Текст книги "Богатырша"

Анна Эберт, Анастасия Крот
Богатырша

© Эберт А., Крот А., текст, 2024

© Вдовина Н, иллюстрации, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Пролог

Тьма. Она окутывает, затягивает, не дает вдохнуть полной грудью. Она везде. Каждое ее прикосновение к коже оставляет могильный холод, пронизывающий до самых костей. Хочется съежиться, обнять себя руками, согреться. Но во тьме нет ничего, кроме незнакомого голоса, тянущего грустную песнь. Нет сил противиться ему. Нет никакой возможности закрыть уши, убежать, закричать.

Иногда тьму может пронзить луч надежды. Если ухватиться за него всем своим естеством, есть шанс выбраться из всепоглощающей пелены. И тогда тьма постепенно начинает рассеиваться, становится менее плотной. Могильный холод сменяется летней прохладой, а заунывный голос словно отдаляется все дальше и дальше, неспешно затихает. С отступлением тьмы приходит осознание. Где я? Что происходит? Хочется закричать, но из рта не вырывается и звука.

Глаза начинают различать белые силуэты. Вокруг знакомые и незнакомые деревенские. Их лица не выражают ничего, глаза закатываются. Какие-то сильные чары. Люди, будто сонные, плетутся вслед за человеком в черном одеянии. Он тенью идет по длинной тропе, пересекающей поле, ведет к огромному дереву. Это место знакомо каждому жителю близлежащих деревень. Высокое, с широким стволом и раскидистой кроной – его видно издали. Дети любят взбираться на его ветви наперекор родителям и страшным сказкам. Зовется оно Древом Жизни. Крона его – пристанище богов, Правь. Ствол – Явь, в котором живут люди. Корни – Навь, куда уходят души после смерти. Вот и желали ребятишки взобраться повыше, чтоб увидеть богов собственными глазами.

Сейчас все иначе. Освещенное полной луной, дерево кажется зловещим. Вереница людей, облаченных в белые рубахи, следует к нему, как завороженная. И нет сил свернуть с тропы, побежать прочь. Что-то удерживает, заставляет ноги двигаться. Чем ближе древо, тем больше оно становится, нависает, давит. Сейчас оно кажется источником тьмы и ужаса, будто сама Навь окутала его.

У основания древа собрались люди в таких же черных одеяниях, как ведущий. Их головы покрыты тканями, отчего не разглядеть лиц. Факелы в их руках бросают страшные тени. Незнакомцы бормочут слова, которых не разобрать. Звуки сливаются в единый шум, переплетаются с ветром и разносятся по округе. Страх все сильнее охватывает. Хочется обернуться, ведь где-то там, позади, остался дом, тепло, родные.

Незнакомцы бормочут все громче и громче, пока вереница зачарованных людей расходится, обступает ствол со всех сторон. Уже можно различить некоторые слова. Сердце замирает, когда слышится имя Мораны.

Эти люди поклоняются иным богам. Поклоняются тьме.

Ноги сами собой снова движутся, вынуждая приближаться к стволу. Сердце испуганно трепыхается в груди, будто хочет пробить ребра и упорхнуть прочь. Земля отчего-то начинает дрожать.

Когда имя Мораны послышалось второй раз, толстые корни дерева медленно поднимаются, открывая углубления, похожие на могилы. Из земли веет холодом. Страх сковывает тело. Слева старик в белом одеянии спускается в уготованную ему могилу и ложится в холодную землю. Корень тут же обвивает его и с отвратительным хрустом утягивает вглубь.

Один за другим, люди повторяют проделанное стариком. Они добровольно ложатся в землю, никто не плачет и не кричит. Слышится только отвратительный хруст костей и треск корней. Голоса людей становятся все громче, словно подталкивая к могиле.

– Еще один почти сбросил чары, – доносится голос позади.

Сильный удар в спину, и все еще безвольное тело падает в углубление. Слышится треск корней, земля осыпается на волосы. Сильная боль пронизывает тело, а затем наступает оглушающая темнота.

Глава 1
Болотный мор

Старград еще спал. Первые лучи солнца едва выглянули из-за деревьев, небо только начало светлеть. Закричали петухи вдали, объявляя начало дня. Ярослава так и не сомкнула глаз, всю ночь просидела у окна и вглядывалась вдаль. Приоткрытые деревянные ставни с резным рисунком поскрипывали от каждого дуновения ветерка. Девушка разглядывала светлеющую улицу, невысокие деревянные строения. По дороге с лаем пробежала собака, а за ней какой-то дружинник. Мужчина бранился, видимо, он пытался поймать животное. Голоса постепенно удалились, и Ярослава вернулась к размышлениям. Мысли не давали покоя. Девушка намеревалась во чтобы то ни стало обговорить с князем свое будущее.

Постепенно рассвело. На улицах Старграда появились первые прохожие. Вдали раздавались песни, челядь шла на поля подготавливать урожай к сбору. Богатые же люди еще не высунули своего носа на улицу. Должно быть, княжна Отрада тоже еще крепко спит, но не князь. Ярослава знала, что он ранним утром собирает совет, поэтому начала готовиться заранее.

Густые рыжие волосы она заплела в две тугие косы, подвязав на конце обрезками лент. Длинную белую рубаху до колен, искусно расшитую на подоле, рукавах и вороте красными нитями утянула широким поясом. Девушка надевала ее всего дважды – на самые важные праздники. Под низ натянула порты и легкие кожаные сапожки. Неприемлемый вид для девушки, что должна носить лишь платья, но Ярослава игнорировала этот обычай ради своей мечты.

Девушка распахнула большой расписной сундук, достала меч и любовно провела большим пальцем по резной рукояти. Его Ярослава тоже редко брала в руки. Это единственное, что ей осталось от отца. Князь множество раз рассказывал за трапезами о подвигах богатыря Пересвета. Ярослава не знала своих отца и мать, могла лишь по крупинкам собирать о них истории от бывалых витязей. Ей было лишь известно, что от своего родного отца она унаследовала немалый рост и редкий огненный цвет волос. Сестра же обидно обзывала Ярославу «рыжей кобылой» из-за схожести с лошадью, которая у них когда-то жила. Скорее всего, юная княжна имела в виду не только цвет волос, но и рост, которому могли позавидовать даже крепкие мужики. В сундуке также лежали кольчуга и черный длинный плащ, но она решила, что нет необходимости надевать это все прямо сейчас.

Девушка завела за ухо выбившуюся прядь и вышла из покоев. Как и ожидалось, князь Светозар отыскался в гриднице со своими самыми приближенными советниками. Он неодобрительно окинул взглядом Ярославу, когда та тихонько вошла, но промолчал. Девушка встала рядом с наставником позади дружинников и притихла. Игорь был единственным во дворце, за кем девушка могла бы спрятаться. Ярослава снова завела непослушную прядь за ухо.

Собрание уже началось, и, видимо, обсуждалось что-то важное, отчего появление княжны даже не заметили. В гриднице собралось больше десятка мужчин. Светлое небольшое помещение едва могло вместить всех советников. Люди сгрудились полукругом, перешептывались. Советники стояли плотно друг к другу, но на почтительном расстоянии от княжеского трона, и все бросали взгляды на посыльного в центре. Одежда мужчины была пропитана потом и пылью, кое-где даже виднелись капли засохшей крови, а сам он пытался отдышаться. Ярослава сразу догадалась, что это человек брата Идана.

– Вновь бью челом перед князем Светозаром! – Посыльный припал лбом к полу. Вероятно, мужчина уже не первый раз за сегодняшнее утро говорил об одном и том же, потому что князь тяжело вздохнул и покачал головой. – На востоке княжич Идан готовит наступление на кочевые племена. Кочевники расплодились в степи, как собаки. Нам нужна помощь. Прошу, услышьте глас Идана!

– Повторюсь, я приказал Идану оставить их. – Князь устало откинулся на спинку деревянного резного трона, прикрыл глаза ладонью и тише продолжил. – Если племена начнут объединяться, чтобы противостоять нападкам Идана, быть еще большей беде. Лучше отдать часть территорий.

– Княжич Идан не согласен с этим. Ярая орда не остановится и продолжит свое наступление, даже если мы уступим часть княжества Старгородского. Тем более там находится Межецк – крупный город с хорошими торговыми путями. После него на многие дали нет ни одного столь сильного опорного пункта. Нам придется отдать почти половину княжества! Поэтому княжич Идан намерен захватить кочевников. Это будет стоить жизни многих воинов, но избавит нас на долгие годы от напасти и защитит простых жителей…

– Ты чего так разоделась? – прошептал Игорь, отвлекая Ярославу от подслушивания важных новостей о старшем брате.

– Решила напроситься к Идану в подкрепление. Не могу боле сидеть во дворце!

Игорь кивнул и обратил свой взор к князю. Ярослава же принялась прокручивать в голове речь, которую она продумывала всю ночь. Сердце колотилось в груди, волнение и страх перед неизвестностью путали мысли.

Князь взмахнул рукой, давая понять послу, что боле не желает его слушать, но мужчина на свой страх и риск не подчинился приказу:

– Вы можете казнить меня прямо здесь, но я не уйду, пока не выполню приказ княжича!

– Да как ты с-смеешь! – вместо князя к послу обратился его советник, с недавних пор самый приближенный, придворный колдун Траян. Он расположился по левую сторону от трона и сверху вниз взирал на остальных. Мужчина был тощий, бледный, вечно сгорбленный, его темные волосы спадали на глаза грязными прядями. Он выступил вперед и ударил своей тощей ладонью по лицу посла. Шлепок разнесся по всей гриднице, заставив всех замолчать.

– Вот поганец, – процедил Игорь. Ярослава знала, что наставник, как и она, тоже терпеть не может придворного колдуна. Уж слишком много он себе позволяет.

Посол поднял взгляд и сурово уставился на Траяна. По гонцу было видно, что он не простой посланник. Идан не держал при себе незнающих людей. Весь в крови и дорожной пыли, возможно, он приехал прямиком с поля брани. Ярослава была уверена, что он один из приближенных дружинников брата. Будь иная ситуация, он мог и не стерпеть. Тогда не удержал бы на плечах голову мерзкий колдун. Но чего стоит какой-то удар по лицу, если это может спасти княжество и наследника трона. Скорее всего, именно так думал гонец Идана, и Ярослава была полностью на его стороне. Она бы на его месте тоже сделала бы все что угодно, лишь бы помочь.

– Стража, к-казнить его! – мрачно процедил Траян.

– Нет! – Ярослава выступила вперед и широкими шагами стремглав встала меж послом и Траяном.

Все взоры в гриднице обратились к девушке. Кто-то был удивлен, кто-то недобро посмотрел в сторону княжны, но все как один поклонились. Девушка вздрогнула, с силой сжала резную рукоять длинного меча, прикрепленного на поясе, с волнением посмотрела на своего приемного отца и опустилась перед ним на колено, игнорируя колдуна. Князь устало глядел из-под полуопущенных ресниц, но Ярослава знала это выражение лица. Ее готовы были выслушать.

– К-княжна Ярослава! – Траян был удивлен внезапному появлению девушки. – Ваше м-место с кухарками и вышивальщицами, а н-не на сове…

Ярослава не выдержала такой наглости. Она поднялась, придержала силу, но все же дала пощечину колдуну, как он недавно послу. Со своего высокого роста Траян ей казался еще меньше и отвратительнее. Он заскулил как собака, хватаясь за левую щеку.

– Ох… – разнеслось по гриднице. Даже князь был удивлен, но осуждений ни с чьей стороны не последовало. Многим Траян не нравился.

Девушке на мгновение, но лишь на самое короткое мгновение, стало совестно перед батюшкой за свое поведение.

– Твоя обязанность молчать и слушать приказы князя, а не указывать княжне, где ее место. К тому же только князь решает, кого казнить. Отец! – Ярослава вновь припала на колено. – Прошу, отправь меня на восток к брату Идану! Я смогу многому научиться у него! Много лет я осваивала военное дело, не уступлю в силе ни одному мужчине во дворце! На поле брани я больше пригожусь, чем при дворе!

– Н-негоже девке на войну х-ходить, – вместо князя вновь ответил Траян, но заметив взгляд Ярославы, запнулся. – Тебе н-не место на войне!

Кто-то советников начали перешептываться, соглашаясь со словами Траяна. Усыпанное веснушками лицо Ярославы исказилось от гнева. Ее щеки покраснели, густые рыжие брови сошлись на переносице. Ярослава всю свою жизнь посвятила военному делу, от рассвета до заката оттачивала мастерство владения мечом. Да она скорее зашьет мерзкий рот пришлого колдуна! Девушка ненавидела этого гадкого Траяна и не понимала, почему князь прислушивается к нему. Когда этот мерзавец несколько лет назад появился в Старграде, в княжеской семье стали случаться беды одна за другой. Сначала погибла княгиня Веселина при неясных обстоятельствах, затем князь захворал. Множество раз Ярослава желала зарубить подлого колдуна. Она чувствовала, что все беды от него.

Девушка бросила взгляд на отца, но князь лишь наблюдал, не вмешивался в конфликт. Он всегда так поступал, когда хотел оценить способности Идана или Олега. Теперь, видимо, он хочет посмотреть на Ярославу.

– Не помню, чтобы я разрешала обращаться к себе, как к девке из подворотни! – Ярослава не любила пользоваться своим положением, тем более данным ей не по праву рождения, но против Траяна она готова была использовать любое оружие. И даже уже успела пожалеть, что сдержала силу, авось уже каталась бы его голова по полу. – Батюшка, вели помочь братцу Идану! Ты же знаешь его, он бывает упрям, но никогда не сделает того, что может навредить княжеству. Если Идан говорит, что он сможет защитить границы, значит, он сделает это.

– Н-не забывай, что я с-советник князя, а не ч-челядь какая! – процедил Траян. Он смотрел исподлобья, через спадающую грязными прядями челку. Ярослава встретилась с колдуном взглядом и от этого стало немного не по себе. В его черных глазах было что-то такое, отчего нутро съеживалось.

Девушка вздрогнула, когда ей на плечо опустилась тяжелая рука. Игорь встал рядом. Недюжего роста, он достигал лишь кончика уха княжны.

– Ярослава права, мой князь. Не место ей при дворе. Если не хотите отправлять на войну, дайте другое поручение, дел немерено в нашем княжестве. Пусть Ярослава докажет, что достойна встать плечом к плечу с другими воинами. А в помощь Идану я соберу лучших воинов. Да, их у нас не так много осталось, но пару сотен мы можем предоставить под командование княжича.

Игорь был самым приближенным советником и одним из тех, к кому князь прислушивался. Его влияние на правителя было больше, чем у колдуна, ведь они прошли множество битв плечом к плечу. Поэтому девушка надеялась, что и в этот раз отец услышит его слова. Ярослава бросила короткий взгляд на наставника и закусила губу, чтобы не улыбнуться.

Она была рада, что мужчина вступился за нее, но чувствовала, что получит нагоняй за пощечину Траяну. Наставник всегда был строг и не любил подобного своеволия.

– Верно, – наконец заговорил князь Светозар, чуть помолчав. – Вчера донесли, что на юге, почти у самой границы Старгородского княжества, в деревне Болотово буйствует мор. Поезжайте туда с Ярославой и разберитесь, в чем дело. Как раз присмотришь за моей дочерью и расскажешь опосля, чему она научилась.

– Отец, я докажу, что женщина способна биться наравне с мужчиной и может быть полезной не только в хозяйстве!

– Я не сомневаюсь в тебе. – Князь еле заметно улыбнулся. Взгляд его стал ласковым и теплым. – Все не сидится тебе на месте, тянет к сражениям. Поберегла бы меня, не молод уже.

– Я с младых ногтей усердно тренировалась, чтобы научиться всему. Не могу сидеть во дворце! Хочу быть полезной тебе, батюшка! – Ярослава старалась сдерживать улыбку. Отец оценил ее умения и готов отпустить в бой. Пусть и не к Идану, но она сможет использовать свою силу во благо княжества Старгородского.

– Сердце мое болит за тебя, переживает, вдруг несчастье приключится с тобой. Слушайся Игоря, не лезь на рожон!

Ярослава смутилась и все же радостно улыбнулась. Наконец-то князь заметил ее старания! Она хотела бы кинуться отцу на шею, крепко обнять, как в детстве, но сдержалась. Не стоит вести себя опрометчиво перед советом. Девушка глубоко поклонилась и отошла назад вместе с наставником. Сердце все еще волнительно билось в груди, руки слегка дрожали. Ярослава глубоко вздохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться.

– Князь мой! – Траян поклонился перед Светозаром. – Если т-так хочет княжна, пускай п-по-езжает…

«Больно нужно мне твое одобрение», – Ярослава чуть было не закатила глаза. С другой стороны, колдун так легко переменился во мнении… Не к добру это.

– Но велите опосля наказать ее и запереть в покоях. Не смеет никто советников по лицу бить! – Траян показал свою распухшую щеку. На бледной коже красный след выделялся особенно ярко.

– Нет, княжна не будет наказана, – тихий голос звучал устало, но властно.

Траян в удивлении выпучил свои глаза и как рыбка открыл и тут же закрыл рот. Ярослава же ликовала. Так и надо этому мерзкому колдуну!

– Вместо этого ты, Траян, отстранен от решения вопросов в совете на двое суток. Княжна права, не тебе решать, кого бить, кого казнить и кому помогать. Твоя задача – советовать.

– Как пожелаете, – Траян стиснул зубы и исподлобья посмотрел на Ярославу. – Ты пожалеешь об этом, девка, – донесся до Ярославы тихий голос колдуна. Траян развернулся и вернулся на свое место подле князя.

Девушка хотела язвительно прошипеть в ответ, но почувствовала легкие похлопывания по кисти. Она повернулась. Игорь одобрительно улыбнулся. Как и княжна, наставник был рад такому повороту событий. Может, даже он похвалит, а не наругает за то, что ударила Траяна по лицу.

– Посол из империи Алтин, с чем пожаловал? – объявил князь.

Ярослава с Игорем вернулись на свои места, а вместо них вперед вышел смуглый мужчина, облаченный в необычную одежду. Такое в Старграде не носят. Ткани выглядели ярко и сразу выдавали в нем чужеземца. Мужчина глубоко поклонился, но вышло у него это немного неловко. С головы чуть было не упала крохотная шапочка малинового цвета. Он ее придержал и выпрямился.

– Князь Старгородский, позволь представиться. Зовут меня Назир. Я посол империи Алтин. – Мужчина еще раз поклонился, но на этот раз сразу придержал головной убор. Ярослава заинтересованно разглядывала чужака. Густые черные волосы и борода, хотя на вид довольно молод. Говорит с сильным акцентом. В Старграде бывают торговцы из Алтин, но посла княжна видела впервые.

– Что ж, Назир, мы уже обсудили с империей брачный союз и оговорили все, – устало сказал князь и постучал указательным пальцем по подлокотнику. Большой перстень чуть поблескивал в лучах восходящего солнца. Все в Старграде знали, что это не просто княжеское украшение, а самый настоящий символ власти. Окажись он не в тех руках, чужак сможет претендовать на трон.

– Я приехать… приехал, чтобы сообщить: принцесса прибудет в следующем месяце.

– Не поверю, что посол прибыл только из-за этого, – усмехнулся князь. Все собравшиеся зашептались.

– Верно. Союз пока что не заключен, но империя нуждается в помощи. Эйраты заходят с моря, Алтин может не выстоять от их нападков. Нижайше просим помощи от союзного государства. Пришлите воинов в империю, мы не останемся в долгу. Вот документ от императора.

Посол опустился на колени и приник лбом к полу в поклоне. Шапочка все же слетела с его головы и откатилась в сторону. Мужчина не обратил на нее ни малейшего внимания, вытащил из-за пазухи свиток и протянул его в сторону князя, не смея оторвать взгляда от собственных колен.

Не успел князь ответить, как вперед выступил Траян.

– Т-ты слышал, ч-что у наших г-границ т-тоже стоят кочевые п-племена. Наши с-силы не безг-граничны.

– Траян, ты на сегодня отстранен, – устало проговорил князь и поднял руку в предупреждающем жесте. Колдун сгорбился пуще прежнего и отступил назад.

– Князь Светозар! – пробасил советник Борис, грузный мужчина лет пятидесяти, и выступил вперед. – Не можем мы послать часть войска в Алтин, когда сами находимся в осаде. Как бы не потерять восточные земли!

– Да, да… – зашептались остальные советники.

Посол заозирался по сторонам, так и не поднявшись с колен. Видно было, что мужчина волновался. Он кусал губы. На висках выступил пот. Руки его дрожали от тяжести свитка и ответственности.

– Эйраты тоже не простой враг. Если они нападут, мы можем лишиться гораздо большего. Боюсь, тогда не будет идти речь о союзе, – отозвался кто-то из советников.

– Да, да… – вновь зашептались присутствующие, будто эхо.

Советники напоминали кусты, раскачивающиеся от сильного ветра то в одну сторону, то в другу. Князь свел брови к переносице и потер двумя пальцами глаза. В последнее время ему было все труднее присутствовать на заседаниях. Болезнь давала о себе знать.

– Мне нужно обдумать. Ответ дам завтра, – проговорил князь. Жестом он приказал Траяну принести свиток. Недовольный колун выхватил послание из протянутых рук и передал князю.

На этом совет был окончен. Девушка на прощанье одарила мерзкого колдуна предупреждающим взглядом. Ярослава пообещала себе, что когда-нибудь отрубит поганую голову Траяна и избавит княжество от его влияния.

Как только княжна вышла из гридницы, проблемы вдруг позабылись. Ей не терпелось пуститься в путь. Она сразу же направилась в сторону стойла к своему верному другу. Почти у дверей Игорь нагнал девушку и за локоть отвел в сторону, пропуская остальных советников. Те, в свою очередь, кланялись на прощание, но не все смотрели с одобрением, седлали коней и разъезжались по разным сторонам Старграда.

– Яська! Забыла все, чему я тебя учил? – мужчина недовольно покачал головой. – Ладно перед князем без предупреждения выступила, но куда ты стремглав к стойлу мчишься? Прежде, чем пускаться в путь, нужно подготовиться. До Болотово добираться дня два, на пути всего одна стоянка!

– Не забыла. Просто… Радостно мне, что батюшка разрешил покинуть Старград с мечом и Бураном, а не в кокошнике и рубахе, – замялась Ярослава.

– Степка, – Игорь окликнул невысокого мужичка. – Седлай Бурана и Лютого, к полудню с княжной в путь-дорогу отправимся!

Низкий раскатистый голос Игоря звучал словно гром в утренней тиши. Степан, придворный конюх, дремавший у конюшни, вскочил и бросился выполнять приказ. Два мужика поодаль принялись озираться и поспешили вернуться к работе, пока княжеский советник и их не прижучил.

– Яська! Ты чего мнешься? – наставник улыбнулся и похлопал княжну по плечу. – Пойдем собирать провиант? Иль ты уже передумала ехать в Болотово?

– И ничего я не мнусь! – Ярослава засуетилась. – Я же могу княжескую кухню использовать? Думаю, батюшка не против будет.

– Так и поступим, княжна.

Сборы проходили в суете. Княжне не терпелось пуститься в путь. Почувствовать, как гуляет ветер в волосах, как ножны бьются о бедро с каждым шагом Бурана, как кровь закипает с обнажением меча. Этот список Ярослава могла еще долго продолжать.

Девушка помогла подготовить пищу и воду, надежно привязать провиант к седлам. Затем она поспешила в свои покои, распахнула сундук и вынула кольчугу и плащ. Руки девушки подрагивали от волнения и предвкушения предстоящей поездки. Кольчуга была довольно тяжелая, искусно переплетенные мелкие колечки мелодично позвякивали при каждом движении. Ее редко доводилось надевать из-за того, что батюшка почти не пускал в походы. Ярослава с трепетом провела пальцами по железному одеянию, прикрывающему тело до середины бедра. Девушка накинула длинный черный плащ из плотной ткани и поспешила к наставнику.

Первое время Ярослава оглядывалась по сторонам, рассматривая цветущую долину, в которой располагался Старград. Девушка любила местные красоты, особенно нестись галопом на Буране вдоль быстрой речушки Змейки. Она своим неспешным потоком всегда указывала путь к выходу из долины.

Сперва путники выехали на хорошо протоптанную гонцами и торговцами дорогу, пролегающую через рощу, а затем поскакали по лугам. Очень быстро вид приелся, и Ярослава погрузилась в размышления. Князь в последнее время стал совсем плохим, захирел, осунулся. Несмотря на то, что он был девушке не родным отцом, Ярослава волновалась за его здоровье. Девушка относилась к мужчине с теплом и почтением. Князь вырастил ее как свою, признал дочерью и княжной.

– Это точно все влияние или колдовство пришлого мага, – прошептала Ярослава Бурану, своему скакуну и другу. В ответ конь недовольно фыркнул. – Вот-вот! Ты тоже согласен со мной!

– О чем шепчешься с конем? – внезапно заговорил наставник.

Ярослава резко выпрямилась, кольчуга мелодично звякнула от движения. Наставник ехал чуть впереди, и княжна была уверена, что он не видел ее глупого поступка.

– Почему ты встал на мою сторону? – Ярослава решила перевести тему и выжидающе посмотрела на наставника.

– Разве мог я оставить тебя на растерзание совета? – усмехнулся Игорь. – Как бы ты усердно ни упражнялась на тренировочной площадке, это никогда не заменит настоящего опыта. Да и не привык люд, чтоб баба в руки меч брала. Все считают, что ваше дело детей растить да за хозяйством следить. Но некоторые вполне себе могут и с оружием обращаться. Как ты, например. Так же как не всем мужикам дано в руках меч держать.

Ярослава крепче сжала вожжи.

– Почему ты тогда первым не предложил отцу отправить меня к Идану?

Игорь некоторое время молчал. Тишину прерывали мерные шаги коней.

– Как я сказал, тренировочная площадка не заменит реального опыта. Не думаю, что ты готова к войне. А вот мелкие поручения сможешь выполнить, заодно и опыта наберешься. Тем более… – Игорь обернулся и серьезно посмотрел на Ярославу, но от нее не ускользнул доброжелательный взгляд наставника. – Ежели я все буду решать за тебя, чего ты сможешь тогда добиться? Ты все жаждешь показать князю и совету, что не только мужчина может встать на защиту княжества. Я лишь помогу и направлю, но ты должна сама доказать это делом.

Ярослава не смогла сдержать улыбки. Она и не мечтала услышать такое от наставника. Он всегда был строг и не многословен. Обучал ее наравне с мужчинами и не давал спуску. А тут вдруг хвалит.

– Помнишь, несколько лет назад зимой мы тренировались у реки? – вдруг спросил Игорь.

Ярослава кивнула и потупила взгляд.

– Лед тогда был тонок, но несколько глупцов решили покататься на санях. Их быстро затянуло течением. Ты, не страшась, полезла в ледяную воду и принялась одного за другим вытаскивать на берег.

– И не спасла Вячко. – Эта история больно била в самое сердце и неприятно подковыривала воспоминания. Ярослава до сих пор чувствовала вину, что не смогла спасти юного дружинника. Ее еще и отчитали тогда за безрассудное поведение и заперли в покоях на неделю.

– Не вини себя. – Игорь поровнял коня и похлопал Ярославу по плечу. – Если бы не ты, то все трое глупцов кормили бы сейчас рыб на дне. Пусть Светозар и отругал тебя, но он был горд тобой. Рассказывал потом на совете, какая ты храбрая. Как спасла с того света мужиков взрослых, пока девицы верещали вокруг и не знали, что делать. Тогда впервые он признал, что ты на многое способна.

Ярослава удивленно посмотрела на наставника. Она и не знала, что отец испытал гордость за ее поступок. Она думала, что разгневала его. На сердце отчего-то стало теплее, будто оттаяла огромная глыба вины и растеклась горячим потоком, отчего даже щеки зарделись.

– Я непременно докажу отцу, что могу не меньше, чем ты!

– Ну-ну, прибереги силы для дела, – засмеялся Игорь.

Поля сменялись степями, рощи – долами. Все смешалось, виды стали одинаковыми. Даже лица людей в редких деревнях, которые попадались на пути, казались похожими.

Иногда на пути встречались идолы, вырезанные из дерева или камня. Некоторые образы Ярослава знала, другие видела впервые. Чаще всего идолы богов ставили на развилках или на небольших полянках, где, судя по размерам кострищ, делали привалы путники и торговцы. Рядом с ними несколько раз отдыхали и Ярослава с наставником.

Дорога то исчезала, из-за чего приходилось вести коня под уздцы и всматриваться под ноги, то снова появлялась. Ярослава успела промочить ноги, когда они переходили через ручей, а от мошки чесалось все тело. К вечеру княжна почувствовала невероятную усталость, спина и плечи нещадно болели. Казалось, кольчуга и меч на боку тянут к земле. Чтобы отвлечься, девушка думала о всяком: о прошлом, когда она только взялась за меч и как ее тогда высмеивала Отрада и дружинники; о том, каково сейчас Идану; как скоро вернется брат Олег, чтобы жениться на заморской принцессе; почему князь так доверяет Траяну. Но каждое из размышлений заканчивалось ворохом вопросов, ответы на которые могут дать только будущие дни.

К ночи деревни остались позади. Теперь лишь поля да степи простирались на версты вперед. Поселения обычно жались к крупным городам да рекам. Чем ближе к границе, тем реже встречались деревни. Кто захочет жить на отшибе, вдалеке от соседей?

Следующим днем, когда уже вечерело, Ярослава заметила вдали избы. Небо нахмурилось, морось пробиралась даже под рубаху. Княжна замерзла, но не подавала вида. Болотово встречало гостей недружелюбно, но юная княжна была полна решимости.

Подойдя ближе, Ярослава оценила размеры деревни как «совсем крохотная», особенно в сравнении со Старградом. Не более десяти домов стояли вплотную к березовому лесу. Покосившиеся избы мало чем отличались от тех, что они видели в других селениях. Путники спешились, оставили коней у редкого частокола у ближайшей избы.

– Тихо что-то, – проговорил Игорь и обнажил меч. – И запах далеко не свежий.

– Так может все по домам сидят? Погода вон какая гадкая! – Ярослава попыталась пошутить, но нутро говорило, что дело точно не в погоде. Не зря же батюшка о море говорил.

Княжна обнажила меч вслед за наставником.

Ставни домов были закрыты, где-то даже заколочены. Игорь постучал в дверь ближайшей избы, но никто не открыл. Тишина порождала неприятное предчувствие. Кажется, даже птиц не было слышно.

– Там женщина, – указала Ярослава направо. Между домов, привалившись к одной из стен, стояла фигура в потрепанной накидке. Длинные растрепанные волосы спадали на лицо, скрывая его.

– Где ваш старейшина? – окликнул ее Игорь, но не стал подходить ближе.

Женщина не ответила. Подалась вперед и, покачиваясь, вышла из тени.

– Где ваш старейшина? – повторил вопрос мужчина и чуть отступил, показывая жестом Ярославе отойти назад.

Женщина подняла голову и захрипела. Глаза ее были белыми, безжизненными. Она сделала шаг, и рваная накидка совсем свалилась с плеч.

– Ах… – Ярослава только и смогла, что втянуть воздух от неожиданности. – Это что еще такое?..

Вид незнакомки не внушал доверия. Кожа ее была покрыта гниющими ранами. Она волочила сломанную ногу, сквозь запекшуюся рану торчала кость. Неожиданно женщина зарычала, будто зверь какой, из ее рта потекла черная густая жижа. Она посмотрела сперва на Игоря, затем остановила пустой взгляд на Ярославе. Широко открыв рот, то ли с рычанием, то ли с хрипением, она бросилась к княжне.