Текст книги "Леди-Бунтарка, или Я решу сама!"

Анна Минаева
Леди-Бунтарка, или Я решу сама!

1

– Ты меня предала, – прошептала я, останавливаясь у лестницы. Руки сами собой сжались в кулаки, магия рвалась наружу.

На верхней ступеньке, опираясь на резные деревянные перила, остановилась моя единственная родственница. Она совершила самое страшное, что могла сделать: пошла против воли своего брата. Моего отца.

– Румия, мне до безумия не нравится ваш тон, – высокомерно проговорила тетушка, делая шаг веред. Она вскинула подбородок и сделала вид, что не замечает, как из коридоров выглядывает немногочисленная, но любопытная прислуга.

– Леди Геладан, – сделав голос ледяным, я отозвалась ей в тон, – могу ли я попросить аудиенции? Вопрос срочный и не терпит отлагательств.

– Конечно, моя дорогая племянница, – улыбка вышла не слишком дружелюбной. – Я буду ждать вас в своем кабинете через десять минут. Приведите себя в порядок перед этим.

Я прикрыла глаза, чтобы сдержать рвущиеся с языка колкости. Леди не пристало так выражаться. И тетушка Эленел права. Сейчас я выгляжу, как чучело, а не как наследница рода Геладан. Опального рода.

– Майя, прошу, подготовь мой наряд на случай званого ужина, – я медленно повернулась к одной из двух служанок.

Просьба прозвучала спокойно, и я осталась собой довольна.

В произошедшем эта девушка виновата не была. Ни она, ни ее сестра-близняшка. Терять приличную прислугу, которая в четыре руки выполняет практически всю работу в поместье, не хотелось. Особенно из-за своей несдержанности.

Невысокая рыжеволосая девушка поклонилась мне и поспешила подняться по лестнице на второй этаж.

Надо взять себя в руки! Надо успокоиться! Это, должно быть, какая-то ошибка!

Я перевела взгляд на свое левое запястье. Туда, где несколько часов назад ничего не было. А сейчас… Сейчас там красовались черные символы. Они складывались в имя моего будущего мужа. Того, с кем мы сможем родить ребенка с магическим даром.

Вот только это ошибка. Я не числилась в реестре колдунов. Да и от «смешанных» «чистые» не рождаются!

Вопросов было слишком много, а ответы на них были только у одного человека. У тетушки, которая назначила мне аудиенцию через десять минут.

Подхватив подол синего платья, я взлетела по ступеням на второй этаж. Сейчас мне до безумия хотелось забыть выражение лица Сайда. Парня, который стал свидетелем проявления воли колдовского мира.

Всего двадцать минут назад мы лежали в густой траве, на границе городского парка и сада поместья рода Геладан. Рядом шумел водой глубокий пруд, щебетали птицы, в воздухе зависали стайками светлячки. А звезды… Ах! Звезды были такими яркими и манящими. Хотелось смотреть на них вечность и говорить о всяких глупостях. Пустяках. Переплетать пальцы с парнем, который обещал, что однажды все они будут у моих ног.

А потом я вскрикнула, резко села и обхватила правой ладонью левое запястье. Кожа на нем горела огнем. Лишь спустя мгновение я смогла убрать руку и наблюдать за тем, чего со мной не должно было произойти.

Медленно, сантиметр за сантиметром на запястье проявлялись витиеватые символы. Из алого они становились черными. Складывались в два слова. «Рэймонд Риордан».

– Что это значит? – вопрос Сайда прозвучал слишком громко в ночном парке.

– Я… Я не знаю, – мне стоило огромных усилий, чтобы повернуться к нему лицом, заглянуть в светлые серые глаза и убедительно соврать.

Потому что я прекрасно знала, что это значит. Это значит, что моя горячо любимая тетушка нарушила обещание, данное своему брату. Она предала нас всех. Сообщила в орден Великой Магии о том, что я родилась чародейкой.

Ярость алой пеленой застилала рассудок. Я тогда быстро попрощалась с Сайдом и, сорвавшись с места, бросилась к поместью. Помню, что налетела на темный высокий силуэт, оказавшийся деревом. Зацепилась подолом платья за шипы на розовом кусте. Влетела в холл поместья, как ураган.

А там столкнулась с ледяным безразличием.

Вдох, Румия! Вдох и выдох.

Взяв себя в руки, я остановилась перед дверью, что вела в мои покои, и толкнула ее.

Преодолев небольшую полутемную гостиную, вошла в спальню. Майя уже достала из платяного шкафа один из моих немногочисленных нарядов. Вывесив его на плечиках, служанка с помощью черной щеточки счищала с длинного зеленого подола невидимую пыль.

– Спасибо большое за помощь, – я постаралась ей улыбнуться. – Поможешь?

– Конечно, – девушка отложила щетку. – Леди Румия, это, конечно, не мое дело, но…

– Но?

– Разве вы не лишены магии? – она кивнула на мое левое запястье.

– Это ошибка, – от лжи сводило скулы. – Я не маг. Орден ошибся. Осталось только донести до них эту информацию.

Майя больше ничего не спросила. Возможно, почувствовала мое настроение. А возможно, просто не знала, что сказать на это.

Служанка помогла мне снять платье, цокнула языком при виде разорванного подола и откинула его на кровать. Потом затянула корсет на другом наряде, расправила подол и предложила перчатки до локтя.

– Спасибо. Дальше я сама, – проговорив это, отложила перчатки в сторону.

– Леди Румия, я заберу его, – девушка кивнула на наряд, в котором я шла на свидание к Сайду. – Постараюсь до завтра починить.

– Не спеши, – человеку без магии такое было не по силам. А это значило, что служанка собралась не спать всю ночь. – Оно мне не понадобится дней пять точно. Леди Геладан я ничего не скажу, потому можешь не торопиться.

В зеленых глазах промелькнуло удивление вперемешку с благодарностью. После чего Майя поклонилась и покинула мои комнаты, захватив платье.

Я громко выпустила воздух из легких, провела руками по лицу и взяла с прикроватной тумбы расческу. Черные локоны с шорохом рассыпались по плечам, заколки упали на пол.

Потом подниму.

А через несколько мгновений я уже летела по узким коридорам к кабинету главы рода Геладан. Подол платья шуршал, корсет сдавливал грудь, а руки сами по себе сжимались в кулаки.

На кончиках пальцев покалывала магия. Та самая, о которой никто знать не должен был. По завету моего отца.

У резной деревянной двери я замерла, восстановила дыхание и только после этого постучала. Шли мгновения, по ту сторону звенела лишь гнетущая тишина.

– Входите.

Сухой, безжизненный голос. Тот тон, который я терпеть не могла.

Выдохнув сквозь зубы, я толкнула дверь, перешагнула через порожек и присела в неглубоком реверансе:

– Леди Эленел Геладан, разрешите?

– Проходи, Румия.

Тетушка никогда не обращалась ко мне так, как того требовал этикет. Всегда по имени, всегда на «ты».

Я медленно прикрыла за собой дверь, прошла к креслу, что стояло напротив ее письменного стола, и опустилась в него. Расправив складки на юбке и выпрямив спину, улыбнулась:

– Благодарю за то, что согласились на этот разговор, леди Геладан.

Она коротко кивнула:

– Предположу, что ты хотела узнать о том, почему на твоей руке проступило имя будущего мужа, так?

– Да, тетушка, вы, как всегда, проницательны, – от неприкрытой лести сводило скулы, но я пока держалась.

Нельзя сейчас дать волю эмоциям. Нельзя до тех пор, пока не станет ясна причина произошедшего.

– Все очень просто, моя дорогая племянница, – улыбнулась женщина, а в ее голубых глазах плескалось неприкрытое презрение. – Орден Великой Магии теперь знает о том, что у тебя есть дар. Как нам обоим известно, проснулся он не так давно. Стихия огня. Как у меня и моего покойного брата.

Каждое произнесенное тут слово было ложью. Одной сплошной ложью. Но я пока решила подыграть.

– Именно это вы сказали ордену? Что у меня один дар? Да еще и чистый? Но это ведь должно было породить кучу вопросов!

– Это уже меня не касается, – усмешка, что расцвела на ее тонких бескровных губах, пугала. – Все, что я сказала, – так это то, что ты владеешь даром огня. Запомни нашу легенду, Румия. Ты обнаружила его совсем недавно, на свое восемнадцатилетние. Разозлилась на прислугу и подожгла скатерть.

Я прикрыла глаза, стараясь подавить нарастающую злость.

Все, что говорила эта женщина, было ложью. Магия со мной с самого рождения. Не такая, как у других. Странная и пугающая, не подчиняющаяся ни одному правилу.

А их, благодаря книгам из библиотеки отца, я знала досконально.

– И что же вы получите в награду за то, что отыскали чистого мага? – я позволила себе кривую усмешку.

– Род Геладан вернется ко двору.

Прикусив язык, я проглотила ругательства, рвущиеся наружу. То есть эта женщина пошла против последней воли своего брата только потому, что соскучилась по балам и приемам? Устала быть предметом обсуждений и сплетен у соседок?

– Это та цена, которая уравнивает на чаше весов последние слова вашего брата? – я смогла произнести это спокойно и даже тихо.

– Мой брат мертв. А тебе, Румия, уже пора замуж. Я устала кормить тебя.

И вновь ложь! Эленел Геладан за всю свою жизнь не заработала и монеты. Все эти годы после смерти моих родителей мы жили на сбережения отца и мизерные выплаты из храма Матери Магии.

– И кто он, мой будущий муж? – я сама удивлялась своей выдержке. – Рэймонд Риордан. Впервые слышу это имя.

– Охотник самого короля, – тетушка провела рукой по черным с седыми прядями волосам, – тебе повезло, Румия. Это очень хорошая партия. Вместе вы сможете родить и вырастить достойных чародеев.

– Охотник? – я удивленно выдохнула, впервые за наш разговор проявив настоящую эмоцию. – И это, по вашему мнению, выгодная партия?

– Невежда! – Эленел Геладан повысила на меня голос. – Лорд Риордан – правая рука правителя! Неужели ты не слышала о пристрастиях нашего короля? Или думаешь, что он сам заполняет свой легендарный зал трофеев?

В памяти всплыло несколько смутных обрывков из разговоров с разными людьми. Что-то о том, что наш правитель коллекционирует чучела легендарных и жутко опасных зверей. Василиски, виверны, мантикоры и даже детёныши дракона.

Вот только о том, что у короля есть личный охотник, я слышала впервые. Почему-то до этого момента у меня и мысли не появлялось о том, что правитель охотится за своими трофеями не самостоятельно.

– Допустим. Вот только ничего у вас не выйдет, – я усмехнулась и встала с кресла. – Видите ли, дорогая тетушка, я сообщу ордену Великой Магии о том, что вы их обманули. И я на самом деле не маг.

– Твой будущий муж почувствует в тебе стихию, – фыркнула леди Эленел, теряя весь напускной лоск.

– Сомневаюсь, – я еще шире улыбнулась, мысленно подмечая, что не мешало бы поговорить с этим королевским охотником до официальной встречи. – Он бы почувствовал дар, будь я чистым чародеем. А так, – я развела руками, – вас обвинят в клевете. Не видать вам двора, тетушка, как собственных ушей!

Я вылетела из кабинета, который ранее принадлежал моему отцу, быстрее, чем успела услышать ответ. Сердце бешено билось в груди, руки тряслись. Было столько всего непонятного, неожиданного, бьющего стилетом в спину.

Но я справлюсь. Я не подчинюсь. Не пойду на поводу у тети, не соглашусь на правила ордена, не выйду замуж за неизвестного мужчину. Этому не бывать!

Ноги принесли меня в библиотеку. Туда, где я получила все те знания, которыми ныне располагала. В связи с тем, что все думали, будто я не владею чарами, учебные заведения для меня были закрыты.

Вот только библиотека отца дала мне намного больше информации, чем я могла бы получить в королевской школе.

– Надо все обдумать, – прошептала я, проходя к камину и взмахивая рукой.

Пальцы защипало магией, с ладони сорвалась искра и врезалась в сложенные шалашиком поленья. Вспыхнуло пламя, лизнуло сухую древесину, заурчало.

Я опустилась в кресло и зарылась пальцами в волосы.

Все плохо. Нет! Все просто ужасно!

Что я скажу ордену? Что мои родители умудрились обвести все правила вокруг пальца? Правила, на которых много столетий держался наш мир? Каким экспериментам меня тогда подвергнут?

А ведь это правило обязательных браков среди чистых магов живет уже очень долго. И я пока не слышала историй о том, что кому-то удалось избежать своей участи.

Все началось несколько столетий назад, тогда магия стала слишком быстро вырождаться. Колдуны переставали появляться на свет целыми поколениями. Многие говорили, что сама Матерь Магии, богиня Мельхома, отвернулась от нас. Но истинной причины не знал никто.

По последним данным, которые я слышала, численность магов ныне составляет одну пятидесятую от населения нашего королевства. И только половина из них чистые чародеи – владеющие одной стихией.

Когда стало понятно, что еще немного и чары больше никому подчиняться не будут, создали орден Великой Магии. Входящие туда колдуны и колдуньи отслеживали, чтобы чистые маги не вступали в браки с простыми людьми или «смешанными». Не смели заводить детей с магами, чья стихия не совпадает с их. Делали все, чтобы продолжали рождаться сильные одностихийные чародеи.

Искусственно восстанавливали магию. Составляли пары. Сообщали им имена будущего супруга или супруги. Делали это с помощью магических татуировок, которые проявлялись после совершеннолетия.

Вот только я не должна была получить подобную по той простой причине, что мои родители повелевали разными стихиями. Враждующими. Я должна была родиться или без чар, или мертвой.

Но…

Но сейчас на кончиках пальцев искрилась магия. И я не представляла, как на это отреагирует орден. Ведь именно от них пытался спасти меня отец, пытался защитить и не позволить попасть в этот водоворот правил.

Но его больше нет. Больше никто не сможет защитить меня от того, что творится в этом мире. Того, что все окружающие принимают за норму.

Теперь мне придется защищать себя саму.

Я резко встала на ноги, прошла к одному из множества шкафов и провела пальцем по толстому черному корешку. Том взмыл вверх, легко опустился ко мне в руки и распахнулся на нужной странице.

Заклинание поиска человека отыскалось быстро. Осталось только правильно все сделать, не потерять контроль над магией. И найти мужчину, который должен стать моим мужем.

Я должна переговорить с ним до того, как орден Великой Магии назначит нам официальное знакомство в стенах башни. Должна убедить его в том, что все это не нужно нам обоим.

Заставить пойти чужого человека на нарушение правил… Возможно ли это? Не знаю, но я сделаю все, что в моих силах. И даже больше.

Что делать со своей жизнью я решу сама!

Развернувшись к камину, я выкинула руку вперед. Выплеснула в чары все накопившиеся эмоции. Пальцы защипало от магии, но вместо пламени с них сорвалось серебристое сияние.

Мгновение. И поленья в камине покрываются инеем, уничтожают огонь.

Я хмыкнула, понимая, что не хочу становиться подопытным кроликом для королевских магов. Не хочу, чтобы они исследовали феномен, из-за которого на свет появились мои чары. Я смогла порушить все правила магического мира одним только своим рождением.

Боюсь представить, что меня ждет дальше.

2

На следующий день я проснулась достаточно рано. Но заставить себя встать с постели так и не смогла. Я долго рассматривала узоры на светлом потолке и пыталась убедить себя в том, что все, произошедшее вчера, сон.

Вот только татуировка на левом запястье все так же сообщала мне имя мужа, что был избран верховным советом ордена Великой Магии.

Вздохнув, я перевернулась набок и посмотрела в сторону временника, который стоял на прикроватной тумбе. Артефакт, выполненный в форме огромного синего овала, сообщал мне о том, что сейчас уже около одиннадцати часов утра. Вторая шкала – минутная – пустовала. Новый час только начался.

Надо встать, привести себя в порядок, отобедать с тетушкой…

Вздохнув, я села, свесила ноги с кровати и прикоснулась пальцем к небольшому серебристому звоночку. Артефакт, находящийся рядом с временником, сработал на простое прикосновение. Такие вещи ценились в нашем мире, для их использования не нужна была магия.

Вскоре дверь в гостиной отворилась. Послышались шаги, а за ними стук.

– Леди Румия, можно?

– Да, Кайя, – я медленно поднялась с постели, подошла к окну и раздвинула плотные темно-бордовые шторы.

Служанка привычным движением заправила волнистые каштановые пряди за уши, прикрыла дверь и замерла у деревянного трельяжа.

– Вам помочь одеться, или есть другие указания? – голос звучал тихо и твердо.

– Хотела спросить, к какому часу тетушка сегодня велела подать обед?

Девушка скользнула взглядом по моему временнику:

– Через двадцать минут. Вы желаете присоединиться, или передать леди Геладан, что вам нездоровится?

Второй вариант прозвучал слишком соблазнительно. Слишком хорошо, чтобы от него отказываться. Я была уже готова склонить свое решение именно к нему и поблагодарить Кайю, но в последнюю секунду передумала.

Подобной выходкой я бы подтвердила правоту Эленел Геладан.

– Нет, – я улыбнулась, – я спущусь к обеду. Это все. Спасибо, Кайя.

Она склонилась в быстром поклоне и выпорхнула из моей спальни. Не показала даже видом, что я потратила ее время впустую.

И только когда дверь в гостиной хлопнула, я стянула с лица ненастоящую улыбку.

Окажись сейчас на ее месте Майя, я бы попросила девушку остаться и помочь мне одеться. С рыжей близняшкой можно было посплетничать, посмеяться и обсудить любую проблему. Да и относилась она ко мне лучше, поддерживала, подбадривала. Ведь считала, что мы обе не имеем дара.

Кайя же была полной противоположностью сестры: серьезная, собранная, чародейка. Рядом с ней мне становилось не по себе.

Я прошла к платяному шкафу, открыла дверь и хитро усмехнулась.

Хочешь войны, тетушка? Хочешь заслужить милость и прощение короля, откупившись мной? Ну что же, удачи!

Бретельки тонкой сорочки сползли с плеч, ткань тихо упала к ногам. А я вытащила из шкафа узкие темные штаны, серую рубашку с высоким воротником и черный корсет.

Все то, что не любила Эленел Геладан.

«Ты же леди», – твердила она в такие моменты. Закатывала глаза, зачитывала долгие нотации о том, что не пристало девушке на выданье ходить в вещах жриц Матери Магии.

Но дело было не только в этом. Брюки носили не только жрицы.

Все было до безумия просто. Этот наряд принадлежал моей покойной матушке. Женщине, которую ненавидела сестра отца.

Шнурки на корсете были спереди, потому мне не потребовалась помощь служанок или магии. Предвкушая, как разозлится тетушка, я опустилась на пуф перед зеркалом, усмехнулась своему отражению и пододвинула к себе шкатулку.

За спиной виднелась моя небольшая спальня, в которой у глухой стены поместились только узкая кровать и шкаф из темного дерева. Напротив них была дверь, ведущая на небольшой балкон, а рядом с ней трельяж. Перед последним сейчас на огромном пуфе сидела я.

Вспоминая все те случаи, когда Эленел Геладан высказывала мне, что косметикой пользуются только портовые шлюхи, я тихо рассмеялась и открыла шкатулку. Первой вытащила ярко-алую помаду, зачарованную так, чтобы она не стиралась с губ ни при еде, ни при поцелуях. Мягко провела кисточкой по губам и довольно улыбнулась своему отражению.

Второй штрих на пути к ответному удару.

А потом вздохнула, поставила локти на стол и зарылась пальцами в волосы.

Наша жизнь под одной крышей напоминала пламя свечи, которое то вспыхивало, выбрасывая искры к темному потолку, то резко успокаивалось и замирало.

Но тут она перешагнула все возможные границы.

Я никогда не прощу Эленел Геладан того, что она нарушила обещание, данное отцу. Никогда.

Плечи дрогнули, черная тушь потекла по щеке вместе со слезами.

Слишком больно было вспоминать о родителях. Слишком горько думать, что, останься они в живых, все бы было совершенно по-другому.

Нет! Я не должна сейчас об этом думать! Сейчас нельзя. Я должна быть сильной. Очень сильной, чтобы не поддаться общепринятым правилам. Не сломиться и не прогнуться.

Промокнув тканевой салфеткой глаза, я вздохнула и встретилась взглядом с собственным отражением. В светло-карих глазах светились те решимость и уверенность, которых мне так не хватало.

К обеду я спустилась ровно через двадцать минут. Медленно вошла в столовую и практически пропела:

– Доброе утро, леди Геладан. Приятного аппетита.

Тетушка скользнула взглядом по моему наряду, неодобрительно фыркнула, но ничего не сказала. По крайней мере, пока что.

Опустившись на стул с высокой мягкой спинкой, я сняла с блюда стеклянный клош, взялась за вилку и приступила к трапезе. Где-то на периферии маячило дурное предчувствие. Я все глубже погружалась в собственные мысли, все сильнее ощущала приближение чего-то неизбежного. И потому не чувствовала вкуса пищи.

А потом Эленел Геладан откашлялась и с неподдельной радостью в голосе известила:

– Румия, сегодня пришло письмо из ордена. Назначена дата вашего знакомства с будущим мужем. Это случится завтра.

Кусок застрял в горле. Для того чтобы позорно не закашляться, я схватила бокал с соком и медленно, глоток за глотком, осушила его. Выиграла этим действием несколько долгих томительных секунд.

– Это прекрасная новость, – я повернулась лицом к тетушке и изобразила радостную улыбку. – Мне прямо не терпится сообщить высокоуважаемым чародеям о том, что вы ошиблись.

– Если ты это сделаешь, то я вышвырну тебя с поместья, как безродную собачонку, – мило улыбнулась женщина, сжимая в руках столовый нож. – Или ты думаешь, что я потерплю вмешательство в мои планы.

– Оно того будет стоить, – проговорила я и свела лопатки вместе.

Все что угодно, но только чтобы у этой женщины ничего не получилось.

– Встань на мое место, – прошипела она, сжимая в кулаке нож, – пятнадцать лет я живу как отшельница, хотя мое поместье находится в центре столицы. В дворцовом квартале! Все отвернулись, обсуждают за спиной. Ведь я сестра предателя короны!

– Начнем с того, что поместье не ваше, леди Геладан, – отозвалась я ей в тон, рассматривая обстановку столовой через тонкое стекло пустого бокала. – Оно принадлежит роду. А вы не единственная его представительница.

– Можешь огрызаться сколько угодно, Румия, – она улыбнулась. – Вот только у тебя есть магический дар, близкий к чистому. Так говорил твой отец. – Она выдержала театральную паузу. – И теперь ордену решать, как именно распоряжаться твоей жизнью.

Я закусила губу. Тетушка знала, что моя магия далека от нормальных представлений и классификаций. Понимала, что это может повлечь кучу вопросов, проверок. Ведь своим примером я доказываю, что часть правил, которые соблюдают в мире, можно нарушать. А если возможно рождение одного такого мага, то это шанс увеличить количество чародеев в королевстве.

Не удивлюсь, если на мне решат ставить эксперименты, чтобы понять причину подобного феномена.

А это в мои планы не входило.

Отвечать на последнюю реплику тетушки я не стала. Пусть думает, что смогла меня сломить. Пусть считает, что я так просто сдамся.

Но не на ту напала.

– Благодарю за увлекательную беседу, леди Геладан, – я отодвинула от себя опустевшую тарелку и вспорхнула со стула. – Сожалею, но у меня есть кое-какие дела.

– Да-да, конечно, Румия, – женщина моментально включилась в игру, вернула себе тот тон, которым обычно говорила со мной в присутствии других людей. – Благодарю за составленную компанию. И выражаю свои надежды на то, что ты выйдешь на улицу в таком виде.

– Вы, как всегда, проницательны, дорогая тетушка. Я как раз собиралась на прогулку, – сдержать усмешку удалось с трудом.

– Ты позоришь весь род Геладан, – процедила она сквозь зубы. – Леди не должна надевать брюки. Я прикажу выбросить весь твой гардероб!

– В таком случае мне придется гулять голышом. Сомневаюсь, что это породит меньше сплетен.

Не дожидаясь очередного завуалированного оскорбления, я вышла из столовой и направилась в сторону библиотеки. Книга с нужным заклинанием была отложена еще вчера. Осталось только успокоиться и не позволить дару выйти из-под контроля.

А с этим у меня были существенные проблемы.

Закрывшись в книгохранилище, я достала тот самый пухлый том в черном переплете, уложила его на один из двух столов и открыла. Выровняла завернутый уголок, провела пальцем по шелковистой бумаге и остановилась на нужной строке.

Слова вырывались вместе с воздухом, втягивали в себя мою магию. Я ломала язык, но зачитывала заклинание поиска человека. Старалась использовать только чистую энергию, а под конец произнесла имя нужного мне мужчины.

Мгновение ничего не происходило, а потом заклинание сработало. Я почувствовала, как меня медленно тянет к выходу, указывает дорогу. Не сопротивляясь этому чувству, я вышла из библиотеки и направилась к выходу. В эти мгновения я мечтала только о том, чтобы в холл не выглянула тетушка и не испортила мои чары.

Обошлось.

Поместье осталось за спиной, мимо по широкой дороге лениво проплывали коляски, запряженные лошадьми, а я спешила к центру дворцового квартала. Магия тянула за собой, подсказывала, куда поворачивать. И где-то минут через двадцать заставила остановиться перед шикарным двухэтажным особняком из черного камня. Огромные окна, должно быть, делали помещения до безумия светлыми. Вот только с внешней стороны на них были наложены зеркальные чары, мешая подглядывать за жизнью королевского охотника.

Пересекая границу и разбитый во дворе сад, я надеялась на то, что это дом Рэймонда Риордана, а не одной из его любовниц.

С чего я взяла, что у мужчины, которого хотят сделать моим мужем, есть любовницы? Потому что глупо считать иначе.

Широкое крыльцо, тонкие перила и небольшой молоточек из алого металла. Кажется, изображена на нем спящая летучая мышь. Хотя я могу и ошибаться.

Собрав всю свою решимость в кулак, я постучала три раза и отступила на шаг. Казалось, прошло около часа, когда с той стороны раздались шаги, а потом дверь открылась.

На пороге стоял невысокий мужчина в черно-белом костюме. Седые волосы оказались собраны в хвост на затылке, в бесцветных глазах плескался немой вопрос.

– Добрый день, – выдохнула я. – Могу ли я увидеть хозяина этого дома?

– Господин Рэймонд сейчас никого не принимает, – коротко ответил дворецкий, легко склонив голову. – Приношу свои извинения, но вам придется перенести ваш визит. Будет лучше, если вы сообщите ваше имя. Как только у лорда Риордана будет свободный час, мы вам сообщим.

– Сожалею, – с легким раздражением отозвалась я, – но я как его будущая жена хотела бы поговорить с ним сейчас.

Мужчина вскинул серые брови. А я, пресекая возможные вопросы, задрала длинный рукав рубашки и продемонстрировала левое запястье.

– Прошу прощения, – дворецкий ощутимо побледнел. – Проходите. Я доложу господину о вашем визите.

Холл поместья оказался небольшим и светлым. Четыре белые колонны уходили ввысь, впивались каменными пальцами в потолок. На каждой из них были изображены какие-то существа с кожистыми крыльями и длинными шеями. Возможно, это были драконы, но утверждать не стану.

Дворецкий скрылся в одном из трех ходов. Судя по планировке, поместье делилось на три крыла.

Я прошла от окна к одной из картин и провела пальцем по теплой деревянной раме. На рисунке была изображена батальная сцена. Кто-то кого-то убивал железом и магией. И делал это настолько реалистично, что от каждой подмеченной детали по спине пробегали мурашки.

– Леди Геладан, – мужчина показался из левого коридора, – проследуйте, пожалуйста, за мной. Лорд Рэймонд Риордан готов вас принять.

Коридор, который вывел нас к лестнице на второй этаж, был длинным и светлым. На стенах висели картины, на широких подоконниках стояли небольшие горшочки с цветами.

– Прошу сюда, – дворецкий свернул от ступеней направо и остановился возле темной двери. – Вас уже ждут.

– Благодарю, – я быстро, пока не передумала, нажала на ручку и переступила через высокий порожек.

Комната, в которую я вошла, оказалась кабинетом. Большим и опять же светлым. У окна высился массивный стол из черного дерева, по правую сторону от него горел камин. Вдоль стены тянулись шкафы с книгами и свитками. У двери стоял небольшой кожаный диван. А у стола два кресла: одно спиной к окну, а второе лицом.

У камина находился высокий широкоплечий мужчина. Он опирался локтями на каминную полку и пытался приладить к стене небольшую картину с изображенным на ней морем.

– Добрый день, леди Геладан, – проговорил он, не оборачиваясь. – Чем обязан вашему визиту?

Все заготовленные слова выветрились из головы, сердце бешено застучало где-то в горле.

Что я сейчас должна сказать? Чтобы он подыграл мне? Обманул Орден? Да кто в здравом рассудке пойдет на такое? Тем более передо мной чуть ли не правая рука правителя – королевский охотник.

– Итак? – он все же повернулся и приподнял густые темные брови.

Я на мгновение замерла, рассматривая человека, которого мне пророчили в мужья.

Овальное лицо, тонкий нос, аккуратный подбородок с трехдневной щетиной. Судя по уставшему виду и теням под яркими зелеными глазами, он не так давно вернулся с очередной вылазки. Да и одет был мужчина в дорожную одежду: высокие сапоги, узкие брюки, просторная рубаха. На кресле лежал небрежно сброшенный темный плащ.

Симпатичный. Но это не то, что я должна оценивать в сложившейся ситуации.

– Постараюсь быть предельно краткой, – проговорила я, делая шаг вперед. – Я не хочу выходить за вас замуж и рожать детей. Дело не в вас, лорд Риордан. А в том, что я в принципе не хочу вступать ни в какие союзы.

– Присядете?

– Спасибо. Я постою.

– Продолжайте, – он криво усмехнулся и прошел к креслу. Упал в него и закинул ноги в пыльных сапогах на стол. – Вы хотите меня о чем-то попросить, леди Геладан?

– Да. Хочу, – мне не нравилось его поведение. Будто бы манерам не был обучен этот охотник. – Я хочу попросить вас сказать на завтрашнем обеде, что вы не чувствуете во мне дара.

Мужчина хмыкнул, задрал рукав и прикоснулся пальцами к татуировке на левом запястье. Возможно, мне показалось, но выше по руке у него был еще один черный рисунок.

– Но это ведь ложь, – он опустил ноги и встретился со мной взглядом, – у вас есть дар. Пламя. Но… – он нахмурился. – А вот это уже интересно. Не хотите рассказать мне свою историю, леди Геладан?

– А за это вы выполните мою просьбу?

– Нет, конечно, – он хохотнул. – У нас с вами отличная совместимость, несмотря на кое-какие особенности вашей магии. Но на детях это отразиться не должно.

– То есть вас устраивает нынешнее положение дел? – тихо прошипела я, делая еще один шаг вперед. – Вас устраивают правила?

– Мне не трудно им подчиниться, – он развел руками, а на губах играла все та же хитрая усмешка. – А после выполнения долга перед королевством вы сможете завести себе любовника. Я не буду возражать.

– Вот как, – я хищно улыбнулась, – а вы уверены, что жизнь после свадьбы и до рождения наследника вам не покажется пеклом?

– Это угроза? – он подался вперед, поставил локти на стол.

– Лорд Риордан, я могу вас уверить в том, что этот брак ни вам, ни мне не принесет ничего хорошего. Уверена, что орден сможет подыскать вам достойную партию. Я, – горло сдавило жгутом, – дочь изменников короны. Бунтарей. Это не та репутация, которая вам нужна.