Текст книги "Рыжая Мэри"

Сделав над собой усилие, Мэри твердо кивнула спутнику и побежала дальше. Сил у милорда Вэндэра уже не осталось, но он вспомнил, что, в отличие от него, Сесилия не пила и не ела. Устыдившись своей усталости, он побежал догонять разбойницу. За соседним поворотом слышалась погоня, не желавшая упускать свои жертвы.

Дождь быстро расходился, становясь все сильнее и сильнее. Через минуту уже нельзя было ничего различить дальше, чем на двадцать шагов. Серой непроглядной стеной дождь вставал между беглецами и разбойниками, давая возможность молодым людям скрыться. Погоня начала отставать.

После следующих десяти минут бега Патрик ясно понял, что потеряет сознание от усталости, если не остановится. Перед глазами прыгали черные пятна, в ушах звенело, дыхание прерывалось, сердце желало выпрыгнуть из груди. Было заметно, что Сесилия чувствует себя еще хуже. Неожиданно она резко остановилась и прислушалась. Ничего, кроме частых и глухих ударов капель, слышно не было.

– Может, передохнем? – прохрипел Патрик, хватаясь одной рукой за стену ближайшего здания, а другую прижимая к болевшему боку.

– Да, – прерывисто дыша, прошептала та. – Пойдем в этот трактир, о нем ходит дурная слава. Туда Ян не сунется.

– С чего вы взяли?

– Он считает это ниже своего достоинства, – криво усмехнулась девушка.

Сил отвечать не было, и Патрик согласно кивнул мокрой головой.

Медленно и неспешно они миновали два здания, подставляя разгоряченные лица прохладным крупным каплям. Перед самым входом в темный неприветливый трактир Патрик остановился и скинул рваный и вымокший балахон нищего. Сесилия тяжело вздохнула и с наслаждением слизнула с губ прохладную живительную влагу дождя.

Они постояли на воздухе еще несколько секунд, и тут до слуха Патрика донеслись громкие злые голоса. Больше медлить было опасно. Мэри устало расправила плечи и отворила скрипнувшую входную дверь.

Глава 12

Перед спутниками открылось маленькое, пахнущее сыростью помещение. За одним из беспорядочно расставленных столов сидели два сильно подвыпивших разбойника. Увидев вошедших, они потупили глаза и стали тихо перешептываться. Рыжая Мэри медленно двинулась к хозяину заведения, раздвигая на своем пути грязные заляпанные стулья и обходя валявшиеся на полу очистки и объедки. Угрюмое лицо толстого трактирщика, одетого в забрызганный фартук, повернулось в сторону приблизившейся девушки. Кашлянув, чтобы голос не был хриплым и измученным, Мэри произнесла:

– Я хочу рыбную похлебку и пять чарок воды.

Трактирщик тупо уставился на странную, промокшую до нитки посетительницу. Вдруг он не выдержал и громко неприятно захохотал. Двое пьяных с интересом уставились на происходящее.

– Здесь подают только виски, крошка. А если ты хочешь воды, то иди к колодцу, заодно и для свиньи моей можешь принести, – сладким голосом закончил он, все еще продолжая смеяться.

Сесилия наклонила голову набок, правый глаз ее слегка прищурился, левый уголок рта пополз вверх, растягивая рот в кривой ухмылке. Сил, чтобы драться, у нее не было, но неизбежность этого она видела ясно.

– Ты не знаешь, кто я? – тихо спросила она.

– Мокрая курица, непонимающая, куда пришла, – весело отозвался тот.

В следующее мгновение в руке Мэри блеснул нож. Одним прыжком она повалила веселого хозяина на пол. Через миг она уже прижимала левой рукой холодное наточенное лезвие к жирному красному горлу трактирщика, стоя одним коленом у него на груди. Сесилия резко выставила вперед запястье правой руки. Татуировка в виде якоря, разбивающего завязанную в узел цепь, появилось перед маленькими бегающими глазками толстяка.

– Я – Рыжая Мэри. Надеюсь, это тебе о чем-то говорит? – спросила она хриплым голосом, отчего трактирщик позеленел.

– Д-д-да. П-про-ростите-те, – прошептал он. – Я вас не уз-з-знал.

– Простить? – усмехнулась разбойница. – Эй, Патрик, ну что, простим его?

– Конечно, – слабо улыбнулся тот, обессиленно опираясь на соседний стол.

– Чтобы через пять минут на столе стояла моя еда, – так же хрипло приказала Мэри, поднимаясь на ноги.

Трактирщик, кряхтя, поднялся, продолжая ворчать извинения и тереть красную вспотевшую шею. Сесилия проглотила слюну, стараясь смочить пересохшее до боли горло, и, кивнув Патрику, села за дальний столик. Милорд Вэндэр присел напротив, восхищаясь дерзостью своей спутницы.

Только сейчас он по-настоящему понял, насколько сильно она устала. Промокшая до нитки, впрочем, как и он сам, Сесилия сидела, низко опустив голову и тяжело дыша. Кровоточащие губы ее были слегка приоткрыты, темно серые глаза смотрели устало и сонно, сильные загорелые руки обессиленно лежали на столе. Мускулистые плечи были опущены, спина сгорбилась. По раскрасневшемуся лицу сбегали капельки воды, появляющиеся из мокрой повязки на голове. Сесилия дернула плечом и сняла повязку. Один из мокрых локонов безжизненно упал ей на нос, мешая взгляду. Мэри вяло дернула головой, откидывая волосы назад. В этот момент она показалась Патрику красивее, чем все причесанные и разодетые в пышные французские платья дамы из высшего общества с выбеленными волосами и лицами, всегда с томными ужимками и натянутыми улыбками.

Сесилия посмотрела на сидевшего напротив Патрика, и взгляд ее смягчился.

– Спасибо тебе, – медленно проговорила она сиплым голосом. – Ты даже не представляешь себе, что ты для меня сделал.

– Я постарался вернуть долг, – пожал плечами он.

– Ты сделал больше.

В этот миг к их столу поспешно подбежал трактирщик и, сопя любезные извинения, с грохотом поставил на стол пять чарок воды. Сесилия схватила ближайшую к ней кружку и с жадностью, большими глотками стала втягивать прохладную влагу. Трактирщик проворно удалился и принес заказанную рыбную похлебку. Мэри кивнула ему, после чего полный хозяин, все еще с сомнением косясь на пиратку, с испуганной улыбкой произнес, что вся еда – за счет заведения, и поспешно удалился.

Опустошив почти мгновенно миску с подозрительной на вид похлебкой и четыре чарки с водой, Рыжая Мэри откинулась на спинку стула и медленно перевела дыхание. Помолчав несколько секунд, она заговорила:

– Патрик, ты сказал, что вернул долг, но я что-то не понимаю, какой?

– Вы вывели нас с «Мечты», довезли до берега, – несколько скованно отозвался он.

– Давай на «ты»? – усмехнулась девушка. – Неужели Кристофер тебе не рассказал, почему я вытащила тебя?

– Рассказал.

– И несмотря на это, ты пошел спасать меня? – с сомнением вздернула бровь разбойница.

– Но ты же поменяла свое решение в порту, разве нет? Почему ты это сделала? Почему передумала использовать меня как заложника? Я вытащил тебя с «Победы» и, думаю, имею право кое-что знать.

– Имеешь, – вяло протянула Сесилия. – Я думала, что на «Победе» меня убьют. Точнее, я была в этом уверена. Хотела сделать хоть одно доброе дело в своей жизни, – она грустно улыбнулась. – Наверно, это смешно слышать от пиратки, которая всю жизнь славилась своей жесткостью и холодной решимостью?

– Немного, – улыбнулся Патрик. – Думаю, у тебя с голоду мозги поехали.

Сесилия тихо рассмеялась. Она и не ожидала, что этот человек вообще имеет чувство юмора. Помолчав, девушка сказала:

– Я помогу тебе выбраться с Тартуги, а теперь расскажи, как получилось, что ты оказался на «Победе»?

– Ну, я услышал от одного пирата, что ты на этом корабле.

– Патрик замялся и тихо признался: – Так непривычно обращаться к даме, на «ты». Так вот, у меня хорошая память на местность, и я легко добрался до порта. Оказавшись около «Победы», я стал думать, что делать дальше. Тут ко мне подошел какой-то оборванец с телегой, тогда у меня и появилась эта идея. Обменяв его вонючее тряпье и телегу на мои часы, я пошел к кораблю. Остальное ты знаешь.

– Дорогие часы были?

– Конечно, – с горечью признался Патрик, – французские. Из чистого золота, ручная работа. Мне их на совершеннолетие подарил граф Улвард.

Вместо ответа Мэри присвистнула.

– А что за взрывчатка в горшке была?

– Не знаю, – отозвался он, – я схватил первую попавшуюся мне под руку вазу и швырнул ее. Для меня было не меньшим потрясением, когда она взорвалась.

Сесилия кивнула, широко зевая. Глаза ее медленно закрывались, все тело окутывала приятная дремота. Сил, чтобы бороться со сном, уже не было. Посидев еще несколько минут за столом, она поднялась и подошла к хозяину трактира. Вскоре Сесилия уже подходила к Патрику, крутя на пальце ключ.

– У нас есть двухместный номер.

– Один!? – опешил тот. – Почему не разные?

– Наверное, потому, что у хозяина есть дубликат всех ключей, а на Тартуге большое количество воров и убийц.

– Что?

– Да не волнуйся ты так, – наморщилась Мэри, видя щепетильность Патрика. – В одежде я спать буду. Пойдем.

– Я не пойду, ты хоть и Рыжая Мэри, но остаешься дамой. Идти с тобой в одну комнату для меня – это низость.

– Вскоре сюда начнут приходить посетители, и я бы не советовала тебе оставаться с ними наедине, – начиная раздражаться, произнесла она.

– Я не могу.

Бороться с сном было выше ее сил. Выругав про себя глупость и воспитанность Патрика, она буркнула: «Как знаешь» и пошла в снятый номер.

Милорд Вэндэр сидел несколько минут, погруженный в свои мысли. Из них его вывели громогласные песни двух пьяных разбойников. Быстро обернувшись, Патрик увидел обнявшуюся парочку, горланящую нескладные куплеты. Пересев спиной к стене так, чтобы был виден весь зал, он почувствовал себя немного лучше.

Прошло еще немного времени, и милорд Вэндэр почувствовал, что его тоже начинает морить сон. Он тряхнул головой. Нет, спать в таком месте нельзя. Если уж Рыжая Мэри говорит, что об этом трактире ходит дурная слава, и Ян брезгует сюда заходить, значит, это действительно скверное заведение. От этих мыслей ему стало не по себе, к горлу подкатил комок, желудок свело. Может, и правда пойти в комнату к Мэри? Но он тут же откинул эту мысль как непристойную.

Пьяные горланили все громче, трактирщик постоянно с недоверием косился на него, бросая острые взгляды. На улице начинало темнеть. Помимо безотчетного страха, Патрику становилось очень холодно. С мокрой одежды на пол уже накапала целая лужа воды, в сапогах хлюпало, а мокрые волосы неприятно прилипли ко лбу. Он бросил на трактирщика быстрый взгляд, тот потупил глаза и отвернулся. Воспользовавшись моментом, Патрик быстро стянул сапоги и, вылив из них воду в темный угол, надел обратно. Ногам стало немного теплее. Ощущение от прилипшей мокрой одежды было мерзкое. Мало того, он постоянно ловил на себе чей-нибудь колючий взгляд. На улице почти полностью стемнело. Милорд в очередной раз удивился, как быстро пронесся этот безумный день.

Вдруг дверь отворилась, и в помещение зашли, громко переговариваясь, двое пиратов из команды Яна. Лорд охнул и постарался вжаться в стену, бежать в комнату Рыжей Мэри было уже поздно. Безумная надежда, что его не заметят, бешено билась в голове. Его сковал панический страх, мешающий здраво рассуждать и быстро действовать.

Двое разбойников, не замечая никого, кроме самих себя, заказали выпивку и сели вблизи Патрика. Они выпили по чарке, потом еще по одной и только тут огляделись по сторонам. Тяжелый взгляд одного из них упал на мокрого человека. Он моргнул, тряхнул головой и посмотрел еще раз. Не веря своим глазам, он окликнул товарища:

– Слушай, а это не наш нищий?

– Он, – мрачно произнес второй.

Эти слова прозвучали как смертный приговор. Патрик вскочил с места и бросился к лестнице на второй этаж. Но двое разбойников оказались проворней и преградили ему дорогу. Один прыгнул к Патрику, ударил его по ногам и повалил на пол, второй схватил его за руки. Милорд Вэндэр отчаянно брыкался, дергался, но все его усилия были напрасны. Меньше чем через минуту один из пиратов схватил его за горло железной хваткой и принялся душить. Другой цепко держал его руки. Воздух стал катастрофически быстро заканчиваться, перед глазами все поплыло. Красные пятна запрыгали со всех сторон в бешеном танце. Патрик уже не различал, где низ, а где верх. Из груди вырывались сдавленные хриплые звуки. В ушах зазвенело. В голове мелькнула последняя ясная мысль, что это – конец.

Вдруг боль в горле исчезла. Он закашлялся, вдохнул и потерял сознание.

Глава 13

Первым ясным ощущением Патрика была сильнейшая боль на горевших щеках. До него донесся далекий и сиплый голос, предлагавший принести виски. Не менее далекий, но теперь женский голос согласился. Патрик с трудом дышал. Каждый глоток спертого, пропитанного запахом пива воздуха отдавался неимоверной болью в горле. Неожиданно огненная жидкость обожгла ему губы и потекла по горлу.

Он закашлялся и открыл глаза. Расплывчатый трактир стал приобретать ясные очертания, голова прояснилась. Нервным движением он схватился за шею и приподнялся на локтях. Над ним стояли растрепанная Сесилия с бутылкой в руке и толстый обеспокоенный трактирщик. Патрик еще раз тяжело перевел дыхание и присел.

– Ну наконец-то! – выкрикнула Мэри с какой-то холодной ноткой в голосе.

Милорд Вэндэр потер все еще горевшие от сильных ударов щеки и не своим голосом спросил:

– Где люди Яна?

– Одному посчастливилось уйти с пулей в плече, другой смог-таки сбежать от меня через окно, – напряженным тоном заметила Рыжая Мэри. – Тебе надо благодарить трактирщика. Если бы он меня не разбудил, тебя бы уже здесь не было.

Патрик благодарно кивнул хозяину пивной в заляпанном фартуке.

– Надо уходить отсюда, – велела разбойница. – Эти двое скоро приведут сюда всю команду Яна.

Опираясь на поданную ему сильную руку девушки, милорд Вэндэр поднялся на ноги. Постояв пол минуты на одном месте, он, наконец, пришел в себя. Поблагодарив трактирщика, он быстрым шагом последовал к выходу из зловонного сырого помещения следом за Рыжей Мэри.

Сесилия шла к выходу с холодным решительным взглядом. Она не могла простить себе, что усталость взяла вверх и двое врагов смогли уйти от нее. Но еще больше она злилась на то, что Патрика чуть не убили. Того, кто вывел ее с «Победы», душили, а она мирно спала. Рыжая Мэри тяжело вздохнула. Если бы Патрика убили, она удушила бы людей Яна голыми руками. Она бы их из-под земли достала. Резким движением она оттолкнула в сторону стоявший на проходе стул. Сделав еще несколько быстрых шагов вперед, Сесилия с силой ударила ногой по двери. Холодный ветер ночи подул ей в лицо.

– Куда мы идем? – раздался позади голос спутника.

– Нам нужно безопасное место для ночлега.

– Так куда мы идем?

Сесилия отошла от двери трактира и задумалась. Идти в харчевни или пивные было опасно. Идти к ней домой – еще опасней. Там, она в этом не сомневалась, ее ожидали люди Яна, впрочем, как и в «Зеленом яблоке».

– Я не знаю, – глухо отозвалась она.

– Я конечно, впервые на Тартуге, – начал Патрик, пытаясь говорить твердо, чтобы не ударить в грязь лицом перед этой отважной девушкой. – Но… Я не уверен… Но, может, нам стоит переночевать там? – с этими словами он указал рукой на темный силуэт заброшенного дома.

Сесилия с одобрением взглянула на молодого человека. Быстрым шагом они направились к дому по все сгущающейся темноте ночи. С моря дул холодный пронизывающий ветер, а мокрая одежда прилипала к телу, отчего холод становился невыносимым. Патрика пробирал озноб, зубы его быстро стучали, ноги то и дело сводило, по спине пробегали мурашки. Мокрые волосы, неприятно лежавшие на лбу, мешали и без того уставшим и воспаленным глазам. Сесилию он видел только со спины, но догадывался, что чувствует она себя не лучше.

Вскоре они подошли к обветшалому, накренившемуся на бок темному дому Окна его были заколочены. Крыша в некоторых местах прогнила и обвалилась. Распахнутая настежь дверь протяжно и болезненно скрипела на ржавых кривых петлях. Темный мох покрывал две сломанные ступени. Густая паутина обвивала один косяк покореженной оконной рамы. Изнутри тянуло сыростью и гнилью. Из небольшой щели в стене выскочила черная крыса и, недовольно глянув на людей желтыми глазками, побежала прочь от дома, который уже давно считала своим владением.

– Если бы привидения существовали, то жили бы они именно здесь, – пробормотал Патрик, стараясь прогнать безотчетный ужас.

– Ты же вроде предлагал эту развалину как убежище?

Насмешливый голос Сесилии придал ему сил и решимости. До боли сжав зубы, милорд Вэндэр поднялся на мягкую, скользкую и гнилую ступень. Мерзкое ощущение, что ноги провалились в мох и грязь, тошнотой подступило к горлу. Он сделал еще шаг и зашел внутрь темного дома.

Сесилия с удивлением и уважением смотрела на медленно входящего в дом Патрика. Сколько раз она проходила мимо этого строения, и сама мысль, что туда надо зайти, казалась ей мерзкой. Если бы Патрик не пошел туда, она ни за что не решилась бы переночевать здесь. Лучше было идти обратно в темный и сырой трактир, ожидая прихода людей Яна. Сесилии было стыдно признаться себе, но это здание внушало ей страх. Сделав над собой не меньшее усилие, чем Патрик, разбойница зашла в обветшалый покосившийся дом.

Вскоре глаза спутников привыкли к темноте. Еле различая предметы, Рыжая Мэри почти на ощупь обнаружила лавку и опустилась на нее. В этот же момент раздался жуткий скрип, хруст дерева, и лавка проломилась. Больно ударившись о деревянный пол, Мэри, кряхтя и бормоча проклятья, поднялась, растирая ноющую спину. Патрик осторожно поддержал ее под локоть и помог усесться на пол. Постояв некоторое время в раздумьях, он присел рядом с девушкой.

В этот миг в полутьме ужасающего его дома он в очередной раз увидел, насколько разительно отличается Сесилия от всех дам, с которыми он был раньше знаком. Непонятное чувство закралось в его сердце. Патрик посмотрел на красивые черты загорелого лица, усталые, но пристальные темно-серые глаза, мокрые локоны, и чувство, так быстро появившееся в его душе, стало сильнее.

– Хорошо, что хоть ветра здесь нет, – зевнула девушка и прилегла на пол.

– Доброй ночи, – вежливо и немного скованно произнес он.

– Угу.

Не успела голова Сесилии коснуться неприятно пахнущего сырого пола, как она уже уснула. Патрик тоже прилег и сомкнул глаза, различные мысли кружились у него голове. В непроглядно мрачном углу дома пробежала мышь. Дверь протяжно заскрипела и захлопнулась сильным порывом ветра, поднимая клубы пыли. Сильный запах плесени и сырости ударил милорду в нос. Вместе с тем он понял, что жизнь его уже никогда не примет прежнего безразлично-спокойного, неизменно величественного русла.

Глава 14

Раздался тихий скрип двери, негромкие, но отчетливые шаги донеслись до тонкого слуха Сесилии. Она резко открыла глаза и вскочила на ноги. Солнце яркими лучами пробивалось сквозь толстые щели забитых окон. Тишина. Рыжая Мэри отчетливо чувствовала чье-то присутствие. Медленно и осторожно она стала поворачиваться, ища глазами гостя. В руках у нее уже зловеще блестел нож.

Послышался тихий, почти беззвучный шаг позади.

Медленный поворот головы пиратки, осторожный, словно у охотника, боящегося спугнуть дичь. Краем глаза она уловила промелькнувшую тень. Молниеносным движением Рыжая Мэри повернулась и сбила с ног на пыльный пол крупного мужчину. В следующий миг у его горла уже сверкало лезвие. Вдруг Сесилия замерла, казалось, она даже перестала дышать. Пленник тоже не шевелился.

Патрик, быстро проснувшийся, с интересом наблюдал за поведением спутницы.

Наконец Мэри встала на ноги и со свистом засунула нож за пояс. Следующим ее движением была протянутая лежавшему мужчине рука. Он взялся за нее и со вздохом встал. Стряхнув с себя пыль, он открыто улыбнулся и радостно проговорил:

– Рад, что с тобой все в порядке, Мэри.

– Зачем ты меня напугал, Роджер? – сухо осведомилась девушка.

– Мэри, разве тебя возможно напугать? – искренне рассмеялся тот.

– Вчера меня чуть не убил Ян.

– Я знаю, – безмятежно заметил Роджер. – О вашем бегстве и внезапном исчезновении говорит вся Тартуга. Люди Яна весь порт прочесали в вашем поиске. Да, и вот еще что: ты можешь идти домой, его уже не стерегут. Ян сразу понял, что ты туда не сунешься, и снял оттуда людей еще в полночь.

– Это хорошие вести. Как ты меня нашел?

– Случайно, – протянул гость, но тут взгляд его упал на Патрика: – Кто это с тобой? Я его знаю?

– Нет. Это… – Сесилия замялась, обдумывая, что стоит рассказать не очень близкому другу. – Его два месяца назад взял в команду Черный Волк. Мы вместе спаслись. Его имя Патрик.

Милорд Вэндэр в изумлении уставился на девушку, но, поймав ее быстрый взгляд, улыбнулся и кивнул Роджеру. Тот хмыкнул.

– Вас хорошенько потрепало. Если потребуется помощь, Мэри, ты знаешь, я всегда ее окажу. Тем более сейчас. Я, как и ты, Яна не жалую. Мне жаль твоего дядю. Он был мне хорошим другом и напарником.

Сесилия кивнула в знак благодарности. Постояв еще несколько секунд, Роджер почесал густую бороду, пробормотал слова прощания и быстро удалился по своим делам. Патрик вопросительно взглянул на разбойницу.

– Если кто-то узнает о твоем происхождении, тебя убьют, – не оборачиваясь, глухо произнесла она. – Сейчас мы пойдем в мой дом, там поедим, переоденемся. После этого сразу же направимся в соседнее поселение, там есть порт, в нем ты сядешь на корабль. После этого мы расстанемся.

Последние слова дались ей с трудом. Несмотря на свою грубость, Сесилия тоже успела привязаться к этому странному вежливому, несколько не понятному ей человеку. Патрик настолько сильно отличался от того окружения, в котором привыкла находиться девушка, что не мог не заинтересовать ее. Она вздохнула и, с усилием прогнав эти мысли, вышла из покосившейся лачуги.

Миновав несколько улиц, спутники очутились на торговой улочке. Пройдя ее, они сделали крюк, обходя пристань, и подошли к короткой улице. Там, как показалось Патрику, стояли миниатюрные копии самых шикарных дворцов мира. Пройдя самый шикарный дом, принадлежащий губернатору Тартуги, который брал деньги со всех капитанов, они миновали еще несколько коттеджей, прежде чем остановились у двухэтажного особняка из белого камня.

Дом принадлежал Рыжей Мэри. Фасад его украшали толстые колонны из светло-серого мрамора. Белые ступени были обрамлены позолоченными витыми перилами. Балкон на втором этаже был отделан красным мрамором, по бокам его стояли две огромные греческие вазы. На вазах красовались причудливые, тончайшей работы барельефы из золота, которые довершали рубины и гранаты. Дикий виноград зелеными разлапистыми листьями обвивал окна на втором этаже. На всех окнах дома стояли искусно и изящно выполненные кованые решетки. Входная дверь дома была толстой и прочной, внизу двери находился причудливый и сложный замок с тремя замочными скважинами.

У Патрика невольно захватило дух от этого великолепия. Несмотря на то, что его замок был огромен и более красив, гармоничность и пышность этого жилища были бесспорны.

– Неужели ты здесь живешь?

– В то время, что не провожу в море, да.

– Я не думал, что твой дом – такой, – тихо признался он.

Сесилия скорчила гримасу и, вытащив из сапога ключ, подошла к двери. Милорд Вэндэр переминался позади с ноги на ногу. Он чувствовал, что обидел девушку. И как только у него могли вырваться эти пустые слова?

Рыжая Мэри зашла в дом и, подождав, пока войдет Патрик, закрыла дверь. Пройдя в одну из комнат, она скинула с себя жилет и кожаный пояс с ножом. Радостно вздохнув, хозяйка дома прошла к одному из шкафчиков и вытащила из него запыленную бутылку, откупорила ее и сделала несколько глотков из толстого горлышка. По щекам Мэри разлился румянец, в утомленных глазах появился азарт. Ей стало лучше, она опять чувствовала себя Рыжей Мэри, хозяйкой положения. Переведя дыхание, она вышла из комнаты и, не заботясь о госте, отправилась в спальню на втором этаже. Радость, что она наконец-то дома, согревала ее и успокаивала. Казалось, что никакая опасность не страшна ей в родных стенах.

Поднявшись по лестнице, Сесилия очутилась на втором этаже, где свернула к комнатам. Не успела она сделать и пяти шагов, как тихий шорох насторожил ее чуткое ухо. Сеси замерла, напряженно вслушиваясь в тишину. Шорох повторился. Рыжая Мэри сделала бесшумный шаг по направлению к ближайшей двери. Казалось, шум шел из-за нее. Она напрягла плечи и вся сгруппировалась. Сильным ударом ноги девушка распахнула дверь. В тот же миг на нее уставилось черное дуло пистолета и грубый бас злорадно произнес:

– Вот так Ян обрадуется!

Сесилия отшатнулась назад.

– Стой! – приказал пират и щелкнул предохранителем пистолета. – Руки подними, Рыжая! Ты знаешь, я медлить не стану, выстрелю. Так, теперь медленно поворачивайся. Пошла вниз!

Сесилия начала медленно спускаться вниз по ступеням. Холодное дуло плотно прижималось к ее затылку.

– Ян тебя, наверно, наградит, – достаточно громко сказала Сесилия, надеясь, что эти слова услышит Патрик. – Верно, Ардан?

– Молчать!!! Еще одно слово – и я выстрелю! – прикрикнул с ненавистью тот.

Осторожно они спустились по лестнице. Стараясь идти медленно, насколько это было возможно, Сесилия продвигалась к двери.

– Я должна открыть дверь, – спокойным, ровным тоном произнесла она, беря ключ с ближайшей полки.

Разбойник прижал дуло пистолета еще крепче к ее затылку и стал пристально следить, как Рыжая Мэри поворачивает ключ.

Вдруг раздался глухой удар, Ардан покачнулся. В следующее мгновение пират уже лежал на полу, потеряв сознание. Патрик отбросил медный поднос в сторону. Сесилия быстро обернулась и в порыве эмоций обняла милорда. Один миг они, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза. В следующую секунду их губы слились в страстном горячем поцелуе. Эмоции и чувства переполняли их. Все вокруг перестало существовать, казалось, мир остановился.

Неожиданно лежавший на полу разбойник что-то прокряхтел. Двое влюбленных резко вернулись с небес на землю. Сесилия вздрогнула и заговорила:

– Надо его связать.

– Да.

– Возьми ремни в той комнате, если очнется, ударь подносом еще раз. Я пойду переоденусь и поищу тебе вещи. Может, что из одежды дяди тебе подойдет.

Патрик кивнул и поплелся искать ремни. Безумные мысли лезли ему в голову. Одна из них была назойливей остальных, та, что пришла ему еще вчера ночью в заброшенном доме: «А что если… Нет, что скажет сестра? Хотя какая разница, что она скажет? Да и скажет ли? Но… Да, это «но» большое. Так стоит ли? Да! Уверен ли он? Да. Не пожалеет ли? Нет. Но будет очень, очень, очень сложно. Он это знает. Сейчас или никогда. Если он не сделает это, то будет всю жизнь жалеть об упущенном шансе».

Патрик связал лежавшего разбойника и присел возле него на корточки.

Вскоре к нему спустилась Сесилия с охапкой одежды в руках. Сама она переоделась и переобулась в чистые вещи, хотя совершенно такие же по покрою. На ней все также были узкие брюки, серая майка без рукавов, кожаные высокие сапоги, ремень и жилет. Отдав Патрику одежду, Сесилия указала ему на соседнюю комнату. Через несколько минут милорд Вэндэр вышел в холл в совершенно новом обличии. Черные широкие штаны, заправленные в поношенные сапоги выше колена и держащиеся только благодаря широкому черному ремню, белая тонкая рубаха, на несколько размеров больше него самого, красовались теперь на Патрике.

Сесилия оглядела его и довольно хмыкнула:

– Теперь ты идеально подходишь к своей легенде о матросе.

Патрик скованно кашлянул и присел на одну из ступеней лестницы. Девушка, одобрительно кивнув, отправилась заполнять свою новую одежду оружием. Через несколько минут она вернулась в холл. Присев на пол напротив милорда она принялась чистить один из взятых пистолетов.

– Мэри, – слабо заговорил Патрик, голос изменял ему, язык становился ватным: – Что вы, – он тряхнул головой, – то есть ты, собираешься делать, когда я уеду?

Девушка отложила пистолет в сторону и вопросительно взглянула на собеседника. Тот потупил карие глаза, сердце его отбивало бешеный ритм.

– Не знаю, – протянула Рыжая Мэри.

– Я вот подумал…

– Что? – легко и с любопытством спросила она, улыбаясь краешками губ.

– Ты сочтешь меня безумцем…

– Что? – тон ее становился все более напряженным и нетерпеливым, глаза, казалось, впились в лицо Патрика.

– Как ты отнесешься к одному моему предложению? Что если бы у тебя была возможность раз и навсегда изменить свою жизнь? Изменила бы ты ее?

– Что ты имеешь в виду?

– Смогла бы ты отказаться быть Рыжей Мэри?

– Я никогда не думала об этом, – с трудом выдавила она, мысли ее лихорадочно забегали.

– Так подумай сейчас.

Она серьезно кивнула, обдумывая вопрос, взвешивая все «за» и «против». Неужели этот человек хочет предоставить ей возможность начать все заново? Такого Сесилия ожидать не могла. «Но если это правда? Если судьба предоставляет ей шанс? И в тот момент, когда последнего ее родственника убили, когда кораблей и команды у нее нет, когда Ян и его люди ведут на нее охоту. Хочет ли она вырваться, перечеркнуть все раз и навсегда?» Сесилия не могла найти ответа.

Патрик не торопил ее отвечать, он терпеливо ждал.

– Это зависело бы от обстоятельств, – наконец произнесла Рыжая Мэри.

Милорд Вэндэр кашлянул и потер подбородок, говорить становилось все сложнее. Комок подступил к горлу, дышать стало тяжело.

– Я… Я хочу предложить тебе, Сесилия Лоунфер, – он запнулся, но, подумав несколько секунд, отчетливо произнес: – Я предлагаю тебе стать моей женой. Согласишься ли ты?

Наступила тишина. Казалось, было слышно, как бьются сердца у присутствующих. От напряжения в комнате стало душно. Патрик боялся даже дышать, чтобы не нарушить эту волшебную тишину.

– Если это шутка, то она неудачная, – тихо произнесла опешившая разбойница.

– Это не шутка, – серьезно отозвался он.

Сесилия задумчиво изучала нос своего сапога, покусывая нижнюю губу и неторопливо размышляя. Да, Патрик ей нравился, даже очень. Но как она сможет жить жизнью великосветской дамы? Даже если она приложит все усилия, она не сможет измениться за день, за неделю и даже за год. А может, Патрик предложил ей это из-за поцелуя? Она пристально посмотрела на него. Нет, было видно, что он думал об этом дольше, чем несколько минут. Он богат, мелькнуло у нее, но волна негодования на саму себя заглушила этот голос. Как может она быть настолько расчетлива? Нет, если она и согласится, то деньги будут не при чем. При надобности она и сама добудет себе на жизнь. Здравый разум подсказывал ей слова отказа. Презрение к этому предложению захлестнуло гордую Мэри. Она знала, что обязана отказать, но сердце говорило иначе.

– Я пиратка, – тихо произнесла она, – тебе будет непросто со мной.

– Я знаю, – последовал такой же тихий, но твердый ответ.

– Тогда скажи, неужели ты и вправду хочешь ввести меня в свой мир?

– Да. Но хочешь ли этого ты?

Сердце Сесилии бешено заколотилось, а руки похолодели. Как давно она так не переживала! От загорелых щек отхлынула кровь, лицо побледнело.