Текст книги "Фаворитка проклятого отбора"

Глава 10

В столовую меня проводил все тот же юный слуга. Я не успела спросить, как его зовут, он испарился так же быстро, как и появился.

– Доброе утро, леди, – поприветствовала я девушек, проходя внутрь.

Леди Лисса стояла у колонны и беседовала с одной из участниц отбора. Они обе кивнули мне и вновь вернулись к разговору.

– Доброе утро, леди Нур, – протянула светловолосая девушка с родинкой на носу, подходя ко мне. – Мы с вами, кажется, еще не знакомы. Позвольте представиться, Мэри Морран.

Опустив взгляд и подхватив юбки миленького ярко-розового платья, она присела в реверансе.

– Очень приятно, леди Морран…

– Можно по имени, – моментально отозвалась она и приветливо улыбнулась.

– В таком случае это взаимно.

Продолжая беседовать, мы неспешно подошли к окну, из которого открывался чудесный вид на парк.

– Как вам дворец, леди Асмия? Я слышала, что вы тут впервые. Что-то уже успели посмотреть?

– О, он несомненно великолепен и таит в себе массу интересного для меня, – любезно отозвалась я, искоса поглядывая на новую знакомую. – Да, кое-что видела. К примеру, вчера я посетила зал с зачарованной картой. Волшебное место.

– Слышала о нем, но пока не довелось там побывать, – глядя в окно, кивнула девушка. – Обязательно посетите розарий. Ох, как же сладко там пахнет, леди Асмия! А сколько роз! Очень люблю розы! А они ведь, кажется, изображены на вашем родовом гербе.

– Все верно. Польщена, признаюсь.

Я напрягла память, стараясь вспомнить герб рода Морран. Если она не подвела меня, то на нем была изображена вставшая на дыбы лошадь.

– Леди, прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу. Вы не знаете, сегодняшний завтрак пройдет в обществе его величества? – Рядом с нами остановилась невысокая девушка с волнистыми каштановыми волосами.

Вот ее-то я сразу вспомнила. Та самая, которая возмущалась очередностью прогулок с правителем.

– По слухам да, леди Анеас, – любезно отозвалась виконтесса. – А вам разве не сообщили?

– Если бы! – В карих глазах мелькнул гнев. – Моя служанка с утра не явилась, а мальчишка и слова выдавить не может! Пришлось одеваться самой, да еще и быстро! Просто кошмар!

– Думаете, происки кого-то из соперниц? – участливо поинтересовалась леди Мэри.

Дэлия Анеас так взглянула на нее, будто сразу же выбрала первую претендентку на эту роль. Поджала губы, перевела взгляд на меня, затем обернулась к свахе.

– Бросаться беспочвенными обвинениями не стану, но о поведении слуг леди Лиссе лучше узнать. А вы как думаете, леди Нур?

Признаться, не ожидала, что у меня будут спрашивать мнения.

– Думаю, что если это единичный случай, то можно и подождать с доносом леди Лиссе, – пожала плечами я.

– В самом деле? – Дэлия удивленно вскинула брови. – Не объясните свою точку зрения?

Я улыбнулась:

– Скажите, леди Анеас, бывали ли у вас дни, когда все валится из рук? Или когда нет сил даже встать с постели? Ваша служанка тоже человек, и она могла попросту приболеть. Вот если у нее не было причины для опоздания, то можно и рассказать леди Башей об этом. Если бы моя служанка опоздала или не пришла, я бы уточнила у нее, почему так произошло.

Сама не знаю, что на меня нашло. Но слова отлетали от зубов и звучали настолько твердо, будто уверенности мне не занимать. А леди Дэлия прищурилась, на мгновение замерла и хмыкнула.

– Наверное, вы правы, леди Нур. Хотя, признаться, удивили меня.

– Правда? Чем?

– Ну как же, граф Нур славится тем, что держит своих слуг в строгости и не прощает ни единой промашки. А вы так легко заступаетесь за совершенно неизвестную вам служанку, которую, возможно, даже подкупили, чтобы я сегодня опоздала.

– О, я тоже это слышала, – подтвердила леди Мэри. – А еще что наказания очень суровы. Но и платит он хорошо, поэтому не бегут от него люди.

Я на мгновение прикрыла глаза, стараясь совладать с эмоциями. Перед внутренним взором встала одна из картин, где Фамунд приказал выпороть конюха, который доставал Уголька с дерева.

– Слухи или нет, не узнаешь, пока не окажешься в том месте в тот час, – туманно отозвалась я и улыбнулась. – А вот и его величество!

Появление Инара и впрямь спасло меня от продолжения этой не самой приятной беседы. Молодой правитель был, как всегда, улыбчив и весел. Бодрым шагом он подошел к нашей троице и, почтительно взяв руку герцогини, легко коснулся ее поцелуем.

– Прекрасно выглядите, леди Анеас.

Дэлия слегка покраснела и ответила что-то невнятное.

– Леди Морран, великолепное платье, оно вам очень к лицу, – продолжал рассыпаться в комплиментах Инар.

– Благодарю, ваше величество, – сделав книксен, прошептала девушка.

Настала и моя очередь получить утреннюю порцию комплиментов:

– Леди Нур, цвет ваших глаз сегодня еще ярче.

– Ваши слова греют мне сердце, ваше величество, – как можно любезнее отозвалась я.

Интересно, правителю и впрямь нравятся эти словесные игры? Если бы кто-то поинтересовался моим мнением, я бы сказала, что терпеть их не могу, как и этикет. Но правила приходилось чтить.

Сделав еще тринадцать комплиментов – невестам и свахе отбора – молодой король занял место во главе длинного стола из красного дерева. Остальные последовали его примеру. Через мгновение появились слуги и наполнили тарелки и бокалы. Завязалась непринужденная беседа о чем-то совершенно не связанном с проходящим конкурсом. И вдруг…

– Ваше величество, я слышала, что вам нравятся брюнетки. Это так? – кокетливо взмахнула ресницами одна из девушек, как бы невзначай накручивая на пальчик темный локон.

Вопрос показался мне неуместным, будто бы кто-то свинью в зал посреди бала запустил.

– Леди Щаран, в девушках мне нравится не цвет их волос, а внутренняя красота, – ответил Инар, улыбаясь. – Что может быть прекраснее леди с добрым сердцем, чистыми помыслами и яркой внешностью.

Аристократка сникла, но стрелять глазами в сторону молодого короля не прекратила.

– Неужели она думает, что наш правитель настолько глуп, что поведется на такое? – прошипела сидящая рядом со мной леди Анеас, старательно делая вид, что занята салатом.

– Его внешность обманчива, – отозвалась я.

– Нужно быть дурой, чтобы не понимать, что Инар взошел на трон в десять лет. И пусть в основном государством управлял его старший брат, он был королем и участвовал во всем, – прошептала леди Мэри, сидящая от меня по правую руку и прислушивающаяся к разговору.

– А почему лорд Рейнольд отказался от трона? – как бы невзначай уточнила я, прекрасно помня, что об этом мне не рассказывал ни один из учителей.

Единственная возможность это выяснить – слухи. Все же они иногда имеют под собой какие-то факты. Но обе девушки только плечами пожали и вернулись к разговору, который протекал за завтраком.

– Леди Инель, а как поживают ваши сестры? – с кривой усмешкой поинтересовалась баронесса Лидэ, поправляя рыжий локон. – Слышала, что ваш папенька даже для самой младшей уже подобрал жениха.

Маркиза Гиф подняла глаза от тарелки, улыбнулась и отложила в сторону вилку с ножом.

– Да, все так, леди Лидэ. Самую младшую сосватали за вашего троюродного брата, так что скоро мы с вами станем родственницами. А Дилару выдают замуж за графа Нура. Так что скоро мы и с вами станем родственницами, леди Асмия!

Широкая улыбка на ее лице свидетельствовала, что все слова шли от сердца, а не от злого умысла. Но для меня эта новость стала громом посреди ясного неба.

Фамунд ничего не говорил мне об этом. Такой важный шаг, а я узнаю последней! Хотя… чему удивляться, он никогда ни о чем не рассказывал.

Ну что же, теперь у меня есть тема для разговора с братом. Будет интересно послушать, что он скажет о своей женитьбе. Осталось только узнать, отпустят ли нас домой на праздник Франы.

Леди Гиф продолжала щебетать о своих сестрах, об их красоте и манерах. О том, как повезет мужьям с такими хозяйственными женами.

– Прошу прощения, что перебиваю вас. – Я подарила маркизе легкую улыбку, как только она на мгновение замолчала и взяла в руки бокал с соком. – Но я хотела бы поинтересоваться у его величества и леди Лиссы о том, как пройдет праздник Франы. Нам позволено будет навестить свои семьи или правила отбора это запрещают?

– О, ничего страшного, леди Нур, – моментально отозвалась леди Гиф. – Я бы тоже хотела узнать ответ на этот вопрос. Мои сестры уже столько писем написали, хотят видеть меня дома на этом торжестве!

Леди Лисса бросила взгляд на правителя, а тот в свою очередь встал из-за стола – чтобы всем было его хорошо видно – и откинул со лба прядь волос.

– Я собирался сообщить об этом после завтрака, – признался король, – но отказать вам не могу. Да, вам будет разрешено посетить свои семьи на праздник Франы. Более того, в этом году мы будем праздновать его два дня. Ведь в этот раз чертой станет не день, а ночь. Такое случается раз в тысячу лет, когда сезоны замирают на грани, а боги спускаются на землю. Ночью, которая станет той самой границей, наступит лунное затмение.

– Интересно, какого цвета оно будет? – прошептала Мэри.

– Да, леди Морран, нам тоже это интересно, – кивнул Инар. – В хрониках говорится, что прошлое затмение было алым, что предрекло падение Ложи ведьм и суровый закон от Сигизмунда Первого, касающийся всех чародеек. Что же принесут нам боги в этот раз, даже предсказатели не берутся шепнуть. Так как в этом году праздник Франы продлится целых два дня, то первый вы можете посвятить своей семье. Леди Башей, или мы по-другому решали этот вопрос?

Сваха улыбнулась нахмурившемуся королю:

– Почти так, ваше величество. Мы подготовим порталы для всех участниц сразу после завтрака. К ужину вы должны вернуться. Так что у всех вас, леди, будет время для общения с родственниками и праздничного обеда.

Я сжала кулаки под столом и с трудом удержала победную улыбку. Времени выделили очень мало, но и это для меня спасение. Пока все идет хорошо. По плану. Ох, Улис, я должна с тобой все обсудить!

Остаток завтрака я провела как на иголках и участвовать в беседе даже не пыталась. А когда Инар встал из-за стола, чуть ли не вскочила следом.

Молодой король пожелал нам хорошего дня и поспешил покинуть столовую в обществе леди Лиссы. Я вышла в коридор через минуту после них, остальные невесты не спешили. Сопровождающего нигде не было видно, но он мне был и не нужен – путь от этой столовой до своих покоев я запомнила.

Хотелось как можно быстрее оказаться в одиночестве, связаться с Улисом и все обсудить. Мне нет дела до того, что он в источнике. Потом закончит подпитку, когда я выкраду артефакт. Все потом!

Завернув за угол, я, к собственному удивлению, врезалась во что-то высокое и темное. Моргнув, отметила, что у меня перед носом черная с тонким алым узором парча и ряд позолоченных пуговиц.

– Доброе утро, леди Нур.

Отшатнувшись от лорда-регента, спешно присела в реверансе:

– Доброе утро, лорд Герей. Прошу меня простить, но…

– Вы просите вас простить? – Я уловила в тихом голосе странные раскатистые и рычащие нотки. – А если я не захочу вас прощать?

Мужчина криво усмехнулся и сделал шаг вперед, заставляя меня отступить к стене. Меня обдало жаром мужского тела, а между нами не осталось и сантиметра пространства.

Глава 11

Лорд Рейнольд Герей. Вечер накануне

– И как вы предлагаете это транслировать на все королевство, да еще и так, чтобы показать всех? – Я подался вперед, поставив локти на стол.

Идея со вторым этапом мне не нравилась. Мало того что Лисса внезапно решила перетасовать испытания, так еще и притащила с собой магический куб. Сейчас же сваха писала на белых листках бумаги имена невест короля, а на синих – имена придворных, которые тоже должны принять участие.

– Да и к тому же как можно это провернуть за несколько минут? Такие проверки длятся неделями, если не месяцами!

– Конечно, все так. – Леди Башей наконец оторвалась от написания имен и оглядела собравшихся. – Если для этого не применять любовное снадобье. Всего щепотка, и стоит мужчине оказаться ближе, чем следует, как оно сразу начинает действовать. Помимо самого испытания вам всем нужно будет дать участницам нейтрализующее зелье. После.

– О какой тогда проверке может быть речь, если ты…. вы, леди Лисса, предлагаете приворот?!

Мой брат переводил взгляд с меня на сваху отбора и обратно. Приглашенные на вечерний совет лорды молчали. Им тоже не нравилась отведенная им роль, но никто не смел и слова против сказать. Все же отбор – священная традиция. Да и пригласила Лисса сюда только тех, кто не связан супружескими узами.

Хоть о чем-то подумала!

– Количество приворотного порошка будет минимальным, лорд Герей. Да, вы правы, что такое испытание нужно проводить долго. Но зачем нам в отборе леди, которых можно поманить пальцем и… Думаю, продолжать не нужно, лорды.

– Мне кажется это неправильным, леди Башей, – не отступал я. – К тому же вы не знаете особенностей организма участвующих в отборе леди. То, что для одной может стать настоящим приворотом, для другой окажется каплей воды в стакане с чаем.

– Вы правда думаете, что я не предусмотрела такие нюансы? – хмыкнула сваха, не желая отказываться от своей идеи. – Все служанки сегодня утром принесли мне артефакты, которые помогут точно рассчитать дозу. Порошок добавим в салат, который подадут первым. Никто не посмеет его проигнорировать.

– Вы так в себе уверены, – покачал головой я, откидываясь на спинку кресла. – Но я все еще считаю, что этот этап проводить рано.

– А что скажет его величество? – подал голос один из лордов.

Мой брат задумчиво поджал губы, устремил взгляд куда-то в пространство и тяжело вздохнул.

– Я согласен с тем, что так нельзя, но и держать на отборе леди, которая не сможет бороться с насланными на нее эмоциями… Если только это будет не самый настоящий приворот, а лишь легкий флер.

Я мысленно выругался. Нет, Инару еще стоит подучиться давать отпор плохим советчикам. Этапы ведь самая меньшая проблема, где потребуется его решение.

– Раз все согласны, тогда приступим, – не дожидаясь моей следующей реплики, произнесла Лисса Башей и ссыпала бумажки в куб. – Пусть все решат боги.

Мне оставалось только покачать головой в знак того, что я все еще не согласен с этим выбором. Но сваха на то и сваха, чтобы предлагать и подводить черту под решением в отборе.

Если она так в себе уверена, пусть. Отсеять склонных к непостоянству тоже неплохо. Вот только если бы жену выбирали для меня, я сделал бы этот этап отбора самым длительным.

– Леди Гиф и лорд Киринор, – объявила Лисса, скрепляя между собой вытащенные бумажки и вручая их названному мужчине. – Леди Анеас и лорд Мирша. Леди…

Фамилии звучали одна за другой, я слушал вполуха, пока…

– Леди Нур и лорд Герей.

Повисла пауза. Я поднял недоверчивый взгляд на Лиссу, которая сжимала в руках две бумажки. То, как она на них смотрела, не предвещало абсолютно ничего хорошего. А уж когда сваха скрепила их между собой…

– Это шутка? – Я почувствовал, что у меня дергается уголок рта. – Ты вписала мое имя?! Я в этом участвовать не буду!

– Вы, лорд Герей, дали свое согласие помогать с отбором, – процедила женщина, бумажки в ее руке подрагивали. – Так же как и все неженатые лорды Совета. Вы не можете отказаться, первый лорд-советник. И менять мы никого не будем. Нет, лорд Жанф! Не имеет значения, что вам не нравятся блондинки! Вы все согласились на это задание. Первое решение всегда верное! Это испытание требовали провести сами боги! Все вы знаете, что я обладаю даром предвидения, откровение приходит ко мне во снах. Или кто-то хочет пойти против воли богов?

Повисла тишина. Лисса впервые заговорила вслух о своем даре при лордах Совета. Пассивный дар, который был большой редкостью, уважали. Особенно когда женщины использовали этот дар на благо королевства.

– Тут зелья-нейтрализаторы и артефакты, которые будут транслировать второй этап отбора, лорды. – Ее голос звучал глухо, в глаза мне она не смотрела. – Не забудьте их активировать.

Лисса с грохотом опустила на столешницу деревянную шкатулку. Развернулась на каблуках, сухо извинилась и вышла из зала.

Я вздохнул и прикрыл глаза. Будь проклят тот день, когда я подписал указ о приглашении Лиссы Башей в качестве свахи. Будь проклят тот день, когда я думал не головой!

После этого испытания она мне весь мозг выест своей ревностью, хотя сама и подталкивает к этому…

Я встал из-за стола:

– Прошу прощения, лорды. Меня ждут дела.

– Так вы участвуете в этом, лорд Герей? – спросил один из советников брата, когда я уже коснулся дверной ручки.

И что он хочет услышать от первого советника, да еще и в присутствии короля?

– Участвую.

Дверь за моей спиной захлопнулась. Кулаки сами по себе сжимались от злости. Лисса ведь не планировала сталкивать меня нос к носу с леди Нур. Если это и правда происки богов, то что за игру они затеяли?!

Я спрятал в карман захваченные из зала Совета артефакт и бутылочку с зельем.

Ну и пусть. Мне же лучше. Будет проще понять, что в голове у графини. Слишком уж сильно меня волнуют все странности, связанные с ней.

И мне сейчас даже не до бывшей любовницы, которая стремится вернуть утраченные позиции. Если мои подозрения обретут плоть, то на кону будет стоять жизнь короля.

В спальню я вошел с некой долей облегчения. Этот день наконец закончился, а значит, можно ни о чем больше не думать. Все остальное завтра. Вот с восходом солнца и задумаюсь над мучающими меня вопросами.

– Рейнольд. – Ашар неожиданно появился в воздухе, спланировал на прикроватную тумбу и сложил крылья.

– Есть новости?

Появление духа-хранителя меня тоже не обрадовало. Если он явился без зова в такой час, значит, что-то произошло. А ведь уже за полночь, все уважающие себя люди давно спят.

– Есть. – Ворон переступил с лапы на лапу. – Леди Лисса Башей только что вышла из покоев графини Нур.

– Что?!

Признаюсь, я готов был бросить все и мчаться туда только для того, чтобы убедиться в том, что с леди Асмией не случилось ничего плохого. Лисса относилась к женщинам, которые от злости или ревности вспыхивают за секунду. Даже когда сами виноваты в ситуации.

– О чем говорили?

Ашар хмыкнул:

– Леди Башей угрожала графине Нур, предупреждая, чтобы она не смела к тебе приближаться. Да только…

– Только?

– Часть разговора я не смог подслушать. Артефакт-глушилка.

– Та-а-ак, вот это мне уже совершенно не нравится. С каких пор ты не в состоянии пробиться через завесу?

– Ну извини, – взмахнул крыльями ворон. – Я уже больше года в источнике не подпитывался. Ты же мне выходных не даешь, как своим слугам.

– Сейчас не время для отдыха. – Я взлохматил волосы пятерней. – Можешь уйти в него утром первого дня праздника Франы. Но вернись вечером. В это время Нур будет в своем поместье.

– Как великодушно, – фыркнул Ашар. – Может, ты наконец найдешь способ снять проклятие?

– Я его нашел.

– Другой, – нахохлился дух-хранитель. – Тот, что использовал предыдущий король, никуда не годится.

При упоминании того, что сделал отец, злость вспыхнула во мне с новой силой. Наш последний разговор, переросший в ссору, заставил меня снова почувствовать вину.

Демоны бы побрали его решение! Даже после того, как я отказался от трона, он не послушал своего старшего сына!

– Указания еще будут?

– Леди Башей точно покинула покои графини? Обе невредимы?

– Да. Произошел только разговор.

– Хорошо. Можешь быть пока свободен. С Лиссой я поговорю сам.

Ашар взлетел под потолок и растаял в воздухе, а я прошел к шкафу и вытащил из него синий флакон. Успокаивающее зелье мне не помешает.

Утром меня уже ждало в гостиной письмо от леди Башей. В нем сваха расписала, кто из лордов и в какое время должен встретиться со своей леди. На этап отводился весь день.

Рядом с графой «инструкции» Лисса ровным почерком вписала: «Действуй по ситуации. Найти графиню Нур сможешь и без моей помощи».

Какое-то безумие!

У меня впервые за последние пять лет возникло желание выпить с утра. Не бодрящего зелья, а крепленого вина. Отмахнувшись от него, смял бумагу.

Решив не оттягивать испытание, я отказался от завтрака и покинул свои покои. Леди Нур решил встретить у столовой. Установив артефакт на небольшом углублении в нише неподалеку, чтобы зрителям хорошо было видно все происходящее, принялся ждать.

Спешащие мимо меня слуги то и дело оглядывались, явно заинтересовавшись, что тут делает лорд-регент, но никто не останавливался.

Устав дожидаться окончания завтрака, я решил удостовериться, что у девушек все в порядке. Но стоило мне сделать шаг, как из-за угла вывернул кто-то невысокий и явно куда-то спешащий. Налетел на меня и тихонечко ойкнул.

– Доброе утро, леди Нур, – хмыкнул я, узнавая графиню.

– Доброе утро, лорд Герей. – Она отшатнулась, опустила взгляд и присела в реверансе. – Прошу меня простить, но…

– Вы просите вас простить? – криво улыбнулся я и активировал артефакт, перенеся его заклинанием поближе к нам, на окно. – А если я не захочу вас прощать?

– Что? – На ее лице промелькнуло удивление.

А стоило мне сделать шаг к ней, как девушка отскочила назад и впечаталась спиной в стену. В ярких зеленых глазах светилось непонимание.

– Так за что мне стоит вас прощать? – Наклонив голову вбок, я сделал еще один шаг, отрезая ей путь к отступлению. Протянул руку и убрал упавшую на лицо прядь волос.

Этого должно было хватить для того, чтобы сработало зелье. Леди Нур соблазнительно приоткрыла ротик, но вместо томного стона я услышал:

– Уберите от меня свои руки, лорд Герей! Что вы себе вообще позволяете?!

Она оттолкнула меня, казалось вложив всю свою силу в это движение, но на самом деле я не сдвинулся с места.

Воспользовавшись мгновением, Асмия протиснулась между мной и стеной, отскочила перепуганной белкой назад.

А я, к собственному удивлению, почувствовал разочарование. Ни одна женщина до этого так не вела себя со мной. Ни одна не смела так грубо отталкивать. Большинство сами вешались на шею.

– Я жду объяснений, лорд Герей! – потребовала леди Нур, сжимая кулаки. – Что все это значит?!

– А на что это похоже? – решил поинтересоваться я и повел подбородком в сторону подоконника.

Испытание она прошла. Довольно быстро и успешно. Не поддалась первой вспышке, хотя я по глазам видел – ей понравилось мое общество. Понравилось быть вот так прижатой к стене мужчиной.

Идиотский этап.

Леди Нур проследила взглядом в ту сторону, куда я указывал, и прошипела:

– Это низко!

– Это королевский отбор, – пожал плечами я и протянул невесте моего брата флакончик, который дала Лисса. – Выпейте. Вы сейчас под действием любовного зелья.

– Что скажут подданные, когда увидят ваши способы проверки, лорд-регент? – процедила она сквозь зубы, вырывая из моей руки зелье-нейтрализатор. – Это подло. И то, что вы сделали с невестами короля, не показывает истинного положения дел!

Прикусила бы ты язычок, девочка. Тебя ведь тоже сейчас на все королевство показывают.

Асмия Нур больше ничего не сказала, развернулась и, подхватив юбки, поспешила по коридору.

Меня отчего-то охватила такая злость, что я не просто погасил артефакт, а уничтожил его взмахом руки.