интерес, разумеется, но, к примеру, нашему баронству большие гарантированные закупки продуктов и прочего совсем не помешают.

– Конечно, эта компания будет работать только с большими заказами. Главным образом мы ориентируемся на заказы для всего племени рифов. А для покупки, допустим, пары штанов, в посёлке будут обычные лавки.

Кальцит надолго замолчал, о чём-то размышляя, а мы терпеливо ждали.

– Да, очень замечательно всё выходит, – наконец сказал он. – Но всё же в чём ваш интерес, господин Кеннер?

Похоже, прочие старейшины всё-таки зародили в нём сомнения. Во время прошлой нашей встрече он был полон энтузиазма, а сейчас я чувствовал в нём колебания. И пусть он не отказывается от сотрудничества, подобное настроение у партнёра мне категорически не нравится.

– У меня действительно есть в этом деле интерес, Кальцит, и здесь нет никакого секрета, – доверительно сказал я. – Во-первых, я уверен, что наше совместное предприятие будет весьма прибыльным. Мы неплохо дополняем друг друга и можем создавать уникальный продукт. Который, благодаря моим связям, мы сможем продавать не только в княжестве. А во-вторых, князь заинтересован в установлении надёжных связей с рифами, и именно мне он поручил этим заняться. Денег от этого я, конечно, не получу, но мой успех князь так или иначе без награды не оставит. Словом, мой интерес здесь вполне очевиден, и он не меньше вашего.

Кальцит кивнул, и я почувствовал, что он расслабился и его сомнения большей частью ушли. Во всяком случае, его настрой заметно изменился в лучшую сторону.

– И что от меня сейчас ожидается? – спросил он.

– Вам нужно подписать эти бумаги, – я достал из портфеля толстую пачку.

– Это обязательно? – у него во взгляде появилась паника.

– Обязательно, Кальцит, – я посмотрел на него с сочувствием. – Понимаю вас, и сам к этому точно так же отношусь, но здесь речь идёт об огромных деньгах. Такие дела невозможно вести на основании простой устной договорённости. Да и вообще, мы же создаём совместную компанию, а любая компания – это огромное количество бумаг.

– Давайте свои бумаги, – сдался он.

Ручка была для него явно не самым привычным инструментом, но в конце концов все документы украсились затейливой подписью.

– А скажите, господин Кеннер, – спросил он, возвращая мне бумаги, – если другие старейшины решат сотрудничать, они тоже должны будут всё это подписывать?

– Если и будут, то не со мной, – отрицательно покачал я головой. – Им было предложено, они отказались. Вопрос закрыт, я не буду с ними работать. Но они смогут продавать свои металлы и сплавы через Ренских, например, и точно так же размещать заказы через «Сундук изобилия».

– Через Ренских – это потому, что они ваши родственники?

– Нет, родство здесь совершенно ни при чём. Дело в том, что дворяне не могут заниматься торговлей, а для родов ограничений гораздо меньше. То есть им нужен род, который специализируется на добыче ископаемых и имеет каналы для их продажи, а здесь выбор невелик. Из таких родов рядом с вами только Ренские. Вы, конечно, можете продавать и через простолюдинов, но я бы вам не советовал с ними связываться. Вы же хотите работать на полном доверии, а в случае простолюдинов это редко бывает успешным. Роды всё-таки гораздо щепетильнее относятся к своей репутации.

– Моим коллегам всё это вряд ли понравятся, – вздохнул Кальцит.

– Кто же виноват? – пожал плечами я. – Они сами отказались со мной работать. А мне без их торговли только меньше головной боли, не надо изобретать разные сомнительные схемы. Ну что же, мы с вами всё решили, жду от вас первой поставки заготовок. А пока позвольте преподнести вам ответный подарок.

Я передал Кальциту небольшой деревянный футляр, который он с сомнением открыл. На тёмно-синем бархате лежало нечто вроде тонкого резца с простой деревянной ручкой.

– Что это? – спросил он удивлённо.

– Этим инструментом можно вырезать разные углубления, – пояснил я.

Кальцит смотрел на меня в совершеннейшем изумлении, не зная, что сказать. Я не выдержал и засмеялся.

– Понимаю ваше удивление, но это не такой примитивный инструмент, как кажется на первый взгляд. Не смотрите на его непритязательный вид – он с одинаковой лёгкостью режет любой материал, даже алмаз.

Кальцит присмотрелся к резцу и ахнул.

– Вы хоть понимаете, что у него вставлено в ручку?

Ещё бы я не понимал! А ещё я знаю, сколько с меня содрал за работу грубиян Януш Ожеховский – дешевле, конечно, чем за наши мечи, но с этим резцом он тоже не поскромничал.

– Туда вставлен небольшой сатурат, Кальцит, – улыбнулся я. – И конечно же, я прекрасно знаю, что такое сатураты, и где их берут. Пользуйтесь на здоровье – я уверен, что вы найдёте этому инструменту достойное применение.

Глава 9

Свой доклад о ситуации в Рифейске я направил князю сразу же по возвращении, но никакой реакции не последовало. Доклад этот просто канул где-то в глубинах княжеской канцелярии. Доклад… не нравится мне это слово, предпочитаю слово «отчёт». Да и вообще не нравится мне ситуация, когда я вынужден кому-то докладывать, пусть даже и князю. Сегодня ты просто докладываешь, а завтра тебя записывают в слуги и начинают гонять с приказами. Впрочем, почему завтра? Уже записали – я ведь спецпредставитель князя, а к этому как раз и прилагаются приказы, доклады, и всё прочее в таком духе. С одной стороны, никуда от этого не деться – все дворяне служат княжеству, – но с другой, надо с этим поосторожнее, и вообще как-то стараться поддерживать дистанцию. Так что отсутствие реакции меня вполне устраивало, но уже через пару недель выяснилось, что мой отчёт всё же не прошёл незамеченным – вызов, наконец, пришёл.

В приёмной князя меня продержали недолго.

– Подождите несколько минут, господин Кеннер, – дружелюбно сказал мне секретарь. – Князь как раз обсуждает ваш доклад, так что долго держать здесь вас не станет.

– А кто у него, господин Далимир? – спросил я, пользуясь моментом дружеского расположения.

– Советник Хотен Летовцев и Курт Гессен.

– Всё та же компания, – вздохнул я, а Далимир незаметно усмехнулся.

Информация, однако, была ценной и давала возможность хоть немного подготовиться к разговору – но в то же время здорово сбивала с толку. Хотен Летовцев был советником прежде всего по экономическим вопросам, а старина Курт в основном выполнял разные деликатные поручения – не обязательно, впрочем, грязные. Объединяло их прежде всего то, что оба мелочами не занимались, и ситуация в Рифейске, при общей своей безобразности, их участия никак не требовала. Да и особого внимания князя она тоже не требовала – мне кажется, краткой резолюции на моём докладе было бы вполне достаточно. С моей точки зрения, вопрос даже близко не соответствовал уровню обсуждения, но раз князь всё же обсуждает его с ближайшими советниками, то я, по всей видимости, чего-то в этом деле не понимаю.

– Заходите, господин Кеннер, – подал голос секретарь, прервав мои размышления.

Состав присутствующих я уже знал, но кое-что меня всё же удивило. Обычно количество бумаг косвенно говорит о сложности обсуждаемого вопроса. Не всегда, конечно, и не обязательно так, но тем не менее, количество разложенных на столе документов слишком уж не соответствовало небольшому докладу о кратком визите в заштатный городок на дальнем краю княжества.

– А, Кеннер, вот и ты, – приветствовал меня князь. – Присаживайся и рассказывай.

– Что рассказывать, княже? – осторожно осведомился я, устраиваясь за приставным столом напротив советника Хотена. – Я всё подробно написал в своём отчёте.

– С отчётом твоим мы внимательно познакомились, – махнул князь рукой. – Расскажи коротко свои впечатления и выводы.

– Я не все свои выводы могу фактами подкрепить, – предупредил я.

– Вот в основном они нас и интересуют, – поощрительно кивнул мне князь. – Про то, что ты можешь фактами подкрепить, мы в твоём докладе прочитали.

– Как скажешь, княже, – пожал я плечами. – Если говорить именно о Рифейске, то там всё просто – преступная группа на самом верху, под руководством наместника и командира гарнизона. Группа работает очень давно, потому что наместник и командир гарнизона друг друга категорически не переносят. Это значит, что совместное дело они затеяли ещё когда относились друг к другу более или менее нормально. Сейчас они вряд ли смогли бы договориться.

– Стало быть, пять лет назад примерно, – как бы невзначай прокомментировал Гессен.

Интересно – это он сейчас эту информацию раскопал, или я тут рассказываю то, что они и без меня знали?

– Вполне возможно, господин Курт, – кивнул ему я. – Сотрудничество их строится таким образом: командир гарнизона прикрывает нелегального скупщика наместника, который также является хозяином трактира «Песок и камни». Изрядная наглость, кстати – в открытую повесить вывеску нелегальной скупки. Впрочем, можно ли её назвать нелегальной, с таким-то прикрытием? Этот скупщик платит гораздо меньше княжеского скупщика, а чтобы заставить старателей сдавать добытое ему, командир гарнизона держит несколько банд под видом старательских артелей. Старатели, которые отказываются понимать намёки, просто пропадают в тайге. Здесь надо отметить ещё один момент: это не просто какие-то посторонние банды – часть ратников совмещает службу и занятие бандитизмом. Насколько это распространено, сказать не могу, но есть надёжное свидетельство как минимум одного такого случая.

– И что – никто ничего не подозревает? – хмуро спросил советник Хотен.

– Да все знают, конечно, – ответил я. – Такое невозможно скрывать долго. Но никому не хочется ссориться с наместником, поэтому об этом молчат.

– Вам же сказали?

– У него родственница там, Хотен, – вмешался князь. – Анна Ренская тебе это рассказала? – уже мне.

– Она, княже, – подтвердил я. – И должен сказать, довольно неохотно рассказала. У наместника достаточно рычагов, чтобы создать проблемы даже хозяевам частных зон, вот они и делают вид, что ничего не подозревают. Если они поднимут шум, то ничего не выиграют, а вот потерять могут легко. У наместника есть хорошие связи в княжеской канцелярии, и все знают, отчего ему всё сходит с рук.

Все присутствующие дружно поморщились.

– Ладно, разберёмся, – проворчал князь. – Что там ещё по наместнику?

– Наместник обеспечивает общее прикрытие от проверяющих, скупку, и, соответственно, сбыт украденного. Кстати, было бы интересно взглянуть, как изменился по годам объём закупок у княжеского скупщика.

– Сильно изменился, – неохотно сказал советник, дождавшись разрешающего кивка от князя. – Он докладывал, что старатели не хотят сдавать, но его доклады ложились под сукно.

– Полагаю, объёмы там небольшие, так что никто особо не волновался, – предположил я.

– Ошибаешься, Кеннер, – хмуро заметил князь. – Объёмы там совсем не маленькие. То есть в последнее время они маленькие, да, а вот лет пять назад они, оказывается, вызывали уважение. Что ещё скажешь по наместнику?

– Самый интересный вопрос: куда он сбывает закупленное у старателей? – продолжал я. – Здесь у меня только предположения. У нас в княжестве вряд ли кто-то стал бы этим заниматься, да и в других княжествах это слишком опасно. Думаю, золото и камни идут куда-то за границу, причём там всё это предприятие явно под рукой достаточно влиятельных людей. Случайный простолюдин долго подобными вещами заниматься не сможет, после второй-третьей партии к нему обязательно придут.

– Намекаешь на государственную измену? – хмуро спросил князь.

– Нет, княже, – отказался я. – Не мне такими обвинениями бросаться. Я просто не вижу возможности пять лет сбывать у нас в княжестве серьёзные партии золота и самоцветов. То есть, под прикрытием сильного дворянского семейства это, наверное, возможно, но я не представляю себе семейство, которое ради денег, пусть даже больших денег, рискнуло бы вообще всем.

– Это всё? – князь предпочёл оставить без внимания моё заявление. – Немного же ты накопал.

– Потому что я и не копал, княже, – пожал я плечами. – Если бы это не касалось Доломитного, то я бы вообще на это внимания не обратил. Не моё это дело, и вообще оно выходит за рамки моих полномочий.

– Доломитного? – непонимающе нахмурился князь.

– Мы будущий посёлок так зовём, потому что он возле доломитовых врат будет строиться. Надо же его как-то называть, а официального названия пока нет.

– Ну Доломитный так Доломитный, – пожал плечами князь. – А там-то каким образом наместник отметился?

– Часть старейшин карл решила подождать с сотрудничеством, – объяснил я. – Как мне сказали, они сомневаются, что княжеская власть в Рифеях достаточно сильна, чтобы выполнять свои обязательства. По их мнению, правит в Рифейске скорее наместник, а не князь. Они засомневались после того, как несколько карл отказались сдавать камни скупщику наместника и пропали без следа.

Князь мрачно уставился на меня, а в эмоциональном фоне на меня будто надвинулась грозовая туча.

– Я просто передал слова старейшины, княже, – поспешно пояснил я. – Я попытался его переубедить, но пока они не увидят исправления ситуации в Рифейске, своего решения не изменят.

Князь немного помолчал, успокаивая эмоции.

– Почему не рассказываешь про то, как в тебя там стреляли?

– В отчёте я про это упомянул, княже, – с удивлением посмотрел я на него. – А так-то мелочь ведь – о чём рассказывать?

– Ничего себе мелочь! – воскликнул князь, взглядом апеллируя к присутствующим. – Моих дворян отстреливают, а ему мелочь!

– Да там всего лишь из охотничьих карабинов по дирижаблю постреляли. Пули даже обшивку не пробили, поцарапали слегка.

– И что с того? – строго спросил он. – Покушение простолюдина на жизнь дворянина – это по уложению преступление первой степени, и неважно, пробила пуля обшивку, или не пробила.

– Всё так, – согласился я, недоумевая от такого напора. – Поймаю злодеев – накажу обязательно. А сейчас-то мне что – всё бросить и гоняться за ними, что ли?

– Да, всё бросить и гоняться, – веско сказал князь, пристально на меня глядя. – Бери свою дружину и переверни там всё.

– Да что ты говоришь, княже! – воскликнул я в полном обалдении. – Ты сам посуди: как это выглядеть будет, если моя дружина начнёт твой город громить?

– Многие поймут неправильно, княже, – подтвердил советник Хотен.

– Пожалуй, да, не все поймут, – неохотно согласился князь, немного подумав. – Дружина твоя там действительно не совсем к месту будет. Значит, делаем так: ты получаешь чрезвычайные полномочия действовать от моего имени. Я временно подчиняю тебе двенадцатый отдельный полк, в нём четыре сотни, для этой задачи хватит с запасом. Завтра с утра у вас погрузка на Ладожском вокзале, я распоряжусь, чтобы твой салон-вагон прицепили к воинскому составу. Разберись с Рифейском и перетряхни там всё как следует. Курт направит от себя бригаду следователей. Хотен, от тебя поедет команда ревизоров, обеспечишь всё, что надо. Кеннер, все они будут подчиняться тебе, наведи в Рифейске порядок. Если твои выводы насчёт наместника и командира гарнизона подтвердятся, всех причастных под арест, и в Новгород. Хотя мелочь можешь и там казнить, какой смысл бандитов туда-сюда катать.

Немая сцена. Я мучительно пытался понять, услышал я всё это на самом деле, или же у меня галлюцинации, а князь смотрел на меня добрым взглядом любящего отца.

– И как это сочетается с законом, княже? – перегруженный мозг, наконец, нашёл зацепку к реальности.

– Никак не сочетается, – ласково ответил князь. – Какой ещё закон? Это же военное поселение. Приедешь, сразу введёшь военное положение и тем же приказом создашь военный трибунал из командира полка и пары сотников, на кого он покажет. Всё, Кеннер, иди и напомни там всем, кто в княжестве власть.