Текст книги "Мантикора и Дракон. Эпизод II"

Анна Кувайкова, Юлия Созонова
Мантикора и Дракон. Эпизод II

© Кувайкова А.А., Созонова Ю.В., 2015

© Художественное оформление серии, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015

Танорион сейт Хаэл

Мысли об оружейнике двух милых дам, гостивших в моём замке, не давала покоя и на следующий день. Слишком хорошее оружие, чтобы его сделал кто-то из людей. На работу демонов не тянет, стиль немного другой, хотя общая связка присутствует, как и смертоносная лёгкость, свойственная оружию эрханов.

Аронты?

Эту мысль отмёл сразу. Не стоит скрывать, среди этой расы, коли можно так выразиться, присутствовали талантливые мастера, только боевые веера… Нет, это не из этой песни. Ятугары тоже отпадают, вряд ли они стали бы делиться своим оружием с полукровкой и человеком.

Но тогда кто?

Тяжело вздохнув, вытащил из бокового кармана маленький кинжал, позаимствованный у Асты, естественно, без её согласия и ведома. Просто подобрал во время одного из тренировочных боёв. Тонкая работа, изящная, точно под женскую руку, но тем не менее достаточно опасное оружие при умелом его использовании. Аккуратная рукоять, выточенная под ладонь. Длина оптимальна для проворачивания кинжала в руке вокруг своей оси. Лезвие не трёхгранное, как у Кораны, но с желобком посередине для стока крови.

Поднеся кинжал к глазам, ещё раз внимательно осмотрел его со всех сторон. Ровная гладь, равномерная заточка и ни единой царапины, разве что едва видные не до конца оттёртые капли крови. Хотя, возможно, это мне только мерещится.

Пальцы скользили по металлу, пока не наткнулись на небольшую неровность. Не веря собственному счастью, щёлкнул пальцами, создавая небольшой магический светильник. Догадка, появившаяся первой, оказалась, как часто случается, самой верной. Чувствительные пальцы нащупали именно то, что могло оказаться ключом к разгадке, – клеймо оружейника.

Возле самой рукояти нашёлся круг, в который вписано перо, переходящее в лезвие копья, с заострённым кончиком. В оставшемся свободном пространстве можно было увидеть несколько букв, но они ни в какое слово не складывались: «н», «л», «з», «т», «и». По идее они должны были составлять имя мастера, но выходила сплошная абракадабра.

Перебрав в уме всех знакомых мастеров оружия, имевших хотя бы минимальную возможность создать что-то подобное, я вынужден был признать, что ни один из них не причастен к изготовлению оружия из арсенала Коры и Асты. Тогда кто? И где? И как? Потому что некоторые их игрушки выглядели совершенно новыми.

– Ваше высочество? Можно? – Стук в дверь отвлёк от размышлений.

Отвернувшись от окна, подошёл к своему столу, бросив на бумаги кинжал. Сам же расположился в кресле, сложив пальцы домиком. И вопросительно изогнул бровь.

– Входи, – кивнув, с любопытством посмотрел на одного из своих людей.

Эрхан с аккуратно собранными во множество тонких косичек волосами хмыкнул и устроился в кресле напротив венценосной особы. Его внимательный взгляд с лёгкостью отметил отсутствие посторонних или опасных предметов, уделив внимание в том числе и небрежно брошенному кинжалу.

– У нас возникло несколько вопросов, ваше высочество, – миролюбиво поинтересовался демон, дотянувшись до стола и взяв заинтересовавший его предмет. Я не противился подобному, несколько панибратскому отношению, хотя и не особо приветствовал оное. – Я надеюсь, вы не против?

– Как будто тебя это остановило бы, – фыркнул. – Так что за вопросы?

– К примеру, нам, – эрхан интонацией выделил местоимение, – очень интересно, когда вы представите своей личной пятёрке своих таинственных гостей… Кстати, интересный ножичек. Я недавно приобрёл у одного мальца подобный, но трёхгранный. Хотя клеймо было точно такое же.

– Уверен? – насторожился, моментально почуяв возможность раскрутить надоевшую тайну.

– В чём именно? В том, что у вас имеются две интересные девушки и мы с ними не знакомы, или в том, что видел такое клеймо? – словно издеваясь, переспросил молодой человек, улыбаясь так невинно, будто разговор шёл на обычные, светские темы.

– Первое тебя пока что не касается. Считай, что это моя блажь, вплоть до помутнения рассудка. А вот насчёт второго можно поподробнее? – пропустил мимо ушей звучавшее в голосе подчинённого неудовольствие, прекрасно понимая, что тот не станет настаивать.

Может, конечно, попытаться выяснить, кто же это поселился в покоях объекта охраны… Хм, с удовольствием посмотрел бы, как именно и куда его отправит Аста. Блондиночка на язык была, мягко говоря, не сдержана. И я искренне начинаю считать себя мазохистом…

– Поподробнее? – Эрхан задумчиво постучал пальцем по лезвию кинжала. – Да куда уж подробнее? Гулял по рынку, наткнулся на вора. Он решил попробовать стащить у меня кошелёк, но был пойман с поличным. В качестве откупного предложил вот эту игрушку. – Вытащив из-за пояса клинок, он кинул его мне. – Я посчитал, что он подходит в качестве платы за попытку стащить у меня мелочь.

С жадностью рассматривал ещё один образец незаурядного таланта мастера, попавший в мои загребущие лапки. Трёхгранный, с гладким, ровным лезвием. Без узоров и каких-либо украшений. Простота и элегантность. И уже знакомая печать у самого края, близко к рукояти, только теперь перо было с мягким, округлым концом, а буквы всё те же, но витые и чуть более резкие линии рисунка.

Оторвавшись от созерцания клейма, задумчиво посмотрел на своего помощника. В голову пришла одна идея, требующая срочной реализации. И на данный момент являющаяся самой перспективной из всех возможных. Если отследить путь оружия, начав с собственного подчинённого, затем обработать мальца и выяснить, где он его взял, то, вполне возможно, мне даже удастся добраться до изначальной точки пути – до мастера.

Правда, далеко не факт, что затея увенчается успехом.

– И где тот смельчак? – отложив оружие, опёрся локтями о стол, заинтересованно прислушиваясь к едва различимому шороху за спиной.

Коли память мне не изменяет, то там находится балкон. И можно предположить несколько вариантов. Первый: кто-то из моих гостей решил поинтересоваться, чем занимается их гостеприимный хозяин. Второй: кто-то из моих людей проверяет периметр, не оставив желания выяснить, кто же прячется в личных покоях начальства. Третий… Третий мне не нравился совершенно, но тоже имел право на существование. Потому что он означал, что здесь присутствует кто-то посторонний и, возможно, представляющий опасность. Хотя было бы любопытно посмотреть на идиота, решившего отобрать у Мантикоры её законный хлеб.

– Мальчишка? Да кто его знает, – пожал плечами эрхан. – То тут, то там. Он же уличный бродяга, воришка. Откуда мне знать, где он может быть?

– Я похож на дурака? – воодушевлённо поинтересовался.

– Эм… Не особо. А к чему вопрос?

– К тому, что ты его из меня усиленно делаешь, Кайш, – насмешливо фыркнул, прищурившись и склонив голову набок. – Чтобы ты, да не знал, где этот мальчишка… Я должен поверить в эту чушь?

– Ваше высочество, как вы могли такое обо мне подумать?!

– Ты ещё похлопай ресницами, как девица на выданье. Возможно, я даже где-то тебе поверю. А если очень постараешься, то даже подберу кандидатуру на роль жениха. Хочешь? – Теперь в голосе звучали ласковые, участливые нотки, совсем не вязавшиеся со спокойным, расчётливым взглядом.

Несмотря на то что порой я был полнейшим разгильдяем даже в глазах собственных подчинённых, я ещё был и младшим принцем Сайтаншесса. И обучение прошёл соответствующее.

– Сдаюсь. – Хохотнув, эрхан поднял руки, признавая поражение. – Мальчишка трётся на рынке. В основном возле лавок с драгоценностями. Лет шесть-семь, невысокий, короткие светлые волосы, карие глаза. На шее – три длинных шрама, спускающиеся на грудь. Думаю, ты не сможешь пройти мимо него, даже если не узнаешь.

– Неужели ты мне всё рассказал? – притворился удивлённым, поднимаясь с кресла и показательно потягиваясь. – Спасибо за информацию, Кайш, можешь быть свободен. А я, пожалуй, прогуляюсь по городу. Один.

– Ваше высочество, я не считаю, что это хорошая идея…

– А я тебя не спрашиваю, что ты думаешь по этому поводу. Я просто ставлю тебя в известность, Кайш. К тому же я большой мальчик и вполне смогу справиться сам в случае чего.

Шум на балконе становился всё более раздражающим и надоедливым, не желая прекращаться. Если это ещё один убийца, то я был в шаге от того, чтобы открыть дверь и лично поинтересоваться, когда же меня начнут убивать.

– Я и не сомневаюсь, – смиренно согласился Кайш, поднимаясь. Вытянувшись по струнке, он заложил руки за спину, покорно склонив голову. Правда, сиё вовсе не означало, что последнее слово останется за венценосной особой. – Но разве вы не боитесь, что во время вашего отсутствия мы попытаемся выяснить, кем же являются ваши гости?

На мгновение задумался, а потом расплылся в многозначительной ехидной улыбке:

– Ты можешь попробовать это сделать, Кайш. Всё же это твои обязанности – следить за новыми лицами в нашем маленьком театре. У тебя оружие всегда при себе?

– Нет, я его периодически оставляю на полочке, в ванной, – хмыкнул Кайш, заинтересованно смотря на меня.

– Тогда в случае чего я за тебя жестоко отомщу. Даже не сомневайся, – патетично заявил, приложив руку к тому месту, где билось сердце.

Кайш фыркнул, пожал плечами и вышел из кабинета, неодобрительно качая головой.

Оставшись один, ещё раз потянулся, разминая мышцы шеи, и всё-таки решил полюбопытствовать, кто шастает по балкону. Может, это блондиночка соскучилась по моему обществу? Я был совсем не против устроить очередное состязание в ехидстве… Если она даст возможность заткнуть её с помощью поцелуя.

Неслышно подойдя к двери, встал так, чтобы незваный гость не мог меня заметить. Небольшая тень скользнула к двери. Постояв около неё минуты три, она осторожно зашла в кабинет, сразу же попав в сильные объятия.

– Попалась, – тихо, но с нотками веселья шепнул, прижимая к себе окаменевшее хрупкое тело.

Спустя пару секунд меня оглушил женский визг. Выпустив бившуюся в истерике девчонку, с изумлением узнал в жертве своего произвола Аэрис, воспитанницу Кораны. Она испуганной птицей дёрнулась в сторону двери.

Чертыхнулся и бросился ей наперерез, с лёгкостью поймав за талию и устроившись с ней в кресле, усадив бьющуюся в попытке освободиться девушку себе на колени. Аэрис, зажмурив глаза, била кулаками, пытаясь вырваться из объятий, но силы были слишком неравны. Как вообще можно сравнивать сильного, тренированного воина и этого, в сущности, ещё совсем ребёнка?

– Аэрис! – сжал её чуть крепче, стараясь докричаться до зажавшей уши девочки. – Это я! Наглый, самоуверенный кошак! Аэрис, ты же помнишь меня, знаешь! Это же я!

Она замерла, сжавшись в комок, словно пыталась осмыслить его слова. Прижав её к себе и укутав в призванный плед, продолжал шептать разные глупости, в чём-то смешные, в чём-то нет, тем самым успокаивая её. Постепенно Аэрис расслабилась и даже сложила руки на коленях. Лицо девочки порозовело от смущения, когда она поняла, кто её обнимает и где она, собственно, оказалась.

– П-п-простите… – тихо пробормотала она, сгорбившись и опустив голову ещё ниже. – Я…

– Я понял. Извини меня за эту неудачную шутку, ладно? – ласково взъерошив её волосы, смог наконец разжать пальцы, понимая, что Аэрис больше не будет пытаться сбежать. – Я очень виноват перед тобой. Но вместе с чувством вины испытываю жуткое желание узнать, как ты оказалась на балконе моего кабинета?

– Я… – Аэрис шумно сглотнула, щёки порозовели ещё сильнее, окончательно став пунцовыми. Даже уши заалели.

Попытался скрыть неуместную сейчас умильную улыбку. Найдёныш, как называла её Корана, понравился мне с первого взгляда. Она была такой беззащитной, робкой, и в то же время в ней чувствовалась какая-то сила… Не знаю, как именно Корана заполучила такую воспитанницу, но очень за неё рад. Мантикора если уж и берёт ответственность за кого-то, то не останавливается и не бросает дело на половине.

– Я не буду ругаться, – доверительно шепнул, поглаживая девочку по спине. Аэрис стрельнула стыдливым взглядом. – Честно-честно. И Коре не скажу, правда.

– Я… Маэре не нравится это место, – наконец заговорила девчонка, снова уставившись на свои руки. – Не весь замок. А именно эта комната и несколько рядом находящихся…

– Маэре?

– В-вы н-называете её Кора, – снова слегка заикаясь, пояснила Аэрис. – Я называю её маэре. Я… Это значит «старшая сестра».

Я вздохнул. Пусть и не общался близко с этой малышкой, да только ложь угадать труда не составило. Укоризненно цокнул языком, качая головой. Аэрис тяжело вздохнула и исправилась:

– «Мама»… Это значит «мама»… И ей не нравится эта комната… Она не объясняет ничего, не хочет говорить об этом. Но я чувствую, что воспоминания, появляющиеся здесь, причиняют ей боль.

– Она была здесь раньше? – осторожно поинтересовался, нахмурившись.

Всё же не зря лицо Кораны показалось мне безумно знакомым.

– Она знала того, кто раньше занимал эту комнату, – неохотно откликнулась Аэрис, только подтверждая моё мнение по поводу вранья Коры. – Она сказала, что её раса – человек. Только с чего бы у неё быть такому интересному экзоскелету… И если она человек, то этот замок не мог вызывать у неё никаких воспоминаний. Тем более – болезненных.

– Даже так… – задумчиво протянул, а затем, словно спохватившись, поинтересовался: – Но это не объясняет, как ты оказалась на балконе.

– Ну… Просто я была в комнате этажом выше… Вот. Кто-то шёл по коридору… – Аэрис теребила в руках край своей рубашки. – И я испугалась… А потом очнулась на балконе. Я не знаю, как так получилось.

– Слава Хранителям, ты не упала. Аэрис, это глупо. Тебе нужно было просто спрятаться! Или позвать Кору. О чём ты думала, когда через окно пыталась выбраться? – осуждающе качнул головой и поставил её на ноги, смотря снизу вверх, сидя на кресле.

Аэрис подавленно посмотрела на меня и шмыгнула носом.

Снова вздохнул. Сопротивляться такому выражению лица не мог в принципе и теперь прекрасно понимал, в какой ситуации оказался Сайтос, когда на него спихнули воспитание младшего поколения. Разве можно ругать ребёнка, когда он смотрит так испуганно, затравленно и обречённо? Я честно пытался придумать прочувственную речь, которая донесла бы до неё всю серьёзность ситуации.

К собственному стыду, ничего не получилось, и, страдальчески вздохнув, не нашёл ничего лучше, как ободряюще и добродушно улыбнуться, вставая и заключая Аэрис в объятия.

Та снова замерла, превратившись в подобие столба. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем она сможет нормально реагировать на прикосновение чужих. Поэтому отступил в сторону, решив не давить на неё, во всяком случае пока. Дёрнул её за прядь волос, выбившуюся из длинной косы, и, подмигнув, предложил:

– Пойдёшь со мной гулять?

Аэрис удивлённо на меня посмотрела. Склонив голову набок, она сцепила пальцы и прикусила нижнюю губу.

– Ну, давай же, малышка. Мы с тобой пройдёмся по рынку. И купим подарок Коране. Возможно, это поможет справиться с воспоминаниями, как думаешь?

Моему обаянию мало кто мог сопротивляться, исключая всё ту же блондинку и Корану. Однако Аэрис нахмурилась, неуверенно поглядывая куда-то в сторону двери. На всякий случай тоже обернулся, но, никого там не увидев, снова посмотрел на девочку:

– Аэрис, я буду тебя защищать. Хочешь, стану твоим рыцарем на белом коне?

– Ты не похож на рыцаря, – неуверенно произнесла девочка, слабо улыбаясь. – И я не могу представить тебя на коне… Скорее уж рядом…

– Чувствую, сказывается общение с Астой. – Трагический вздох вызвал ещё одну неуверенную улыбку девчушки. – Ладно, а если я пообещаю дать возможность почесать мне пузо?

– П-пуз-зо? – поражённо переспросила девочка, даже отступив на шаг.

Честно говоря, и сам не ожидал от себя такого предложения, но, поразмыслив, пришёл к выводу, что такое может сработать. Пусть и повергнув ребёнка в состояние шока на некоторое время.

– Ага, – продолжая обескураживающе улыбаться, пожал плечами, словно говоря: «А что тут такого?» – Ну так что? Пойдёшь? У нас там такая интересная книжная лавка есть…

Издав страдальческий вздох, как будто её склоняли к чему-то невероятному, Аэрис робко кивнула, одарив неожиданного спутника, навязавшего ей своё общество, слабой улыбкой.

Я только хмыкнул про себя. Любовь малышки к книгам стала любимой темой споров между Астой и Корой. А ещё Аэрис периодически присматривалась к некоторым составам в арсенале своей наставницы. Распознать этот взгляд труда не составило, потому что точно так же Рик, старинный друг семьи, смотрел на всё более или менее пригодное для применения в череде очередных, не особо полезных для окружающих экспериментов.

Чтобы развлечь девчушку, я был не прочь немного потратиться. С меня не убудет, а ей приятно.

– Тогда пошли? – прихватив плащ, открыл дверь, пропуская Аэрис вперёд.

И конечно же со всей своей разгильдяйской неряшливостью совершенно забыл о привычке некоторых эрханов прятаться за дверью.

Аэрис шагнула вперёд и тут же уткнулась носом в грудь Кайша, продолжавшего невинно улыбаться. Охрана решила действовать на своё усмотрение, оставшись дежурить около кабинета, а я, привыкший к присутствию кого-то из личной пятёрки в непосредственной близости, упустил из вида, что нахождение Аэрис в замке – это, в общем-то, тайна. И лишний раз светить её не стоит.

– Это одна из ваших тайн, ваше высочество? – участливо поинтересовался Кайш, крепко удерживая девочку за руку.

Аэрис, в свою очередь, замерла, сжавшись, но молчала, словно предполагая, что перед этим мужчиной не стоит показывать, как она его боится.

Досадливо поморщился. Аромат страха чувствовался, несмотря на все усилия девочки. Хорошо, что она об этом не знает и не начинает вырываться. Потому как сейчас кое-кому предстоит отыграть спектакль на тему «А я невинный снежный барс, а ты тут вообще ничего не видел». Сюда бы Сайтоса сейчас, вот уж кто воистину мастер зубы заговаривать.

– Кайш, кажется, я просил не вмешиваться в мои дела, – любезно напомнил, прислонившись плечом к косяку и скрестив на груди руки.

– Я просто кое-что забыл в вашем кабинете, ваше высочество, – вежливо откликнулся Кайш, продолжая держаться так, чтобы не дать своей добыче ни единого шанса на побег.

Аэрис отступила назад, инстинктивно ища защиту у того, с кем знакома.

– И вижу, что не зря вернулся.

– А вот я подозреваю, что ты опять пытаешься сделать из меня идиота, – огорчённо вздохнув, притянул девочку к себе, обняв её за талию и тем самым показывая своё к ней отношение.

Девочка не расслабилась, она, казалось, напряглась ещё больше, но не вырывалась, что уже можно считать большим прогрессом.

– Так кто эта милая дама, ваше высочество? – Губы эрхана изогнулись в лёгкой улыбке. Глаза же остались совершенно холодными и непроницаемыми. Понять, о чём именно он думает, не представлялось возможным.

– Кайш, это Аэрис. Аэрис, это невоспитанная личность по имени Кайш. Думаю, вы больше не встретитесь, но на всякий случай запомни его и не приближайся без крайней необходимости. – Я коснулся губами затылка девочки и, дождавшись слабого кивка с её стороны, повёл найдёныша в обход замершего эрхана. – Пора делать покупки. А то давно моя коллекция трофейных скальпов не пополнялась…

– С-скальпов? – тихо прошептала Аэрис, вжав голову в плечи.

– Не бери в голову, малышка, – краем глаза зацепил какое-то движение сбоку.

Проходя мимо зеркала, зачем-то висевшего в коридоре, уловил отблеск знакомых карих глаз. Лёгкий одобряющий кивок, и Корана снова растворилась в темноте потайных ходов. Когда она попросила чертежи, я понятия не имел, что Кора изучит их все, да ещё будет на практике проверять каждый, передвигаясь по замку, как привидение. Порой она пугала даже меня, появляясь в одном месте и тут же исчезая, чтобы возникнуть в противоположном конце коридора.

«А ещё этот чёртов приём, чтоб его волкодлаки загрызли…» – скривился при мысли о предстоящем мероприятии. Каким образом им удалось уговорить меня на этот приём, так и не понял. Единственным неоспоримым фактом оставалось то, что я самолично сегодня с утра разослал приглашения всем более-менее знатным семьям эрханов, позвав даже директора Эллидарской Академии Магии Таилшаэлтена как старого друга семьи и своего учителя. Обе женщины в один голос убеждали: чем больше тех, кто был знаком со мной лично, тем лучше.

Усмехнулся. Когда я сказал, что тогда уж надо позвать и повелителя с повелительницей, Корана поджала губы и предложила сразу совершить показательное самоубийство. И ласково сообщила о том, что оповестить Сеш’ъяра придётся именно мне. Перспектива обрадовать дракона тем, что из-за неудачной попытки пошутить его жена мертва, впечатлила.

И теперь придётся готовить этот чёртов приём. Куда ни кинь, всюду клин. Единственное, что греет душу, – это возможность обнаружить оружейника дорогих гостей. Ну и порадовать найдёныша подарками да прогуляться по городу. Хоть что-то, лучше, чем совсем ничего, не так ли?

Первые трудности начались, стоило нам оказаться в многолюдной толпе, оккупировавшей рынок. Разношёрстная масса, представляющая собой все социальные слои населения Сайтаншесса, угнетающе подействовала на Аэрис, прижавшуюся к моему боку и ни в какую не желавшую отпускать руку, словно это единственное, что могло её спасти. И в какой-то степени я прекрасно её понимал: несмотря на то что эрханы не склонны к проявлению бурных эмоций, в торговых рядах они больше похожи на оголтелых людей, увидевших какой-то новый, странный, блестящий и слишком интересный предмет, чтобы пропустить его мимо себя.

Осторожно высвободив руку из хватки Аэрис, пристроил маленькую ладошку на своём локте и повёл девочку к тем рядам, где цены были достаточно высокими, но и товар продавался самый лучший. Здесь желающих что-то приобрести оказалось значительно меньше, что позволило найдёнышу расслабиться.

Хмыкнул. Похоже, перенял от Коры привычку так называть Аэрис. За время, что Мантикора гостила у нас, я вообще довольно близко с ней сошёлся. Насколько она позволила приблизиться, конечно. И сделал для себя неоспоримый вывод: коли Сеш’ъяр сможет убедить её остаться с ним, из Кораны получится замечательная жена, спутница жизни для этого упрямого дракона и мать его детей. Во всяком случае, лично я был бы не прочь видеть её рядом с собой…

Но весьма обоснованно сомневаюсь, что Сеш’ъяр позволит совершить такой «финт ушами», как выразилась Аста.

Остановившись посреди чистой, довольно просторной улицы, где степенно прохаживались возможные покупатели, ласково улыбнулся Аэрис и поинтересовался:

– Ну что? Куда пойдём сначала?

Девочка озадаченно на меня посмотрела, оглядываясь круглыми от шока и удивления глазами.

– Хорошо, – терпеливо вздохнув, пояснил, поочерёдно указывая на вывески. – Здесь оружейная лавка, здесь ювелирная. Здесь можно посмотреть книги, свитки и всё, что с этим связано. А вот здесь мы, пожалуй, подберём тебе платье для приёма. Дальше лавка для алхимиков и зельеваров, там можно найти самые разнообразные ингредиенты. А вот тут – артефакты и прочую ерунду. Ну так что? Выбрала, куда идти, или пройдёмся по всем по очереди?

С минуту Аэрис размышляла над чем-то, сосредоточенно нахмурив брови и сжимая пальцы. Она поворачивала голову то в одну, то в другую сторону, пытаясь определиться, куда её больше тянет. Затем, видимо сообразив, что так они могут простоять тут не один день, нахмурилась ещё сильнее. Повернувшись к самому началу улицы, где виднелась аптекарская лавка, она дёрнула меня за рукав, указывая на вывеску небольшой, едва различимой среди всех ярких и привлекательных для покупателей реклам лавки с травами.

Я недоумённо перевёл взгляд на другую, с резной дверью и большим колокольчиком на входе.

– Аэрис, почему туда? Смотри, – указал на аптеку, – там же больше выбор.

– Нет. – Девочка мотнула головой. – Нам туда нужно. Там я найду подарок для неё…

Уточнять, для кого именно, смысла не было. Сжав хрупкую ладошку, покорно пошёл в указанном направлении, попутно обдумывая, нужно мне самому что-нибудь, кроме того вора, или нет. Пока что никаких мыслей в голове не наблюдалось, разве что Асте подарить какую-нибудь безделушку…

Лавочка оказалась маленькой, пыльной и совершенно пустой. Пройдя сквозь старую скрипучую дверь, мы оказались в полутёмном помещении, наполненном ароматом сырости и затхлости.

Сморщив нос, почесал его и громко позвал:

– Есть тут кто живой?

Мы услышали чей-то удивлённый вздох. Где-то в глубине комнаты что-то упало, видимо даже на кого-то, потому что раздался почти звериный вопль, сопровождаемый ругательствами на чистом орочьем языке. Я даже невольно подивился такой осведомлённости о личной жизни некоего Кутара, заодно посочувствовав оному. Если его так и в такие места посылают, то явно не питают к нему даже отдалённо дружеских чувств.

Опёршись боком на покосившуюся стойку, нетерпеливо позвонил в колокольчик, лежавший на ней. В ответ откуда-то из подсобки раздалось весьма недовольное, ворчливое угуканье, которое, видимо, стоило расценивать как «Я сейчас буду».

Ожидая появления хоть кого-то, без особого интереса рассматривал окружающую обстановку. Назвать это травяной лавкой или даже аптекой – сделать большой комплимент, абсолютно, кстати, незаслуженный. Покосившиеся полки, практически пустые. Единственным приобретением, гарантируемым владельцем, могла стать аллергия на пыль или набор первоклассной паутины в комплекте с творцами оной, пауками. Откормленные, стоит сказать. Экземпляры пробегали по полкам весьма знатные.

Аэрис с воистину детским любопытством водила пальцами по краю полок, словно видела то, чего не мог заметить я. На лице девочки восторг граничил с интересом исследователя, обнаружившего ранее не изученный вид. Остановившись рядом со мной, найдёныш замерла, склонив голову набок, и, казалось, хотела что-то сказать, но ей помешало явление владельца такого необычного заведения.

Из небольшого тёмного проёма за прилавком вывалилось нечто, затянутое в безразмерный балахон. Спотыкаясь и собирая углы, нечто с милым женским лицом и длинными, местами спутанными и довольно-таки грязными волосами добралось до посетителей. Одарив нас жизнерадостным оскалом в стиле оголодавшего зомби, девушка поставила локти на стойку, подпёрла кулаками подбородок и хриплым голосом осведомилась:

– Чего надо?

– Мне нужны особые лекарственные сборы со второй полки пятого стеллажа, – тихо откликнулась Аэрис. – И травы, что могут воздействовать на смесок. Пожалуйста.

– Разглядела? – несколько удивлённо, недовольно нахмурив брови, усмехнулась травница… Или торговка. Я пока не определился, кем её считать. – И кто же это такой умный ко мне в лавку пожаловал, а?

– Её не трудно было заметить…

Девушка тихо рассмеялась, качая головой. Тяжело вздохнув, она закатала болтающиеся рукава, после чего совершенно невежливо оттолкнула меня с дороги, направляясь к дверям. Поводя руками с растопыренными пальцами перед собой, но не касаясь рассохшегося дерева, девица снова повернулась к посетителям, теперь выглядя не то что недовольной, а откровенно злой.

– Так, милочка, вы кто будете? Заклинания всё ещё висят и исправно работают. Увидеть моё заведение может только маг со званием магистра и специализацией на целительстве, природной магии. Конкретно – земли. Остальные даже взгляда сюда не кинут. – Воинственно вскинув подбородок, хозяйка лавки скрестила руки на груди, сверля гостей требовательным взглядом. Не дождавшись ответной реакции, она нетерпеливо топнула ногой. – Я жду!

Вздохнул. Судя по смущённому и потерянному лицу найдёныша, роль дипломата в который раз отводилась мне. Нет, за время работы с государственными и политическими деятелями разных стран, рас и взглядов я привык и даже в своём роде заматерел на данном поприще. Только перспектива огрести по самые уши от какой-то неуравновешенной девицы не прельщала. Если она, конечно, не блондинка и её зовут не Аста.

Шагнув вперёд, загородил собой Аэрис, снова вцепившуюся в руку так, словно эта конечность являлась жизненно необходимой вещью. Едва заметно поморщившись, одарил ребёнка ободряющей улыбкой, после чего вежливо склонил голову, обращаясь к лавочнице:

– Я прошу прощения за наше внезапное вторжение, но моя подопечная впервые на рынке. И ваша… – Тут я немного помедлил, пытаясь подобрать подходящее определение. Не найдя таковое, продолжил, стараясь обаятельной улыбкой и собственной харизмой смягчить слова: – Ваша лавчонка приглянулась ей по непонятной даже мне причине. Я предлагал ей зайти в другую, но она настояла… Вы же понимаете, женщинам трудно отказать. Особенно таким юным и непосредственным.

– Политик? – прищурилась хозяйка, подозрительно осматривая меня с ног до головы.

Прищуренные светло-жёлтые глаза поразительно контрастировали с довольно тёмной кожей. К тому же говорила она с лёгким акцентом, типичным для представителей южных земель.

Правда, меня, внимательно присматривающегося к девушке, напрягало совсем другое. Никак не удавалось определить расовую принадлежность. Единственное, в чём можно было быть уверенным, – Аэрис и эта девушка были чем-то неуловимо похожи.

– Немного, – уклончиво ответил. Повернув голову, тихо поинтересовался у найдёныша: – Пойдём лучше зайдём в другую лавку, хорошо? И там поищем подарок для маэре…

– Ке? Навэ![1]1
  Что? Повтори!


[Закрыть] – тихо переспросила лавочница, продолжая хмуриться.

– Ма маэре, ре навэ[2]2
  Моей матери, я повторила.


[Закрыть], – тихо откликнулась Аэрис, выглядывая из-за плеча. – Нек заэ рут маэре[3]3
  Мне нужен подарок для матери.


[Закрыть].

– С… Ох. – Тихо вздохнув, лавочница потёрла лоб. – Мне нужно выпить. Не думала, что встречу здесь соотечественника. Тем более такого… – Прошаркав к одному из стеллажей, она пошарила по пустой полке и вытащила оттуда запотевшую бутыль из тёмного стекла и пару стаканов. Вопросительно изогнув бровь, спросила: – Будете?

– Нет. – Я места себе не находил от одолевавшего любопытства. Однако пока что держал себя в руках, чувствуя, что моя спутница тоже напугана и не понимает, что происходит в этой странной лавке. – Думаю, мы пойдём. Аэрис напугана.

– Она не так давно пережила сильный стресс? – понимающе хмыкнула лавочница, налив себе и залпом осушив стакан.

Поставив бутыль обратно, вздохнула и щёлкнула пальцами. По помещению прошла едва заметная рябь. Окружающая обстановка изменилась. Стеллажи, полки, даже пол оказались заполнены разнообразными флакончиками, склянками, посудой, травами в мешочках и просто собранными в пучок. Такие же охапки обнаружились и под потолком, развешанными на верёвках, натянутых через всё небольшое помещение. Хотя теперь я и сомневался в первоначальных выводах.