Текст книги "Богатырша"

– Да очистит Сварог их души, – проговорил Игорь, когда огонь объял все тела.

– Да очистит Сварог их души, – повторила Ярослава.

Огонь занялся быстро. Вскоре кучу тел жадно пожирало пламя. Ярослава постояла немного и отошла к повозке. Стало слишком жарко, щеки пылали. Было тяжело находиться у огня. Девушка издали смотрела, как юркие языки пламени охватывают одежды, перекидываются от одного мертвеца к другому. Княжна не раз видела мертвых, но за последние три дня их было больше, чем за все время.

Огромный костер полыхал долго и догорел, когда начало смеркаться. Игорь и Ярослава забросали тлеющие угольки песком и наконец отправились домой. Княжна без сил лежала в повозке, борясь со сном. Игорь занял место возничего и погонял лошадей.

– Не боишься, что я сбегу? – Дарен толкнул княжну в плечо.

– Отстань, иначе свяжу по рукам и ногам и кляп в рот воткну, – отмахнулась девушка и перевернулась на бок. Веки казались неподъемными, будто какой-то кузнец отлил их из железа. Но интерес к незнакомке пересиливал сон. Княжна принялась разглядывать ее. Внешность заморской девицы была необычна и непривычна. Красива, статна, смугла, хрупка и тонка, как березка. Множество украшений и тяжелые золотые браслеты выглядели слишком громоздкими. Девица была жива, но не приходила в себя даже от тряски повозки. Птичка снова жалась к шее незнакомки, зарываясь в длинные черные волосы. Ярослава протянула было руку, как птица заливисто закричала и забилась в локоны еще сильнее.

– Свиристель, – негромко сказал Дарен. – Никогда не видел, чтобы они были так привязаны к человеку. Тем более птица местная, чего не скажешь об этой красавице.

Красавица… Ярослава грустно вздохнула и поспешила отвести взгляд на пролегающую неподалеку полосу леса. В свою сторону она такое слышала лишь изредка и только от отца, но никогда от других мужчин.

– Не верится, что она единственная выжила по случайности, – продолжил Дарен. – Упыри чуют людей даже на большом расстоянии и обычно не оставляют никого в живых.

– Согласен, малец, – ответил ему Игорь. – И это очень странно.

– С нами столько странностей произошло за последние пару дней, что меня уже ничего не удивит, – покривила душой Ярослава. Она прекрасно понимала, что не готова к новым странностям, например, встретить упырей или других навьих тварей, но не хотела вновь проявлять слабину перед наставником и Дареном.

Когда стемнело и в небе зажглись звезды, на горизонте показался Старград. Город, обнесенный частоколом и охраняемый дружиной князя, все также возвышался над быстрой речкой Змейкой. Он расположился у одного из ее крутых поворотов и озарял округу теплым светом факелов. Змейка, будто лента, вилась вокруг столицы, оберегая ее и даря пропитание. Рыбаки уже закинули сети и весело переговаривались между собой.

По мере приближения к городским воротам становилось все оживленнее. Вокруг частокола обосновались селяне. Они выстроили множество низеньких изб, взращивали различные культуры на близлежащих полях. Приближалось время проводов лета, праздник урожая. Бабы воспевали мольбы богам, чтобы вдруг какое бедствие не настигло. Мужики таскали деревянные ящики с рано созревшими плодами и тут же часть их выставляли на обочине дороги на продажу, авось и купит что проголодавшийся путник. Торговцы, расположившиеся со своими товарами у ворот, только-только собирались.

Сонливость сняло как рукой. Ярослава действительно была рада вернуться домой. Девушка не сдерживала улыбку, оглядывалась по сторонам. Вот они пересекли знакомые ворота, где стражники взволнованно приветствовали наставника и княжну, но косо поглядывали на Дарена и заморскую девицу. Прохожие расступались и заинтересованно вытягивали шеи, разглядывая богато украшенную, но потрепанную телегу и путников – будет о чем посплетничать за ужином.

Они ехали по неширокой дороге еще некоторое время. Город был большим. Множество улочек тянулись лучами к возвышающемуся дворцу в центре. Дома не походили на деревенские избы. Чем ближе к княжескому дворцу, тем они были богаче и выше. Резные ставни украшали каждое окно. Перед домом обязательно располагались палисадник с цветами или овощами и скамеечка.

– Вот мы и дома, – провозгласил Игорь и потянул за вожжи, когда телега въехала на территорию дворца.

– Приветствуем вас, Игорь Владимирович! Приветствуем княжну! – хором произнесли стражники у дверей. Один из дружинников поспешил к повозке и протянул руку Ярославе.

– Княжна, значит? – негромко произнес Дарен.

Ярослава улыбнулась и ухватилась за крепкую руку дружинника, хотя толку от этого почти не было. Девушка спустилась с телеги и сверху-вниз посмотрела на него. Княжна не припомнила этого круглолицего паренька ростом ниже на голову, хотя почти каждый день тренировалась с дружиной. Наверное, новенький. Другие княжеские воины скорее отвесили бы ей дружеский подзатыльник, чем подали руку.

– Это… гости? – поинтересовался второй стражник, взирая на хилого паренька, который не шел ни в какое сравнение с дружиной князя, и раненую смуглую девицу в необычных одеждах.

– Хороший вопрос, Елисей. Проводи их в пустую комнату на втором этаже и запри. Поставь двух крепких дружинников у двери и обязательно кого-то, кто будет следить за окном. И позовите лечца.

– Эй! Я думал, что уже доказал вам, что не сбегу! Если бы хотел, давно бы уже это сделал! Ауч, да больно же! – Дарен начал недовольно брыкаться, когда один из стражников потянул его за больную руку с повозки.

– Чур меня! Чем ты Перуна прогневал? – Елисей отпрянул от Дарена, увидев в свете факелов отметины молнии, выглядывающие из-под рукава рубахи.

Юноша воспользовался моментом и самостоятельно спрыгнул с повозки.

– И вообще, мы не знаем, что это за девица, – обратился он к Игорю. – Вдруг она и не человек вовсе. Да и не пристало девице незамужней с мужчиной жить. Посели меня в отдельную комнату.

– Мужчина? Ты? – Ярослава расхохоталась. – Тебя за мужчину тяжело принять. Тоненький, как тростиночка.

– Зато ты вполне на мужика смахиваешь.

Ярослава потянулась к мечу, а стражники наставили копья на Дарена, хотя и допустили несколько смешков. Юноша фыркнул и поднял руки. Игорь лишь закатил глаза. Мужчина слишком устал от этих двоих за последние дни.

– Делайте что хотите, только дайте мне отдохнуть. – Он вошел во дворец.

– Отлично! – Ярослава убрала меч и довольно улыбнулась. – В кандалы его да в темницу. Еду, не помои, приносить два раза в день.

Дарен стал похож на рыбку, глаза его расширились, он глупо открывал и закрывал рот. Настолько был удивлен. Через секунду его лицо исказила злобная гримаса.

– И вот так ты меня благодаришь за твое спасение, княжна?!

Ярослава почувствовала укол совести.

– Не бить его и не допрашивать. Я сама буду этим заниматься. Просто проследите, чтобы он не сбежал. Кандалы за решеткой можете снять. И постелите поболе сена.

– Ах ты!..

Дарена увели. Заморскую девицу унесли на второй этаж по приказу Игоря. Ярослава приказала конюху позаботиться о багаже и Буране, погладила коня между ушей и направилась в гридницу, где обычно восседал князь. Она чувствовала легкий трепет перед встречей с отцом. Князь обычно до поздней ночи пребывал в гриднице. Княжна знала, что первым делом Игорь отправится к нему с докладом, поэтому мысленно возносила молитвы Перуну, чтобы наставник хорошо отозвался о ней.

– Когда это произошло? – еще на подходе к гриднице Ярослава услышала взволнованный голос наставника. Игорь был крайне недоволен. Княжна перешла на бег и ворвалась в главный зал дворца.

Ярослава быстро обвела взглядом гридницу и тут же заметила, что князя нет на месте. Тревога червем заерзала в груди. Княжна недоуменно посмотрела сперва на наставника, затем на Траяна. Неужто случилось что-то дурное, пока их не было?

– К-князь захворал пуще п-прежнего, – проговорил Траян. Ярослава встретилась взглядом с его черными очами, надеясь распознать в них ложь. – К-князь захворал и со вче-вчерашнего вечера н-не встает с п-постели.

– Что? – Ярослава не могла поверить своим ушам. Князь болел уже долгое время, но еще ни разу ему не становилось настолько плохо. Что такого могло случиться за их отсутствие, что князь слег? – Что ты сказал? – Ярослава обнажила меч и направила на колдуна. – Это все твое мерзкое колдовство! Князь излечится, если я снесу твою ядовитую голову?

Несколько советников, все еще решающие вопросы княжества, и стражники зашептались. Ярослава знала, что они обсуждают ее выходку, но не могла совладать со своими эмоциями. С того самого дня, как мерзкий колдун появился в Старграде, все пошло наперекосяк. Ярослава чувствовала, нет, точно знала, что во всех бедах повинен Траян. Вот и теперь, стоило Игорю, одному из самых приближенных к князю людей, уехать из столицы, как произошло очередное несчастье. Для княжны было очевидно, кому нужно вменить обвинение. Но не для других. Многие советники, представители знатных дворов, одобряли действия Траяна. При этом не признавали Ярославу княжной и были недовольны ее желанием участвовать в советах. Для них обвинения девушки, вероятно, казались надуманными и глупыми. Ярослава почувствовала себя в змеином логове – так ощущались все эти перешептывания в гриднице.

– Яся, опусти меч, – сухо проговорил наставник и поднял руку.

Ярослава понимала, что своим детским, импульсивным поступком, она подставляет не только себя, но и Игоря.

– Ярослава! Сейчас же опусти меч!

Ярослава обернулась, заслышав высокий голос сестры, и недовольно окинула ее взглядом. Все такая же бестолковая. Отраде досталось красивое личико и ладная фигурка, что так сильно походили на княгиню Веселину, но не ум. Светловолосая девушка, невысокая, стройная, в искусно расшитом платье подбежала к Ярославе и оттолкнула ее, насколько ей позволяло ее слабенькое тело. Отрада встала перед колдуном и раскинула руки в стороны.

– Не смей даже пальцем тронуть Траяна, ты, рыжая кобыла! – высокомерно произнесла девушка и высоко задрала голову.

Колдун сгорбился пуще прежнего и отступил за младшую княжну, словно за щит. Он стал что-то негромко бормотать в своей обычной манере и теребить край рубахи. Траян всегда вел себя чересчур странно. Ярослава часто слышала, как он негромко ведет беседы сам с собой, при этом перестает заикаться и, кажется, говорит разными голосами. Каждый раз, видя подобные сцены, мурашки бежали по спине княжны. Но, казалось, что больше никто не обращал на это внимания.

Ярослава была благодарна князю за то, что принял ее в семью, воспитывал, как родную. Брат Идан также прекрасно относился к княжне. Он никогда не оскорблял и не называл подкидышем. Чего нельзя было сказать о старшем княжиче, первенце Олеге. Он будто невзлюбил Ярославу с самого начала. Всегда держался с ней надменно и с раздражением. Ярослава была рада, когда отец отправил его в Новиград. Но больше всего раздражала Отрада. Не столько своей недалекостью и глупостью, сколько высокомерием и наглостью. Отрада, будучи младшей в семье, в любой ситуации была меньше поругана, получала больше внимания и ласки. Она частенько перекидывала вину на Ярославу, настраивала против девушки нянек, но при этом ей всегда все сходило с рук, доставалось больше подарков от отца и братьев. Отраду все лелеяли и оберегали, как прекрасный цветок. И юная княжна не брезговала пользоваться этим.

– Открой, наконец, глаза! – выпалила Ярослава. – Как только колдун появился в Старграде, начались беды! Почему ты защищаешь его?

– Это все вранье! Не стал бы он вредить батюшке! Он же помог одолеть Славское княжество! Только ты видишь в нем врага!

– Пусть так! Я готова понести наказание после того, как умерщвлю колдуна!

– Если не отступишься я… – Отрада взволнованно сжала кулачки, ее глаза забегали, – я прикажу бросить тебя в темницу!

Ярослава лишь нервно засмеялась на эту нелепую угрозу. У нее не меньше власти, чем у Отрады, пусть даже их с князем не связывают кровные узы.

– Яся, остынь. Вы тоже, княжна Отрада. – Игорь встал между девушками. – Мы позовем лечца и выясним, ворожба стала причиной хвори князя иль другое что. В конце концов, он хворал уже долгое время.

– Не ворожба, з-знахари уже были у князя, – тихонько отозвался Траян из-за спины Отрады.

Ярослава убрала меч в ножны, развернулась и вышла из гридницы, громко захлопнув дверь. Эта глупая дура вечно сует нос куда не следует и вставляет палки в колеса! Ярослава зло пнула вставшую на ее путь дверь и направилась в покои князя. Она хотела лично убедиться, что это все проделки мерзкого колдуна.

– Князь серьезно болен, велено никого не впускать! – Двое незнакомых дружинников перегородили копьями двери в покои князя.

– Вы шутите?! Я княжна! И пришла проведать своего отца! – Ярослава скрестила руки на груди и злобно уставилась на дружинников с высоты своего роста. – И кто же велел не пускать дочь к отцу?

Дружинники переглянулись, но копья не опустили.

– Советник Траян, – тут же отчитался один из дружинников.

– Ах советник Траян, значит. То есть вы ставите его приказы выше приказов княжны?

– Велено пускать только княжичей, лечцей и советника Траяна, – не сразу ответил все тот же мужчина, в очередной раз переглянувшись со своим напарником.

– Что ж, насколько мне известно, власть княжеского рода стоит выше чьей-либо другой власти. И я приказываю пропустить меня.

Замешкавшись, дружинники все же убрали копья и расступились.

– Ах да, впредь сообщайте мне или Игорю, моему наставнику, все приказы Траяна. Пока князь захворал, а братья отсутствуют, я здесь самая старшая, – напоследок скомандовала Ярослава.

– Как прикажите, княжна! – тут же раздалось в ответ.

– А ведь она даже не родная дочь государя нашего, – послышалось шушуканье мужчин, хотя Ярослава даже не успела закрыть за собой высокие резные двери. Столь бессовестное поведение водилось среди новеньких дружинников, не познавших еще местных порядков. Как правило, это были деревенские юноши и мужчины, поступившие на службу недавно. Они не гнушались перемывать кости и сплетничать, думая, что раз им посчастливилось попасть в услужение самому князю, то все сойдет с рук. Ярослава зло сжала кулаки. Ей хотелось проучить наглецов, не знающих своего места. Девушка шумно выдохнула, стараясь успокоиться. Не стоит тратить время на глупцов.

В покоях князя было темно и душно. В нос ударил сильный запах перегоревшей масляной лампы и трав. Мужчина лежал посреди большой перины под легким одеялом. Его тяжелое дыхание Ярослава услышала даже у двери.

– Отец, мы с Игорем вернулись, – девушка почти шепотом обратилась к князю, ступая к кровати как можно тише.

Мужчина выглядел очень болезненно. За пару дней, пока княжна отсутствовала, он, кажется, постарел и осунулся. Капли пота стекали по его вискам и исчезали в подернутых сединой волосах. Он постоянно хмурился, то и дело вздрагивал, будто видел страшный сон. Рядом с головой лежала скомканная высохшая ткань. Ярослава смочила ее в деревянном ведре у кровати и осторожно положила на лоб мужчины. Видимо, слуги или лечец не так часто заходили, чтобы сменить повязку. Кто-то очень плохо заботился о главе княжества. Кто-то, кому это было выгодно. Злость с новой силой заклокотала в Ярославе.

Княжна присела на край кровати и взяла мужчину за руку. Большая ладонь оказалась горячей и влажной. На столике рядом стояли какие-то отвары, отдающие цветами и ягодами, но, видя состояние мужчины, можно было с уверенностью сказать, что они не помогали.

– Отец, – шепотом произнесла Ярослава, чуть наклонившись к нему, – поправляйтесь скорее. Я преподнесу дары богам за ваше здравие. Я многое хотела бы вам поведать о своем коротком путешествии, но, думаю, сейчас не время. Вам придется быстрее поправить свое здоровье, иначе не услышите ничего. А ведь со мной столько всего произошло!

Каждое слово давалось с трудом. Глаза щипало от непрошенных слез, ком встал в горле. Ярослава едва сдерживалась, чтобы не заплакать. Князь хворал последнее время. Зараза была столь сильной, что крепкий духом и телом Светозар оказался бессилен против нее. Ярослава была уверена, как никогда, что здесь не обошлось без колдовства. Девушка наклонилась и поцеловала отца во влажный от испарины лоб.

– Я зайду к вам позже, батюшка.

Девушка встала, собираясь уходить, но рука мужчины вдруг сжала ее ладонь. Князь с усилием открыл глаза и взглянул на Ярославу мутным взором.

– Мой перстень, – хрипло произнес мужчина, а затем закашлялся. Ярослава поспешила налить воды в кубок и дать отпить князю. Спустя несколько тяжелых вздохов он продолжил. – Мой перстень не просто так считается символом правителя. Он… открывает княжескую сокровищницу. Передай его Идану. Только истинный преемник и князь могут войти туда.

– Отец, не прощайтесь с нами! Вы обязательно поправитесь и сами отдадите Идану этот перстень! – Ярослава больше не могла сдерживаться, переполняющие ее эмоции взяли верх. Княжна давилась слезами и с трудом произносила каждое слово. Ей не хотелось терять отца второй раз. – Я недавно встретила знахарку, она обязательно поможет! Я приведу ее, только подождите!

Но князь медленно покачал головой и продолжил:

– Если Идан умрет, то оставь перстень себе. Не отдавай Олегу или Отраде. – Его дыхание было тяжелым, голос тихим и хриплым, срывающимся. – Никто не должен знать об этой просьбе, даже Игорь. Поняла?

– Но, отец, как же…

– Ты поняла? – строго спросил князь, чуть повысив голос, и тут же закашлялся. Несмотря на болезнь, даже сейчас он еще мог говорить властно.

Ярослава лишь закивала в ответ, глотая слезы. Князь снял перстень с большим зеленым камнем с безымянного пальца левой руки и вложил в ладонь Ярославы.

– А теперь иди. Добрых снов, моя красавица!

– И вам доброй ночи, отец! Выздоравливайте обязательно. – Ярослава бережно прижала к груди перстень, как самую дорогую вещь в этом мире, легонько поклонилась и покинула княжеские покои.

* * *

Зенина открыла глаза и не узнала места, в котором оказалась. Темно, лишь тусклый свет луны освещал огромное помещение. Чей-то дом. Убранство в меру богатое, но отчего-то громадное. Зенина лежала на чем-то мягком. Стоило пошевелиться, и тело пронзила острая боль. Зенина некоторое время пыталась отдышаться, но сердце никак не успокаивалось. Огромная гора тканей рядом вдруг зашевелилась. Зенина вздрогнула и стала вглядываться в темноту.

– Наконец пришла в себя? – услышала она мелодичный женский голос, столь знакомый и незнакомый одновременно. Зенина неплохо знала местный язык, но ей потребовалось некоторое время, чтобы понять сказанное. Перина скрипнула, видимо, женщина встала, в кромешной тьме было не разобрать. Послышались легкие шаги. Женщина что-то негромко произнесла, и на ее ладони вспыхнуло голубое пламя, которым она зажгла масляный светильник. Зенина зажмурилась, свет болью отозвался в глазах и голове. Когда она снова посмотрела, огромное помещение заливал тусклый свет, а перед глазами предстало невероятных размеров лицо. Голова закружилась, глаза не могли поверить в происходящее. Ей еще не доводилось видеть столь гигантских людей, словно великанов из сказок, и огромные покои.

– Как такое возможно?! – воскликнула Зенина, но вместо голоса по комнате разнеслась птичья трель.

У деревянного стола стояла высокая смуглая девушка. Ее длинные черные волосы волнами спадали по спине и груди. Темные миндалевидные глаза спокойно взирали свысока. Зенина смотрела на саму себя, но со стороны.

– Ведьма! Что ты со мной сотворила?! – воскликнула она, но по комнате вновь разнеслось птичье пение.

– Ты разве позабыла? Я спасла тебя от смерти, – девушка усмехнулась и взяла со стола блестящее блюдце. – Посмотри. Это новая ты.

Ведьма протянула блюдце. Зенина с ужасом уставилась на свое отражение. На нее взирала маленькая птичка с серо-бурым оперением, перемазанным в крови. Крохотные черные глаза-бусинки, хохолок, пестрые крылья и хвост. Такого не может быть! Это сон! Зенина смотрела на свое тело и не могла поверить в происходящее. Как это возможно? Разве может кто-то украсть чужое обличье?

– Ты украла мое тело! – вновь защебетала Зенина.

– Ты сама согласилась мне его отдать, – возразила ведьма.

Зенина защебетала и принялась размахивать крыльями. Она чувствовала, как сильно сердце колотится в груди от ужаса. Ее, дочь императора Закария, дочь правителя великой империи Алтин, превратили в какую-то жалкую птицу! Ее, невесту княжича Олега, посмели так изуродовать, а верноподданных убить! Зенина не сомневалась, что те твари, что напали на них, были посланы ведьмой, что стоит перед ней. Нестерпимо захотелось расплакаться от безысходности и ужаса. Все мечты рассыпались сотнями осколков подобно разбитому зеркалу. А как же Али? Он не сможет вызволить ее, как обещал, не узнает в этом тщедушном теле! Зенина заметалась, то и дело спотыкаясь о собственные неуклюжие ноги, пытаясь подобрать хоть на шажок ближе к обидчице. Она кричала трелью, щелкала клювом.

– Успокойся, иначе я найду клетку под стать твоему высочеству! – резко бросила ведьма. – Ты добровольно отдала свое тело, чтобы я спасла его.

Ведьма красовалась у зеркала и что-то помешивала в маленькой ступочке. Когда она закончила, то приблизилась к Зенине. Содержимое оказалось дурно пахнущими травами, которые женщина с ярым упорством решила зачем-то скормить принцессе. Императорская дочь сопротивлялась изо всех сил, клевала руку, щипала, отворачивалась, но что может сделать столь маленькое тельце? Ведьма затолкала травы в маленький клювик, не давая их сплюнуть, а когда закончила свое дело, оставила пленницу на кровати, а сама легла рядом и быстро уснула.

Зенина плевалась от вкуса отвратительных трав, но никак не могла избавиться от этого. Только с прошествием времени с языка исчез мерзкий вкус. Тогда принцесса попыталась сделать несколько шагов по перине, но это простое действие теперь отнимало слишком много сил. Ее маленькая головка закружилась, тельце отяжелело. Она осела на перину и, не в силах совладать со своим новым телом, завалилась на бок.

– Папенька! Али! Кто-нибудь, спасите меня, – разнеслась слабенькая трель в темной комнате.

Время шло. Зенина лежала на перине, не в силах пошевелиться и даже заплакать от безысходности. В новом тельце и после отвратительных трав это было невозможно. Она, любимая дочь императора Закария, никогда не делала ничего против отца и матушки, а обитатели дворца и горожане души в ней не чаяли. Теперь она просто безымянная птица, на которую и прохожий внимания не обратит. Это очень угнетало императорскую дочь, что всегда была под присмотром, лаской и защитой.

Когда странное наваждение и бессилие прошло, Зенина с тяжестью на сердце смирилась со своим жалкими положением и решила во чтобы то ни стало сбежать. Но тоненькие лапки были непослушными и неудобными. Принцесса постоянно спотыкалась о ткань и падала. Встать обратно также было тяжелой задачей. Рук теперь не было. Сколько бы Зенина ни махала крыльями, она не могла взлететь даже на пядь. Отчаяние и страх стали той ночью для нее верными спутниками.

Постепенно светало. К утру дочь императора забилась между разбросанными подушками, чтобы погоревать. Но в этом тельце Зенина не могла даже наплакаться вдоволь. Слез просто не было.

Вскоре ведьма проснулась, а еще через некоторое время послышались шаги за дверью, аккуратный стук. Затем кто-то вошел в комнату. Зенина с трудом поднялась и заковыляла на холмик из одеяла, чтобы разглядеть вошедшего.

– Пришла в себя? Как ваше самочувствие? – мужчина был очень высоким. Зенине он и вовсе показался великаном. Широкоплечий, темноволосый, с густой бородой, длинный кривой шрам пересекал его щеку и нос. На вид мужчина был немолод, светло-серые глаза смотрели устало. Он вошел, положил на сундук свернутую одежду, а рядом поставил красные сапожки.

– Я хорошо себя чувствую и отдохнула после дороги. Благодарю за спасение, – отозвалась ведьма и слегка поклонилась. – Меня зовут Зенина. Я дочь правителя великой империи Алтин, императора Закария. Отец мой отправил меня на сватовство с княжичем Олегом. К сожалению, сам император не смог прибыть. А вы кем будете? Неужто самим князем? Или же вы мой будущий муж?

Зенине потребовалось какое-то время, чтобы понять услышанное. Она не знала чужой язык в совершенстве, как ведьма. Зенина мысленно фыркнула. Ведьма ничуть не походила на принцессу. Говорила она торопливо, хотя и старалась подбирать слова.

– Игорь меня звать. Я советник князя Светозара. Вижу, что ты не здешняя, но есть ли подтверждение твоим словам?

– Конечно! – ведьма сняла с шеи подвеску с тяжелым амулетом и протянула мужчине. – Это герб нашей империи. Только членам императорской семьи дозволено им обладать. У Элиа должен быть свиток с посланием от моего отца.

– Кто этот Элиа? – недоверчиво спросил мужчина.

– Элиа – один из подчиненных моего отца. Он и другие защищали меня по дороге сюда.

– Она лжет! Не верьте ей! Не было никакого Элиа, она все выдумала! Эта ведьма украла мое тело!

По комнате прокатилась мелодичная трель, но мужчина не понял сказанного Зениной и лишь кинул мимолетный взгляд на птицу. Ведьма обернулась и зло посмотрела на принцессу, а затем вернулась к разговору.

– Если не верите мне, спросите у своего князя! Мой портрет был выслан ранее вместе с послом.

Игорь повертел в руках подвеску, а затем сжал в руке.

– Хорошо, принцесса Зенина В соседней комнате для вас приготовили теплую воду. Служанки уже там. После произошедшего и долгой дороги, думаю, вы будете этому рады. После – наденьте это. – Мужчина указал на сундук, где лежала принесенная им одежда. – Я представлю вас совету. Буду ждать за дверью.

– На сегодня я справлюсь сама, Игорь. Отошлите служанок.

Игорь призадумался:

– Вероятно, вам не стоит отказываться от помощи…

– Я сказала, что справлюсь сама. Ступайте! – строго произнесла ведьма.

– Не слушай ее. Не уходи. Помоги мне, прошу! – Зенина вновь трелью разлилась по комнате.

Игорь не обратил внимания, лишь кивнул и вышел. Зенина с ужасом осознала, что никто не понимает ее, не может разобрать ни слова в птичьей трели. Надежды стремительно рушились. Ведьма подскочила и, схватив Зенину, зло процедила:

– Помалкивай, если хочешь жить.

Зенина и пискнуть не успела, как ее маленькое тельце оказалось в небольшом полупрозрачном мешочке, который вдруг возник в руках ведьмы. Девушка затянула веревочки. Птичка оказалась в ловушке.

– Что ты задумала? Выпусти сейчас же! – Зенина принялась что есть сил вырываться, стараться разорвать ткань клювом. Но все было тщетно.

– Даже не пытайся выбраться. Я наложила чары на этот мешочек. Его и мечом не разрубить. И никто не услышит, что ты трепыхаешься там.

Ведьма быстро прошла в соседнюю комнату, откуда Игорь как раз выгонял служанок. Те с поклоном удалились. Как только дверь захлопнулась, девушка скинула пестрое одеяние, разорванное на груди, не спеша омыла себя водой в огромной деревянной ванной. Зенина такие видела в Алтин только у служанок или простых людей. Купальни во дворце Алтин были просторными, мраморными, с водой из источника.

На теле девушки растянулась широкая рана на груди. Ведьма приложила к ней руку и задумалась.

– Нет, исцелять нельзя, иначе что-то заподозрят.

После ведьма надела белое длинное платье с угловатой золотой и красной вышивкой на подоле, рукавах и вороте. Такой в Алтине не было. В империи узоры были плавными, изящными, будто плыли по тканям. Подвязала платье широким красным поясом с такой же вышивкой. Одеяние больше походило на ночное платье, чем на одежду для выхода. Но, в другой культуре другие обычаи. А отец всегда говорил с уважением относиться к иным традициям. Возможно, в княжестве такие одежды носят богатые женщины.

Ведьма расчесалась гребнем, который оставили служанки на небольшом столике, и легкой походкой направилась к двери, где ее ожидал Игорь. Девушка лихо размахивала мешочком. Мир завертелся перед глазами Зенины.

– Куда мы направляемся? – услышала принцесса голос ведьмы. – Неужели знакомиться с князем и моим женихом?

Голос ее сделался сладким. Зенине стало тошно то ли от фальшивой игры ведьмы, то ли от кружащегося перед глазами мира.

* * *

Советники собрались по обыкновению ранним утром, когда небо начало светлеть, а петухи провозгласили начало дня. Даже хворь князя не изменила их привычек. Ярослава тоже встала пораньше, чтобы присутствовать на собрании. Княжна стояла рядом с троном и окидывала гридницу скучающим взором. Сегодня княжеские советники восседали за двумя длинными дубовыми столами, уставленными всевозможными яствами. Иногда советы становились более торжественными, вино лилось рекой. Такое случалось в преддверии праздников или в честь приезда важных людей. Сейчас близился праздник урожая. Следующую неделю гридница обещала ломиться от яств. К тому же слухи уже распространили весть о том, что спасенной девицей оказалась принцесса из Алтин, невеста княжича Олега. Мужчины в совете были как на подбор: немолодые, с густой бородой и большим пузом. Если не приглядываться, можно было подумать, что они все братья. Советники делились на два типа: первые из них – выходцы из знатных семей, чье влияние было неопровержимым; вторые – воины, заслужившие потом и кровью место подле князя, самые доверенные лица. Сказывали, что они когда-то бились наравне со Светозаром, покоряли племена и захватывали территории. Теперь же они постарели, обрюзгли и годились лишь советы давать. С другой стороны от пустующего трона стоял Траян. Ярослава даже смотреть не хотела в его сторону, но и руку с меча не убирала. Никто не решился занять место князя.

Двери гридницы отворились и в помещение вошли Игорь и та девица, принцесса, которую обнаружили по дороге в Старград. Девушка двигалась бодро, улыбалась, высоко вздернув подбородок, словно не она вчера лежала при смерти в повозке. Изорванные одежды заменили расшитым белым платьем, которое сильно контрастировало с ее смуглой кожей. На ножках сверкали красные низенькие сапожки. Многочисленные восточные украшения позвякивали на каждом шагу, выглядели нелепо.

Советники не без любопытства принялись рассматривать красивую девушку. Некоторые начали перешептываться между собой, бросая сальные взгляды; другие были недовольны, что на совет пустили еще одну женщину, да еще и чужестранку. Впрочем, все советники встали поприветствовать вошедших, невзирая на свое мнение. Игорь встал перед пустующим троном и поклонился.

– Разрешите начать сегодняшнее собрание! – наставник наполнил кубок вином и высоко поднял его. – За здравие князя и Великое княжество Старгородское!

– За здравие князя и Великое княжество! – раздался хор советников. Каждый, кроме принцессы и Ярославы, отпил по глотку и вернул чашу на стол. Женщинам не полагалось.