Текст книги "Жена с изъяном"

Глава 9

– Шаг. Шаг. Шаг, – командовал невысокий полноватый мужчина.

Сам он с дыхания сбился на третьем круге и теперь стоял в углу залы, наблюдая за тем, как я вальсирую с невидимым партнером.

Ну, или почти вальсирую. Шаги немного отличались, но для меня не было ничего сложного. Три года занятий бальными танцами прошли не зря. Что-то на подкорке сохранилось.

– Очень хорошо, леди Этьен, – радостно захлопал в ладоши преподаватель. – У вас талант.

– Спасибо, – я искренне улыбнулась.

Кто бы мог подумать, что изучение местных танцев поможет мне разгрузить голову, по-новому взглянуть на многие происходящие со мной тут вещи и даже принять несколько решений.

Некоторых вещей я в упор не замечала до этого момента. К некоторым относилась не так серьезно, как стоило бы… Похоже, танцы теперь мой релакс в этом мире.

– Отлично, миледи, просто отлично! – наградил меня очередной похвалой учитель. Улыбнулся и пообещал: – Сейчас я отдышусь и покажу вам танец, которым обычно начинаются балы.

– Разве на скором приеме будут танцевать? – вопрос раздался со стороны арки, заменяющей дверь в лиловую залу. И этот голос я уже хорошо знала.

– Мы не можем исключать такую возможность, лорд Монуа, – учитель ответил первым, низко поклонившись. А когда выпрямился, лицо его покраснело от натуги.

– Доброе утро, леди Этьен, – Тамаш поприветствовал меня легким наклоном. – Вижу, вы весьма преуспели.

– Пока есть чем гордиться, – отозвалась я.

– Тогда, может, я составлю вам пару? Если ваш учитель не против?

– О! Конечно! Пожалуйста! Я не поспеваю за леди Этьен! Столько сил, столько прыти!

– Почему нет, – пожала я плечами.

Все же с партнером куда проще. Тем более с тем партнером, который уже знает изучаемый танец.

Тамаш открыто улыбнулся, поправил синюю шелковую рубашку с изящным жабо и, подойдя ко мне, подал руку:

– Тогда позвольте пригласить вас на танец, леди Этьен.

– С удовольствием, – беззаботно отозвалась я, вкладывая пальцы в чужую ладонь.

И только потом внутри проснулся едкий голосок, шепнувший, что, вообще-то, по правилам этого мира, он должен просить разрешения у герцога. И противно захихикал.

Лорд Монуа положил левую руку мне на талию, обернулся к преподавателю и кивнул.

– Шаг! – скомандовал тот. – Шаг!

Тамаш повел, заставляя меня раз за разом отступать.

– Вы не слишком утомляетесь? – участливо поинтересовался мужчина, кажется, совершенно не слушая счет учителя.

– Спасибо за беспокойство, все хорошо, – пробормотала я, пытаясь запомнить ритм и действия в танце.

Мы будто бы рисовали прямоугольник в пространстве, время от времени меняясь местами. Шаги были то длинными и долгими, то короткими и быстрыми. Иногда меня резко разворачивали, отчего лиловые стены кружились, превращаясь в единое яркое пятно.

– Что говорит лекарь Лих? – продолжил светскую беседу советник герцога.

– Что мне повезло, – усмехнулась я, пристально наблюдая за его реакцией.

В замке есть тот, кто попытается убить меня еще раз. И я должна убедиться, что этот человек не на расстоянии вытянутой руки.

– Это в самом деле так, – искренне улыбнулся Тамаш. – До сих пор не могу поверить, что вы оправились. И танцуете со мной.

– Не советую забалтывать меня, – хмыкнула я. – Каблуки у этих туфель довольно остры.

– Правда? – Тамаш резко развернул меня к себе спиной и, заставив прогнуться, прошелся руками по бокам.

У меня перехватило дыхание.

– Тогда хорошо, что вы отлично чувствуете ритм, – шепнул он мне на ухо и отступил.

– Прекрасно! Просто прекрасно! – воскликнул преподаватель, хлопая в ладоши. – Леди Этьен, вы будто всю жизнь танцуете! Уже начинаю задумываться, точно ли нужны мои занятия.

Я смущенно пожала плечами, чувствуя, что меня перехваливают.

– Это на самом деле так, – поддержал преподавателя Тамаш, заложив одну из рук за спину, а вторую отведя в сторону. И поклонился, завершая танец.

Запоздало я присела в неумелом реверансе, надеясь, что не сильно испорчу этим общую картину.

– Благодарю за похвалу, – выдохнула, выпрямляясь. – Что у нас дальше?

– С танцами на сегодня закончим, – объявил учитель, сверкая, как начищенная монета. – Самое основное мы уже закрепили. Думаю, что ваш первый прием пройдет без неловкостей. А сейчас… Перейдем к вееру, миледи. Он является неотъемлемой частью всех приемов и балов.

– Веер? – я нахмурилась, а Тамаш коварно улыбнулся.

– Конечно! – учитель схватил два белых и слегка потрепанных веера с ближайшей тумбы. – Вот. Возьмите.

Я, все еще не понимая, что происходит, подошла и взяла в руки веер. Он оказался не таким легким, как мне показалось на первый взгляд. Но довольно удобным. Раскрыв его, я направила себе в лицо волну воздуха и вопросительно вскинула брови.

Так и хотелось спросить, разве его используют не для охлаждения в жаркий день?

– Отлично! – пылая каким-то нездоровым восхищением, одобрил мое действие он. – А теперь смотрите!

Он распахнул свой веер и поднес его к лицу.

– У веера есть свой язык, которым дамы общаются на приемах, – ошарашил меня новостью мужчина. – Когда вы держите раскрытый веер левой рукой и подносите его к правой щеке. Вот так. Это означает «да».

Я кашлянула от неожиданности.

– Если держите правой рукой и подносите к левой щеке – это «нет», – продолжил объяснять учитель.

Тамаш тихо посмеивался, стоя от меня в нескольких шагах.

Учитель покосился на советника и, глядя мне в глаза, коснулся открытым веером мочки левого уха.

– Как думаете, леди Этьен, что значит этот жест?

– Э-э-э… Нас подсушивают? – ляпнула я наугад, тоже глянув на лорда Монуа.

– Верно, – учитель расплылся в довольной улыбке. – Это означает, что за нами следят, как делает сейчас лорд Монуа. Так же можно подать жест молчать.

Мужчина приложил сложенный веер к губам.

Тамаш шутливо вскинул руки:

– Сдаюсь! Меня раскрыли!

– Вот-вот, – поддакнул учитель. – И как мне обучить юную леди премудростям, когда вы так нагло за нами наблюдаете?

– Не смею больше отнимать ваше время, – посмеиваясь, согласился Тамаш. Повернулся ко мне, слегка наклонил голову и произнес: – Леди Этьен, спасибо за танец. Было приятно провести время в компании столь прелестной дамы.

И, кивнув учителю, поспешил на выход из залы.

– Вот с такими мужчинами вам стоит быть осторожнее, – протянул мой учитель. – Они слишком обольстительны для неокрепших сердец.

Тряхнул веером и тут же переключился на дальнейшие объяснения.

А я слушала, впитывала губкой и только удивлялась тому, насколько много этот мужчина знает. Казалось бы, такую тему должна преподносить женщина… или это во мне сейчас внезапно проснувшийся сексизм говорит?

Бр-р-р-р! А казалось бы, женщина из двадцать первого века, даже на маникюр к мастеру-мужчине ходила…

Отпустили меня ближе к обеду. После закрепляющей беседы на веерах я повторила еще несколько па, которые получались не слишком грациозно, и вышла в коридор.

– Мы идем в сад, – сообщила я Пифаль, которая уяснила свою ошибку и больше не опаздывала.

– Лучше вернуться в покои и…

– Я сказала, что мы идем в сад, – твердо произнесла я, желая снять туфли и пройтись босиком по свежей траве.

Как же устали ноги!

Да и голову проветрить хотелось. В нее столько информации за последнюю пару дней пытаются впихнуть, что она уже по швам трещать начинает.

– Вы забываетесь, – понизив голос, прошипела служанка. И улыбнулась выходящему вслед за мной преподавателю.

Тот кивнул нам и поспешил по своим делам.

– Забываетесь как раз вы, – осадила я ее. – У нас одна цель.

– Но…

– И вы сами сказали, что я должна вжиться в роль, – бросив взгляд на женщину, припечатала. – Так, может, и вам стоит вернуться к роли служанки, Пифаль? А не порываться управлять принцессой.

Развернувшись, я закончила этот разговор и направилась в сторону выхода из замка. Эти коридоры я уже знала и неплохо в них ориентировалась.

Помыкать собой больше не позволю. И так затянулись эти выпады со стороны камеристки. Спасибо занятию танцами, что прочистили мне немного голову. Сейчас еще кислородом добью – и вообще отлично будет.

Я с предвкушением выходила на узкую боковую аллейку, впереди уже виднелись деревья и кусты, слух ласкали песни птиц. А где-то там вдалеке синели горы.

По чистому небу изредка проплывали два-три облачка. Солнце, такое же, как в родном мире, припекало. Я сбросила туфли и под ошарашенным взглядом Пифаль сошла с тропинки, чтобы пройтись босиком по лужайке.

– Что-то хотите мне сказать? – наглея, поинтересовалась я, бросив на камеристку взгляд через плечо.

Если и хотела, то быстро передумала. Молча опустила взгляд и остановилась у края дорожки.

Трава цеплялась тонкими острыми краями за юбку платья, редкие полевые цветы, проклюнувшиеся без помощи садовника, склоняли свои головки, будто тоже кланяясь. А я улыбалась, подставляя лицо теплым лучам, наслаждаясь бугристой землей и шелковым ковром трав.

– Как же давно мне не было так хорошо, – неожиданно осознала я и даже замерла с запрокинутой головой.

Взгляд упал на серую фигуру огромного замка. С пятью башнями, десятками шпилей, изящными балюстрадами и узкими окошками-бойницами рядом. И крепость при осаде, и дворец для празднеств. Невероятное сочетание двух совершенно разных типов архитектур.

В одном из окон мелькнула фигура. Высокого широкоплечего мужчины. Герцога.

Возможно, мне показалось. Но еще секунду назад он стоял недвижимо, глядя вниз.

Скорее всего, просто померещилось.

– Здесь есть фонтаны? – самым беззаботным тоном поинтересовалась я у Пифаль, которая все так же молча ждала меня на аллее.

Пусть злится и считает меня кем хочет. Но пока я не расслаблюсь и не поймаю нужную комфортную для себя волну, вряд ли получится выполнить наш план. Душа Адель будет найдена. Себе я такую цель поставила. Но при этом в жутчайший стресс загоняться не хочу.

Если не могу прямо здесь и сейчас, значит, незачем себя изводить.

– Здесь есть каскад, – ответила служанка, когда я направилась к ней. – Желаете посмотреть, миледи?

– Да, желаю, – я улыбнулась камеристке. – Проведете?

– Конечно, ваше высочество, пойдемте.

Ну вот, старая Пифаль вернулась. Стоило ее только немного одернуть. Если вначале я просто спустила это все на самотек, решив, что у нее стресс. То потом…

Ай! Да все равно!

Туфли я подхватила в руки, не собираясь обуваться. Ступни все еще ныли от усталости. Танцы в не самой удобной обуви – та еще каторга.

До каскада идти пришлось достаточно долго, но свежесть чувствовалась уже здесь. Воздух, напитанный влагой и сбрасывающий крошечные капельки на кожу… кайф.

Мы прошли мимо распахнутых и попросту огромных ворот. Пожалуй, я ожидала увидеть откидной мост, как показывают в фильмах, но такого не оказалось. Был самый обычный каменный широкий мостик, перекинутый через пустой ров.

По крайней мере, мне показалось, что он был пустым.

– Сюда, – указала на нужную аллею Пифаль, а я уже видела блеск голубой воды, сбегающей сверкающими волнами по ступеням, как…

– Миледи! Ох, миледи! Позвольте обратиться! Миледи!

Я обернулась как раз вовремя. На каменном мосточке за воротами стояла босоногая девчонка в аккуратном, пусть и местами прохудившемся, сером платье. Убранные в косу пшеничного цвета волосы, круглое лицо и большие глаза.

Она размахивала руками. А ей в грудь упирался меч, который держал один из стражников.

– Что вы делаете?! – возмутилась я, воткнула туфли в руки замершей Пифаль, подхватила юбку и бегом кинулась в ту сторону.

Мужчина с мечом и бровью не повел, продолжая теснить девушку.

– Уберите оружие! – во все горло закричала я, испугавшись, что через секунду лезвие уже не будет таким безопасным.

Незнакомка пятилась, но, когда услышала мой крик, замерла и грозно посмотрела на стражника. Тот тоже остановился и обернулся. Сдвинул с глаз блестящий металлический шлем и медленно отвел в сторону оружие.

– Что вы делаете?! – повторила я свой вопрос, остановившись рядом со стражником, и попыталась восстановить резко сбившееся дыхание.

– Без грамоты никому нельзя во дворец, – озабоченно пробормотал он, кажется, признав во мне жену герцога. – Простите, миледи. Таков приказ.

– Кто ты? – я повернулась к девушке. И только сейчас заметила, что она дрожит как осиновый лист.

– Ох, боги меня услышали, – прошептала она, прикладывая руки ко рту. И тут же спешно поклонилась. Кончик длинной косы проехался по пыли. Но девчонка этого не заметила, она быстро на меня глянула, опустила глаза и затараторила: – Спасибо, миледи, спасибо. Мое имя Лана. Моя матушка была на Дне Жалоб. Рассказывала о вашей красоте и доброте. Но сегодня приехали какие-то люди. Сказали, что они от герцога. И что не будет никакого обещанного зерна. Матушка послала меня в замок, узнать. И я… я…

Голос девочки задрожал, она чуть было не плакала.

– Когда приезжали эти люди? – строго спросила я, глянув на стражника, который старался держаться между мной и девушкой. Меч из рук он не выпустил.

– Вчера днем, миледи, – ответила она. – Трое всадников. С меткой герцога.

Что еще за метка?

– Зерно будет. Я даю тебе свое слово.

Она вздрогнула и подняла на меня ошарашенный взгляд. Кивнула и нервно сглотнула.

– Спасибо, миледи. Матушка была права. Вы не только прекрасны, но и очень добры. Спасибо. Пусть боги вас берегут.

Лана еще раз поклонилась и, развернувшись, бегом кинулась подальше от замка.

Стражник перевел на меня недоуменный взгляд. Однако мне уже не было до этого никакого дела. У меня была только злость на то, что здесь принято оставлять людей с проблемами наедине. И с прекрасно знала, к кому мне стоит сейчас зайти в гости.

– Пифаль! – я быстрым шагом направилась к замку. Женщина за мной не поспевала. – Где я могу сейчас найти лорда Этьена?

– Миледи, я не думаю, что это хорошая идея…

Пусть и мягким тоном, но она попыталась опять меня приструнить. Резко развернувшись, я отобрала у камеристки туфли и повторила:

– Где я могу найти лорда Этьена? Если не скажешь, я сама его найду.

Видят местные боги, до этого момента я пыталась выказывать ей уважение. Пусть она и была служанкой, но оставалась человеком. Сейчас же во мне кипела такая огненная буря, что сдерживать себя на поворотах было последним, что я собиралась делать.

А герцога я видела в окне. Теперь я была уверена на сто процентов, что это был он. Пусть не точно, но приблизительно я понимала, где он сейчас находится.

– Я проведу вас к его кабинету, ваша светлость, – самым покорным тоном проговорила женщина и поспешила к замку.

Я буквально вприпрыжку кинулась за ней, на ходу стряхивая с пяток пыль и натягивая туфли. По холодным каменным коридорам босиком гулять не хотелось. Почки принцессы мне спасибо не скажут.

– Здесь, – камеристка привела меня на третий лестничный пролет, свернула несколько раз направо и остановилась в начале коридора.

Она указала на дверь, у которой дежурили два стражника в темной форме и с оружием, название которого я узнала только вчера. Это гибридное сочетание топора и копья называлось алебардой.

– Спасибо, жди здесь, – приказала я и поспешила к нужной двери, пока не растеряла всю свою прыть.

Но стоило оказаться напротив дверей, как эти две проклятые алебарды резко скрестились прямо перед моим носом.

– Просим прощения, миледи, – произнес тот, что стоял справа. – Но к его светлости сейчас нельзя.

– Дни и часы приема нигде не вывешены, – выплеснула я часть своей злости на стражника. – У меня срочное дело к… моему супругу. Можете так и передать.

Стоило этим словам сорваться с языка, как в памяти всплыла недавняя стычка в дверях спальни. Вот весело будет, если меня сейчас же таким же способом выставят.

«Главное, чтобы мешок зерна в руки выдали», – шепнул внутренний голос, проводя аналогию с носовым платком.

Алебарды разомкнулись, и один из стражников постучал в дверь.

– Ваша светлость, – приоткрыв створку после приглушенного «да?», обратился мужчина к герцогу, – к вам леди Этьен. Говорит, что дело срочное.

Я скрестила пальцы, надеясь на удачу. Не для себя. Для людей, которые стояли на грани голода. Может, сейчас, пока лето, нет особых проблем с пищей. Но кто знает, когда тут наступит зима… что они будут делать потом?

Да и что такое несколько мешков зерна на целую деревню?! Даже если в том поселении всего десять домов, этого им на всю зиму ну никак не хватит.

– Проходите, – пока я плескалась в своих не самых радужных мыслях, стражник открыл передо мной дверь нараспашку.

Стоило перешагнуть высокий порог, как я ощутила себя в ловушке. И пусть кабинет был большим и просторным, а из огромных застекленных окон открывался просто прекрасный вид на парк и луга… Но за широким письменным столом из темно-красного дерева сидел мужчина, который прожигал меня взглядом, полным ненависти.

– Что вы хотели, леди Этьен? – сухо спросил он и вернулся к бумагам, которые возвышались перед герцогом целой стопкой.

Страх ледяной удавкой стянул горло, но я пересилила его, отошла от двери, чтобы позорно не сбежать и на удивление твердым голосом произнесла:

– Что я хотела, лорд Этьен?! Я хотела узнать, почему вы взяли на себя право отказывать тем, кому была обещана помощь на Дне Жалоб?!

На последних словах голос все же задрожал. Я сжала кулаки, впиваясь ногтями в кожу, чтобы сохранить здравомыслие.

– О каком именно обещании идет речь? – лениво поинтересовался мужчина, поднимая на меня взгляд. – Не о том ли, которое было дано без согласия советника? И дано одной молодой девицей, которая ничего не понимает в том, как вести внутреннюю и внешнюю политику.

Этот укол я проглотила.

– Может, я и молодая девица, которая ничего не смыслит в политике, – согласилась я. – Но точно знаю, что нельзя бросать людей, когда они просят о помощи. Особенно о такой! Голод не та вещь, которую можно спустить на тормозах!

Ой!

А вот мне притормозить бы не мешало. А то сейчас за иномирянские словечки меня вздернут на ближайшем деревце и подожгут. Ну, чтобы наверняка.

– Почему вы так в этом заинтересованы, леди Этьен? – герцог наклонил голову, пристально рассматривая меня. – Разве в вашем возрасте не стоит увлекаться тканями и сплетнями? А конкретно в вашем случае стоит еще и образованию достаточно внимания уделить.

– Спасибо за заботу, лорд Этьен, – процедила я сквозь зубы. – Но не уходите от темы. Я обещала, что мы поможем и отправим в деревню зерно. Люди надеются. И ждут.

– А я сказал – нет.

Он пододвинул к себе какую-то бумагу, с грохотом раздавил красное пятно воска зажатой в руке печаткой.

– Вот так вы заботитесь о своих подданных, – с презрением протянула я. – Вначале устраиваете эти Дни Жалоб, чтобы каждый из них мог высказаться и попросить о помощи. А как дело доходит до действий, то сразу в кусты!

– Следите за языком, леди Этьен, – спокойно заметил герцог, занимаясь своими делами. – Еще одно подобное высказывание, и не посмотрю на то, что вы моя жена.

– И что же вы сделаете?! – я сделала еще шаг и резко наклонилась, с хлопком опустив ладони на столешницу, привлекая внимание Роналда. – Может, посмотрите мне в глаза, когда повторите, что отказываетесь помогать людям?!

Мужчина медленно набрал воздуха в грудь, также медленно поднял на меня тяжелый взгляд и замер. А я смотрела в эти темные зеленые глаза и не видела отклика. Не видела сожаления в отказе. Ничего не видела. Только холод и пустоту.

– Повторите? – спросила я, а сама услышала, насколько жалко прозвучал мой голос.

– Вы так печетесь о подданных, что я просто начинаю им завидовать, – по слогам проговорил он. – Зерна у нас нет. Ни для людей, ни для себя. Но завтра наши повара испекут несколько сотен голов хлеба. Муки в кладовых пока хватит для этого. А вы, уважаемая супруга, если так хотите выполнять свои обязанности, хорошо. Ранним утром отправитесь с повозками в ближайшие деревни. И раздадите его. Готовы к этому?

– Готова, – ошарашенно отозвалась я. И спешно добавила: – Спасибо.

– А к разговору о зерне, возможно, вернемся позже. Если у вас еще останется такое желание.

Глава 10

Где-то в замке

– Ты серьезно отправляешь ее одну к разъяренному народу? – Тамаш медленно подошел к окну, у которого замер Роналд.

Герцог смотрел вниз, наблюдая за тем, как за ворота выезжают одна за другой три крытые телеги. Несколько всадников нагоняли их неспешным шагом. А вот карета еще не сдвинулась с места – леди Этьен пока не появилась.

Теплые лучи восходящего солнца скользили по гладким камням аллей, окрашивая их в рыжий и нагоняя на герцога какую-то жуткую ностальгию.

– Не ты ли сказал, что народ ей рад? – хмыкнул хозяин земель, наблюдая за появлением тонкой фигурки в платье цвета молодой травы.

Адель спешно спускалась по ступеням, несколько раз оглянулась, а потом быстрым шагом направилась к карете.

«Быстрым и довольно решительным», – отметил про себя Роналд.

– К тому же она не одна, – справедливо заметил герцог, кивнув в сторону еще десятка вооруженных всадников. – Моя жена отправляется к народу с дарами, и ее защищают мои люди.

– Но зачем? – советник с недоумением взирал на происходящее во внутреннем дворе. – Это все необязательно. Если мы заключим сделку о поставке зерна в ближайшую неделю, народ притихнет.

Лорд Этьен почесал подбородок рукой в тонкой черной перчатке и хмыкнул, когда карета покачнулась и поехала вперед:

– Хочу посмотреть, какой подарок мне сделала корона.

Эта фраза прозвучала странно. Лорд Монуа косо глянул на своего друга и господина.

– Ты ее в чем-то подозреваешь? В заговоре?

Роналд прищурился, а когда ворота за последним всадником были закрыты, повернулся спиной к окну и проговорил:

– Лучше быть готовым к самому ужасному подарку, который они только могли мне сделать.

И зашагал в сторону кабинета.

Но до государственных вопросов молодому герцогу пока не было дела. Его голову занимала девушка, ставшая ему женой. Что-то смущало Роналда. В ее поведении, в ее выборе, в ее действиях.

Разница между той, что привезли ему в недвижимом состоянии… той, что босиком разгуливала по траве перед его окнами… и той, что ворвалась в кабинет с требованиями… Да. Разница между этими тремя девушками была просто огромна. И это тоже сильно смущало лорда Этьена.

Алина Невская/леди Этьен

Карета подпрыгивала на каждом проклятом камне неровной тропинки. Когда вернусь домой, пожалуй, перестану ругаться на наши дороги. Они, может, и не везде идеально гладкие, но по сравнению со здешними – зеркало.

Во рту все еще чувствовался привкус настойки с индовиром, несмотря на то, что я даже зубы после нее почистила… Да! Здесь были и щетки, и зубные порошки, которые неплохо превращались в пасту, если их развести водой! И это не могло меня не радовать.

– Ваше высочество, могу я задать вопрос? – поинтересовалась Пифаль, разместившаяся на сиденье напротив.

– Да, – я отодвинула в сторону бархатную синюю шторку, закрывающую обзор, и выглянула в окно.

Мимо проносились зеленые луга. Вдалеке на горизонте виднелся город, который также принадлежал мужу принцессы. Именно из него должны были доставить зерно и муку в замок. Но не сделали этого.

Интересно, а как лорд Этьен поступил с ними?

– Зачем вы это делаете? – камеристка подобрала самый нейтральный тон. – Разве вы сейчас не должны заниматься… нашей общей целью?

– А я ею и занимаюсь, – со вздохом отозвалась я, отпуская шторку и вытаскивая из широкого рукава платья длинный свиток. Развернула и разложила на сиденье рядом с собой карту материка.

Пифаль притихла, кажется, не ожидая такого поворота.

А я постаралась закрыться от стука копыт поблизости, грохота повозок впереди и тихой мелодии, которую насвистывал кучер, подстегивающий запряженную в карету белую лошадку.

Я всего на мгновение ощутила себя попавшей в сказку. Все, как хотелось когда-то в детстве. Я принцесса, вокруг волшебный мир, полный опасностей и тайн. Впереди масса сложностей, приключений и где-то там, за горизонтом, большая любовь.

Потом это наваждение пропало. И я вновь сосредоточилась на карте материка.

Было бы хорошо, окажись все как в сказке. Но, увы, это реальность.

– Это вся земля, которую у вас открыли? – тихо спросила я, скользя пальцами по границе между королевством Флемур и королевством Авель.

Обе страны тесно прижимались друг к другу, протягиваясь от севера материка и практически до самого юга. С востока Флемур поджимали пугающие названием и монстрами Мертвые земли. Снизу – на юге – раскинулась довольно обширная Страна свободных городов.

А такой необходимый мне Священный град… в самом сердце материка. Зажатый королевством Авель с востока, Землями болотных народов – с юга и королевством Смиф – с запада.

– Что значит, открыли? – удивилась Пифаль, взглянув на меня как на ненормальную.

Я закусила губу. Вряд ли она сейчас адекватно воспримет информацию о том, что, вообще-то, они живут на планете, она почти что круглая, а земли может быть куда больше, чем нарисовано на этой карте.

– Есть ли другие страны и королевства за морями? – спросила я, переиначив свой вопрос, и указала пальцем в карту. – Например, кому-то удавалось пересечь Теплое море, что на юге у Страны свободных городов? Или, может, кто-то сумел добраться до другого берега через Океан Богов, что на севере?

Камеристка ошарашенно округлила глаза, глядя на меня как на душевнобольную.

– За Океаном Богов сплошной лед, – пробормотала она. – Его иногда прибивает так, что и с берега видно льдины. А Теплое море… зачем его пересекать?!

Мда-а-а…

– Ну, как сказать, – вздохнула я, вновь отвлекшись от поиска той самой связи. – Что, если где-то там есть другие страны? Другие земли… Адель где-то там, а я не смогу показать на карте, потому что этой карты просто не существует.

– Что вы такое говорите?! – возмущение пробило маску служанки, наружу вновь проступил скверный характер. – Нет других земель и быть не может! Единственная земля та, где жили боги во плоти! И мы сейчас на ней!

– Наличие других миров вы тоже отрицали, – справедливо заметила я. А потом жестом попросила женщину помолчать и сосредоточилась на собственных ощущениях и карте.

Индовира мной уже было выпито столько, что впору не просто окрепнуть, а начинать светиться в темноте.

Я скользила пальцами по карте, прислушиваясь к себе. Есть ли какая-то тяга к определенному месту? Может, внутренняя и необоснованная заинтересованность? Или что-то еще, чего я раньше не замечала?

Карету резко накренило, я съехала к дверце, цепляясь руками за сиденье. Заржали лошади. А спустя всего несколько мгновений карета вновь встала на все четыре колеса и поехала дальше.

– Твою же! – испуганно прошептала я, выглядывая в окно. – Что это было?

– Это мы миновали перекресток Трех колодцев, – совершенно спокойно отреагировала женщина. – Магическое место не всегда пропускает путников. Вот там.

Она указала на что-то огромное, мелькнувшее сбоку.

Вроде бы колодец, выложенный серым камнем. Но диаметр такой… что водонапорные башни нервно курят в сторонке.

Кинувшись к соседнему окну, я успела усмотреть еще один такой же колодец. И за ним, кажется, еще.

– Магическое или просто с неровной дорогой?

– Магическое, миледи, – отозвалась Пифаль. – Защитное место. Колодцы были воздвигнуты еще богами. Они тут стоят тысячи лет. Всегда наполнены водой, как знак того, что к людям проявляют милость. И только недавно они высохли, когда весной случилась беда – вначале чудовищный град, который побил посевы. Потом жутчайшая жара и за ней засуха, продлившаяся двадцать дней. А потом… все наладилось. Говорят, что даже вода вернулась в колодцы.

– Ничего себе у вас тут катаклизмы, – охнула я. Все еще глядя в окно на удаляющиеся силуэты поистине гигантских колодцев.

– Просто не стоит гневить богов, – нахмурившись, тихо проговорила она.

– И чем люди их так разгневали? – полюбопытствовала я, разворачивая смявшуюся карту.

– Мертвые земли были огорожены от живых не просто так, – задумчиво отозвалась она. – Это сделали еще боги, чтобы отдалить от всех нас порождения хаоса и войн. Но ни для кого не секрет, что Флемур уже начал захватывать мертвые территории.

Я нахмурилась, пытаясь переварить информацию.

Колонизация опасных земель? Но зачем? Разве им тут места не хватает?

– Почти приехали, – оповестила Пифаль. – Не знаю, зачем вы в это лезете, но будьте осторожны, ваше высочество. Народ сейчас не особо доволен жизнью.

Это я заметила еще на Дне Жалоб. Так что открытием подобное не стало. Вообще, неудивительно, что народ недоволен. С таким-то подходом со стороны власти.

Мимо кареты на полном ходу пронесся один из всадников на вороном коне.

Еще у замка мне представился капитан небольшого отряда и сообщил, что им поручено меня защищать. Но я больше опасалась не простых людей, а того, что такой конвой, наоборот, отпугнет народ. И еще больше настроит его против власти.

В какой-то момент я заметила, как две их трех повозок съехали в сторону, вместе с ними отделилось и несколько воинов. Они остановились рядом, охватив в кольцо.

Они остаются защищать остальной хлеб? Боятся нападения со стороны простых жителей?

Сказать, что я была в шоке, – это ничего не сказать.

А потом мимо промелькнул первый аккуратный домик. Белые камни, черная черепица, окна со ставнями. За ним еще один и еще, карета поехала медленнее. На улицу начали выглядывать самые любопытные из жителей. Но их было как-то слишком мало. В основном дети, которых женщины спешили оттащить обратно.

И только через минуту все встало на свои места. Когда по ушам ударил гомон. Со всех сторон к карете хлынули люди, вооруженные вилами и топорами.

– Назад! – кажется, это был голос капитана. – Назад!

Но кто там его слушал, народ рвался к карете, к телеге с едой, не слушая приказов и не страшась мечей с алебардами. Еще немного – и прольется первая кровь.

Черт!

Я подумала уже после того, как сделала. Рванула вперед, распахивая дверцу кареты и выглядывая наружу.

Возможно, мне показалось, но всего на мгновение стало тише.

– Жители королевства! – обратилась я к ним, держась одной рукой за карету, а вторую прижимая к груди. – Прошу вас, выслушайте нас! Мы приехали с помощью! Пусть она и невелика, но от всего нашего сердца! И это только начало! Позвольте помочь вам в это трудное время!

Тишина стала громче, а шум практически утих. Сотни глаз уставились на меня, сердце стучало где-то в горле. Но у меня не было пути назад.

– Мы понимаем и принимаем вашу злость!..

– От чьего имени ты говоришь? – крикнул кто-то из толпы.

А ближайший всадник сильнее сжал меч, я даже услышала скрип его кожаной перчатки.

– Я говорю от… своего имени! – ответила им, начиная задыхаться от страха и паники. – Меня зовут… Адель. Вы знали меня как принцессу. Знаете как супругу вашего герцога. Теперь вы знаете меня как Адель. И я пришла к вам с миром с хлебом…

Слова будто бы рождались сами по себе. Я не имела ни малейшего представления, как угомонить разбушевавшуюся толпу. Но… у меня это получилось.