Текст книги "Наказание жизнью"

Глава 11
Вторая жизнь

– Эфрикс, хоть ты мне объясни, зачем мне вернули память? Допустим, душа может переродиться. Сама или с помощью высшего существа. Но зачем мучить воспоминанием о прошлом? О том прошлом, которое я вообще никак изменить не могу. Да, чёрт возьми, я запуталась. Другие слова, чуждые мне мысли. Кто я? Я сейчас уже сама не уверена, кем являюсь. И как теперь мне жить? Эштус сказал фильтровать. Но у меня не получается. Я путаюсь в простых понятиях. Боюсь того, что до этого любила.

– Что значит это странное слово? – ведунья наморщила лоб, будто пыталась разгадать старинную тайну.

– Какое именно? – между бровей девушки залегла морщинка, она силилась вспомнить, что такого сказала.

– Фильр… фитр… Обратная сторона светила, как ты это выговариваешь?!

– Отделить жизни и воспоминания друг от друга, – постаралась подобрать слова Лилиит. – Эштус сказал, что иначе я не выживу. Зачем мне прошлая жизнь, если там я была никем? Если я совершила ужасную ошибку, но исправить её не могу!

Старуха вздохнула и потёрла виски. Она совсем не ожидала такого поворота. Хотя тогда это всё объясняет. Или почти всё. Ох уж Сэлис!

– Эфрикс, ты же можешь приготовить какое-нибудь варево, которое сотрёт часть моей памяти? Я не смогу жить, зная, что не такая, как все. Я не смогу быть собой прежней. Я уже не я, – взмолилась гостья.

Ведунья вздохнула и покачала головой:

– Такие снадобья под запретом. И никто не сможет проконтролировать, что именно из твоих воспоминаний сотрётся. – Она умолчала о том, что если уж боги что-то затеяли, то доведут это до конца.

– Ты совсем не можешь мне ничем помочь?

– Я могу изготовить амулет для ясного разума. Есть шанс, что он тебе поможет, но я ничего не обещаю. Одна проблема – создать его смогу только весной. Мне потребуется аназема для выкипячивания ядовитого вещества из амулета. А такие травы я никогда не заготавливала на зиму.

– А разве она сама не ядовита?

– Запрещённая основа под яды, – кивнула головой женщина. – Ну а что ты хотела?

– И то правда. Вот, знаешь, у наших миров столько похожего и столько разного. – Лилиит опустилась на лавку и приложила ладони к гудящей голове. – А я только думаю о том, как бы не свихнуться: не выдать себя и не запутаться в том, кто я сейчас на самом деле. Ведь я там и я тут – два разных человека. Другой характер, другая внешность, увлечения. Как мне собрать себя по частям? Что подумают люди, если я расскажу им правду? Что я сумасшедшая? Убьют ли они меня за такую правду?

– Держи, – ведунья протянула чашу с холодным снадобьем, – выпей. Успокоит.

– Спасибо. – Девушка приняла чарку и вдохнула приторный запах, отдалённо напоминающий валерьянку. – Даже сейчас я сравниваю все с прошлой жизнью, – усмехнулась она и сделала глоток.

Эфрикс покачала головой и мысленно отругала нерадивую племянницу за то, что не предупредила.

У дома ведуньи, переминаясь с ноги на ногу, девушку ждал Рэйнер. Хлопнула дверь. Лилиит спустилась к другу и совсем другим взглядом посмотрела на него. Высок, строен, широк в плечах. Парень улыбнулся, и на щеках появились ямочки.

– Привет. – Девушка не знала, как теперь себя с ним вести. Всплывали сцены с недавнего праздника. Она вела себя как полная идиотка. Так же, как вела себя с мужчинами в той – прошлой – жизни. Хоть что-то стабильно. Но теперь она моложе, она постарается не допустить тех же ошибок. Хоть что-то хорошо в этой внезапно всплывшей памяти. Если только над ней не насмехнулись и не подсунули липовые воспоминания.

– Хорошо выглядишь. – Сын кузнеца вновь улыбнулся и, переплетя свои пальцы с её, потащил в противоположную сторону от деревни. – Рассказывай, что заявил Мартон?

И только сейчас Лилиит осознала всю опасность, которую на себя навлекала. Какая охота? Какое оружие? Она же простая слабая девушка! Что руководило ею при выборе тропы? Сделав глубокий вдох и собравшись с мыслями, Лилиит ответила:

– Что как только ляжет снег – идём на охоту. Это будет моим испытанием.

– Ты чего так напряжена? Ты же этого добивалась чуть ли не с самого рождения.

«Какого именно рождения?» – хотелось уточнить девушке, но она смолчала и покорно шла за другом.

Щеки Рэйнера алели, и только спустя время Лилиит осознала: это из-за того, что они идут, взявшись за руки. Девушка вздохнула и постаралась загнать воспоминания из того мира подальше.

– Куда мы идём?

– Я нашёл одно сказочное место, – улыбнулся сын кузнеца, сильнее сжимая ладошку подруги.

Снег застилал посеревшее небо, покрывая землю и укутывая деревья. Садился на волосы двух идущих по лесу подростков. Подныривал под ветви и норовил мазнуть одного из людей по лицу, будто крича: «Зима! Зима пришла! Обратите на меня внимание!». Но недолго жили они на тёплой коже и таяли, соскальзывая по щекам, как слёзы.

– Пришли.

Лилиит остановилась и не заметила, как сравнила природу того и этого мира. Припорошённая белоснежными звёздами поляна. Гладкая, не тронутая живым существом. А снег всё падал, создавая очертания будущих сугробов. Деревья чёрными ветвями ловили близко подлетевшие снежинки и оставляли на себе белыми пятнами. Но самым прекрасным была стая краснопёрых птичек, выпорхнувших из леса. Громкий щебет известил об их приближении задолго до появления, и подростки замерли. Первая из пернатых издала громкий писк и, сложив крылья, рухнула в мягкий снежный настил. Другие последовали её примеру и кувыркались в сухом снегу, поднимая белую пыль.

– Они часто тут бывают. Даже дают себя покормить.

Рэйнер вытащил из-за пазухи краюху хлеба, разломил её напополам и отдал одну часть девушке. Потом отщипнул кусочек от своей, раздавил в крохи и пронзительно свистнул. Птички замолчали, переглядывались в поисках нарушителя, и сын кузнеца бросил им угощение. Наперегонки краснопёрые кинулись ловить крошки, сталкивались, отпихивали друг друга. Но происходило это как представление. Язык не поворачивался сказать, что они воюют за еду. Они играли на публику.

– Протяни к ним руку. Давай, Лили, они не клюются.

Лилиит вздохнула. В своей прошлой жизни она кормила только надоедливых голубей во дворе. Девушка вышла к птицам, присела на корточки и вытянула вперёд руку с угощениями. Одна, видимо самая храбрая, птица, прыгая как воробей, подскочила к неизведанному. Ткнула клювом в ладонь, угостилась и пронзительными синими глазами уставилась на кормилицу.

– Ешь, – усмехнулась она, совершенно забывая о проблемах, что так резко на неё свалились.

Взвизгнув, краснопёрка вспрыгнула на руку и, цепляясь маленькими коготками за пальцы, принялась есть. Незнакомка прошла проверку, и уже большинство крылатых прыгало вокруг неё: дёргали за одежду, садились на плечи и с удовольствием уплетали хлебные крошки.

– Что это за птички? – Лилиит улыбалась.

– Не знаю. Раньше их тут не было. Я встретил их несколько недель назад, когда решил прогуляться и привести мысли в строй. Теперь хожу их иногда подкармливаю. Нам с тобой повезло, что так быстро их отыскали.

– А разве они не должны лететь на юг и искать, где переждать зиму?

Лилиит поймала на себе странный взгляд.

– Что за глупые вопросы, Лили? Они не мёрзнут, смотри. – В подтверждение его слов краснопёрки возобновили игры, ныряя в пушистый снег.

Девушка стушевалась, путаясь в воспоминаниях.

– Не обращай внимания, я сегодня весь день глупости говорю.

– Я просто никогда не слышал о перелётах птиц. – Рэйнера почему-то задел вопрос.

– Не бери в голову.

Под пристальными взглядами сына кузнеца девушка отошла от заснеженной поляны и, выбирая тропу, пошла к деревне. В голове бились мысли: «Зачем он меня сюда привёл? Оседлые птицы? Ну конечно! Я Лилиит, я не Лилия. Надо это запомнить. Я – Лилиит! Не путать воспоминания!»

– Лили!

Девушка обернулась к нагонявшему её парню.

– Что с тобой происходит?

– Ты о чём?

– Ты так странно себя повела в Ночь Огня, теперь говоришь странные вещи. И твой взгляд… Он изменился. – Рэйнер приблизился и провёл кончиками пальцев по её растрепавшимся волосам. – Что с тобой происходит? Ты говоришь о богах так, как будто их видишь. Задаёшь вопросы, ответ на которые очевиден. Лили, я переживаю. Расскажи мне.

– Ты для этого завёл меня в такую глушь? – рассердилась собеседница и отшатнулась. – Ничего не изменилось. Абсолютно!

Юноша вздрогнул и опустил глаза:

– Не доверяешь, – грустно вынес он вердикт. – Если я для тебя просто знакомый, я пойму. Могла и сразу сказать. Прости за мои попытки.

Рэйнер развернулся на пятках и исчез за деревьями до того, как Лилиит успела открыть рот.

– Сэлис, я тебя ненавижу, – прошипела Лил себе под нос и побрела к деревне.

День испытания наступил слишком быстро. Лилиит не успела подготовиться к нему, так же как и не успела привести свои мысли в порядок.

– Это так странно, – рассказывала она Эфрикс, – знать, что ты умерла и родилась. Помнить прошлую жизнь и тот мир.

А теперь она стояла у опушки леса и ждала. Девушка пришла раньше и нервно расхаживала из стороны в сторону, вытаптывая узоры на чистом, искрящимся в лучах светила, снегу. Ей так хотелось назвать небесный объект Солнцем.

– Надо же, ты не всегда опаздываешь. – Мартон и ещё несколько широкоплечих мужчин подошли к девушке.

Она промолчала, лишь кивнув головой.

– Твоё оружие, – протянул девушке тонкое копье один из мужчин. Даже с первого взгляда было видно, какое оно хлипкое и дешёвое.

– Надо было самой пойти к Тэйну и сделать заказ. Что это за зубочистка? Оно же сломается при первом ударе, – возмутилась Лилиит.

Мужчина, что передал ей оружие, отвёл глаза, а Мартон усмехнулся:

– Пройдёшь испытание – сможешь сама заказывать кузнецу то, что тебе хочется, и то, на что у тебя хватит материалов и денег. А пока у тебя нет такого права, охотничка.

– Прекрати меня так называть!

– Уговор! Если переживёшь сегодняшний поход, так к тебе больше не обращусь.

Только сейчас девушка осмотрела людей, что пришли. Это были лучшие охотники деревни. Их отобрал сам Мартон для специального отряда. Подтверждая её догадки, главный охотник заговорил:

– Скоро приедет купец, который заказал нам добыть шкуру детёныша плианора. Будет прекрасно, если она будет не одна. За них платят золотом Айвории и выпивкой из самого Нулбанара.

– Столичный купец?

– Именно.

– А что из себя представляют эти плианоры? – запоздало испугалась Лил.

– Увидишь, – улыбнулся мужчина и пошагал к частоколу деревьев.

Один из охотников ободряюще похлопал новенькую по плечу. И отправился за предводителем. Лилиит ничего не оставалось, как пойти за ними. Затвердевший наст похрустывал под весом людей. Снег прекратился, но небо заволокло пушистыми тучами. Деревья затихшими стражами наблюдали за нарушителями их покоя, но ветвями не тянулись, притворялись спящими. Шли долго, очень много петляли. Девушка, как ни старалась запомнить, сколько раз они куда свернули, так и не смогла. Мужчины двигались тихо, как тени. Рывками от дерева к дереву, будто скрывались от посторонних глаз.

– Логово уже близко, будьте настороже! – прошелестел голос предводителя, как осенний ветер. Если бы Лилиит так пристально не вслушивалась в тишину, нарушаемую лишь скрипом снега, ничего бы не услышала.

Девушка держалась позади Мартона, стараясь не отставать. Ноги предательски скользили по мокрому снегу. Длинное и такое неудобное копье цеплялось за низкие ветви. А впереди расступились деревья, открывая людям вид на отвесную скалу. Она была не очень высокой, но забраться на неё вряд ли бы вышло.

– Пришли.

– На кого мы охотимся? – Лилиит пристала к одному из мужчин. Кажется, он был ещё в отряде её отца. Фрида рассказывала о них много, но почти всё стёрлось из её памяти. – И как твоё имя?

– Моё имя Сайг, – кивнул он головой, – а охотимся мы на огромных ящеров. Змей, если тебе так будет проще. На самом деле я сам не знаю, к кому их отнести. Но нам нужны детёныши, их шкура мягкая и податливая. Самое то для одежды. Яйца мы уже не добудем, так как потомство вылупилось в конце осени. Мы впервые объявляем охоту на плианоров. До этого обходили их логова стороной и не попадались на глаза. Но тут такая хорошая сделка намечается.

– И чего мы ждём?

– Пока мамаша выйдет на поиск пропитания. Если повезёт, детей она с собой не возьмёт.

– А папа их где?

– Отцы покидают потомство после того, как самка откладывает яйца.

Лилиит не успела задать следующий вопрос. С шипением из пещеры, которую до этого не заметила девушка, появилась огромная приплюснутая белая голова с большими чёрными глазами. Змеюка открыла широкую пасть, зевнула, показав миру полный рот острейших зубов.

«Чем же оно питается?» – проскочила в голове девушки мысль.

С лёгким шелестом мамаша поползла в сторону леса. А тело всё тянулось и тянулось. Белоснежная чешуя прекрасно сливалась со снежным настилом. Мысленно присвистнув, девушка могла с точностью сказать, что змеюка не меньше десяти метров в длину, если не больше.

Когда существо махнуло кончиком хвоста и скрылось в лесу, Мартон махнул рукой и все, кто до этого прятался за деревьями, побежали ко входу в пещеру.

Лилиит подхватила копье и, поскальзываясь на каждом шагу, поспешила за охотниками. Кто же знал, что плианор учуял их задолго и затаился в лесу! Ловушка захлопнулась. Скоро она сытно поест и прокормит своих детёнышей.

Глава 12
Охота началась

Лаз был настолько узким, что люди шли цепочкой, пригибая головы. Даже невысокая Лилиит сложилась, как ей показалось, вдвое и всё равно иногда цепляла макушкой низкий свод.

– Все тут? – Голос Мартона звучал глухо.

Пещера расширилась, пропуская людей в каменный зал. На стенах липли друг к другу светящиеся в темноте грибы на тонких ножках. Света от них было немного, потому каждому в руку ткнули по факелу. Чиркнул кремний – загорелось пламя на палице Мартона. Передав соседу огонь, люди разошлись в стороны. Девушка наконец смогла вздохнуть и оглядеться. Теперь обе руки были заняты: одна факелом, другая копьём. Лилиит обратила внимание, что некоторые из мужчин приладили оружие к спине и в случае чего быстро смогут его достать.

– Куда нам?

Девушка обернулась на говорившего. Мужчина, кажется это был Сайг, но в темноте не определишь, обращался к Мартону. И только сейчас она заметила, что из пещеры расходится множество лазов. Некоторые были высотой со взрослого мужчину, а в другие Лил смогла бы протиснуться только лёжа на животе.

– Не хотелось бы разделяться, – согласно кивнул главный охотник, скосив глаза на подошедшую ученицу. Он очень не хотел брать её на столь опасное дело, но настоял сам старейшина. Этот идиот хоть что-то понимает?

– Плианоры оставляют следы? Может, чешуйка откололась или слизь? Тогда можно определить, откуда она приползла, – предположила Лилиит, затихая под взглядами, которые на неё бросали бывалые.

– А чегой это ты рот открываешь, охотничка? – осклабился один из мужчин. В свет факела были видны большие, почти чёрные глаза и выбеленные светилом волосы. В плечах он был шире Мартона раза в два. И оставалось загадкой, как он дошёл сюда и не застрял по пути.

– Тебя что-то не устраивает, Вилекс? – Мартон оказался за спиной своей ученицы и положил руку на плечо, будто поддерживая.

– Да что эта соплячка может знать о повадках тварей?

– Эта соплячка – дочь вашего предыдущего предводителя.

– Хельмунд подох до того, как смог бы ей что-то рассказать.

Кулаки сжались сами по себе. Ногти впились в ладони. Несмотря на то что судьба вернула ей память, девушка не перестала считать Хельмунда своим отцом, а Фриду – матерью. Она любила их всё так же сильно и была готова порвать глотку этому человеку за пренебрежительный тон.

– Такое передаётся по наследству. А ты, кроме как кулаками махать, даже читать не научился. – Видимо, Мартона тоже задел тон охотника.

– На кой мне книжки? Прокормят они меня и мою семью?

– Может, уже хватит? – попытался остановить надвигающуюся бурю один из молчавших до этого мужчин.

– Хардэр, не вмешивайся! – повысил голос Вилекс.

– В книгах иногда пишут то, без чего человек не выживет. Не все решает сила. – Мартон говорил тихо, но Лилиит спиной чувствовала исходящую от него злость. – Дочь Хельмунда права: плианоры оставляют след из слизи, который не просыхает около часа. Эту информацию я почерпнул из книги, которая сейчас хранится у кузнеца. Найдя след, мы найдём и её логово. И поторопитесь, чтоб вас побрали, она может вернуться скорее, чем мы думаем!

– Намного скорее, – пробормотала Лилиит, услышав шипение из туннеля, по которому они пришли.

Самка плианора дождалась, когда последний человек зайдёт в пещеру, и нетерпеливо махнула хвостом, снеся два молоденьких деревца. Её детёныши ещё должны спать. Она покинула их только ради пропитания.

Длинный раздвоенный алый язык выскользнул из пасти и прошёлся по гладкой белой морде. Пора. С шипением она двинулась обратно. Тело скользило по снегу. Если бы не слизь, которая смягчала скольжение, он остался бы нетронутым. А так яд шипел, как его хозяйка, и проедал наст. Широкая морда с лёгкостью проскользнула в лаз. Впереди она слышала их. Чуяла. Еда. Не отдавая себе отчёта, плианора вновь высунула язык, с которого капала ядовитая слюна. Поворот. И лаз расширился в пещеру. В дальнем углу стояли они – пища. Не больше десятка. Блики пламени выхватывали их лица из кромешной темноты. Отступали, смотрели на неё со страхом.

– Бежим! – Мартон толкнул Лилиит в ближайший проход.

Земля резко ушла из-под ног. Она кричала, но не слышала ни звука, потому что они оставались позади. Удар об твёрдую землю выбил воздух из лёгких, рядом что-то хрустнуло, а потом сверху пришибло чем-то тяжёлым и извивающимся.

– Охотничка.

– Слезь с меня, – прошипела девушка, понимая, чем именно её придавило.

Ойкнув, мужчина отскочил и вновь зажёг факел.

– Ты как? – Мартон подал руку, помогая ученице подняться.

Лилиит выпрямилась и огляделась. На потолке виднелась пасть лаза, из которой они выпали, вперёд вёл узкий ход. А у ног девушки лежало её сломанное копье.

– Чёрт! – выругалась она, не совсем осознавая, слова из какого мира использует.

– Идём. – Наставник потащил Лил вперёд. Она подхватила часть копья с наконечником и пошла следом.

– А остальные?

– Если им хватило мозгов, то сделали как мы. А если нет, то боги им в спутники.

Мартон так спокойно говорил о гибели друзей, что девушке стало не по себе. Она заткнула потерявшее своё неудобство копьё за пояс и, остановившись, обхватила себя руками.

– Выход хоть отсюда есть?

– А я откуда знаю? – Мужчина повернулся к спутнице. – Если мы сейчас же не сдвинемся с места, то будем съедены.

Лилиит отправилась следом за учителем. Холодные чёрные стены сжимали с обеих сторон, низкий потолок наседал. Тяжёлые ледяные капли то и дело падали на макушку, заставляя вздрагивать. Туннель начал петлять, будто змея оставила свой след в скале. Факел нещадно чадил, но поднять его было некуда, так и давились чёрным дымом.

– Сквозит, – пробормотала девушка.

– Надеюсь, что это выход.

Плианора зашипела и кинулась за беглецами. Люди бросились врассыпную, будто запланировали. Змея открыла пасть и обвила языком самого неповоротливого. Мужчина закричал от страха и от боли. Покрытый ядовитым веществом язык прожигал одежду, а потом и кожу. Из последних сил охотник изловчился и воткнул копье в глаз твари.

– Что это было? – Лилиит вздрогнула от ни на что не похожего звука.

– Плианора кричит, кто-то таки её достал, – хмыкнул удовлетворенно Мартон. – Идём.

– Кто-то мёртв?

– И, возможно, не один.

– Зачем тогда было соглашаться на столь опасную затею? Сколько вообще тварей обитают в этой Роще? Я считала, что она самая безопасная.

Мужчина захохотал так, что со стен посыпалась крошка:

– Безопасная? Роща Первородных? Забавная ты, охотничка.

– Первородных?

– Тех, кто жил под двумя светилами, – ответил Мартон, продолжая продвигаться по узкому туннелю.

– Эфрикс первородная?

– Вот у неё и спроси, – слишком резко отозвался учитель.

– Спрошу. А что насчёт опасности задания? Зачем ты нас повёл сюда? И почему именно оно оказалось моим испытанием? Мог бы и своими руками убить. – Её трясло от страха, но она пыталась превратить его в злость.

– Приказ из столицы. Я часто составляю отчёты о созданиях, которые обитают тут, и о травах, что растут. Иногда приходят заказы из самого Нулбанара. За них платят не просто хорошо, а отлично. А насчёт твоего испытания – этого потребовал Орцед.

– Так, значит, старейшина решил меня убить, а не ты.

– Да никто не собирался тебя убивать! – Мартон остановился так резко, что Лил врезалась в его спину. – Плианора не должна была вернуться. Понимаешь?

Девушка заметила, как трясутся руки главного охотника. Он тоже боится? Лилиит встала на носочки и положила руку на плечо учителю:

– Идём. Тут мы можем помочь только себе.

За следующим поворотом лаз вновь разросся в пещеру. Но на этот раз она была освещена тысячью кристаллами, вкраплёнными в стены. Голубоватый свет растекался волшебным маревом по каменному залу и топил в себе спящих обитателей. Множество белоснежных плианоров размером с локоть жались друг к другу.

– Логово, – прошептал Мартон.

– Это не тот выход, который мы искали, – пробормотала Лилиит, наблюдая за тем, как один из детёнышей обезумевшей змеюки открыл глазки и, поднявшись на лапки, потопал к брату. – Почему они с лапами?

– Отвалятся, как вырастут, – махнул рукой охотник, осматривая пещеру на наличие других туннелей.

– А они не нападут?

– Пока мамаша не даст сигнал – нет.

Лилиит отвлёк тычок под колено. Она обернулась и встретилась взглядом с маленьким плианором. Он обнюхал её ногу в сапоге и вновь ткнулся широкой белой мордочкой с двумя чёрными глазами.

– Какие они милые.

– Чем ты занимаешься? – Мартон сурово посмотрел на ученицу и приставшую к ней змеюку. Хотя нет, эту ещё можно было назвать ящеркой.

– Ты правда хочешь их убить?

Пробормотав что-то на тему женщин, охотник вернулся к прерванному занятию. А в следующее мгновение из лаза, который он не заметил из-за освещения, вывалился Сайг.

– Уходим! – закричал мужчина, вскакивая на ноги.

За его спиной раздалось сковывающее в тиски страха шипение.

Мартон схватил за шкирку охотника, поставил его на ноги и потащил за собой к ученице.

– Что такое? – Девушка не сразу поняла, почему ластящийся к ней детёныш вдруг зашипел и попытался вцепиться в сапог.

– Возьми, – Учитель кинул ей нож, который больше напоминал тесак для разделки мяса. Ширина и длина лезвия спокойно могла принадлежать небольшому мечу.

– Зачем?

– Твоё копьё сломано. А этим ты должна уметь орудовать. Разве не обращению с подобным оружием обучал тебя Тэйн?

Девушка обхватила удобную рукоять, и только потом до неё дошло происходящее: мамаша близко. Дети начали просыпаться ото сна и окружать их, как добычу.

– Лилиит, прикроешь нам спину от этих мелких?

– Хорошо.

Из лаза показалась широкая приплюснутая морда и зашипела. Голубоватый отсвет кристаллов менял оттенок её кожи. А правый глаз заплыл кровавым отёком, из которого торчало обломанное копьё.

– Кто же тебя так хорошо уделал? – усмехнулся Мартон, мысленно прощаясь с погибшим героем.

– Я должна их убить, – бормотала себе под нос девушка, пытаясь убедить себя в том, что она Лилиит, и если этого не сделает – погибнут все.

Детёныши зарычали, разевая пасти, и, перебирая короткими лапками, кинулись на противников. Лил вздохнула и выловила из памяти уроки кузнеца. Засвистела сталь, в том, что это была именно она, девушка не сомневалась. Прыгнувшие на неё плианоры осели на камни бесформенными тушками.

– Давай, Мартон!

Мужчина увернулся от ядовитого плевка и метнул в тварь нож. Но тот отскочил от чешуи и со звоном приземлился рядом. Лилиит не оборачивалась и продолжала рубить плианоров, которые и не думали заканчиваться.

– Да откуда столько мелких?

– Это не только её кладка. Как минимум ещё пять змеюк тут обитают.

– Если мы не сможем убить эту, нам конец. Скоро придут все, почувствуют, что детки гибнут.

Лилиит сдула со лба выбившуюся из хвоста прядь и разрубила очередного детёныша. Как и говорил Сайг, шкурка маленьких плианоров была тонкой и очень нежной. Совершенно не защищала. Хватало одного-двух ударов, чтобы убить. Но плианоры давили количеством. Руки болели, пот струился по спине, а мелкотня всё перла.

– У меня есть идея. Мартон, прикрой. – Сайг зажал в руке нож и откинул в сторону копье.

Плианора, будто почуяв опасность, подняла голову от земли и зашипела, готовясь кинуться на противника. Выругавшись, охотник зажал клинок зубами и начал восхождение по склизкому туловищу. Ядовитая слизь прожигала его одежду, подошву сапог и руки, которыми он хватался за торчащие чешуйки. Плианора затряслась, пытаясь скинуть с себя человека и одновременно не потерять из вида второго охотника.

Мартон изворачивался от ядовитых плевков, стараясь отвлечь внимание тварюки от друга, и не увидел, как Сайг всадил нож в здоровый глаз змеи. Она зашипела, изогнулась, скидывая с себя обидчика. Сайг с грохотом свалился на камни. Из последних сил он встал и, покряхтывая, побрёл к своему копью. Лилиит отбила от себя подошедшую слишком близко ящерку ногой и поспешила к нему:

– Ты как?

– Добейте её. – мужчина рухнул на камни. Всё его тело было в ранах, кровь пузырилась от попавшего в неё яда.

– Мартон!

– Вижу, – огрызнулся главный охотник и поднял оружие друга. – Прикрой от мелочи! Ему ты сейчас не поможешь.

Девушка догадывалась, что собирался делать её учитель, и послушно выставила перед собой клинок. Сайг был жив, но дышал как-то прерывисто, глаза были закрыты. Понадеявшись на то, что на него не нападут, Лил врезалась в нескончаемый поток детёнышей, отвлекая их внимание от Мартона.

– Эй, тварь! Тут я! Это я убил твоих детей! – закричал главный охотник.

Лилиит обернулась и пропустила, как два плианора вцепились острыми зубами ей в ногу. Зашипев от боли, как их мамаша, девушка полосонула по ящеркам лезвием и услышала крик, который издала змеюка. Уловка Мартона удалась, и слепая тварь ринулась на него, встретив открытой пастью два копья. Одно пробило рот и вышло за глазами, второе застряло в нёбе. По рукоятям стекал яд.

– Отпусти копья! – не своим голосом крикнула она, выпуская свои мысли в слова.

Мартон послушался и отпрыгнул. А на место, где он только что был, плианора выплюнула поток ядовитого вещества, который разъедал камень. Охотник дождался, пока змея рухнет на землю, и выхватил нож. Взбежав по туловищу плианора до головы, он присел на корточки. Мамаша ещё была жива и отчаянно цеплялась за возможность существовать. Вкладывая всю силу в последний удар, мужчина всадил остриё ножа между глаз монстра. Он надеялся, что достал до мозга. Несколько таких ранений ей не заживить.

Детёныши последний раз зашипели и устало поплелись спать. Их мать мертва и больше не приказывает уничтожать нарушителей.

– Она сдохла? Мартон! – Лилиит подбежала к учителю, который лежал на земле почти так же, как Сайг. – Очнись же ты!

Мужчина открыл зелёные глаза и улыбнулся:

– Вот ты и стала охотником, Лилиит.

– Вставай!

– Дай спокойно умереть, – пробормотал он, совершенно не собираясь отправляться к богам в ближайшем будущем, и зашевелился.

– Вставай, – повторила его ученица и помогла сесть.

– Держи, – он протянул ей мешок, – собери столько, сколько сможешь унести.

– А Сайг? Как он?

Мартон, кряхтя, встал и отправился к соратнику:

– Скоро придут другие, если мы не уберёмся отсюда – помрём, как тот парень, что всадил копье в глаз змеюке.

– Это был Хардэр. – Сайг открыл глаза и измученно посмотрел на предводителя. – Уходите.

– Тебя мы на корм не оставим, – пробормотал мужчина, поднимая охотника и перекидывая его руку себе через плечо, не обращая внимания на то, как кривится тот от боли. – Лилиит, идём!

Девушка поспешно вкидывала самые целые тушки плианоров в мешок и не сразу услышала учителя.

– Лилиит!

– Иду. – Она озабоченно окинула пещеру взглядом. Сколько ещё всего можно было собрать на продажу.

Мартон поковылял к одному из лазов и заглянул.

– Тянет. Понадеемся, что выход там. Охотничка, факел возьми.

– Ты обещал меня так не называть после испытания, – пробурчала девушка, таща за собой неподъёмную ношу.

– Вот выберемся отсюда и поговорим, – примирительно усмехнулся охотник.