Текст книги "Избранница изумрудного трона"

Глава 7

– Что все это значит? – Защитник и не думал опускать выхваченный меч. – Предоставьте грамоту, капитан. С королевской печатью.

– Как прикажете ее передать? – хмыкнул невысокий мужчина с посеребренными временем висками.

Он рывком вытащил из-за пазухи бумагу, поправил полу подбитой металлическими пластинами куртки и поинтересовался:

– Может, ваша спутница ее возьмет?

– Нет, вы подойдете сами.

Не сказать, что мужчина был рад такому раскладу дел. Но ни он, ни его отряд не спешили нападать. Видимо, Вилидар по слухам или делам был не таким уж и пушистым. Особенно когда речь заходила о его безопасности и жизни.

Капитан шагнул вперед, пронзил послание своим мечом и протянул колдуну. Тот перехватил бумагу, пробежался по тексту взглядом и опустил меч.

Вот где-то тут мое сердце пропустило удар. Если его прямо здесь казнят за смерть Изумрудной ведьмы… Нет-нет-нет, так быть не должно!

– Хорошо, я последую за вами, – спустя мгновение произнес Защитник. – Назовитесь.

– Капитан королевского гарнизона Мирен Унвар, – произнес воин с красной повязкой. – Рад, что мы пришли к согласию. Мы наслышаны о ваших способностях, только что вы сохранили жизнь большей половине моего отряда.

– Я не вижу причин губить чужие жизни, – сухо ответил Вилидар. – До столицы пешком?

– Конечно, нет. – Капитан подозвал жестом одного из стражников, отдал ему короткий приказ, а потом вновь обратился к нам: – Переход скоро будет готов. Прошу вас подождать.

– Хорошо. – Вилидар опустился прямо на землю, вытянул перед собой ноги и, задрав голову, всмотрелся в виднеющееся через листву небо.

– Так что все это значит? – прошептала я, опускаясь рядом с ним на корточки. – Тебя убьют?

– Скорее всего, да. И жаль, что раньше, чем я нашел преступника.

– Но разве так можно? – Я сжала руки в кулаки, чувствуя себя совершенно беспомощной. – Ты ведь не виноват. Да и как тебя может судить какой-то король? Он ведь подчинялся Изумрудной ведьме! Разумнее, если приговор будет вынесен тем самым конклавом ведьм. Или как ты там его называл? Совет Семерых?

Вилидар перевел на меня грустный снисходительный взгляд. Так обычно смотрят на детей, которые не понимают самых очевидных вещей.

– Эти законы существуют не одну сотню лет, Александра, – произнес он, глядя мне в глаза. – Эти люди из королевства Тархенд, в которое мы направлялись. Это самое большое государство на территории Изумрудного трона. И именно правителю Тархенда велено в случае чего разбираться с делами вместо ведьмы.

– Но как же…

– Ты? – неправильно понял меня Защитник. – Тебя не тронут. Ты можешь просить защиты у короны и искать встречи с другими ведьмами. Этот мир не так плох, как тебе могло показаться за проведенные в нем дни. Он не без добрых людей. Тебе помогут. Даже не беспокойся об этом.

– Вообще-то меня это, конечно, заботит, но не так, как наказание для невиновного. Что я могу сделать, чтобы тебе помочь?

– Аля, – Вилидар криво усмехнулся, – ты тут несколько дней, а уже решаешь стать преступницей? Не глупи. Тебе безопаснее не лезть в происходящее. Поверь.

И я знала, что он говорит правду. Мне проще подчиниться, дождаться решения короны, а после искать путь домой. Да только… только это ой как неправильно!

И если сейчас кто-то укажет на меня пальцем, а потом покрутит у виска и напомнит, что Вилидар не так давно меня саму хотел убить, я пошлю его по одному всем известному адресу. Да, он ошибся. А после раскаялся в содеянном. Ведь решил помочь мне, а не довершить начатое.

Разве я могу так просто позволить ему умереть за чужое преступление?

– Можем идти, – прервал мой мыслительный процесс капитан королевского гарнизона. – Лорд Арне, прошу, вы первый.

– Я отказался от своего титула, когда стал Защитником, – напомнил он, подхватывая сумку.

– Позвольте ваши вещи, – остановил его жестом один из стражников. – И меч.

Вилидар только пренебрежительно фыркнул, снял с пояса ножны, бросил их на землю. А потом перекинул ремень сумки воину. Тот поймал поклажу в воздухе, громко охнул и согнулся под ее тяжестью.

А я не сдержала улыбки.

Защитник же как ни в чем не бывало прошагал к капитану. Рядом с тем воздух рябил, переливался странным перламутровым свечением.

– Прошу прощения, лорд Арне, – остановил его капитан, – могу я узнать, кто ваша спутница?

– Леди… – Колдун обернулся, бросил на меня взгляд. – Леди Сандра. На нее и ее семью напали разбойники. Девушка смогла сбежать, но ударилась головой и потеряла половину своих воспоминаний. Хотела просить помощи у Изумрудной ведьмы, но не успела к ней. Опоздала на несколько дней.

Леди? Серьезно? Они поверят в эту байку, несмотря на мою внешность? Какая леди будет расхаживать по лесу в джинсах, косухе и с беспорядком на голове?

– Бедное дитя. – Стражник посмотрел на меня, первым поверив в эти бредни. – Леди Сандра, не переживайте. Мы обязательно отыщем и вашу семью, и тех, кто это с вами сделал.

– Спасибо большое. – Я коротко кивнула, мысленно восхищаясь Защитником.

Он только что создал для меня вполне сносную легенду. С такой можно было просить помощи у короля. А когда корона не сможет мне помочь, обратиться к одной из ведьм.

И самое главное – ему поверили!

Вилидар коротко мне кивнул, вкладывая в этот жест какое-то значение, а затем шагнул в тот самый рябивший воздух. Мгновение. И он исчез.

– Леди Сандра, прошу. – Капитан галантно подал мне руку. – Вы когда-нибудь пользовались магическими переходами?

– Я… не помню. Но попробую.

Оставаться в компании незнакомых мужчин было страшнее, чем идти в неизвестность. Где-то там сейчас должен быть Вил. А с ним… как бы это странно ни звучало, мне спокойнее.

– Задержите дыхание, – посоветовал капитан королевского гарнизона и по-отечески мне улыбнулся.

Кивнув, я последовала его совету, шагнула вперед и даже зажмурилась. Показалось, что меня на мгновение окунули в холодную воду. А потом слуха достигли тихие голоса, стук каблуков, возня. До носа долетел запах сырого камня, кожи и чего-то еще.

Я открыла глаза и осмотрелась.

Широкий коридор. У окон стоит небольшой отряд мужчин, рядом с ними Вилидар.

– Все закончилось хорошо, – раздался голос у меня за спиной. – Доложить королю о том, что лорд Арне задержан. Его в темницу. Девушку поселите в гостевые до аудиенции с правителем.

– Но… – Я резко обернулась к капитану. – Разве вы можете так просто кинуть в темницу невиновного человека?

– Я многое что могу, леди Сандра, – вновь тепло улыбнулся мне мужчина. – Не переживайте вы так, он ведь вам никто. Разве нет?

– Просто…

– Я понимаю, что вы многое потеряли и держитесь за него как за воздушную подушку. – Стражник повел подбородком. – Не стоит лить слез по незнакомцу, леди Сандра.

Я поймала взгляд Вилидара и вновь увидела, как он кивнул. Попросту согласился с капитаном.

– Проведите девушку в гостевые покои, – повторил приказ капитан.

От отряда отделился один из стражников, склонил передо мной голову и жестом предложил следовать за ним. И мне ничего не оставалось, как послушаться.

Шли мы недолго, мужчина остановился у одной из светло-серых дверей и повернулся ко мне:

– Леди Сандра, верно?

– Да.

– По распоряжению правителя к вам приставлены служанки. Они скоро прибудут. Хорошего вам времени в замке.

Стражник почтительно мне поклонился, а затем развернулся на пятках и поспешил по своим делам. Я подождала, пока он не скроется за поворотом, а потом толкнула дверь и вошла внутрь.

Гостевые комнаты во дворце короля оказались куда комфортнее, чем в замке Изумрудного трона. Большая гостиная с несколькими глубокими креслами и высоким круглым столиком между ними. Белый камин, несколько полок с вазами и статуэтками рядом. В углу яркие растения в больших горшках, настоящий цветник. Рядом две двери.

Но сунуть за них свой нос и полюбопытствовать я не успела: из коридора в гостиную шагнули две девушки в одинаковых серо-голубых платьях. У обеих две толстые косы, только у одной волосы цвета воронова крыла, а у другой оттенка спелой пшеницы.

– Леди Сандра, – одна выступила вперед и поклонилась, – нас приставили к вам, пока вы гостья его величества. Позвольте нам помочь подготовить вас к аудиенции с королем.

– Да, конечно, – пробормотала я, сбитая с толку таким подходом.

Вообще, странно было, что меня готовят к аудиенции, притом что Защитнику я никто. Но не отказываться же от такой милости.

– С чего начнем?

– Мне кажется, – светленькая смущенно улыбнулась, – начать стоит с ванной.

– Не откажусь, – улыбнулась я ей в ответ. – Ведите.

Одна из заинтересовавших меня дверей привела нас в большую ванную комнату, где основное пространство занимала сама ванна. Девушки вытащили из настенных шкафчиков разные тюбики и флаконы, наполнили купальню горячей водой и замерли у бортиков.

И тут-то я поняла, чего от меня ждут.

Смущение накатило огненной волной.

– Мм… если вы не против, я бы хотела принять ванну сама.

На лице темненькой промелькнуло удивление. Видимо, леди так обычно не делали. Хотя какая из меня леди? Всклокоченные волосы, странная грязная одежда, обломанные ногти…

Хороша, ничего не скажешь.

Девушки переглянулись, одна из них пожала плечами, а другая вытащила большое полотенце и повесила на бортик ванны. После чего они оставили меня в одиночестве.

Содрав в себя грязную одежду, я с наслаждением погрузилась в теплую, пахнущую какими-то маслами воду. Еще с большим наслаждением прошлась по коже мочалкой с жидким мылом. И пусть я ничего не понимала в этих бутылочках и скляночках, лучше так, чем позволять кому-то себя мыть.

Как беспомощной.

Помыв наконец голову, я замоталась в полотенце, подхватила свои вещи и вышла в гостиную. Там меня дожидалась одна из девушек – темненькая. Она тут же кинулась ко мне и попыталась отобрать вещи.

– Я их почищу и приведу в надлежащий вид, – заверила она, наткнувшись на мой недовольный взгляд.

– Как тебя зовут?

– Куара, леди Сандра, – поклонилась она. – Не переживайте, я верну все ваши вещи в целости и сохранности. А сейчас король предоставит вам платье одной из своих фавориток. Это приказ.

Последнее было добавлено, видимо, из-за того, что я решила показать характер. Другой причины не видела.

– Хорошо. – Я наконец разжала пальцы, позволяя Куаре забрать мою одежду.

Про платье расспросить не успела, потому что дверь открылась и на пороге появилась вторая служанка, неся перед собой шуршащий сверток.

Как позже оказалось, именно это и был одолженный мне наряд. Длинное тяжелое платье синего цвета. Двойная юбка, плотный корсет и довольно откровенный вырез.

Наряд фаворитки… Странно было ожидать чего-то целомудренного.

И вот вроде бы за эти дни со мной произошло много всего: нож у горла, медведь, вооруженный отряд… Но кто же знал, что добьет меня какой-то проклятый корсет. В нем не то что пошевелиться – дышать было невозможно!

– Вам очень идет, леди Сандра, – распевали в два голоса служанки, пока я размышляла о том, как бы избавиться от этой игрушки сатаны. Можно ли как-то порезать шнурки, чтобы они не так давили?

О том, чтобы их хоть как-то ослабить, надо просить служанок. А они вряд ли согласятся – ведь тут так принято.

– Вашу обувь я тоже почищу, леди Сандра. – Во взгляде девушки промелькнуло удивление, когда она рассмотрела поближе мои кеды. – Вам передали туфли к платью.

– Спасибо.

– Благодарите его величество, – ответила светленькая. – Если позволите, – взяла она в руки гребень, – я бы хотела сделать что-то с вашими волосами. Такие путешествия очень плохо сказались на вашей прическе…

Но ответить я не успела. Двери в покои открылись.

На пороге появился высокий светловолосый мужчина, одетый в до жути помпезную рубашку, узкие брюки и короткие сапоги. Худощавый, с выпирающими скулами и темными карими глазами. Он окинул присутствующих взглядом и кивком указал служанкам на дверь.

И те… послушались. А мы с незнакомцем остались в комнате один на один.

Глава 8

– Прошу прощения за беспокойство, – учтиво произнес мужчина, проходя внутрь. Остановился рядом, поймал мою руку и коснулся губами кончиков пальцев.

Где-то в этот момент я порадовалась тому, что успела привести ногти в порядок найденными в ванной пилочками. Хотя до идеального маникюра было еще ой как далеко.

Тем временем незнакомец выпрямился, встретился со мной взглядом и произнес:

– Леди Сандра, я слышал о вашей беде. И мне жаль, что вы оказались в такое время в таком месте. Я приложу все усилия, чтобы разрешить вашу проблему. Даю слово.

Признаться, я не ожидала такой проникновенной речи. Потому даже опешила на мгновение. Затем взяла себя в руки, откашлялась и возродила в памяти все то, что видела в исторических фильмах и сериалах.

– Большое спасибо за вашу заботу. Жаль, но я не знаю вашего имени…

Сколько бы я ни старалась, получилось коряво. Да еще и в конце я запнулась, не представляя, чем закончить фразу.

– Ничего страшного. – Улыбка смягчила мужское лицо, резко скинув ему лет этак пять. – Теодор Ньял, хозяин приютившего вас замка.

А другими словами – король!

У меня аж коленочки подогнулись от такого заявления. Нечасто вот так вот оказываешься нос к носу с живым королем, который тебе еще и ручки целует.

– Ваше величество. – Я подхватила юбки платья и присела в пародии реверанса.

В глазах потемнело. И уже не от присутствия в этой комнате правителя.

Проклятый корсет сжал все внутренности!

– Благодарю вас за гостеприимство и приглашение на аудиенцию…

– Именно об этом я и хотел с вами поговорить, – признался король, жестом предлагая мне опуститься в одно из кресел. – Думаю, вам интересно, почему вдруг я решил позвать вас, леди Сандра.

Я послушно села на предложенное место и попыталась замереть. Так, чтобы корсет перестал давить на ребра.

– Дело в том, леди Сандра, – спокойно произнес его величество, – что вы оказались не с тем человеком в лесу. Я понимаю, что вам нужна была помощь, вы хотели обратиться к Изумрудной ведьме, но… Мужчина, который вас зачем-то сопровождал сюда, преступник. И его ждет наказание. – Король выдержал паузу. – И мне интересно, почему и куда он вел вас через лес, когда мог оставить в замке Изумрудного трона?

Я не совсем понимала, что можно рассказывать, а о чем лучше умолчать. Но все же заговорила.

Сложно не говорить, когда тебя спрашивает местный король!

– Ваше величество, я на самом деле искала помощи у Изумрудной ведьмы. Но опоздала. Потому Вилидар предложил провести меня в ваше королевство, чтобы я искала помощи тут. Оставлять меня в замке было крайне неразумно, ведь там никого не осталось. Никого, кто бы мог обо мне позаботиться или помочь справиться с бедой.

– Сложно с вами не согласиться, леди Сандра, – доверительно улыбнулся король. – В таком случае это на самом деле был лучший вариант.

Я затихла, ожидая, пока он что-то скажет. Но король молчал, рассматривал меня как-то слишком пристально. Будто искал подвох, но не мог его найти.

Сейчас-то я на леди походила куда больше, чем полчаса назад. А он будто бы прочитал мои мысли.

– Леди Сандра, скажите, откуда вы? Ваше поведение, речь и вещи выдают в вас чужестранку.

И опять этот пронизывающий взгляд, от которого становится дурно. Еще немного – и я выболтаю все свои тайны этому мужчине. Может, конечно, и стоило бы. Раз Вилидар говорил, что здешний мир не без добрых людей, то, может, и король этой страны к ним относится?

– Я… не помню, – выдохнула я. А потом пустилась на самую откровенную ложь, на которую только была способна. – Я помню только карету, даже лица родных смазаны. Нас остановили, папа пытался нас защитить. А мама помогла сбежать. Я… я…

Всхлип вышел слишком наигранным, но другой из себя я выдавить не смогла. Резко втянув воздух через ноздри, ощутила слишком сладкий запах, исходящий от ткани. Глаза зачесались и заслезились.

Ну, здравствуй, аллергия!

И чем они вещи тут стирают?!

– Леди Сандра, не переживайте. – Король подался вперед, поймал мою руку в свои пальцы. Видимо, принял игру и аллергию за чистую монету. – Мы обязательно во всем разберемся. Я лично займусь поисками ваших родных и тех, кто посмел напасть на карету знатной леди. Свою фамилию вы тоже не помните, да?

– Ни-че-го. – Я покачала головой. – Я даже не уверена, что Сандра – это мое настоящее имя. Оно просто пришло ко мне, когда Вилидар спросил, кто я.

Врать с каждым разом удавалось все лучше.

– Но вы уверены, что вы из знатного рода, так? – уточнил мужчина. Разговор с ним медленно перерастал в допрос.

– Разве люди не из знатных домов передвигаются в каретах? – зашла я с другой стороны, избегая прямых ответов.

– Что же, тоже верно. – Вновь легкая улыбка на тонких губах. – Просто для меня стало открытием то, что вы не воспользовались помощью служанок при принятии водных процедур.

Опа! Это у них тут что, слежка даже в ванной? Извращенцы!

– Я просто хотела побыть одна, – вновь рвано выдохнув, произнесла я. – Это так сложно. Все это…

– Да-да, я понимаю. Все понимаю, – уверил меня правитель. Но допрашивать не перестал. – Меня интересует еще один вопрос. Откуда вы взяли столь странную одежду? В наших землях так никто не одевается. Особенно леди.

– Этого я, к сожалению, не помню, – опустив глаза, произнесла я и вновь втянула носом запах местного порошка.

Подействовало безотказно!

– Простите меня. – Я буквально вырвала руку из пальцев короля и вскочила с кресла.

Отошла к окну, чуть не наступив на подол длинного платья. Туфли я так и не успела примерить.

– Это вы простите меня за мои расспросы, леди Сандра. – Король тоже поднялся, подошел ко мне и остановился за спиной. – Я просто хочу вам помочь с поиском семьи. Но, если не выйдет справиться своими силами, придется просить помощи у следующей Изумрудной ведьмы. Надеюсь, вы согласитесь до того времени погостить в замке?

Мое удивление, должно быть, проступило на лице. Хорошо, что в этот момент я повернулась к окну.

Предложение короля было так кстати. В моем родном мире редко от кого стоит ждать помощи, если за нее только щедро не заплатят.

– С радостью приму ваше предложение, ваше величество, – нацепив улыбку, ответила я и повернулась к королю лицом.

– Прошу, леди Сандра, называйте меня лордом Теодором. Мало ли, может, вы принцесса из соседнего, незнакомого мне королевства. Будет неловко, если это мое предположение окажется правдой.

– А может, я просто служанка знатной леди, а мои сохранившиеся воспоминания сыграли со мной злую шутку? – Улыбка стала настоящей.

– Тогда я переживу такое обращение, – кивнул король. – Ведь звучать оно будет из уст прелестной леди.

На это я должна была залиться краской смущения и все такое. Но подобные трюки мне ни аллергия, ни корсет провернуть не помогут.

– Хочу признаться, что я не должен был с вами встречаться до аудиенции, – понизив голос, произнес король. – Но не удержался от любопытства. У меня к вам остался только один вопрос, леди Сандра, вы позволите?

– Конечно.

Конечно, хотя последним вопросом был предыдущий. Надеюсь, казначей у него считает лучше. А то от казны шиш останется.

– Как вы отнесетесь к скорой казни моего брата?

Я на мгновение затаила дыхание, решив, что не так поняла.

– Леди Сандра? – Правитель Тархенда поймал мой взгляд. – Что-то не так?

– Я не знала, что Вилидар ваш брат. – Кажется, за весь разговор я впервые произнесла слова правды.

– Он вам не рассказал? – удивился король. – Ну что же, пусть так. Да, Вилидар Арне – бастард, рожден от другой женщины. Фаворитки короля. Но был признан отцом. Я вам рассказываю это не ради праздного любопытства, возможно, история пробудит вашу память, леди Сандра.

– Пока ничего, – покачала я головой. – Продолжайте, лорд Теодор, прошу.

Тот мягко улыбнулся:

– Продолжать особо нечего. Он не успел предъявить свои притязания на трон после смерти нашего отца. Его выбрал Союз Семерых на роль Защитника. Вилидару пришлось отказаться от прошлой жизни и принести клятву верности Изумрудному трону и Изумрудной ведьме Винфай. Нет, ничего не вспомнили?

– Увы, но эту историю я раньше не слышала, – покачала я головой, а потом поспешно добавила: – Или слышала, но она никак не помогла сейчас.

– Но вы не ответили на мой вопрос, леди Сандра, – напомнил король. – Как вы отнесетесь к казни моего брата?

– Ваше величество, прошу простить меня за дерзость, – выдохнула я, – но почему вас интересует мое мнение по поводу этого?

Король на мгновение замер, рассматривая меня так, будто видел впервые. Затем прикрыл глаза и проговорил:

– Вы явно ранее носили титул не ниже графини по статусу. Остальные бы не посмели так отвечать королю, пусть и не их государства.

Вот сейчас меня и казнят вместе с Вилидаром. Спасла его задницу, называется.

– Ну что же, хорошо. – Король Теодор отступил в сторону. – Я принимаю это за ответ, леди Сандра. А теперь разрешите вас провести к тронному залу. Мне еще позволено опаздывать, а вот на вас правитель может разозлиться.

Во взгляде брата Защитника промелькнули смешинки, пробуждая улыбку и на моих губах.

Король дал мне несколько минут на то, чтобы я разодрала спутавшиеся после мытья волосы гребнем и обулась. Туфли фаворитки оказались на размер больше, но я затянула ремешок потуже и молила местных божеств избавить меня от возможных водянок. Больше комаров в этой жизни я ненавидела только натирающую обувь.

Жаль, что под платье не наденешь кеды.

И не потому, что не принято. А потому, что у меня их забрали со всей остальной одеждой.

Король Теодор Ньял галантно предложил мне локоть, на котором я практически повисла.

Плевать было на то, какой меня видит местный правитель. Сломать себе шею на шпильках хотелось меньше, чем упасть в его глазах.

Благо до тронного зала было рукой подать. Всего несколько лестничных пролетов и два коридора. И вот они – высокие двустворчатые двери из темного дерева.

Слуги распахнули их при приближении его величества. Я же удостоилась нескольких удивленных взглядов. А дойдя до середины длинного зала, король замедлился, показал жестом остановиться, а сам направился к одинокому трону.

И если сравнивать это кресло с Изумрудным, то сделано оно было более качественно. Красное отполированное дерево, золотые пластины, инкрустация драгоценными камнями. Сразу видно – трон. Ни с чем не спутаешь.

Король Теодор медленно опустился на него и взмахнул рукой. Двери вновь распахнулись, и в зал отряд стражников буквально втащил Вилидара.

– Что произошло? – В голосе правителя зазвенели металлические нотки.

– Преступник попытался отравить охранника! – отчитался один из воинов. – Обманным маневром заставил его съесть какую-то липкую магическую субстанцию с запахом мяты.

– Ваш охранник не знаком с зубной нитью, – без тени смущения ответил пленник. – Вонь от него такая, что ни одна магия не поможет.

Я с трудом сдержала смешок, который так и прорывался наружу. Это же надо было додуматься жвачку так применить! Блин, и пусть это чертовски не гигиенично… я бы хотела это видеть!

– Вилидар Арне, клянетесь ли вы, что жизни и здоровью охранника ничего не грозит после вашей выходки?

– Абсолютно ничего, – с каменным выражением лица произнес колдун, – кроме свежего дыхания.

Король раздраженно дернул бровью, тихо выдохнул и уже спокойно продолжил:

– В таком случае мы можем с вами вернуться к тому, ради чего тут встретились. Лорд Арне, вы обвиняетесь в нарушении должностных обязанностей и невыполнении клятвы, данной Союзу Семерых. Вы не справились со своей задачей – не смогли защитить Изумрудную ведьму Винфай. За это нарушение вас ждет наказание. Завтра утром вы лишитесь головы.

– Ваше величество, – сжав кулаки, я выступила вперед, – могу ли я высказаться? Ведь вы спрашивали.

Король Теодор повернулся ко мне:

– Леди Сандра, вы уверены, что хотите выступить в качестве защитника лорда Арне?

– Мне есть что сказать, – твердо произнесла я. – Если вы позволите.