Текст книги "Всплеск силы"

7

За всем этим незаметно подступили выходные, разогнавшие большую часть студентов по домам. Фелия была в их числе, а вот Бристиа осталась, отговорившись от отца несколькими гневными письмами. Как потом мне рассказала колдунья, при каждой поездке домой папенька насильно пытался сосватать её за гостя или посла и всячески намекал, что жизнь мага не для его дочери.

Но чародейка не сдавалась и всеми правдами-неправдами избегала столь незавидной участи. Они с Фелией успели на эту тему даже раз десять поругаться. Дочь королевской фаворитки пыталась донести до соседки, что лучше находиться за надёжной мужской спиной, а не выкручиваться в этой жизни самостоятельно, но Бристиа осталась глуха к воплям подруги, которая желала таким образом добра.

Я же старалась не встревать в эти перепалки и нырнула с головой в учёбу. Спасибо Драфоку, который помог мне подобрать литературу на этот семестр. Вот только, к сожалению, в списке книг не было ни одной, которая помогла бы мне сразу с двумя искрами. Лишь иногда в свободные вечера я сбегала в библиотеку и пыталась отыскать в манускриптах и томах информацию, которая могла бы дать мне больше информации.

За всем этим я не могла дождаться бала в королевской резиденции. Мне хотелось запомнить все до мельчайших деталей, чтобы потом рассказать о празднике маме, которая мечтала побывать там всю свою жизнь. Но на первом месте стоял разговор с представителем Ложи.

Саган забивал занятиями все моё свободное время. Он, как и большинство преподавателей, остался на четыре выходных дня в стенах Академии. А когда я ему намекнула на то, что не стоит тратить на меня свой заслуженный отдых, выслушала тираду о том, что я думаю слишком много о лишних вещах. А потом мужчина тихо добавил, что только так смог отвязаться от мастера Хеоны, которая по просьбе ректора несколько дней назад навсегда покинула учебное заведение. Но даже несмотря на это, она продолжала досаждать чародею и предлагала провести выходные вдвоём.

А я слушала это и еле сдерживала довольную улыбку.

За эти дни на меня успел серьёзно обидеться Пайба. Причину он не озвучил, но, скорее всего, это было потому, что я слишком редко посещала столовую. О том случае, когда он меня не почувствовал, фей молчал. Теперь стоило мне переступить порог, как повар появлялся тут как тут, корчил недовольную рожицу, но кормил на убой.

Вот и сейчас я сидела за одним из столов в пустой обеденной зале и уплетала за обе щеки фруктовый салат. Где фей взял фрукты лютой зимой, я от него так добиться и не смогла. Пайба отмахнулся от меня и, сказав, что это секрет его кухни, улетел готовить.

Я наслаждалась танцем огромных белоснежных снежинок, порхающих за окном, и теплом, которое поддерживалось в здании академии. Даже сейчас, сидя тут в тонком коротком платье, я не ощущала дискомфорта. А за тонким прозрачным стеклом шевелили толстыми белоснежными ветвями деревья, завывал ледяной ветер и плыли по небу тяжёлые серые тучи.

В такие дни хотелось забраться под тёплое одеяло и провести весь день в кровати. Но сейчас мне надо было собраться с силами и идти на занятие с куратором.

За последние несколько уроков мы уже изучили парочку несложных заклинаний. А вот на сегодня чародей запланировал одно из проверочных занятий, а значит, быть мне битой за то, что не усвоила весь материал.

– Ты никуда не опаздываешь? – осведомился Пайба, пролетая мимо.

Я так и замерла с ложкой, не донеся её до рта. Привыкла уже, что фей последние дни меня игнорирует и хранит молчаливую обиду, а говорит лишь тогда, когда к нему обращаюсь я. Знать бы ещё, как вернуть его расположение.

– Да, меня мастер Саган ждёт, – отозвалась я.

– Ну так а чего рассиживаешься?

– Так, вкусно очень, оторваться не могу, – я запихнула ложку в рот и блаженно прикрыла глаза.

– Вода сама себя не покорит, – буркнул повар.

– Что? – я выдохнула и чуть не подавилась кусочком красного яблока.

Пайба фыркнул и сделал сальто в воздухе:

– Ты думала, что я не почувствую?

– Так ты поэтому на меня обижен? – с громким стуком я опустила ложку на тарелку.

– Допустим, – многозначительно протянул фей. – Но я так понимаю, никто не знает об этом. А почему?

– Прости, – прошептала я. – Это не моя тайна.

Повар нахмурился, но промолчал. Хотя я видела, что у него на языке крутятся вопросы.

– Как ты узнал? – мне не хотелось вновь его обидеть, но этот момент меня сейчас интересовал больше всего.

– Шерил, – снисходительно протянул моё имя фей, – я ведь создание эссенции воздуха, я чувствую всех, кто владеет частичкой материи, подарившей мне жизнь. Ты правда думаешь, что я не почувствую изменения в тебе?

– Значит, никто из студентов не догадается, – выдохнула я.

– Ты так боишься этого, – Пайба спланировал на стол. – Но это ведь нормально, если у человека две стихии.

Я покачала головой, понимая, что каким бы мудрым ни был крылатый народец, все они в какой-то степени дети со своими заморочками и глупыми обидами. Но, как и к детям, к ним нужно относиться снисходительнее.

Улыбнувшись, я сказала:

– Нормально, когда человек может объяснить, откуда у него вторая искра. Я, увы, этого сделать не могу. Пока не могу.

– Да что там объяснять, – дёрнул себя за бороду повар, – даже я вижу отпечаток того красноволосого мага на твоей силе. Это его рук дело!

Я резко обернулась, дабы проверить, что никто нас не подслушивает, и спокойно выдохнула, отметив, что в столовой мы одни.

– Да. Ты прав, Пайба. Но остальные не дети эссенций, они не чувствуют этого и не видят. Им пока не нужно знать.

– Потому что твой куратор ещё не придумал себе оправдание? – высокомерно вскинул нос фей.

– Если это можно так назвать, – я пожала плечами. – И прости, что не сказала тебе.

– Ох, люди, – вздохнул Пайба. – Столько веков на свете живу, а все привыкнуть не могу к тому, что вы всегда все усложняете. Ладно, беги уже.

– Спасибо, – я широко улыбнулась, а на душе стало легче оттого, что фей понял меня правильно. Может, в скором времени я смогу и друзьям обо всем рассказать?

Распрощавшись с добродушным крылатым стариком, я побежала на индивидуальное занятие, обещавшее стать одним из сложнейших за все те тридцать семь дней, которые я посвятила обузданию новой силы.

Саган ждал меня в пустой аудитории, меряя её шагами.

– Ты всегда опаздываешь, что ли? – уточнил он, пропалив меня взглядом.

– Прошу прощения, мастер, – пролепетала я, чувствуя, что сейчас лучше перейти на официальный тон.

– С такими успехами, мне придётся проследить за тем, чтобы ты на бал не опоздала, – тяжко вздохнул мужчина и провёл рукой по лицу. – Ну что, приступим?

– Бал? А вы тоже приглашены? – почему-то от этой мысли мне стало легче, будто я осознала, что не все люди, собравшиеся в королевском дворце, будут смотреть на меня, как на невиданную зверушку – очередного сильнейшего первокурсника академии, коим я на самом деле не являлась.

– Шерил, я один из магов, приближенных к королю, – снисходительно усмехнулся Саган. – К тому же половина преподавателей там будет. Они все почётные гости правителя.

А я прикусила язык, чтобы ненароком не выдать Драфока, который находил информацию на моего куратора. Друг тогда говорил, что чародей с сильнейшим соединением, непонятно откуда взявшийся, в первый год получил титул и стал одним из магов-советников короля.

– Приступим, – ответила я на вопрос мастера. – Ещё раз прошу прощения за опоздание.

– Вы уже знаете, что я от вас сегодня хочу, – своим тоном чародей указал мне на начало занятия.

Мысленно готовясь к провалу, я прошла по аудитории, стала перед преподавательским столом, на который оперся Саган, и подняла обе руки вверх. Сейчас мне предстоит проделать самое сложное колдовство из тех, что я совершала за всю свою жизнь. Но если я провалюсь на простой проверке, то ни о каком дальнейшем обучении не может быть и речи.

Сцепив зубы, я приступила к первому этапу – извлечению влаги из воздуха. Уже около пяти занятий мы обходились без чаши с водой. Мужчина перед моим приходом испарял её, тем самым насыщая воздух, чем и помогал мне.

Отделять одну стихию от другой я уже умела, проблема заключалась в том, чтобы, удерживая воду, применить к ней силу воздуха. После первой попытки обратиться к криомантии остальные проваливались одна за другой. Саган лишь хмурился, а я видела разочарование в его глазах. Подводить этого человека мне очень не хотелось.

Поэтому сейчас я бросила все силы на выполнение поставленной задачи. Вода медленно скапливалась в моей правой руке, собираясь в небольшой неаккуратный шар. Я чувствовала, как от большого количества энергии, заимствованной из внутреннего резерва, печёт в груди, но пока не придавала этому значения. Сосредоточиться сейчас нужно на другом.

– Достаточно, – тихо проговорил Саган. – Второй этап.

Коротко кивнув, я перевела взгляд на воду, которую мне удавалось удержать на ладони. Я выполнила самую простую часть задания.

Вскинув левую руку, я провела ею над шаром, отделяя от него несколько капель и придавая им форму иглы. Закусив до крови губу, призвала искру воздуха, переплетая её с новой силой, вливая ещё больше энергии.

Все это делалось без заклинаний. Чародей говорил, что с пассами и магическими формулами проще, но мне нужно понять принцип и создавать колдовство самой. И как только я пойму и почувствую свои стихии, тогда можно будет переходить к изучению заклинаний.

Поддавшись внезапному порыву, я аккуратно подула на водную иглу, подрагивающую на воздухе.

С лёгким треском она затвердела, превращаясь в лёд.

– Хорошо, – похвалил куратор, отталкиваясь от стола и делая шаг в мою сторону. – А теперь быстро. Одну за другой – и атакуйте меня.

– С ума сошёл? – я на мгновение забыла о своём правиле и обратилась к мужчине на «ты».

– Шерил, если вы хотите освоить свою силу в такие сжатые сроки, то придётся постараться. Или вы уже отказываетесь от своих слов? – сейчас он говорил о спарринге, назначенном на дни перед практикой.

– Я никогда не отказываюсь от своих слов, – опустив подбородок, проговорила в ответ. В эти слова был вложен и второй смысл: я все ещё должна этому мужчине за свою жизнь и силу.

Резко взмахнув левой рукой, я выбила из накопленной воды брызги. Всего один выдох – и они превращаются в тонкие короткие иглы. Ещё одно движение – и они летят в стоящего напротив мужчину.

– Клипеум!

Острые снаряды с шипением разлетелись об огненный щит мастера.

– Неплохо, – Саган подошёл ко мне и взял в свои руки мою левую ладонь, – есть один очень простой пасс, который существенно упростит тебе жизнь.

Он сложил мои пальцы вместе, словно я держала в них щепотку абсесской пыли.

– Поднимая вверх и слегка отклоняя влево указательный и средний пальцы, ты можешь быстро создавать простые фигуры из стихии воды. В такие моменты концентрируй силу в седьмом ответвлении от третьего энергетического центра, тогда тебе даже представлять ничего не надо будет и к внутреннему резерву обращаться. Если после формирования воды ты слегка отклонишь кисть, – чародей выгнул мне запястье так, словно рука стремилась повернуться за поднятыми пальцами, – то отзовётся твоя основная искра. Ты сможешь заморозить и сразу же послать заклинание в бой.

– Почему нельзя это сделать формулой? – выдохнула я, отбирая свою руку.

– Вспомни ночь в поместье Селинер, – Саган сейчас смотрел мне прямо в глаза. – Иногда твоя сила может быть заблокирована. В такие моменты тебе будет не по силам обратиться к внутреннему резерву, зачерпнуть из него энергию и с помощью магической формулы превратить в заклинание. Но пассы и энергетические центры не блокируются ничем.

Я вздрогнула от неприятного воспоминания, но взгляда не отвела:

– Я вас поняла, мастер Саган. Прошу прощения.

Он коротко мне кивнул и вернулся к столу:

– Повторим, студентка Шерил?

Собравшись с мыслями, я отступила на шаг и прижала правую руку с собранной водой к груди. Чародей ждал, пока я нападу. Но я не спешила. Что-то настораживало меня в поведении колдуна, словно он готовился не просто отразить мои выпады, а и напасть сам. Не знаю, с чего я пришла к таким выводам, но интуиция вопила о том, что я права.

– Давайте повторим, – голос слегка хрипел. – Я нападаю, а вы защищаетесь. Верно?

– Шерил, с каких пор магические дуэли проходят по каким-то правилам? – хитро усмехнулся мне Саган.

– Мастер, вы ведь прекрасно понимаете, что к дуэли я ещё не готова.

Он вздохнул, взлохматил волосы:

– Тебе перед завтрашним днём не помешало бы выспаться. Как насчёт начать уже выполнять поставленное задание?

Колдун был прав. Ведь на завтра назначен бал в королевском дворце. А нам сегодня ещё многое нужно успеть.

– Приготовьтесь, – вздохнула я, сгибая левую руку в локте и собирая пальцы так, будто держу в них щепотку абсесской пыли.

Саган лишь коротко кивнул в знак того, что готов к моему нападению.

Шар воды пошёл рябью. Капли одна за другой отделялись от сферы, вытягивались в воздухе и зависали напротив моей левой руки. Один выдох, лёгкое потрескивание воздуха – и восемь острых тонких игл летят в противника.

– Клипеум, – словно играючи, он провёл рукой перед собой, превращая тонкие острые льдинки в лужицы воды на полу. – Неплохо. Ещё раз!

Сцепив зубы, я напала вновь. Потом ещё раз. И ещё. Чародей отражал мои выпады так, словно это не стоило ему никаких усилий. А длилось это до того момента, пока вода в моей ладони не исчезла вовсе. Но тот факт, что он передумал переходить в нападение, меня радовал.

Решив, что на этом наша тренировка закончена, я присела на край первой парты и провела влажной ладонью по лбу. За окном уже опустилась ночь, лишь в ярком свете звёзд искрился белоснежный снег, покрывший округу толстым покрывалом.

– Как себя чувствуешь? – заговорил мужчина, зажигая несколько бледно-алых пульсаров.

– Осталось дожить до завтра, – хохотнула я, разминая затёкшее плечо. – Надеюсь, что бал в королевском дворце не будет таким же сложным, как наши с вами уроки.

– Все ещё на «вы»? – хмыкнул чародей, распределяя светляки по аудитории. – Готова продолжить?

– Нет-нет, – я взмахнула руками, – сжалься.

Саган рассмеялся:

– Тогда предлагаю повторить то, что у тебя не получается уже несколько занятий.

Даже не знаю, что было хуже. Вновь вернуться к обучению криомантии без заклинаний, или это. После моего похода в ректорский кабинет мастер поинтересовался, умею ли я танцевать.

Честно говоря, такого вопроса от него я вовсе не ожидала. Мама обучила меня основным танцам, которые были известны почти всем вельможам, о чём я Сагану и сообщила.

«Каждый год танцевальный этикет меняется», – сказал мне тогда мужчина и предложил свою помощь, от которой отказываться было бы глупо.

Потому почти после каждого урока мы уделяли немного времени на разучивание движений и шагов. Чародей чаще ругал меня, чем хвалил. Но даже я видела прогресс.

– Что-то новое или закрепим? – я спрыгнула с парты и потянулась, разминая мышцы.

– Ничего нового мы разучить за это время не успеем, – Саган подал мне руку. – Хорошо, давай посмотрим, что ты можешь.

Я вложила свою ладонь в его и усмехнулась. За все наши уроки танцев я запомнила только одну истину: мужчина ведёт, а женщина подчиняется. На самом деле, если знать основные движения и слушать музыку, то ничего сложного в танцах быть не должно. Увы, на наших тренировках музыка отсутствовала. Потому единственное, к чему в такие минуты можно было прислушиваться, – так это к счету, который вёл колдун.

– Раз, два, – начал он, отступая назад и увлекая меня за собой.

После первых трёх движений я узнала танец. Он назывался слишком просто и в то же время слишком пафосно – «Королевский». По словам Сагана, именно этот танец видоизменялся каждый год. А все потому, что наш правитель вместе со своей женой открывали им сезон зимних балов.

– Три! – чародей закрутил меня вокруг себя, а я еле успевала переставлять ноги.

В прошлый раз мы танцевали его в замедленном темпе, сейчас же мужчина меня не щадил.

– Шерил, подбородок выше, – сделал замечание мастер, разворачивая меня к себе спиной.

А я натянуто улыбалась, хотя никто видеть нас не мог, и старалась не наступать ловкому магу на ноги. Повторять этот танец ещё раз у меня не было никакого желания.

Вскинув подбородок, одновременно под счёт шагнула с партнёром назад и присела в реверансе.

– Хорошо, – впервые за исполнение королевского танца меня похвалили. – Видимо, перед балом тебя стоит как следует вымотать на занятиях, тогда ты танцевать лучше начинаешь.

Я слышала в его голосе смех, но радости не разделяла. После движений в таком темпе гудели ноги и хотелось пить.

– Ты ведь говорил, что его исполняют только король и королева, при открытии бала. Зачем мне его знать? – вздохнув, я опустилась на стул за первой партой и скинула туфли.

– Открывают, – согласился Саган, – а потом к ним присоединяются гости.

– Но ведь есть и те, кто не танцуют его, – поставив локти на парту, я подпёрла ладонями подбородок.

– Шерил, ты будешь одним из основных главных гостей, – усмехнулся мужчина. – Если победительница Состязания Стихий проигнорирует первый танец, это посчитают оскорблением короны.

– Я еду туда не веселиться и угождать королю, а встретиться с представителем Ложи. Но я тебя услышала. Спасибо за то, что научил. Я постараюсь не ударить в грязь лицом, осталось только партнёра там подобрать половчее.

– Это ты мне сейчас так корректно отворот дала? – хохотнул чародей, подзывая к себе пульсары и гася их один за другим.

– Поясни, пожалуйста, – я устало потёрла виски: голова раскалывалась.

– Я думал, это очевидно, – пожал он плечами. – Если куратор и ученик разного пола, то они вполне могут составить пару на балу.

– А разве королевский двор должен знать, что ты стал моим учителем? – я приподняла брови.

– Нет, – качнул головой Саган, – им об этом знать совсем необязательно.

Голова разболелась до такого состояния, что я уже мало что понимала, ещё и колдун говорил загадками. Надо с этим поскорее заканчивать и отправляться спать.

– Это сейчас было предложение составить пару на балу? – спросила я напрямую.

– Где-то там, – мужчина оперся руками о край парты, за которой я сидела. – И что на это предложение скажет дама?

– Дама скажет, что с таким партнёром ей будет не страшно танцевать на королевском приёме, – усмехнулась я. – Вот только дама не обещает, что башмаки кавалера останутся чистыми, как утренний снег.

Саган рассмеялся:

– Уж это я как-нибудь переживу.

8

Ойкнув, я прикрыла глаза. Булавку, уколовшую меня в бок, тут же выдернули.

– Как вам? – одна из модисток вскинула вверх руки, сотворяя прямо в воздухе магическое зеркало.

Это платье я уже видела, но теперь вместо наколдованного макета из ткани и золотистых цепочек на мне был самый настоящий сшитый наряд, который не рассыплется на составляющие, если колдуньи перестанут концентрироваться на удерживающих заклинаниях.

– Очень красиво, – выдохнула я, нисколечко не кривя душой.

Или мне показалось, или все они синхронно выдохнули.

Я бросила взгляд на Бристию, которая стояла у окна в гостиной и смотрела куда-то вдаль. Девушка будто силилась что-то углядеть за белоснежной ледяной стеной из снега.

– Сейчас мы высушим ваши волосы и соберём их в причёску, – защебетала самая молоденькая из модисток, устанавливая невысокий пуфик рядом со мной. – Присаживайтесь.

Я тряхнула мокрыми тёмно-синими волосами, обдавая брызгами модисток, которые выгнали меня из купальни, не позволив понежиться в горячей пенной воде, и опустилась на предложенный пуф.

Возможно, мне послышалось, но Бристиа, заметив мою выходку, совершенно по-девичьи хихикнула.

Одна из женщин поставила рядом со мной светло-фиолетовые, в тон нижней юбки платья, туфли на высоком тонком каблучке. Другая запустила руки мне в волосы, посылая волну жара. А я почему-то невольно сравнила её магию с магией Сагана, который при первой нашей встрече помог мне высушить локоны.

Закрыв глаза, я отдалась в их руки, позволяя наносить на лицо макияж и укладывать волосы в высокую замысловатую причёску. От мыслей о предстоящем бале сердце замирило, а потом начинало бешено биться где-то под горлом.

Да, сегодня я предстану перед всем высшим светом как победитель Состязания Стихий. Вторая Селинер, одержавшая победу. Вот только это все было ложью. Ну и пусть! Зато благодаря этой лжи я смогу разузнать у представителя Ложи, что случилось с моим отцом.

Невольно в памяти всплыли слова ректора о том, что от моего вопроса будет зависеть моя дальнейшая судьба. Глава Академии Двух Богов сказал, что если я подберу достойный вопрос, то это может помочь мне с будущим членством Великой Ложи. Но не это было моей целью.

Не скрою, я бы с радостью вступила в их ряды. Но позже. После того как сделаю все, что должна. А список моих планов рос с нереальной скоростью. Помимо поиска родителей, я должна была отблагодарить Сагана и подруг. Драфок тоже входил в список тех, кому я должна. Вот только никто из них не просил у меня помощи, не говорил, что она им в чем-то нужна. Потому я просто помнила и была готова прийти на выручку в любое время дня и ночи.

– Посмотрите, – попросила девушка, создающая из моих волос причёску по последней моде королевского двора.

Магическое зеркало разделилось на два овальных фрагмента. Один завис у меня перед лицом, а второй за спиной, позволяя рассмотреть шедевр со всех сторон.

Надо отдать этой колдунье должное. За неполный час ей удалось уложить мои волосы так, будто этим занималось по меньшей мере пять человек на протяжении суток.

Да, тут я преувеличиваю, но мне и впрямь очень нравилось, насколько легко падают завитые тёмно-синие локоны, обрамляя лицо. И то как из множества косичек, в которые были вплетены небольшие светло-фиолетовые цветы, собирается тугой узел на затылке. В уши мне вдели тонкие золотые цепочки, которые при лёгком наклоне головы касались кожи на плечах. Вот за это им отдельное спасибо. Увы, но все драгоценности семейства Селинер были распроданы в первые годы после пропажи отца.

– Спасибо, – поблагодарила я чародейку.

– Все хорошо? Ничего не менять?

В её голос просачивался испуг, а я не понимала, откуда такая реакция. Я не королевская особа и даже не одна из приближенных ко двору. Совсем недавно модистки вместе со своими служанками практически ворвались в комнату для примерки и ушли, не попрощавшись. А сегодня лебезили и интересовались моим мнением. Да, то как они выгнали меня из купальни было похоже на их первоначальное отношение ко мне, но, скорее всего, они просто переживали, что не успеют привести меня в человеческий вид.

– А вам как? – обратилась одна из девушек к Бристии.

Чародейка смерила взглядом вначале обратившуюся к ней служанку, создавшую из моих волос причёску, а потом уже и меня.

– Для приёма подойдёт. Но не для королевского бала.

– Брис, – осадила я её, – мне кажется, что ты перегибаешь.

– Я? – хмыкнула колдунья. – Эти косички вышли из моды уже года три как. Сейчас отдают предпочтения практически распущенным волосам с нитями жемчуга. А вот живые цветы зимой смотрятся пошло.

– Переделаю, – тут же признала свою ошибку девушка и принялась вытаскивать из моей головы заколки.

А я вздохнула, понимая, что ещё не скоро встану с пуфа и разомну затёкшие от долгого сидения ноги.

– Макияж тоже можно улучшить, – теперь подруга пристала к другой девушке. – Добавить чёрного в уголках глаз и выделить скулы. А эта темно-бордовая помада выглядит уж слишком броско для её лёгкого образа.

Вот не знаю, то ли она действительно видела столько недостатков в моём внешнем виде, то ли хотела добавить работы чародейкам. Но ещё столько же на одном месте без движения я не просижу.

Через минут двадцать, которые мне показались целой вечностью, в дверь постучали.

– Я открою, – опередила одну из модисток Бристиа, а проходя мимо меня, шепнула: – Доверься мне. Они пытались из тебя пугало сделать.

Одна из модисток, услышавшая слова подруги, нахмурилась и поджала губы, но ничего не сказала.

– Мягкой тьмы, – поздоровался с колдуньей визитёр, а от его голоса у меня по коже пробежали мурашки. – Мы, кажется, с вами не знакомы.

– Бристиа Адбурн, – первой представилась соседка. – Проходите, мастер Саган.

– Вижу, наша победительница ещё не готова, – хмыкнул он, останавливаясь позади.

– Конечно, не готова, – легко отозвалась подруга. – Если бы я не вмешалась, Шер стала бы посмешищем всего королевского двора. Где только Академия нашла этих мастериц?

– Вот оно, значит, как? – а мне от его тона сделалось не по себе.

– Сейчас всё будет, – залепетала одна из женщин, бледнея на глазах. – Не серчайте, мастер.

А я, кажется, поняла, почему сегодня они вели себя настолько сдержано. Неужели и на них у моего куратора есть влияние? О Братья-Близнецы, да кто же этот мужчина?

– Посмотрите, пожалуйста, – прошептала девушка, вновь возвращая магическое зеркало.

На этот раз макияж был лёгким, выделяя лишь глаза, которые казались больше обычного. Пропали белена, в прошлом с таким усердием наносимые мне на кожу, и не понравившаяся Бристии помада. Осталось лишь несколько тёмных линий на щеках, делая черты лица ещё острее, и добавился прозрачный блеск на губах.

Волосы, собранные в косички, распустили. Теперь они синими волнами падали на плечи. Лишь несколько прядей было собрано на затылке и переплетено с золотистой цепочкой.

Видимо, о таких причёсках говорила Бристиа. Но, увы, ниток жемчуга у девушек с собой не оказалось.

Самостоятельно надев на ноги туфли, я встала с пуфа, улыбнулась модисткам и служанкам, помогавшим мне с преображением:

– Благодарю.

Они вновь выдохнули, словно по команде. А я заметила осторожные взгляды, которые они бросали на Сагана.

– Мягкой тьмы, мастер, – я повернулась и присела в реверансе, умудрившись не упасть с каблуков.

На чародее красовался чёрный сюртук с железными бляхами и тканевые чёрные штаны. Но больше всего меня порадовали тёмные кожаные ботинки: если я вдруг наступлю ему в танце на ногу, то он этого даже не почувствует.

– Мягкой тьмы, студентка Шерил, – усмехнулся маг, перехватывая мой взгляд.

Его волосы были собраны в привычный хвост и казались ещё ярче на фоне чёрного цвета, который он, по всей видимости, любил.

– Прекрасно выглядите, – добавил он, а потом посмотрел на женщин, собирающих свои вещи. – Они хорошо постарались.

Бристиа лишь усмехнулась на эту реплику и шагнула ко мне:

– Хорошего тебе вечера.

– Спасибо, – я обняла подругу, не заботясь о том, что могу помять наряд или испортить макияж.

– Уделай их там, – шепнула мне колдунья, отстраняясь и поправляя одну из цепочек, которая зацепилась за платье девушки.

– Готовы? – Саган подал мне руку. – Я перенесу нас сразу во дворец. Все приглашённые из Академии уже там. Мы немного опаздываем.

Поймав хитрый взгляд подруги, направленный на моего мастера, я вложила свою ладонь в его, и мы вместе шагнули в открывшийся огненный портал. Всего секунда, два шага – и мы стоим в полутёмном коридоре с высокими стенами и рядом окон, за которыми играется ночная метель.

– Научишь меня потом открывать порталы без абсесской пыли?

– Как-нибудь, – уклончиво отозвался мужчина, увлекая меня за собой. – Стоит поспешить, если не хотим прибыть после королевской четы.

Стук каблучков о камень отбивался от голых высоких стен и жутко действовал на нервы. Вместе с тем я не могла быстро передвигаться: привыкла за свою жизнь в академии к плоской подошве туфель, которые нам предоставляли вместе с формой. Их только Фелия игнорировала и успевала за мной летать на каблуках.

– Постарайся ни во что не ввязаться, – попросил мастер, ведя меня по освещённым коридорам, впереди уже виднелся огромный белоснежный холл.

– Во что я могу тут ввязаться? – пожала я плечами, стараясь не сбиться с шага и не споткнуться о неровно лежащие камни.

– Много не пей, – продолжал поучать меня чародей. – С незнакомыми мужчинами никуда не выходи…

Я дёрнула его за руку назад.

– Помедленнее? – осведомился он, останавливаясь и разворачиваясь ко мне лицом.

– Что за нотации? Саган, я не маленькая девочка и знаю, что можно делать, а чего нельзя.

– Уверена? – колдун насмешливо вскинул брови. – Тогда приношу свои извинения.

– Что ты, кстати, сделал с модистками?

– Абсолютно ничего, – солгал он. – Они просто делали свою работу.

Понимая, что ничего конкретного от этого человека я не добьюсь, по крайней мере, пока что, протянула ему руку:

– Прости. Это нервы.

– Я понимаю, – мужчина обхватил мою ладонь и в этот раз пошёл медленнее. – Осталось немного, поторопись.

Он оказался прав. Из-за поворота показалась двустворчатая распахнутая дверь из белого дерева. За ней находился огромный зал с тонкими высокими окнами и светло-голубыми колоннами, поддерживающими свод вдоль стен. Центр помещения пустовал, гости словно специально огибали то место, где в скором времени должны танцевать пары. Напротив двери, в другом конце бальной залы, стояло три трона. Отличались они только высотой спинок, но и так было ясно, что по центру место принадлежит королю, по правую руку наследному принцу, а по левую – королеве.

Вдоль одной из стен тянулись столы, накрытые голубыми скатертями, уставленные тарелками с лёгкими закусками. Меж гостей же лавировали пажи в одинаковой голубой форме и разносили напитки.

Саган ободряюще мне улыбнулся и поддержал, когда я переступала через высокий порожек.

Если кто и заметил наше опоздание, виду не подал. Да и взгляды, бросаемые в нашу сторону, не были вызывающими. Скорее, всех интересовало, кто сейчас находится рядом с королевским магом.

Сведя лопатки вместе, я легко улыбнулась, тем самым пряча волнение. Мне надо продержаться совсем немного времени.

– Как скоро меня представят человеку из Ложи? – поинтересовалась я, увлекая своего учителя к столам с закусками. Стоять у двери совершенно не хотелось.

– Скорее всего, к концу вечера, – так же улыбаясь, отозвался мужчина и обвёл помещение взглядом. – Как тебе королевская резиденция?

Честно говоря, я ожидала большего, но помимо Сагана к моему ответу прислушивались ещё и две дамы в пышных платьях, стоящие неподалёку.

– Настолько волшебно, будто я в сказке, – улыбка вышла натянутой, а чародей мне подмигнул, давая понять, что я отвечаю верно.

Обменявшись ещё парочкой ничего не значащих фраз, я заметила краем глаза знакомую фигуру. Извинившись перед кавалером, которым на этот вечер стал мой преподаватель, прервала наш разговор и повернулась.

У окна и впрямь стоял маркиз Кутюн, и общался он с мастером Гимли. Решив, что необходимо поздороваться с родственником, я повернулась к двери.

Словно почувствовала.

В дверях появилась пятёрка стражей в парадной синей форме. Они расступились, воинственно устраивая руки на эфесах мечей, приточенных к поясам, и открыли путь трём людям.