Читать книгу "Нежеланная невеста. Наследница Черного дракона. Книга 1"

– Я тоже хочу! Давайте побудем здесь немного! – оживилась я. Алтея была одной из самых известных пророчиц страны. Говорили, что попасть к ней могут только самые богатые, поскольку один час личного приема стоил бешеных денег – больше двадцати тысяч крон! А запись к ней едва ли не на полгода вперед…

– Бесхвостый эйх с вами, идемте, – устало махнула рукой Элли, поняв, что не сможет нас переубедить. – Только недолго, не то замерзнем. И не пойдем в самую гущу, там и задавить могут…

Мы остались на площади Роз и Мечей, правда, встали с самого края. Однако народ, знавший, что вот-вот начнет выступать известная пророчица, напирал все больше и больше, и мы и глазом моргнуть не успели, как позади нас образовалась целая толпа. Желающих послушать Алтею было много.

Долго ждать не пришлось. Известная пророчица появилась на площади в сопровождении охраны, закутанная с головы до пят в длинную накидку небесно-голубого цвета. Тотчас раздалась одухотворенная музыка – небольшой оркестр заиграл на крыше одного из старинных зданий, окружавших площадь. Звук усилили магией и, кажется, наложили какие-то воистину потусторонние эффекты, потому как музыка казалась неземной, а какой-то звездной и далекой. Наверное, так должна была звучать вечность. Одновременно с крыши другого здания запустили тающие огни – васильковые, лазурные, бирюзовые. Они колыхались в воздухе над площадью, словно лепестки в воде, изредка вспыхивали и рассыпались на сотни крохотных искр, которые таяли вместе с непрекращающимся снегом, не долетая до земли.

– Выпендрежники, – фыркнула Элли.

Предсказатели действительно любили появляться эффектно. А вот менталисты предпочитали скромность.

Охрана Алтеи раздвигала народ, прокладывая пророчице путь к каменному круглому помосту в начале площади, и собравшиеся громко кричали и аплодировали ей. Многие из них не просто хотели узнать пророчества на следующий год – они желали попасть на личный прием. По традиции, Алтея каждый год брала несколько человек для бесплатной консультации. Тетя тоже мечтала попасть к ней – хотела узнать наши с братьями судьбы. За свою-то судьбу я не переживала – знала, что, если буду упорной и трудолюбивой, добьюсь многого, – а вот судьбы братьев-остолопов меня тоже интересовали. Хоть и дурачки, а счастья им хочется…

Алтея величественно взошла на помост. Оркестр стих, тающие огни померкли, народ замолчал, жадно взирая на фигуру пророчицы. Одно движение – и ее яркая голубая накидка оказалась в ногах. Алтея переступила через нее и распростерла руки к толпе в приветствии. Несмотря на то что мы стояли далеко от помоста и головы тех, кто был впереди, то и дело загораживали пророчицу, я хорошо разглядела ее фигуру – высокую и крепкую. Кажется, ее темные длинные волосы были распущены.

– Дорогие мои! Жители и гости столицы Вечной империи! – раздался над площадью усиленный магией голос Алтеи, высокий и нервный. – Благодарю, что собрались сегодня здесь, дабы послушать, что скажет через меня, свою верную слугу, богиня Шиану! Я поведаю вам то, что поведала она мне в храме Добродетели и Пророчеств. Вы узнаете, каким станет новый год и что ждет мир, империю и каждый небесный знак!

Дэйрил в предвкушении потерла руки. Ей не терпелось узнать предсказание для Менестрелей. Да и мне было интересно послушать про Лучников и Лучниц. Только вот Элли то и дело закатывала глаза.

– Пока мои помощники будут искать среди вас счастливцев, которых я приму для личных предсказаний, слушайте, что скажет моими устами богиня Шиану! – продолжала Алтея, вновь картинно простирая руки к толпе. Выждав театральную паузу, она заговорила еще громче, с затаенным торжеством: – Внемлите мне! И запоминайте! Этот год будет сложным и коварным. Нам предстоит пройти через множество испытаний, однако во второй половине года все начнет налаживаться… Не сразу, но постепенно. Возможны потопы, пожары и землетрясения – боги рассержены неуважением людей, – но если мы будем вести себя иначе, начнем почитать их как прежде и впустим в свои сердца свет, все изменится. Боги будут милостливы к нам…

– Общие слова, – хмыкнула Элли мне на ухо. – Их как угодно интерпретировать можно!

Я коротко рассмеялась и надела меховые варежки. Около четверти часа Алтея рассказывала о том, что нас ждет в будущем году, и каждое ее предсказание было размытым, а интерпретировать их действительно можно было как угодно. Затем она приступила к предсказаниям для знаков судьбы.

– …Менестрели получат удачу – ищите ее там, где не ждали. Те, кто родился в дни нечетные, получат удачу в деньгах, в четные – в работе и учебе. Я вижу, как духи судьбы благосклонны к вам. Принесите им весеннюю жертву, и они подарят вам уверенность в своих поступках.

– И ни слова о любви, – расстроилась Дэйрил. Она ждала именно это предсказание на год, и я утешающе похлопала ее по плечу.

– …Архивариусов ждут заботы и печали – первая треть этого года станет испытанием. Но если вы пройдете испытания с достоинством, не забыв об уважении к богам и к людям, что окружают вас, то в конце вас ждет заслуженная награда.

– Ну конечно, – фыркнула Элли. – Глупость какая.

А пророчица все продолжала и продолжала – перечисляла каждый из двадцати четырех знаков. Люди слушали ее, затаив дыхание. Каждому хотелось, чтобы у его знака предсказание было хорошим. И я не исключение.

– …Стражи, родившиеся в четные дни, обретут вторую половинку – найдут человека, предназначенного для них самой судьбой…

– Принц точно женится! – воскликнула Дэйрил. – Он родился в четный день!

Стоявшие рядом с нами бурно поддержали ее. Императорские свадьбы народ любил. В честь свадьбы корона даровала и дополнительные выходные, и подарки, и даже амнистию некоторым преступникам. А самое главное – гуляния на площадях по всей империи, с бесплатной едой и напитками. Тетя рассказывала, когда женились нынешние император и императрица, это продолжались два дня.

Наконец Алтея добралась и до моего небесного знака.

– …Лучники и Лучницы обретут любовь и…

Что мы там должны были обрести, по мнению предсказательницы, вместе с любовью, так и осталось неясным. Алтея вдруг замерла, приложив пальцы к вискам. Огляделась по сторонам. Сделала несколько шагов вперед – к самому краю помоста, окруженного охраной. И заговорила чужим голосом – низким и твердым.

– Она здесь. Я чувствую, она здесь. Слышу стук ее маленького храброго сердца. Чувствую дыхание… Вижу отблески пламени… – Алтея замолчала, и вдруг голос ее стал подобен грому: – Преклоните колени, презренные! Будущая спасительница среди вас! Спасительница Вечной империи! Благословенная дочь бога жизни. Дочь Артеса13[1]12
  Артес – бог жизни, силы и счастья, один из трех богов, сотворивших мир. Часто называют Великим стражем или Дланью Жизни. Входит в Высший божественный круг. Покровительствует жителям Вечной империи.


[Закрыть], свергнувшего Кштари и поправшего тьму. Преклоните колени перед той, которая не даст тьме отравить ваши души и разъесть тела!

По моим рукам поползли мурашки, и в груди стало тесно, словно душа хотела вырваться из нее, но никак не могла.

Огни и иллюминация на площади погасли. Луна налилась алым, а небо почернело.

Ничего не понимая, люди в страхе зашептались, начали переглядываться, а к Алтее бросились помощники и охрана. Однако даже схватить не успели – она вдруг вознеслась над каменным помостом, раскинув руки как крылья. От ее тела исходил слабый теплый свет, волосы шевелились в воздухе, а морозный воздух наполнился ароматом благовоний. Я отчетливо чувствовала лимонную вербену, от которой слегка кружилась голова. И происходящее вдруг стало каким-то нереальным – будто я во сне.

– Благовония с вербеной зажигают в храмах богини Шиану! – раздавались то испуганные, то благоговейные возгласы. – Богиня здесь! Богиня Шиану пришла!

Целое столетие боги не сходили к людям, и то, что происходило сейчас, было из ряда вон выходящим. Настоящее чудо. Непонятное чудо, страшное. По моему позвоночнику побежал холод, сменившийся жаром.

Видя богиню, воплотившуюся в теле пророчицы, люди спешно начали вставать на одно колено, но я словно перестала понимать происходящее – стояла и смотрела, как люди опускаются, почтительно склонив головы. Один за другим. Взрослые, дети, старики. Все. Я наблюдала, а сердце билось как сумасшедшее. Рукам больше не было холодно – в ладонях пульсировал жар.

Неужели сама богиня сошла к людям? Что же такое случилось, раз она подала свой голос? Что нас ждет?

– На колено, Белль, сейчас же! – дернула меня за пальто Дэйрил. – Немедленно! Не гневи богиню!

Мое колено коснулось холодной мостовой, а голова склонилась, но исподлобья я наблюдала за тем, что происходило на каменном помосте – вернее, над ним. Алтея так и висела в воздухе, разглядывая площадь.

– Внимайте моим словам, смертные. Передайте их остальным. Темный бог собирает армию. С Приграничья ползет тьма, которая сжирает свет. Ждите Гостя из моря Снов, презренные. И уповайте на милость богов, которые даровали ту, что спасет всех вас.

Голос пророчицы становился все тише и тише, словно силы покидали богиню.

– Гость все ближе. Он уже вышел из темных вод моря Снов. Он идет к вам, а следом за ним придут темный бог и его армия… Ищите спасения у дочери Артеса… Оно скоро взойдет… Взойдет…

Голос пророчицы совсем ослаб, кажется, она потеряла сознание. Алтея медленно опустилась на помост, перестав светиться. Иллюминация и огни вспыхнули вновь, озаряя все вокруг, а с пугающей Луны схлынул алый цвет. Однако на площади Роз и Мечей царила тишина. Люди не смели подниматься, несмотря на обжигающе ледяную мостовую. Молчали, не в силах поверить в увиденное и услышанное.

Тишину нарушил стук копыт – на площадь ворвался конный отряд гвардейцев, которых, видимо, кто-то оповестил о том, что тут происходит что-то необъяснимое. Думаю, гвардейцы ждали всего чего угодно, но не тысячи людей, склонивших одно колено и молчавших в потрясении.

Постепенно площадь стала наполняться звуками. Кто-то плакал, кто-то смеялся, кто-то возбужденно разговаривал. Алтея, кажется, пришла в себя – ее закутали в голубую накидку и спешно куда-то увели. А мы с девчонками крепко взялись за руки, глядя друг на друга большими глазами. Элли была бледной, как снег, в глазах Дэйрил блестели слезы, однако она улыбалась.

– Мне это не приснилось? – шмыгнула она носом. – Это действительно была богиня Шиану?

Элли кивнула и потерла щеки варежками.

– Я читала о божественных схождениях, и это очень похоже на правду… Хотя кто знает эту Алтею – может быть, специально провернула такой фокус, чтобы привлечь новых клиентов…

– Она говорила о Темном боге и о Госте, – вспомнила я, и по рукам снова побежали знакомые мурашки. – Что богиня имела в виду?

– Не знаю… Ничего не знаю, девочки. Голова не работает. Идемте в кофейню! – опомнилась Дэйрил. – Нам нужно прийти в себя. Светлые духи, родители не поверят, что я все это слышала и видела! Идемте, идемте!

Нам удалось сбежать с площади до того, как ее оцепили. Торопясь уйти, я столкнулась с невысоким парнишкой в меховой шапке, надвинутой на глаза, – да так, что сумка выпала у меня из рук. Парнишка спешно поднял ее и вручил мне, странно улыбаясь.

– Извините, госпожа.

– Все в порядке, – ответила я. Второй раз за день столкнуться с кем-то – настоящее достижение!

Он исчез в толпе, а я, опомнившись, проверила сумку: вдруг воришка? Таких на площадях всегда пруд пруди. Но кошелек оказался на месте. А больше ничего ценного у меня с собой не было.

Глава 9

Спустя четверть часа мы втроем сидели за круглым столиком у окна, которое выходило на Большой императорский проспект: вдалеке за домами сиял Небесный замок, резиденция императорской семьи. Великолепное архитектурное сооружение, наполненное сильнейшей магией, которая уже несколько веков удерживала замок парящим в воздухе. Где-то там, в прекрасных покоях, жили император и императрица. Ну и конечно же, принц Даррел, с которым я имела несчастье быть знакомой лично.

Несмотря на уютный интерьер кофейни, прекрасный вид из окна и теплый воздух, в котором разливался аромат свежей выпечки, расслабиться у нас не получалось. Мы грели ладони о чашки с тягучим горячим белым шоколадом и тихо разговаривали, все еще под впечатлением от увиденного.

– Поверить не могу, что это действительно была богиня Шиану, – в который раз сказала Дэйрил.

Обычно веселая и жизнерадостная, сейчас она была задумчивой и то и дело кусала пухлые губы. Да и молчаливая Элли куталась в плед – такие тут висели на спинках стульев, чтобы каждый гость мог согреться.

– Я тоже, – призналась я, дуя на горячий шоколад и глядя на замок вдали.

– Что она говорила о Темном боге? – нахмурилась Дэйрил. – Он собирает армию? Но этого просто не может быть. Темный бог слаб, это все знают! Высший божественный круг не допустит его возвращения после свержения. Артес не допустит…

– Не допустит, – эхом отозвалась я.

По древним легендам, Ночь зимнего свершения – ночь, когда Артес изгнал Кштари, решившего наполнить мир тьмой. Когда-то Кштари был светлым богом, родным братом Артеса и Калимида; втроем они сотворили наш мир. Они создали все живое – от крошечных насекомых до огромных драконов – и вдохнули в свои творения жизнь. Вместе с другими богами они долгое время правили на Земле. Но однажды Кштари решил стать могущественнее своих братьев и направился к месту, откуда пришли боги, – к Разлому Неизбежности. Он хотел почерпнуть оттуда силу, но не удержался, упал вниз – и изначальная тьма просочилась в его сущность. С тех пор он начал творить лишь зло, насылая болезни и беды, убивая невинных и орошая землю их кровью. Искусив других богов, Кштари пошел войной на братьев. Коварно убив Калимида, он вступил в схватку с Артесом: они бились в ночь, когда старый год превращался в новый. Кштари проиграл и был низвержен под землю вместе со своим войском. Те, кто был светлыми богами, стали демонами. А сам Кштари стал Темным – проклятым – богом, влачившим жалкое существование под землей, с армией нечисти. Время от времени он продолжал насылать беды, но на большее не был способен – Высший божественный круг лишил его силы.

С той поры и празднуют Ночь зимнего свершения – ночь, когда свет победил тьму. Дарят друг другу подарки, наряжают дома и украшают деревья.

– А ведь последние десять лет в Северной провинции увеличилось количество нечисти, что ползет с земель Пустоши и Проклятого архипелага, – сказала я, задумчиво разглядывая узоры на чашке. – И число приграничных отрядов растет. И кордонов становится больше. У нас это все знают. В прошлом году в наш городок пробрался голодный лич и напал на двух женщин. Было раннее утро, за несколько дней до Ночи зимнего свершения. Одна выжила, а другая… Сама превратилась в лича. Боевые маги убили ее. Это была моя учительница, и она шла к нам на урок, уже перевоплотившись. Маги успели до того, как она вошла в школу.

Я вздохнула, вспоминая тот ужас. Дэйрил прижала ладонь к губам. А Элли со стуком опустила на стол чашку с нетронутым горячим шоколадом. Вернее, уже холодным – он безнадежно остыл.

– Боги забыли о нас, – резко сказала она. – Мы поклоняемся богам, а им до нас дела нет. Поэтому нечисть и ползет с севера.

– Тогда что мы видели сегодня? Если бы Шиану не было до нас дела, она бы и не появилась, – ответила я. – Девочки, давайте не будем спорить. Сейчас не время. Лучше скажите, про какого гостя из моря Снов говорила пророчица? То есть богиня.

– Я не знаю легенд про морского гостя, – пожала плечами Дэйрил.

– И я, – отозвалась Элли.

Из кофейни мы выходили все так же обескураженные произошедшим, и город больше не казался веселым и праздничным, хоть и продолжал сиять всеми огнями. Мне казалось, что после выступления пророчицы случится паника и народ исчезнет с улиц, но все обстояло иначе: людей и не-людей было по-прежнему много. Все улыбались, смеялись, покупали подарки, рассматривали диковинные украшения и явно пребывали в неведении о том, что произошло на площади Роз и Мечей.

Портальная станция была переполнена, и из-за очереди, едва ли не бесконечной, до академии мы добрались не скоро. Пару раз я слышала, как в толпе шептались о явлении богини Шиану, но тихо, вполголоса.

В замок мы вбежали без пятнадцати десять – удалось избежать наказания за опоздание. И, уставшие и замерзшие, тотчас оказались в постелях, укрывшись пуховыми одеялами до подбородка. Поболтав и по пятому кругу обсудив произошедшее, мы наконец уснули. Только спала я недолго – мне приснился кошмар.

Во сне я стояла на краю обрыва, держа в руке тонкий огненный меч, а мое белоснежное платье развевалось на ветру. Вверху сияли алые, словно капельки крови, звезды. Внизу с грохотом билось о скалы море. Неистовое, черное, ледяное. Безжалостное.

Я смотрела на него, словно ждала чего-то. Смотрела и улыбалась. Страха во мне не было, а почему – я и сама не знала. В какой-то момент земля содрогнулась, море пошло рябью, и из его глубин стало подниматься что-то огромное, черное, страшное… Только я все равно не боялась. Стояла и смотрела, крепче сжимая меч. Раздался страшный рев, и навстречу мне пошла огромная волна. Она вот-вот должна была меня накрыть, когда я распахнула глаза и облегченно выдохнула. Это сон… Всего лишь сон.

Если во сне я ничего не боялась, то наяву меня окутал липкий страх. Что это за кошмар такой? И что это за морское чудовище? Наверняка во всем виновата Алтея со своими пророчествами о госте из моря Снов. Недаром бабушка нам с братьями говорила в детстве не читать страшных книжек на ночь. Мы ее не слушались, конечно, а потом, начитавшись, до утра сидели под одним одеялом, ожидая, что в комнату вот-вот прокрадется Похититель детей или сквозь стену вплывет привидение.

Я осторожно встала и, тихо ступая, чтобы не разбудить подруг, попила воды и взглянула в окно. В воздухе виднелись какие-то фигуры. Приглядевшись, я поняла, что это гвардейцы летающего полка патрулируют пространство вокруг академии. Должно быть, из-за принца.

Утром я проснулась от громких голосов. К нам в комнату зашла одна из соседок, первая сплетница на этаже, и принесла невероятную новость, от которой у меня едва не случился приступ.

– Вы знаете? Знаете?! – выкрикнула она, не обращая внимания, что я еще в постели.

– Что знаем? – удивленно спросила Элли.

– Раз спрашиваете, то точно еще не знаете! Это просто невероятно! Угадайте, с кем встречается Ева Шевер?!

– С кем? – удивленно спросила Дэйрил.

– Вы никогда не догадаетесь! Ева встречается с принцем! – заявила соседка.

Раздался грохот – кажется, это из рук Дэйрил выпала кружка, – а у меня аж дыхание перехватило.

– Что-о-о?! – выдохнула она. – Не верю! Быть не может!

– Может-может! Я сама сначала не поверила, но это действительно так! В газете написали! Там даже фото есть! Ева и Даррел – с ума сойти, да?! Кто бы мог подумать!

Я вскочила с постели. Сердце бешено застучало. Первой моей мыслью было: а вдруг я кому-то проболталась?! Однако почти сразу я успокоилась – об отношениях принца и Евы и без меня мог узнать кто угодно. К тому же, если бы я нарушила клятву, мне стало бы плохо. А я чувствую себя великолепно! Значит, тайну принца рассказал кто-то другой. Ха, так ему и надо.

– Покажи газету! – хрипло потребовала я у соседки, и Дэйрил яростно закивала.

– Да откуда она у меня?!

– Тогда как ты узнала? – скептически спросила Элли.

– Я узнала от Тесс, она – от Натали Лоборд, а той рассказала сестра, которая работает у нас на станции! Им завезли корреспонденцию на продажу, и теперь все только об этом и говорят! Ой, – спохватилась соседка, – пойду рассказывать остальным!

Она убежала делиться потрясающей новостью дальше, а мы остались втроем, потрясенные с утра пораньше. А самая потрясенная, разумеется, я. Подумать не могла, что уже назавтра о них узнает вся империя!

Я молчала, а вот Дэйрил и Элли спорили. Дэйрил верила, что Ева – подружка принца, и если раньше подруга, как и многие, равнялась на нее, то сейчас утверждала, что Ева не достойна принца. Она ведь раньше встречалась с такими придурками! А вот Элли не верила. Утверждала, что новость – фальшивка. Я всем сердцем хотела сказать ей, что это правда, но из-за печати не стала. Пусть все и так уже знают про Еву и Даррела – клятву это не отменяет!

Приведя себя в порядок, мы отправились на завтрак. Разговоры всюду были только о принце и Еве. Эта новость буквально облетела весь замок от подвалов до самых высоких башен, и Столовый зал просто гудел как улей. Все с удовольствием обсуждали их отношения. Многие девчонки злились: подумать только, сердце их любимого принца оказалось занято!

Взяв еду и сев за длинный стол, мы узнали новые подробности. Я даже газету со статьей увидела – ее откуда-то взяла девочка с факультета зоомагии, что жила в комнате через три двери от нас. Оказывается, о принце и Еве написали в «Ежедневной столице», газетенке не слишком хорошего качества, которая специализировалась на сплетнях и слухах. Несмотря на репутацию, тираж у нее был огромный – она выходила каждый день и сметалась с прилавков, как горячие пирожки.

«Сенсация года! Наследный принц нашел свою любовь! Кто она, его женщина?» – огромными буквами было выведено на первой полосе сразу под фотографией Даррела и рамкой со знаком вопроса рядом.

«Наша газета завладела поистине уникальными материалами, которые мы с радостью готовы вам предоставить! Ходили слухи, что его высочество наследный принц Даррел перевелся в академию Эверлейн из-за адептки, чье имя никто не знал. И это оказалось правдой! Благодаря личному источнику, сведения от которого мы получили только вчера, мы узнали правду…»

Журналист, который благоразумно писал не под своим именем, а под псевдонимом Праведник, сообщил, что вчера получил важную информацию от личного источника в академии о связи принца и Евы Шевер. При этом Еву он не менее благоразумно называл старшекурсницей Евой Ш., которая несколько раз была во дворце и именно там могла познакомиться с принцем. Однако все прекрасно поняли, кого Праведник имел в виду; не понять это было бы сложно!

После того как Праведник получил информацию, он негласно проник в академию и организовал за Евой слежку. Как назло, именно вчера вечером Ева и Даррел тайно встретились в лесу. Праведник успел сделать их фотокарточку, которую и приложил к статье. Еву среди заснеженных елей было видно плохо, а вот Даррела – очень даже хорошо. Он погладил ее по лицу, обнял и прижал к себе, а она заключила его в объятия, уткнувшись лбом в грудь. Так могли обниматься только возлюбленные!

Позавтракав и наслушавшись всякого от других адептов, мы с Элли и Дэйрил направились обратно в свою комнату. Дэйрил картинно вздыхала, Элли расспрашивала меня о Еве – мы ведь с ней на одном факультете. А я мысленно ухмылялась, представляя, какое, должно быть, лицо у Даррела – ведь он наверняка уже в курсе происходящего.

Мы не дошли до нашего этажа всего лишь один лестничный пролет, как нас остановили двое высоких гвардейцев, из тех, что сопровождали Даррела. И я сразу поняла, что дело плохо.

– Изабелль Бертейл? – спросил один из гвардейцев, не меняя каменного выражения лица.

– Верно, – медленно ответила я, чувствуя, как к горлу подступает комок. – А что?

– Идемте с нами, – велел он мне.

– Что? Куда? – занервничала я.

– Да, куда это вы ее утащить хотите?! – возмутилась Дэйрил, а Элли сделала шаг вперед, закрывая меня плечом.

– Идемте, госпожа Бертейл, – повторил гвардеец. – С вами хотят поговорить.

– Кто?! – выдохнула я, хотя вдруг поняла кто.

Принц. Эйховы панталоны, да что ему нужно-то?

– Она никуда не пойдет! – решительно заявила Дэйрил.

– Вы не имеете права забирать адептку, – поддержала ее Элли.

– Нам применить силу? – поинтересовался второй гвардеец.

Лицо у него было таким же безэмоциональным. Прям не люди, а статуи.

– Нет, не стоит. Я пойду. Девочки, не переживайте, – повернулась я к подругам. – Скоро вернусь.

– Я сообщу обо всем декану, – заявила Элли.

– Белль, что случилось?! – воскликнула Дэйрил.

Подруги ничего не понимали.

– Ничего, все хорошо, – улыбнулась я. – Просто ждите меня в комнате. Идемте, – повернулась я к гвардейцам.

– Пожалуйста, за мной, – сказал один из них и стал спускаться по лестнице.

Я пошла следом, чувствуя, как девочки смотрят на меня. Второй гвардеец замыкал нашу маленькую процессию – шел сзади, чтобы я не сбежала. Я почувствовала себя преступницей.

Несколько раз попыталась узнать, куда меня ведут и для чего, однако гвардейцы отмалчивались. Меня все больше и больше охватывало беспокойство. Что же могло случиться? Если подумать, то объяснение всему этому лишь одно – принц мог решить, что это я могла все рассказать журналисту. Эта мысль заставила меня воспрянуть духом: я не нарушила клятву, и мое тело не горит от боли, которую Даррел любезно пообещал мне в случае, если я открою рот.

Лестницы, коридоры, тайный проход по магическому паролю, о котором я даже не знала, снова лестницы. Взгляды адептов, проходящих мимо, которые не понимали, куда гвардейцы меня ведут. Гулкий пульс, стучащий в висках. Я докажу Даррелу, что сдержала клятву. Влегкую докажу! Только почему же так страшно?

Покои принца находились в той части замка, которую я ни разу не посещала, – здесь жили преподаватели, и адептам вход сюда воспрещен. Гвардейцы провели меня внутрь, заставили пройти длиннющий коридор, вдоль которого по стенам были развешаны картины, и остановились у двустворчатой двери, больше похожей на ворота. Стоящие по обе стороны от нее гвардейцы перебросились парой слов с моими сопровождающими, двери неслышно отворились, и я зашла внутрь.