Текст книги "Богатырша"

Глава 2
Мамуна

Полная луна, точно спелый фрукт, в тот день была непривычно крупная. Казалось, протяни руку – ухватишь, сожмешь в руке – польется сок. Все вокруг заливал мягкий свет, освещая бескрайние поля, луга, рощи, леса. Ночь выдалась необычайно светлая, но прохладная. Тонкая холщовая рубаха с чужого плеча ничуть не согревала. Ярослава едва сдерживала дрожь, но не подавала виду. Ей не хотелось тревожить Игоря по пустякам.

По мере отдаления от деревни Болотово, Ярослава начала приходить в себя. Все произошедшее казалось дурным сном. Если бы она собственными глазами не видела мертвяков, то ни за что не поверила в их существование.

Ярослава любила украдкой слушать истории вернувшихся из походов дружинников. Мужчины собирались в тесные кружки вокруг рассказчика. Ярослава обычно вставала неподалеку, отрабатывала на чучеле удары мечом и навостряла слух, ловя каждое слово. Интереснее всех рассказывал Казимир.

Его истории всегда пестрили различными чудищами да тварями, с которыми он якобы сражался во время похода, а рассказывал он так, что любой музыкант или сказитель позавидовал бы. Иногда даже местные детишки собирались тихонько рядом, чтобы послушать Казимира. Некоторые дружинники тоже говорили, что встречали навьих тварей, но слова их не звучали правдиво. Игорь лишь иногда кивал, но сам о подобном никогда не говорил. Княжна думала, что все истории о леших, русалках, полудницах и других сказочных существах придуманы только затем, чтобы оградить людей от беды. Девушка и подумать не могла, что сама столкнется с чем-то подобным. Кажется, она взглянула на мир по-другому. Если есть мертвяки, значит, по земле бродят и другие подобные существа.

Ярослава посмотрела на наставника, представляя, о чем он может думать в этот момент. Быть может, он тоже размышлял о разных навьих тварях, что могут прямо сейчас находиться где-то неподалеку, желая напасть на путников. Игорь был молчалив и задумчив. С того момента, как они отправились в путь, он не проронил ни слова. Иногда мужчина оборачивался и долго смотрел на Ярославу, но ничего не говорил.

Юноша, которого наставник нашел в избе на болоте, сидел перед Игорем на седле, покачиваясь от мерных шагов коня. Ярослава украдкой рассматривала незнакомца. Высокий, гибкий, как прутик. Он держался прямо и уверенно, будто не его связали, засунули кляп в рот и куда-то насильно везли. Его каштановые волосы были длинные, как у девицы, собраны в высокий растрепанный хвост. Ярослава не сдержала смешок. Уж очень сильно его прическа напоминала хвост Бурана. Юноша в очередной раз замычал и заерзал, кидая обеспокоенные взгляды через плечо то на Игоря, то на Ярославу. Глаза незнакомца и правда были удивительно светлыми, это трудно было не заметить даже в ночи. Взгляд юноши немного пугал, отчего княжна в очередной раз подумала о разных навьих тварях из историй Казимира. Если поразмыслить, какой нормальный человек будет разгуливать по болоту в одиночку, да еще и в окружении мертвяков? С этим юношей точно что-то было не так. Может, это он наколдовал те корни?

– Игорь, то, что произошло на болоте, – неуверенно начала Ярослава, – ты уже видел подобное?

– Мертвяки? Ну так, вроде. – Мужчина в очередной раз посмотрел на княжну, размышляя, стоит ли отвечать. Юноша тоже заинтересованно обернулся вполуха.

– Не, я о корнях, которые спасли меня.

– Не забивай голову. Видать, то было чье-то колдовство. – Мужчина чуть пихнул сидящего перед ним юношу, что слушал их разговор. Незнакомец недовольно замычал и задергался, отчего получил подзатыльник. – Тпру! Стой, я сказал.

Наставник потянул за поводья, останавливая непослушного коня. Животное нетерпеливо зафыркало и затрясло большой головой.

– Привал? – в надежде спросила княжна.

– Короткий.

Ярослава остановила Бурана. Девушке хотелось размять ноги, раз уж удалось ненадолго остановиться. Да и замерзла она сидеть недвижимо так долго. Ярослава спешилась и потянулась, сперва в одну сторону, потом в другую, чувствуя, как затекшие мышцы расслабляются.

Юноша снова протяжно замычал и обернулся так сильно, что стал заваливаться на бок. Если бы наставник не придерживал его, то он непременно свалился с коня.

– Что? – недовольно спросил Игорь и вынул кляп изо рта юноши.

– Спасибо… Спасибо! – запричитал юноша. – Не могу я больше сидеть в таком положении! Рук и спины не чувствую! Да и нужду справить давно охота! Прошу, давайте немного отдохнем! И я хочу сбегать до того куста! – незнакомец махнул связанными руками в сторону маленькой рощицы.

Ярослава с сомнением посмотрела на юношу. Судя по тому, как он уверенно сидел на коне даже со связанными руками, точно не впервые ехал верхом. Да и за указанным кустом он мог бесследно исчезнуть.

– Место для ночного привала еще далеко. Кончай плакаться, как баба.

Ярослава недовольно взглянула на наставника, но промолчала. Каждый раз ее настолько раздражали подобные сравнения, что скулы сводило. Девушка понимала, что Игорь не имел в виду именно ее, когда говорил о бабах, но злость все равно прорывалась наружу. Ярослава ненавидела, когда стригут всех под одну гребенку.

– У меня от холода уже зубы сводит! – юноша не унимался. – Да и вы поглядите на ту рослую деваху, она тоже аж посинела! Если меня не жалко, то ее пожалейте!

Ярослава удивленно вскинула взгляд на незнакомца.

– Ничего я не посинела! – девушка сложила руки на груди, а затем все же бросила взгляд на свои ладони. В лунном свете они действительно казались синими. – О, Перун! Неужто он говорит правду? Игорь, погляди, у меня еще не появились пятна? Вдруг я уже становлюсь мертвяком или болотницей!

– Мертвяком? Это так называются те люди на болоте? Они меня чуть не сожрали! Как вспомню черную жижу, вытекающую из их рта, меня аж в дрожь бросает! Еле ноги унес!

– Ты погляди только! Моя кожа и правда посинела! – Ярослава подошла вплотную к коню Игоря и продемонстрировала руки наставнику. – Если я стану мертвяком, передай… Передай князю…

– Кажется, еще немного и вам придется чистить спину коня. Я больше не могу терпеть! – почти одновременно с Ярославой захныкал юноша.

Игорь недовольно потер переносицу и прикрыл глаза. По его виду Ярослава поняла, что этот разговор его утомил, а терпение и вовсе иссякло.

– Твоя кожа не синяя, это свет луны так падает, – начал мужчина, стараясь сдержать гнев. – Если обделаешься на коне, я заставлю тебя языком все вылизывать.

Ярослава с сомнением посмотрела на наставника и усердно потерла ладони. Девушка открыла было рот, чтобы поделиться своими переживаниями, но мужчина опередил ее:

– Кончай дурью маяться! – Игорь закатил глаза и спустился с коня.

Ярослава обиженно сложила руки на груди.

– И ты тоже, а то опять кляп в рот воткну. – Наставник за шкирку стащил юношу с седла и отвесил ему подзатыльник. Тот айкнул и принялся переминаться с ноги на ногу, нетерпеливо оглядываясь. Мужчины скрылись за ближайшими кустами, откуда то и дело доносились недовольные вопли юноши: «Развяжи мне руки, я даже штаны спустить не могу!», «Я не могу, когда смотрят, отвернись!», «Гляди, там свет. Похоже, деревня!».

Ярослава все еще разглядывала свои руки, подставляя их свету полной луны. Кожа и правда казалась другого цвета из-за холодного освещения. Тем не менее девушка немного успокоилась. Теперь ее мучили мысли, что из-за этой глупой выходки князь может навеки запереть ее во дворце. Кто захочет довериться воину, который то и дело паникует? Ярослава ненавидела в себе эту черту – поддаваться страху из-за того, что еще не произошло или вовсе не случится. Вместе с тем она даже не представляла, как побороть это. Девушка лелеяла надежду, что Игорь давно привык к подобным выходкам Ярославы и не станет доносить об этом отцу.

– Отдохнем в деревне, которую я видел за теми деревьями? – Юноша ткнул пальцем в сторону. Игорь все же освободил руки незнакомца. Он выглядел довольным, будто своими причитаниями только и добивался этого.

Решили до деревни идти пешком. Полная луна хорошо освещала все вокруг: степь, лес, небольшую деревню. Недалеко от поселения расположилось широкое поле с высокой пшеницей, к которому путники приближались с каждым шагом. Скоро наступит время жатвы. На поле выйдут местные жители и примутся собирать урожай.

От движения становилось теплее. Взяв под уздцы Бурана, Ярослава шла рядом с Игорем. Незнакомец плелся чуть позади, наставник привязал его руки к седлу.

– Нет нужды меня связывать. Я никуда не сбегу!

– Да, все так говорят, – улыбнулась Ярослава.

– Кажись, в этой деревне поклоняются Макоши, – сменил тему юноша.

Ярослава обернулась и посмотрела на незнакомца. Он был высоким, но все же уступал ростом княжне почти на голову. Лицо его необычайно красивое, не часто таких встретишь даже в Старграде. Ярослава старалась не смотреть в его глаза. Ей иногда казалось, будто они светятся в темноте. Это нагоняло жуть. Точно колдун, не иначе.

– Почему ты так решил? – не удержалась Ярослава.

– Вон, – юноша указал на деревянный идол, который почти был почти незаметен в высоких колосьях.

Ярослава не сильно верила в богов. Они казались такими же далекими и не настоящими, как и навьи твари. Но все это было до вчерашнего дня. Девушка поняла, что больше не сможет отмахиваться от подобного. Если землю топчут навьи твари, то нельзя отрицать и существование богов.

До деревни было рукой подать. Княжна не припоминала, чтобы в такой близи от Болотово по пути были еще поселения. Видимо, шли обратно немного другой дорогой.

В ближайшей избе их приняли с радостью, завидев обмундирование дружинника: накормили, на печи и на лавках спать уложили.

– Ты обманул меня! – Ярослава ткнула пальцем в юношу и недовольно нахмурила рыжие густые брови. – Моя кожа совершенно нормального цвета!

– Зато мы, наконец, можем передохнуть. – Юноша лениво лежал на печи и беззастенчиво рассматривал княжну.

Под взором светлых глаз было не уютно, и девушка придвинулась к печи, протянула руки ближе к пожирающему дерево пламеню.

– К тому же, я и не рассчитывал, что ты настолько глупа, раз переживаешь о таких пустяках.

– Это я-то глупа? – Ярослава поднялась во весь свой немалый рост, подперев плечами потолок, и нависла над незнакомцем. – Мне хватит ума снести голову тебе одним ударом!

– Это только подтверждает твою глупость. Сила есть – ума не надо, – произнес юноша, но все-равно отодвинулся к стене от беды подальше.

– Пока что позволю тебе лясы точить, но не забывай, что ты пленник. Как только окажемся в Старграде, я попрошусь участвовать в твоем допросе. Вот тогда и посмотрим, кто будет выглядеть глупее!

Ярослава бросила грозный взгляд на юношу и вышла из избы, громко хлопнув дверью. На рыжую голову посыпались опилки, и девушка недовольно стряхнула их. Ярослава отыскала наставника неподалеку. Игорь остался на улице, чтобы позаботиться о конях.

– Я же попросил приглядеть за мальчишкой, – голос мужчины звучал устало.

– Никуда он не денется, выход из дома всего один, и я за ним слежу. Да и зачем мы его взяли с собой? Не лучше было бы допросить его в Болотово? На вид ничего примечательного. Кроме глаз. Вот они у него жутковатые. – Ярослава поежилась и обняла себя руками.

– Яська, когда ты уже начнешь смотреть дальше собственного носа? Думаешь, болотный мор возник случайно сразу после того, как в деревне появился этот мальчишка?

Ярослава пожала плечами.

– Ничего не бывает просто так, – продолжил наставник. – Если он колдун, стоит сразу доставить его в Старград и обо всем расспросить.

В Старграде не жаловали колдунов. Кто-то не верил им, кто-то боялся. Оттого появление Траяна несколько лет назад восприняли нелестно. Еще больше подозрений на него пало, когда через сезон скончалась княгиня Веселина. Траян сказал, что это кара богов за поступки княжеской семьи. Видать, колдун пообещал эти самые грехи искупить, раз князь оставил его при себе. С того момента Траян крепко вцепился в место советника, отодвинув других доверенных людей. Многие его за это невзлюбили, но сказать что-либо не решались. За несколько лет он, подобно сорняку, пустил свои корни глубоко в политические дела княжества и оказывал все более сильное влияние на князя. Пусть действия пришлого мага действительно иногда приносили пользу, но Ярослава не доверяла Траяну ни на мгновение.

Несмотря на позднюю ночь, в деревне было шумно. Люди суетились, спешили куда-то. Местные бабы бегали от дома к дому, к колодцу за водой, развешивали простыни на ставни или на крыльцо. Хозяин дома добродушно предоставил ночлег, но ушел вместе со своей женой так быстро, что Ярослава даже не успела запомнить их лица. На самом деле, княжна и не пыталась это сделать. Все деревенские жители выглядели на одно лицо: загорелые, курносые, со светлыми волосами.

– Что-то случилось? – Игорь перегородил путь молодой девице, которая бежала с полным ведром от колодца, расплескивая воду в разные стороны.

– Агафья рожает, подруга моя! Тяжело роды проходят, нужна помощь, – курносая девушка говорила бойко и сильно окала. – Некогда мне сейчас с вами разговаривать!

Девушка побежала по своим делам, все также расплескивая воду на ходу. Ярослава проводила ее взглядом и подумала, что донесет девица в лучшем случае полведра.

– Из-за родов вся деревня на ушах? Наверное, дочь какого-нибудь старосты рожает, раз все так переполошились, – сделала предположение Ярослава, пытаясь подражать говору девушки, и засмеялась.

Путники натаскали воды коням и отправились в дом. Чужие роды не их забота. Ярослава лежала на скамье и долго не могла заснуть. Разные мысли роились в ее голове, тревожили душу. То и дело мимо маленького окна с натянутым бычьим пузырем пробегали люди с факелами, заливая избу ярким светом. Хозяева так и не воротились.

Девушка проворочалась почти всю ночь, пытаясь удобнее устроиться на узкой лавке. Она с завистью смотрела в темноту, где на печи спокойно посапывал юноша. Княжна все больше скучала по своим покоям, по мягкой перине. Успокаивало то, что не ей одной приходилось непросто. В противоположном углу на такой же узкой лавке шумно вздыхал Игорь.

Ярослава провалилась в беспокойный сон, когда закричали первые петухи.

– Эй! – девушку кто-то толкнул в плечо. – Вставай!

Княжна села на лавке и растеряно заозиралась. Кажется, ей приснился дурной сон про мертвяков. Перед глазами все еще стояли отвратительные образы. Ярослава проморгалась, отгоняя наваждение, и стерла с щек непрошенные слезы.

– Ты слишком пуглива для воина. Ростом с медведя, носишь такой длинный меч, но плачешь от страха во сне, как дитя малое.

– Ах ты… Не твоего ума дело!

Юноша без страха присел на край лавки и лениво вертел в руках меч Ярославы.

– А ну верни! – Княжна дернулась, но тут же охнула от прострелившей поясницу боли. Все-таки сон на неудобной лавке не пошел на пользу. Девушка потянулась еще раз, уже более осторожно, и рывком отобрала меч, вернув его на законное место на поясе.

– Кто позволил тебе свободно разгуливать и брать чужие вещи?!

– А кто мне запретил?

Ярослава подавилась воздухом от негодования и закашлялась. Юноша вытянул ноги, сложил руки на груди, облокотился спиной о побеленную стену и прикрыл глаза. По всей видимости, он ничуть не опасался разъяренной княжны рядом, что раздражало девушку еще сильнее. Ярослава встала и, схватив дерзкого поганца за грудки, поставила на ноги. Самой девушке приходилось чуть пригибаться: потолки избы не позволяли выпрямиться во весь рост.

– Чего ты такая буйная с утра? – Юноша взирал снизу-вверх на девушку каким-то скучающим взглядом. – Ой, у тебя какое-то пятно на щеке! Кажется, я такое видел у мертвя…

Девушка не стала дослушивать. Кровь в миг отхлынула от ее лица. Ярослава оттолкнула юношу и выбежала из избы. В два шага она оказалась у большой бочки, наполненной питьевой водой, отбросила крышку и заглянула внутрь. В отражении она увидела свое обычное, но очень испуганное лицо без намека на какие-либо пятна. Ярослава зло сжала края бочки, отчего дерево затрещало, а по глади воды пошла рябь. На всякий случай Ярослава проверила рану на ноге и вздохнула с облегчением. Похоже, болотницей или мертвяком она точно не станет.

– Или мне все же показалось… – Юноша вышел из избы, привалился к косяку и с ухмылкой смотрел на княжну.

– Тебе не жить. – Девушка обнажила меч и двинулась на юношу. У завалинки лежала толстая хозяйская веревка, которую девушка подобрала.

– Знаешь, я ошибся, прости. – Юноша попятился. – На самом деле пятно не на щеке, а на руке.

– Я больше не попадусь на твою ложь!

Ярослава схватила юношу за грудки и притянула к себе. Девушке не составило труда ловко связать руки юноши. К тому же пленник сопротивлялся вяло, скучающе поглядывая по сторонам. Мимо сновали деревенские жители и бросали на них заинтересованные взгляды. Девушка резанула мечом край рубахи юноши и заткнула его лживый рот лоскутом.

– Так-то лучше. – Ярослава убрала меч в ножны, схватила длинный конец веревки, который специально оставила, и потащила юношу за собой. Княжна решила скорее найти Игоря и передать ему надоедливого и болтливого пленника.

Деревня оказалась гораздо больше, чем показалось ночью. Дома вытянулись вереницей вдоль узкой речки с одной стороны и вплотную жались к ржаному полю с другой. Каждая изба походила на другую, но непременно чем-то выделялась. Бросались в глаза то красивые резные ставни с причудливым рисунком; то завалинка, выкрашенная в яркий цвет; то необычной формы охлупень в виде головы коня. Сразу видно, в деревне жили мастера на все руки.

Ярослава вышла к реке, надеясь отыскать Игоря. Княжна решила обойти деревню, прежде чем стучаться в дома. К тому же утро в деревне начиналось рано, с криком первых петухов. Каждый был занят с самого рассвета: кто-то работал в поле, кто-то кормил и пас скот, кто-то ушел в лес по ягоды и грибы. У реки княжна обнаружила несколько девиц, занятых стиркой. Девушки весело переговаривались и игриво брызгали друг друга водой.

– Не видали мужчину ростом почти с меня? Не местный. Дружинник княжеский. Мы вместе пришли, – громко спросила Ярослава и дернула за веревку, вынуждая юношу подойти ближе.

Девушки прекратили смеяться и обернулись. Ярослава в очередной раз подивилась, насколько они все похожи. Фигуристые, невысокие, с собранными в косы светлыми волосами.

– Видывали, как не видывать. – Зычно заговорила одна из них и выпрямилась, выпятив пышную грудь. – А чего это ты его за собой на привязи таскаешь? Неужто боишься, что жениха твоего отобьем?

Девушки засмеялись, заинтересованно поглядывая на юношу. Княжна понимала, с чем связан их интерес. Местные молодые мужчины не были наделены хоть толикой красоты. Они, словно деревянные заготовки, были грубо сложены. У всех как у одного тяжелые подбородки, густые бороды, кустистые брови. Таких красавцев, как пленник княжны, они, наверное, никогда и не видели. Ярослава снова дернула за веревку, вынуждая встать присевшего на корточки пленника.

– Не вашего ума дело! Где вы видели моего наставника?

– У старосты он. Это в противоположной стороне деревни. Избу узнаешь по медведю.

Ярослава не поняла, что имела в виду девка с зычным голосом, но и переспрашивать не стала. Девушки как-то странно рассматривали княжну, перешептывались и хихикали. Ярослава развернулась и пошла прочь. Княжна не сделала и десяти шагов, как девушки за ее спиной стали громко переговариваться и смеяться:

– Похоже и правда жениха на привязи водит!

– Да вы видали, как она высока и нескладна! Кто на такую посмотрит!

– И не говори! Выше всех наших мужиков. Страшная да еще и конопатая!

– Но вы видали какой красавец с ней? Глаз не оторвать!

Ярослава не стала обращать внимание на глупых девок, хотя их слова расстроили девушку. Княжна с детства слышала обидные оскорбления из-за своей внешности. Поначалу она каждый раз бросалась с кулаками на обидчиков. Тогда добавлялось еще больше оскорблений и прозвищ. Постепенно девушка научилась не обращать внимания на колкие слова. Да, она выше любого из деревенских мужиков и не такая фигуристая, как местные бабы. Но кто из них может похвастаться статусом княжны или умением владеть мечом? Кто из них не станет в случае опасности истошно вопить и звать мужика на помощь? Как бы челядь не бросалась оскорблениями, она навсегда останется челядью. Их удел – всю жизнь работать в поле под зноем, рожать, спиться или прожить всю жизнь с пьяницей.

Ярослава неспешно брела по деревне, рассматривая то интересные ставни, то резные двери, как вдруг веревка в руке задергалась. Позади раздалось настойчивое мычание.

– Чего тебе? Опять по нужде приспичило? Я не пойду с тобой никуда, терпи! – Ярослава даже не повернулась в сторону юноши, продолжая разглядывать местные красоты. В Старграде так дома украшали только знатные люди да богатые торговцы. Но ни одна местная изба не шла в сравнение с княжеским дворцом.

Юноша не сдавался. Он уперся ногами в землю, как осел, и потянул веревку на себя, вынуждая девушку остановиться. Княжна вытащила свой меч и приставила к горлу наглеца. Проходящие мимо бабы испуганно заохали да разбежались в стороны.

– Еще раз так сделаешь и не сносить тебе головы!

Юноша активно закивал куда-то в сторону между домами. Туда же он потянул и веревку. Ярослава нехотя глянула в указанном направлении. В просвете между двумя избами, чуть поодаль, виднелась еще одна. Ее дверь украшал резной медведь, искусно вырезанный чьими-то умелыми руками.

«Избу узнаешь по медведю», – вспомнились Ярославе слова неприятной девицы. Княжна убрала меч, но не стала благодарить юношу. Обойдется. Девушка итак уже оказала ему достаточно любезностей.

Ярослава в очередной раз дернула за веревку и направилась в сторону запримеченной избы. Строение стояло вплотную к золотистому полю и оказалось несколько больше остальных. Крыша немного возвышалась над соседними избами.

Чем ближе необычная пара подходила к дому старосты, тем отчетливее можно было разглядеть медведя на двери. Каждый зуб в широко открытой пасти, мех, длинные когти выглядели почти как настоящие. Подойдя ближе, Ярослава услышала несколько голосов. Особо громко причитала какая-то женщина. Врываться в разгар спора княжна не решилась, поэтому встала у крыльца, делая вид, что ожидает наставника. На самом же деле она прислушивалась к разговору. Уж больно интересно было узнать, что так сильно отвлекло Игоря, что они до сих пор не выдвинулись в Старград.

– Мой малыш! Он стал уродливым… – донеслось до ушей Ярославы. – Его точно подменили ночью! Покажите мне ребенка Агафьи! Я уверена, что это сделала она!

– Не мели чепуху, Святослава! Моя дочь еще не отошла после родов! Я лично видел, как ребенок вышел из утробы живым и здоровым! Полдеревни видели это! Убирайся, иначе выпорю за клевету при всех, – раздался грубый и хриплый голос мужчины.

– Мой сыночек не мог стать уродцем за одну ночь! Покажите мне ребенка Агафьи! Я поверю только собственным глазам! – не унималась женщина, надрывно крича и иногда всхлипывая.

«Неужели кто-то решился подменить ребенка?» – подумала княжна и невольно вздрогнула. Что-то позади Ярославы со звоном упало. Княжна обернулась и увидела, как рабочие инструменты, прислоненные к крепкому забору, лежали разбросанными на зеленой густой траве. Рядом с ними, будто бы ни при чем, со скучающим видом стоял юноша и разглядывал облака. Ярослава слишком увлеклась подслушиванием чужих разговоров и совсем позабыла о надоедливом светлоглазом навьем прихвостне.

– Ах ты, засра…

– Что тут происходит? – Дверь резко открылась, на шум из дома вышел довольно высокий мужчина с густой светлой бородой. Ярослава сразу поняла, что это и есть староста деревни. За ним показался Игорь.

– Что ты здесь делаешь? – устало спросил наставник, переводя грозный взгляд с Ярославы на связанного юношу и обратно.

– Тебя искала. Еще немного, и я умерщвлю его, – девушка кивнула на своего пленника. – Когда мы выдвигаемся в Старград?

– Когда скажу, тогда и выдвинемся, – отрезал Игорь. – Сейчас у меня есть некоторые дела, которые…

Юноша рядом громко замычал, указывая за спину мужчинам. Он даже кинулся в ту сторону, но крепкая веревка в сильных руках Ярославы одернула его обратно. Пока староста и наставник отвлеклись на Ярославу, всклокоченная женщина выскочила из дома и, завернув за угол, побежала в поле, прижимая к груди небольшой сверток. Из глубины дома послышался приглушенный женский крик.

– Ловите ее! Ловите эту умалишенную! – Староста схватил вилы, по вине юноши лежащие на траве, и бросился в погоню. Игорь среагировал быстрее. Наставник уже преследовал воровку, быстро обнажив меч. Ярослава тоже бросилась вдогонку, практически волоча за собой на привязи юношу, но, достигнув поля, бросила эту затею.

– Тц, к бесам это все! С такой обузой далеко не уйдешь, – бросила она укоризненный взгляд на юношу. – Наставник быстрее меня. Он справится.

Ярослава стала наблюдать издалека за развернувшейся погоней. По пояс, среди колосьев, виднелись Игорь и староста. Впереди них в сторону леса с удивительной прытью бежала женщина. Видимо, та самая Святослава решила скрыться в чаще. Но что-то не давало покоя княжне. Как женщина с ношей на руках смогла так быстро оторваться от двух взрослых мужчин? К тому же Игорь, как и другие княжеские воины, проводил достаточно времени на тренировках, чтобы настичь такую легкую добычу.

Солнце мешало разглядеть порядком удалившуюся погоню, поэтому Ярослава приставила ко лбу ладонь ребром, создавая хоть какую-то тень. Вскоре ситуация изменилась. Наставник почти нагнал беглянку, она споткнулась и упала в колосья. Ярослава вздохнула с облегчением, но тут же удивленно подняла брови, заметив, как женщина выпрыгнула и резвее припустила к лесу. Княжна решила, что собственные глаза обманывают ее. Тело воровки выглядело странно, будто бы распухло, конечности удлинились, и передвигаться она стала длинными прыжками. Не успела Ярослава моргнуть, чтобы понять, кажется ей это или нет, как женщина скрылась в лесной чаще. Игорь последовал за ней, но вскоре показался ни с чем.

Ярослава нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, желая поскорее расспросить наставника о воровке. Неужели ей всего лишь померещились странные изменения в женщине?

Староста вернулся первый, где-то потеряв вилы. Мужчина тяжело дышал, его глаза раскраснелись, а лицо перекосило от злости. Он решительно подошел к Ярославе и схватил ее за грудки. Мужчина оказался сильным, несмотря на почтительный возраст. Староста дернул княжну за рубаху, заставляя нагнуться и посмотрел в глаза. Княжна смешалась. Она не понимала, почему мужчина так груб с ней, что она ему сделала. По его щекам скатывались крупные слезы, но он не отводил взгляда.

– Это все ты! Ты отвлекла нас и дала сбежать ведьме! – Староста тряс княжну за плечи, слезы исчезали в густой бороде. – Эта тварь украла моего внука. Мою кровинушку! Ты с ней в сговоре? Ответь же мне!

Ярослава безмолвно смотрела на мужчину и не знала, что сказать. Она чувствовала вину. Может, и правда все случилось из-за нее? Девушка растерянно посмотрела на наставника, но тот шел еще далеко в поле. Обида змеей оплела шею, не давая сделать и вдоха.

– Не спускай на нее всех собак, – позади раздался спокойный знакомый голос. – Не она похитила твоего внука. Да и воровка так или иначе сделала бы задуманное. Ты и сам это понимаешь. – Юноша вытащил кляп изо рта и не отрываясь смотрел на лесную чащу, туда, где скрылась женщина.

– Что мне до этого понимания? Моего внука это не вернет! – выпалил мужчина и оттолкнул княжну. Девушка отступила на пару шагов. Она и подумать не могла, что за нее вступится засранец, учинивший столько неприятностей.

– Мы поможем разыскать младенца. Поможем вернуть, – произнес юноша и медленно подошел к старосте. – Посмотрите внимательнее, это не обычные проходимцы, а умелые воины.

Мужчина опустился на землю и закрыл лицо загорелыми ладонями. Его плечи сотрясались от рыданий.

– Верно. – Игорь, наконец, вернулся и встал рядом с княжной. – Возможно, только мы и сможем помочь вернуть твоего внука.

Староста посмотрел долгим взглядом на собравшихся. Наконец он кивнул и медленно побрел домой. Ярослава чуть отошла в сторону, уступая дорогу мужчине.

– Ясь, не принимай это на свой счет. – Тяжелая рука Игоря опустилась на плечо. – Не из-за тебя младенца похитили. Ты просто попала под горячую руку.

– Тело женщины изменилось, или мне это только померещилось? – тихо спросила девушка.

– Не знаю, что это за тварь, но она точно не человек. – Игорь пожал плечами. – Я слышал хруст, с которым изменилось ее тело. Она убежала так быстро, что я не успел как следует разглядеть.

– Судя по всему, староста хорошо знал эту женщину. Неужто это тоже какая-то зараза, которая меняет людей? Как та, что буйствовала в Болотной. – Ярослава поморщилась. Ей совершенно не хотелось сталкиваться снова с чем-то заразным.

– Вполне возможно, – кивнул наставник.

– Узнаем наверняка, когда отловим тварь. Нужно пройтись по домам и опросить жителей. Возможно, еще кого-то похитили, – заключила княжна и направилась к ближайшей избе, привычно дернув за веревочку.

– Ярослава. – Девушка остановилась и обернулась на голос Игоря. – Расспросим жителей позже. Сейчас важнее собрать людей и прочесать окрестности. Эта тварь не могла далеко уйти. И… развяжи его, не позорьтесь.

– Тогда он сбежит.

– Если бы я хотел, то давно сбежал. – Юноша в подтверждение своим словам скинул с запястий веревку, будто бы вовсе не был связан.

Ярослава удивилась, схватила упавшую веревку и вновь связала руки пленника. Для уверенности несколько раз подергала, чтоб точно не развязал.

– И я тебе не позволяла вынимать кляп изо рта! Засунь обратно! К тому же так все беглецы и говорят. Ты просто выжидаешь нужного момента.

Игорь лишь недовольно покачал головой.

– Я предлагаю первым делом осмотреть дом этой… Женщины? – предложил юноша, игнорируя Ярославу. – Она же что-то кричала про подмену ребенка.

– Дело говорит мальчишка. Так и поступим, – согласился Игорь и громко обратился к успевшему добрести до дома старосте. – Где жила эта Святослава?

Мужчина обернулся и лишь махнул рукой, показывая, чтобы следовали за ним. Казалось, староста постарел на несколько лет, ссутулился, отчего выглядел несчастным. По пути он попросил какую-то женщину последить за Агафьей, пока они отсутствуют. Проходящие мимо люди бросали удивленные взгляды. Видимо, они не привыкли видеть своего старосту настолько подавленным.

Через три дома они оказались у избы с ярко голубыми резными ставнями и низеньким заборчиком. Из дома доносился визг и истошный плач младенца. Староста закрыл уши, слезы снова показались в уголках его глаз.