Текст книги "Богатырша"

– Вадим, держи себя в руках, – обратился Игорь к старосте и похлопал его по плечу. – Собери крепких мужиков да начните прочесывать лес. Эта тварь не могла далеко уйти.

Староста кивнул, вытер слезы рукавом рубахи и бодрым шагом направился вверх по улице. Кажется, он наконец решил действовать, а не лить слезы зря. Ярослава перешагнула через низкий заборчик и привязала к нему веревку.

– Я тебе скотина, что ли? Или собака? – недовольно спросил юноша. – Если захочу сбежать, то мне никакого труда не составит отвязать веревку.

– Скотина и та меньше хлопот доставляет, чем ты.

Юноша выпучил глаза от удивления. Ярослава улыбнулась. На такую реакцию она и рассчитывала. Девушку раздражало это вечно спокойное лицо прихвостня Нави. Только она намеревалась войти в дом, как ей на плечо опустилась тяжелая ладонь наставника:

– Я сам зайду и все проверю. Жди здесь, – скомандовал Игорь и скрылся в избе, держа руку на рукояти меча.

Ярослава, как и велели, осталась ждать снаружи, прислушиваясь к тому, что происходит внутри. Младенец по-прежнему верещал. Звук был настолько неприятный, что девушка невольно поморщилась и отошла к забору.

– Как тебя звать хоть? – спросила девушка, даже взглядом не одарив юношу.

– О-о-о, – протянул юноша и Ярослава ощутила кожей его лукавую улыбку. – Неужто я заинтересовал такого отважного воина?

Ярослава потрясенно обернулась и воззрилась в светлые глаза. К чему ведет этот навий прихвостень?

– Разве как скотина может заинтересовать мясника. Не забывай, что я обещала напроситься на допрос. Как бы ты не юлил и не изворачивался, тебе не заколдовать ни меня, ни Игоря. Как только прибудем в Старград, отправишься прямиком в темницу. Так что либо сейчас назови свое имя, либо из тебя его выбьют.

– Ох, страшная ты женщина, – юноша ехидно улыбнулся. – Буду ждать момента, когда ты начнешь выбивать его из меня.

Стало постепенно темнеть, поднялся ветер. Пол-лучины назад на небе плыли редкие облачка, вовсю припекало солнце. Теперь же густые черные тучи висели низко над головой. Солнце отчаянно пробивалось через них, даря теплые лучи, но проигрывало схватку.

– Кажись, скоро дождь начнется, – негромко отметила княжна.

Игорь долго не выходил, ребенок не переставал кричать. Ярослава оглянулась по сторонам и заметила, что стягивается все больше деревенских жителей. В основном подходили женщины. Они стояли неподалеку мелкими группами по двое или трое и о чем-то негромко переговаривались.

– Ох, милая, что же он так плачет? Где Святка-то?

Ярослава удивленно опустила взгляд, обернувшись на голос. Низенькая старушка, почти вдвое ниже княжны, аккуратно дергала за край рубахи. Если бы пожилая женщина не задала вопрос, Ярослава и вовсе не заметила бы ее.

– Бабушка, не тревожьтесь. – Девушка присела на корточки, чтобы не смотреть на старушку сверху-вниз, и улыбнулась. – Мой наставник как раз сейчас в доме. Он непременно со всем разберется.

– Тц-тц-тц-тц-тц.

Пожилая женщина покачала головой и отошла к своим знакомым. Среди них оказалась горластая девица, что больше всех поливала Ярославу грязью у реки. Она бросила брезгливый взгляд на княжну, а затем уставилась на юношу рядом с ней. Ярослава усмехнулась и отвернулась. Девка с зычным голосом, видать, положила глаз на пленника княжны. Даже щеки натерла свеклой, от чего те стали сильно выделяться на лице. Что не сделаешь, чтобы привлечь внимание мужчины.

– Как-то он долго, – Ярослава опустилась на землю и привалилась спиной к заборчику. Девушка немного тревожилась из-за происходящего. Вдруг эта тварь пожрет или принесет в жертву младенца? Из-за слов старосты, сказанных сгоряча, княжна чувствовала вину за произошедшее. Ярослава потрясла головой, отгоняя мрачные мысли. Сейчас не время для этого. Игорь точно сможет со всем разобраться!

Княжна обернулась и снова взглянула на размалеванную девицу. Вот что может отвлечь от тягостных дум.

– Может, пеленки меняет? – предположил юноша. – Ты чего ржешь? На коня своего похожа!

– А ты на бледный труп. – Ярослава ничуть не обиделась на слова юноши. – Но даже на такого, как ты, сыщется женушка.

– Тебе солнце голову напекло? – фыркнул юноша.

– Взгляни вон, – княжна кивнула в сторону краснощекой девки, – запал в душу той красавице, у нее любовь аж пятнами на лице проступила.

Юноша посмотрел в указанном направлении и вдруг расплылся в улыбке.

– Ну а что, девка-то не дурна собой. Фигурка точеная, все при ней. Да и я первый красавец на деревне. – Юноша посмотрел на княжну сверху-вниз и ехидно улыбнулся. – Ты-то и рядом не стояла. На тебя глаз положит разве что отшельник, век баб не видавший.

– Еще слово – и я снова заткну твой поганый рот!

Время шло. Солнце совсем скрылось за тучами. Как только с неба сорвались первые капли, бабы засуетились, попрятались под навесами крылец соседних домов. Только Ярослава со своим пленником остались на месте. Терпение княжны почти иссякло. Она встала и подошла к крыльцу. Девушка была готова нарушить приказ наставника и войти в дом. Ярослава невольно представила страшное чудище, обгладывающее кости мужчины, от чего стало не по себе.

Изнутри все также доносился плач и визг ребенка. Девушка обнажила меч и протянула руку к двери, как та вдруг отворилась и перед княжной предстал Игорь. Наставник прижимал к своей широкой груди верещащий сверток. Ярослава не смогла разгадать мысли Игоря по выражению его лица. То ли он о чем-то сильно задумался, то ли был чем-то обеспокоен или озадачен. Княжна убрала меч и отступила в сторону, пропуская наставника.

– Игорь, ну что там с ребенком Святославы? Я собрал людей, мы сейчас же отправляемся прочесывать лес!

Староста запыхался и раскраснелся. Он собрал более дюжины крепких мужчин. Люди вооружились вилами и топорами.

Вадим подошел к Игорю, заглянул в сверток и недоуменно открыл рот и тут же закрыл. Остальные жители столпились вокруг плотным кольцом. Они не обращали внимания на срывающийся дождь, но прикрывали уши от неприятного плача. Всем не терпелось узнать, что же так сильно удивило старосту. Игорь молча распахнул тряпки, прикрывающие тело младенца, и представил его на всеобщее обозрение.

– Ох! – как один вздохнули присутствующие. Некоторые бабы запричитали, а девица с ярко размалеванными щеками и вовсе рухнула без чувств.

Кожа и губы младенца были белые, словно ранний снег. Голова непомерно большая по сравнению с крохотным тельцем и короткими тонкими конечностями. Его уши были оттопырены, а на пальцах рук и ног чернели длинные когти. Этот странный младенец на секунду замолчал, осматривая всех собравшихся своими огромными мутными глазищами, а потом взревел пуще прежнего. Маленькое несуразное тельце издавало столь громкий высокий звук, что Ярослава поспешила заткнуть посильнее уши, боясь оглохнуть.

Игорь молча накрыл тканью странное дитя и унес обратно в дом. На крик уродливого младенца сбежались почти все жители деревни и теперь бурно обсуждали увиденное.

– Что же это за чертовщина такая? – раздался мужской голос из толпы.

– Это точно не тот ребенок, которого родила Святослава, – сказала крупная баба и вышла вперед. – Я была повитухой у нее и приняла младенца. Ее ребенок выглядел здоровеньким.

– Ты сестрой ей приходишься, пусть и двоюродной! Да и роды одна принимала, можешь что угодно сказать, чтобы кровь родную защитить! – воскликнула какая-то женщина.

– Успокойтесь! Святослава говорила, что дитя подменили. Возможно, что это правда, – задумчиво проговорил староста.

– Верно! Да! – вторили ему из толпы.

Но через мгновение густые брови мужчины сдвинулись к переносице, а в глазах заиграли огоньки злости:

– Нет, не поверю! – он вскочил с завалинки, на которую только что присел для раздумий. – Если бы ее ребенок был уродцем изначально, то и не ходила бы она по деревне с воплями! Не своровала бы моего дорого внучка!

– Верно! Да! – вновь вторила ему толпа.

– Она делала что-то непривычное в последние дни? – громко задала вопрос Ярослава, пытаясь перекричать толпу.

– Ходила от избы к избе да жаловалась, что ее дитя подменили, – донеслось справа.

– Да это итак все знают! – воскликнула повитуха и уперла руки в бока. – Сестра моя долго ребеночка не могла заиметь, ходила все к знахарке одной прошлой осенью. Та ей какой-то отвар дала, так ровно через седмицу она понесла! – Женщины заохали и зашептались в толпе. – Не могли нарадоваться они с Завидом. Только вот недавно несчастье приключилось с ее муженьком. Завида бык затоптал. Овдовела сестра моя, да тут и роды подоспели. Неделю Святка отходила, а вчера стала сама не своя! Стала говорить, что дитятко ее подменили. Я-то думала, она от горя умом повредилась, а оказалось…

С каждым словом лицо женщины краснело все сильнее, она с трудом сдерживала слезы. Затем не выдержала и зарыдала.

– Да кто смог подменить ребенка? Брешешь, Любка! – Вперед вышла другая женщина и ткнула пальцем в повитуху. – Поди он таким уродился, вот Святка и сбрендила!

– Я же сказала, что была повитухой. Ребенок был здоров! – вскрикнула женщина, давясь слезами.

– Брехня!

– Что за знахарка и где ее найти? – из избы вышел Игорь и прикрыл за собой скрипучую дверь, прерывая завязавшийся спор. Из дома все еще доносились крики младенца.

– Так… – Повитуха всхлипнула. – Так в лесу за полем избушка стоит ветхая. Там и живет знахарка.

Ярослава удивленно вскинула брови. Именно туда и побежала Святослава! Княжна задумалась, что виной необычного поведения женщины могла стать знахарка. Кто знает, чем она опоила ее иль какое колдовство наложила. Ярослава невольно вспомнила о Траяне, и гнев поднялся в ней, заклокотал в груди. Все ведьмы и колдуны одинаковые! Только и могут, что причинять беды простым людям!

– Вадим, идите с мужиками прочесывать лес. Мы наведаемся к этой знахарке.

Деревенские жители закивали. Мужики наперевес с вилами и топорами направились к полю. Впереди всех бежал староста. Бабы причитали, не спешили расходиться по домам. Старушка пыталась привести в чувства краснощекую девку.

– У кого-нибудь еще есть жалобы на переменах в детях? – громко спросил Игорь.

– Мой Федька совсем распоясался! К девкам ночами стал бегать! – выкрикнула женщина с широкими бедрами.

Женщины стали выкрикивать жалобы на своих детей, но все они сводились к непослушанию. Никто из присутствующих не сетовал на подмену ребенка.

Стало темно, как вечером, и душно. Густые тучи, пригнанные ветром подобно стаду овец, будто затаились, выжидая чего-то. Все вокруг замерло, затихло. Даже ветер где-то спрятался и не смел показать и носа. Неожиданно среди туч показалась длинная кривая вспышка. За ней последовал раскат грома.

– Перун гневается, – сказал Игорь, тоже смотрящий на темные тучи, – нужно поспешить.

Ярослава повела юношу за веревку вслед за наставником. В ней все еще бурлил гнев. Подвернись сейчас княжне какой колдун или ведьма – не сносить им головы!

– Может, развяжешь уже, а? – без особого интереса спросил юноша.

– Зачем? Ты же мой послушный пес. Так как я до сих пор не знаю твоего имени, то назову тебя… Буян!

– Если я Буян, то ты будешь Буренкой у меня. Хотя нет, мелковата для Буренки. Бурениха? – юноша призадумался, едва сдерживая смех.

– Ах ты, черт! Да я тебя сейчас… – Ярослава обнажила меч и грозно стала надвигаться на болтливого пленника.

– Не черт я. И не Буян. Дареном звать.

– А меня Ярославой!

– Да это я уже понял, – юноша усмехнулся. – Буренка Ярослава – хорошо звучит!

– Точи лясы, пока можешь, – зло бросила девушка. – В Старграде будешь молить меня о пощаде.

– Раз уж теперь мы как следует познакомились, развяжешь веревку? У меня уже запястья болят.

– Псу самое место на привязи! – сказала Ярослава и дернула за веревку.

– А корове в стойле, – буркнул Дарен.

Девушка открыла было рот, чтобы продолжить бросаться колкостями, но наставник опередил ее:

– Помолчите хоть немного, голова от вас пухнет! – не выдержал Игорь. – Собачитесь, как муж с женой.

Ярослава удивленно посмотрела на спину наставника и отчего-то покраснела.

Они подошли к полю. Девушка вздрогнула, когда над головой раскатисто загрохотало. Вместе с раскатом грома поднялся ветер. Колосья переливисто зашептались. Ярослава посмотрела в небо, заметив очередную длинную молнию.

– Не стоит идти через поле в грозу, – предостерег Дарен. – Перун может разгневаться сильнее. Стоит обождать или обойти.

Ярослава понимала опасения юноши. Она множество раз слышала рассказы о том, как путников настигали молнии посреди поля.

– Нельзя больше ждать. Похитили младенца и нам нужно его найти, – Игорь был непреклонен. – Будем двигаться быстро и молиться Перуну.

– Тогда оставьте меня здесь. Можете даже привязать к забору!

– Прекрати ныть, – проговорила Ярослава и, дернув за веревку, пошла за наставником.

Они шли быстро, почти бежали через поле, приближаясь к лесу. Длинные колосья шелестели на каждом шагу. Ветер становился все сильнее, будто старался помешать путникам, игрался с длинными косами Ярославы как шкодливый мальчишка. Снова начал накрапывать дождь. Крупные капли, разгоняемые ветром, попадали в глаза, неприятно стекали по щекам. Княжна мысленно возносила мольбу к Перуну, чтобы защитил ее и наставника. Неожиданно девушка почувствовала, как веревка ослабла, больше ничего не тянуло назад. Ярослава обернулась на бегу и увидела, как Дарен убегает в противоположном направлении.

– Вот же зараза! – выругалась девушка.

Нельзя упустить навьего прихвостня. Они не успели его допросить. Ярослава собиралась побежать следом, но замерла на месте. Сверкнула яркая вспышка, а затем раздался оглушительный хлопок. Длинная яркая молния в мгновение вырвалась из густых туч и ударила в Дарена. Словно сам Перун метнул ее. Раздался протяжный раскат грома и княжне почудилось, что она услышала низкий раскатистый смех. Юноша упал, исчез среди колосьев. У девушки сердце ухнуло вниз.

– Игорь! Дарен… Он…

Ярослава подбежала к юноше, раздвигая рожь обеими руками. Тот лежал навзничь, недвижимый. Земля и колосья вокруг него оплавились, почернели. Одежда юноши дымилась. На правой руке, от плеча и до кончиков пальцев, появился витиеватый узор. Будто молния, ударив юношу, решила поселиться в его теле.

– Дарен? – Княжна присела рядом с юношей и несколько раз легонько толкнула его в плечо.

Глаза Дарена резко распахнулись, и он сел, потирая голову. Его волосы буквально встали дыбом и шевелились, словно живые.

– А я говорил… Девка ты дурная, как и твой наставник. Перун гневается! Обождали бы, пока распогодится, и спокойно прочесали лес. Но нет, вам надо в грозу искать какого-то младенца и знахарку в темной лесной чаще, преследуя мамуну, а я из-за этого страдать должен!

– Ма… Кого? – Ярослава схватила за грудки юношу и подняла на ноги, тот закряхтел, хватаясь за раненую руку. – Ты знаешь, что это за тварь?!

– Я только сейчас понял.

– А ну выкладывай все!

– Сначала вернемся в деревню, Перун гневается, – юноша указал на небо, где в подтверждение его слов сверкнула молния, а за ней раздался раскат грома. Дождь все также срывался мелкими каплями.

– Ну уж нет!

Ярослава схватила юношу за здоровую руку и почти бегом поволокла к лесу.

– Да ты сбрендила! Куда ты меня тащишь?! В меня только что попала молния!

– Не помер же! – Ярослава старалась перекричать ветер. – К тому же кто тебе поможет лучше, чем знахарка!

Игорь не стал ждать Ярославу и Дарена, не последовал за княжной. То ли ему не было дела до жизни пленника, то ли он позволил девушке самой разобраться с проблемой. Княжна забежала под пышную крону дуба и только тогда отпустила руку Дарена. Юноша присел на корточки, тяжело дышал и сжимал пострадавшую конечность. В этот момент еще одна молния ударила в землю неподалеку от него, отчего Ярослава вздрогнула.

– Чем ты так прогневал Перуна? – спросила девушка, пытаясь отдышаться.

Юноша смерил княжну недовольным взглядом и не проронил ни слова.

Ярослава больше спрашивать не стала. Одни только странные белесые глаза парня явно говорили, что он не так прост.

– Не вижу наставника. Куда же он запропастился? – девушка огляделась по сторонам, надеясь увидеть Игоря или деревенских мужчин среди деревьев. – Ты как?

Дарен выглядел бледнее обычного. Он исподлобья смотрел на княжну. Тонкие темные брови сошлись на переносице. Юноша даже не вздрогнул, когда очередная молния ударила в землю позади него.

– Чего ты на меня волком смотришь? Если бы я не вернулась, от тебя одни угольки остались!

– Если бы ты не вернулась, я бы давно сидел в теплой избе на печи, а не прятался под кроной дуба с обожженной рукой.

– Нужно отыскать дом знахарки, она поможет тебе. А ты мне пока расскажешь про эту… Как ты там ее назвал?

– Мамуна, – бросил Дарен. – Но я не ручаюсь, что это именно она. Сам с ней до этого не сталкивался, только слышал истории всякие.

– И что это за тварь? – Ярослава не переставала искать глазами наставника или кого-то из деревни, а когда увидела тени среди деревьев, поволокла туда Дарена. – Пойдем. И не молчи!

– Слыхал, что если баба беременная умрет от нечистых сил, то непременно вернется из Нави злобной тварью. Ее будет привлекать плач младенцев. В сказаниях говорится, что ноги и руки у нее тонкие, живот вспухший, будто она взаправду беременна, а на лицо ужасна, – кратко пояснил Дарен. – Та тварь, скакавшая по полю от твоего наставника, напомнила мне эти сказания. И она своровала ребенка, чем обычно и занимается мамуна.

– И зачем ей ребенок? – поинтересовалась Ярослава.

– Как зачем? – подивился Дарен, будто услышал какую-то глупость. – Чтобы сожрать, конечно! Так она надеется соединиться с духом своего нерожденного дитя.

Ярослава удивленно открыла рот и даже остановилась, не веря своим ушам. Почему такие страшные твари вообще топчут землю? Разве им не место в Нави? Девушка вынула из ножен меч и крепче сжала его в ладони. Мамуна вполне могла жрать не только младенцев, но и взрослых людей, а Ярослава умирать не хотела. К тому же в этом лесу могли быть и другие навьи твари, желающие ей смерти. Другой рукой девушка поддерживала под руку раненого юношу.

«Вчера мертвецы и болотница, сегодня мамуна. Что будет завтра?» – дивилась Ярослава собственной неудаче. Рана на ноге неприятно заныла. Пока девушка была в столице, то и подумать не могла, что всякие чудища существуют. Теперь рассказы Казимира не казались ей сказками. Ярослава решила, что по приезде в Старград более подробно расспросит дружинника о его путешествиях. Лучше даже перенести все на бересту.

Они быстро передвигались по чаще. Над головой грохотало. Княжна вздрагивала от каждого шороха и тут же оборачивалась на звук, готовая разрубить противника. Однако вокруг не было ни души. Разве только мелкие зверьки, птицы да букашки. Ярославе то и дело мерещились тени среди деревьев, она направлялась в их сторону, но никого не находила. Не было слышно даже голосов деревенских мужиков. Как далеко они успели зайти в лес? Или, может, это княжна заблудилась?

Раскидистый куст с крупными черными ягодами, преградивший им путь, зашуршал и на дорогу выскочил белый заяц. Красные глаза-бусинки неотрывно смотрели на девушку.

– Тьфу, надоели! Кыш отсюда! – Ярослава громко топнула ногой, сделав шаг в сторону животного, и оно быстро нырнуло обратно в кусты.

– Эй, – Дарен вдруг выдернул руку из хватки княжны. – Я что-то неважно себя чувствую. Я побуду здесь, а потом тебя догоню. Но учти, если будет смеркаться, я тут же пойду в деревню.

– Никуда ты не…

Но тут над чащей леса, тишину которой до этого нарушали только крики животных, птиц да не частые капли дождя, раздались голоса мужчин. Будто бы они внезапно возникли все вместе где-то неподалеку. Среди них Ярослава различила и голос наставника.

– Иди уже, я никуда отсюда не денусь. Обещаю. – Дарен подтолкнул княжну. Ярослава бросила на него внимательно-подозрительный взгляд. Не доверяла она этому ушлому прихвостню Нави, но юноша и правда был очень бледен, часто моргал и тяжело дышал. Ожог от молнии раскраснелся на руке, безвольно висевшей вдоль туловища, местами выступила кровь.

– Я из-под земли тебя достану, если посмеешь сбежать. Я приведу наставника, и мы отведем тебя к знахарке.

С этими словами Ярослава понеслась сквозь чащу на гул голосов. Без обузы в виде пленника передвигаться было в разы легче. Однако Ярослава еще некоторое время бросала взгляды через плечо, поглядывая на Дарена. Юноша присел у невысокого дуба и запрокинул голову.

Какое-то время Ярослава слышала приближающиеся голоса, но те вдруг смолкли. Девушка остановилась и огляделась по сторонам. Ей точно не могло это почудиться. Сердце колотилось в груди ни то от бега, ни то от волнения. Ярослава присела и внимательно осмотрела землю. Едва заметная тропа была усеяна поломанными ветками и следами. Все вели в одну сторону. Княжна, довольная своей сообразительностью, заулыбалась. Она всегда внимательно слушала наставника, когда он давал ей ценные уроки. Ярослава пошла по следам. Они привели ее к небольшой круглой поляне. Деревья обступили ее со всех сторон, будто оберегая от чужаков. На поляне стояла маленькая покосившаяся избушка, рядом с которой сгрудились деревенские мужики.

Княжна подошла к собравшимся и протиснулась к наставнику. Мужчины молчали и недовольно взирали на что-то. Ярослава проследила за их взглядами. Перед низенькой покосившейся хижиной стояла миловидная старушка. Женщина была невысокой, одета в чистую рубаху с незамысловатой вышивкой. На узкие плечи накинута меховая жилетка из лисицы, на ногах лапти. В правой руке она сжимала резную палочку-трость, на которую и опиралась. Седые пышные волосы аккуратно собраны в косу, украшенную разными бусинами и перьями местных птиц. Лицо, покрытое многочисленными морщинами, было красивым и добродушным. Женщина что-то высыпала из тканевого мешочка в кормушку на подоконнике. Вокруг в нетерпении вились птицы и несколько рыжих белок. Старушка совершенно не обращала внимание на стоящих вокруг людей.

– Чего вы ждете? – тихонько спросила Ярослава наставника, боясь нарушить возникшую тишину.

– Кончай тянуть кота за хвост! – не выдержал один из мужчин.

– Да! Мы сюда не на прогулку вышли!

– Добры молодцы… и девица, – заговорила старушка мягким голосом наконец обратив внимание на незваных гостей. – С чем пожаловали?

Ярослава не смогла сдержать улыбку, когда знахарка обратилась к ней. Женщина не смотрела с пренебрежением, как другие. От нее исходило какое-то еле уловимое тепло, отчего на душе стало спокойно.

Светло-голубые глаза, подернутые морщинами, смотрели по-доброму, даже с заботой.

– Вы знахарка? – спросил Игорь.

– Верно. Голубой меня кличут. Живу в этой избе уже очень давно. Подкармливаю и выхаживаю зверюшек да птичек… Иногда ко мне приходят местные, просят подсобить.

– И чем им помогаешь?

– Так знамо чем. Готовлю настои разные. Кому любви охота, кому дитятко никак не удается понести, кому здоровье подправить.

Ярослава не ожидала, что знахарка окажется такой. Она уже напридумывала себе злобный образ ведьмы, желающей всем бед. Траян именно так и выглядел. Княжна и представить не могла, чтобы он стал кого-то лечить. Скорее у мерзкого колдуна всегда припрятан яд да не один.

– Брешет она все! – воскликнул староста и сплюнул. – Знамо, какие ты отвары варишь, ведьма! Когда я еще ребенком был, она жила в нашей деревне. Так одурманила всех местных мужиков, те семьи-то и побросали свои. Потом, когда колдовские чары ее спали, один за другим вздернулись. Ее за это и погнали прочь из деревни. Я и не знал, что она здесь поселилася.

– Ты махонький был тогда, Вадимка, много не знаешь, – женщина добродушно улыбнулась. – Не умею я колдовать и никогда не могла. Это все злые языки. Разве же была моя вина в том, что мужики бросали семьи? Завидовали бабы, что на меня засматриваются их муженьки, вот и судачили про меня всякое. Я по своей воле ушла в лес жить, не стерпела вранья и обиды. Да и отвары-то научилась варить много позже.

Ярослава не могла поверить, глядя на дружелюбную старушку с добрыми глазами, что та могла кому-то учинять беды. Княжне стало жаль ее. Ярослава и на себе не раз ощущала ненависть и злобу, исходящую от окружающих. Будь то деревенские жители или княжеская семья – везде найдутся завистники и недоброжелатели.

– Святослава, говорят, к тебе захаживала, – зло проговорил староста. – Ты ее какими-то снадобьями опаивала. Опосля у нее урод родился, да и сама стала каким-то чудищем! Это тоже не твоя вина? Может, всей деревне это только почудилось?

Все выжидающе уставились на знахарку. Тишину прерывал веселый щебет птиц, кружащих над кормушкой. Старушка окинула присутствующих спокойным взглядом и негромко заговорила:

– Святославу видела я в том году. Она все понести хотела, вот я и давала ей настой из разных травок. Через седмицу она перестала захаживать, видать, снадобья мои помогли.

Женщина отошла чуть в сторону и присела на низкую лавочку, которую Ярослава не заметила из-за травы. Хижина и прилегающая территория выглядели запущенными. Стены и крышу сплошь покрывал вьюн с ярко синими цветами, высокая трава была почти по колено. Деревянная изба поскрипывала, будто живая. Ярослава подумала, что именно так и должен выглядеть лесной домик знахарки.

– Как же я могла околдовать Святославу, если не встречалась с ней даже? Да и накой мне это?

– Она украла моего внука и направилась в сторону твоей избы! – закричал староста. – Говори, где прячешь эту тварь!

Мужчина замахнулся и вонзил топор в низенькую лавочку, совсем близко от знахарки. Женщина испуганно отшатнулась, не удержалась и упала на землю.

– Не знаю я ничего! Зайди и осмотри избу, раз мне не веришь!

Староста бросился внутрь дома, за ним последовали еще несколько мужиков. Никто из них, проходя мимо, не удосужился помочь женщине подняться. Ярослава подошла к старушке и подала руку.

– Вот так делаешь добро, а потом приходят и пальцем тычут. Когда ж вы поймете, что не все по вине знахарей да колдунов случается… – ворчала негромко женщина. – Спасибо тебе, девица. – Голуба потерла ушибленное при падении место и поморщилась.

– Что-нибудь знаешь про мамуну? – негромко спросила княжна.

Старушка удивленно посмотрела на девушку.

– Откуда ты узнала про мамуну?

– Слышала где-то…

– Мамуна?

К ним подошел Игорь и строго посмотрел на княжну. Ярослава потупила взгляд. Она должна была поделиться своей догадкой с Игорем.

– Знаю кое-что. Совсем недавно видела странное существо. Оно рыскало неподалеку, но не приближалось к моей хижине. Высокое, с большим животом. Сперва я решила, что заблудилась девица какая. Вот только, когда я подошла ближе, увидела, что лица-то у нее нет!

– Без лица? – недоуменно переспросила девушка. – Но у Святославы было лицо!

– Видать, эта тварь сожрала сердце Святославы, – сделал предположение Игорь.

– Сожрала сердце? Ты тоже что-то знаешь про мамуну?

Игорь кивнул.

– Сталкивался однажды с такой. Я догадывался, что это может быть она. Если это мамуна, то Святослава уже мертва, как и ее дитя.

– А что же за младенец тогда в ее доме? И что с внуком старосты? – Ярослава не могла поверить своим ушам. Это чудище мало того, что жрет младенцев, так еще и сердца их матерей! Девушка сглотнула и прижала руку к груди.

– Подменыш, – вместо Игоря ответила знахарка. – Мамуна немного умеет колдовать. Вот и зачаровала, видать, глиняную куклу.

– Внук Вадима еще может быть жив. Я знаю, как можно выманить ее. Она приведет нас в свое логово.

Эта тварь оказалась куда опаснее и страшнее, чем княжна могла себе представить. Тревога и дурное предчувствие разрастались внутри, подобно огню, что пожирает сухую траву. С такой опасно сталкиваться в одиночку.

– Вот черт! Я совсем позабыла про Дарена! Он остался один неподалеку!

– Что у вас опять стряслось? – недовольно спросил наставник. – Вы вдвоем так сильно отстали. Опять поцапались?

– В него ударила молния. Мы искали с ним хижину знахарки, но ему стало хуже, поэтому я оставила его там. – Ярослава указала в направлении леса. – Что, если его сердце тоже сожрет мамуна?

– Не переживай, девица, мамуну интересуют только младенцы и их матери, иногда девицы молодые. Если твой Дарен не дитя, то и тревожиться не стоит.

Из хижины вышел староста в сопровождении нескольких мужиков. На их лицах отражалось разочарование.

– В избе никого. И я услышал ваш разговор. Говоришь, тварь можно выманить и мой внук еще жив? – Вадим с надеждой посмотрел на Игоря.

Завидев старосту, женщина испуганно отшатнулась.

– Да, мамуна сначала создает глиняного дитя. Подменыш еще некоторое время учится повадкам младенца, находясь с ним рядом, – успокоила его старушка.

Наставник кивнул. Ярослава поняла, что мужчины не выходили из избы, подслушивая разговор.

– Для этого нам понадобиться приманка. – Игорь странно посмотрел на Ярославу, отчего дурное предчувствие только усилилось. – Тебе нужно…

– Я приведу Дарена! – перебила наставника девушка и побежала в сторону, откуда пришла.

Сердце бешено колотилось в груди, в горле встал ком, отчего было тяжело дышать. Зная, что мамуна вырывает и пожирает сердца женщин, неужели Игорь решил сделать ее приманкой? Ярослава отбежала довольно далеко от избы, не разбирая дороги, остановилась и без сил опустилась на колени. Ножны со звоном ударили по камушкам на земле. Ее тело сковал такой сильный страх, что никак не удавалось с ним справиться. Воображение выдавало все больше ужасающих образов, как мамуна вырывает ее собственное сердце и с чавканьем пожирает.

– Что с тобой? – Ярослава не заметила, как подошел Дарен. – Сделай глубокий вдох. Да, вот так. Продолжай дышать.

Ярослава со свистом втягивала воздух, чувствуя, как прохладная рука гладит ее по голове. Она вздыхала снова и снова, пока не почувствовала, что страх начал отступать. Княжна ненавидела это состояние. Оно приходило всегда неожиданно и его никак не удавалось подавить. Оно сдавливало горло и разгоняло сердце.

– С-спасибо. – Выдавила княжна, когда немного успокоилась. – Тебе лучше?

– Да, не переживай. – Юноша продолжал гладить девушку по голове.

– Кажется, наставник решил сделать меня приманкой.

– Если хочешь, сбежим. В деревне полно баб, кто-нибудь да сойдет за приманку.

Ярослава покачала головой. Нельзя отступать, поддаваясь минутному страху. Если она сбежит сейчас, то князь точно никогда не отпустит к брату, а остальные дружинники, и в особенности наставник, станут ее презирать. Девушка должна доказать, что на нее можно положиться, что, как княжна, она может позаботиться о людях на ее земле. Как она это делала всегда. Каждый день, миг ей приходилось что-то доказывать окружающим, идя наперекор своим страхам. Ярослава должна взять себя в руки и помочь поймать навью тварь, пока та не убила еще больше женщин и младенцев.