Текст книги "Ворованные звезды"

– Ну, мы украли катер. И вообще…

– Ты не права, – перебила ее Лэта. – Мать всегда защищает ребенка. Это основной закон, ты его исполнила. Для этого тебе пришлось нарушить вторичный.

– Но Сашка не мой ребенок!

– Не твой? Что же ты тогда не отдашь его «Звездному Мосту»?

Крыть было нечем. Непредсказуемая логика сикманки в который уже раз одерживала верх.

– Я не думала в тот момент, – призналась Марина. – Он ребенок, и он во мне нуждался, этого показалось достаточно. А теперь – теперь, да, он мой ребенок, и я его никому не отдам. Пусть даже придется убегать всю жизнь.

Лэта улыбнулась.

– Вот видишь. Что касается законов – подумай, если бы ты поступила наоборот? Предала ребенка, но послушалась контролеров? Было бы лучше? Правильнее?

– Нет, – прошептала Марина. – Спасибо тебе, Лэта!

Совсем непрошено появились слезы, Марина смущенно вытерла глаза. Почему эта простодушная инопланетянка восемью земными годами младше ее всегда оказывается настолько мудрее?

– Не переживай, – добавила Лэта. – Тебе не придется убегать. Ни ты, ни Сашка, по нашим законам, ни в чем не виноваты. «Звездный Мост», конечно, правит Галактикой, но никто вас ему не выдаст. А сами они – подумай, сколько шансов найти вас здесь?

– Наверное, мало. Но сегодня мы очень испугались.

– Понимаю. Но, уверяю тебя, они вас не искали. Ребята пришли отдохнуть и провести время с девушками.

«Ох!»

– Лэта! Ты была не одна, да? Я тебе все испортила? Прости!

Та разом поскучнела.

– Ничего. Мы сверили карты – совпадение меньше тридцати процентов. Мы не подходим друг другу.

По лицу девушки ясно читалось, как она расстроена.

– И никаких шансов? – глупо спросила Марина.

– Нет.

Что тут сказать? Система личных карт была придумана не вчера. Мудрые, правильные жители Сикмы разрабатывали ее веками. Не Марине разубеждать Лэту. Да и как? Вечным русским «сердцу не прикажешь»? Глупо.

– Мне очень жаль, – сказала Марина.

– Мне тоже, – призналась Лэта.

Глава пятая
Отцовский инстинкт

Корабль завершил стыковку. Легкий гул двигателей не ощущался в полете, но сейчас тишина ударила по ушам. На миг исчезла тяжесть, когда гравитация корабля сменилась гравитацией Базы. Крепления ремней, мягко державшие Рэна в кресле, автоматически расслабились: можно вставать. Рэн поднялся на ноги, машинально проверяя значок-идентификатор.

– Пока не выходите, Альти. Может быть, придется сразу улетать.

– Конечно, командир! – с готовностью отозвался тот.

Страх увольнения, пережитый некогда молодым пилотом, быстро забылся, и Альти вернулся к своей обычной весьма непринужденной манере поведения. Рэн не раздражался. Шесть лет назад он не преминул бы поставить парня на место. Но дружелюбие много ценней формального почтения, рано или поздно это понимает любой. Если же не понимает, ему следует занять должность попроще, где последствия глупости будут не так опасны.

Из ярко освещенного шлюзового отсека Рэн шагнул в переходную трубу. Расслабился, позволив потоку захватить себя и отнести к причальной платформе. Схватившись за поручень, довольно изящно завершил полет.

У края платформы дежурили весело раскрашенные пассажирские кабинки. Открывая дверцу, Рэн бросил взгляд на переднюю панель, где мерцали зеленые цифры – станционное время. Он прибыл вовремя, даже рано. Остальные тоже поторопятся: экстренные вызовы случаются нечасто.

Задав направление «центр», Рэн откинулся на спинку сиденья. Как и все контролеры высокого ранга, он владел квартирой на Базе. Но приезжать туда не любил. Большую часть времени он проводил в дороге. Обязанности Главы Сектора требовали регулярного присутствия в девятнадцати мирах, разбросанных на условном участке космоса с гордым названием «четвертый сектор Галактики». Рэн не жаловался. Подвижная работа, частые перелеты – лучший образ жизни для того, кому некуда возвращаться.

Кабинка стремительно понеслась вдоль широких тоннелей. Металлические стены с рядами дверей слились в сплошные полосы. Параллельно шла пешеходная линия, на ней мелькали редкие фигуры. На Базе одновременно могли находиться до четырехсот тысяч человек, но в действительности здесь редко собиралась даже десятая часть от этого числа. Центральная База «Звездного Моста», вечный спутник безжизненной планеты вдали от населенных миров, не была приятным местом. Сейчас, в свете тоскливого ожидания неприятностей, она показалась Рэну особенно мрачной.

Именно сюда, в сердце империи перевозок, регулярно поступали отчеты о состоянии дел во всей Галактике. Отправляя положенные донесения, Рэн не скрывал правды – курьеры, в чью память была загружена тайна перехода, успели скрыться. Задействовав все ресурсы Службы, он сумел найти двоих: мужчину лет тридцати и молодую женщину. Рэн отправил их на Базу, зная, что живыми они оттуда не вернутся. Был еще один, кого Рэн наверняка мог поймать, но – он позволил преступнику уйти. Впервые в жизни осознанно проигнорировав свой долг.

Он давно ждал приказа явиться к Высшим. Ожидание изматывало, и поступивший наконец вызов принес облегчение. Теперь оставалось лишь прийти на зов и принять, что заслужил.

Кабинка остановилась перед площадью. Рэн пешком достиг Башни. Массивная, коричневая, как почти все на Базе, тускло блестящая под светом искусственных солнц, она возвышалась точно посередине – в прямом и переносном смысле ось вращения всего «Звездного Моста».

К дверям вели пологие ступени. Рэн поднялся, машинально поправляя форму. Коснулся рукава, пальцы привычно нащупали значок Главы сектора. Секундная заминка в вестибюле, пока считыватель у лифта проверял подлинность значка, быстрый подъем, и Рэн ступил в холл предпоследнего этажа. Дальше поднимались только Высшие.

Круглые белесые лампы под потолком бросали свой рассеянный свет на тускло-коричневые стены. Главы Службы избегали прислоняться к ним. Здесь собрались уже восемь из десяти Главных контролеров. Рэн приветствовал их вежливым кивком, ему ответили так же сдержанно. Холодные, неприязненные взгляды – всем известно, над чьей головой нависли тучи.

Снова раскрылся лифт, и оттуда поспешно вышел последний Глава. Он чуть запыхался, щеки покраснели – скорее от страха опозориться перед старшими, чем от бега. Рэн чуть заметно улыбнулся новичку. Его предшественник погиб совсем недавно, и Высшие остановили свой выбор на этом активном юноше с Окирана. Придя в Службу семь лет назад, Оник успел проявить такую расторопность, что уже через четыре года получил пост Главы. Уникальный случай. Рэн симпатизировал молодому человеку, хоть и нечасто встречал его.

Мимолетная улыбка привлекла внимание Эски, и Рэн виском ощутил его цепкий взгляд. Не обернулся. Через тринадцать лет еще помнишь обиду – что ж, радуйся. Пришел твой час.

Оник с достоинством кивнул старшим контролерам. Старшим по возрасту, но не званию – Главы Службы контроля десяти секторов Галактики, они были равны между собой.

Рэн приготовился к долгому ожиданию, но сигнал приглашения зазвучал сразу. Контролеры один за другим направились к пропускной арке. Под аркой каждый отчетливо называл свое имя, минута на проверку – и непрозрачное силовое поле на миг исчезало. Человек шагал в проем, и мутная пелена снова затягивала вход.

– Рэнри Орлит, – сказал Рэн, дождавшись своей очереди.

Его полное имя было гораздо длиннее, но в «Звездном Мосте» традиционно употребляли имена из двух частей. Рэн застыл в ожидании. По телу пробежали мурашки – не то реакция на лучи, не то просто нервы. Конечно, имя не играет роли, как и значок – на этом уровне проверки. Скрытые в стенах арки приборы исследуют каждую молекулу тела, анализируют излучение мозга. Даже точная генетическая копия Рэна не смогла бы пройти.

Проход открылся, и Рэн шагнул в помещение Встречи. Круглую комнату, где единственной мебелью был широкий кольцеобразный стол с расставленными вокруг него трехногими стульями, заливал тусклый свет. Вдоль стен клубилась серая муть энергетического поля, исключавшего всякую возможность прослушивания.

Во внутреннем круге разместились Высшие – трое мужчин неопределенного возраста, в одинаковых серых одеяниях. Их лица, равно неприметные, были всего лишь масками. Подлинная внешность Высших оставалась тайной.

С внешней стороны кольца расселись контролеры. В воздухе перед каждым появился размытый диск – голографическое изображение Галактики. Подконтрольный Рэну сектор светился чуть ярче остальных, перед остальными выделялись их сектора.

Как только все сели, заговорил один из Высших. Кто именно, не имело никакого значения, все трое говорили и действовали, как один. На этот раз они решили обойтись без формальностей.

– Все знают о последних событиях, – голос Высшего, лишенный окраски, как звучание механизма, вызывал дрожь. – Планета Земля, ваш сектор, Рэнри Орлит.

Рэн молча наклонил голову.

– Некий работник Компании сумел провести нелегальную подготовку пилотов, – продолжил Высший. – Вы обнаружили заговор слишком поздно, восемь курьеров уже покинули планету. За прошедшее время вы не смогли выловить всех.

Возникшую паузу нерешительно прервал один из контролеров.

– Они нашли покупателей?

Высший ждал именно этого вопроса.

– Да. Подробности вам расскажет Оник Сет.

Оник, сидевший по правую руку от Рэна, выглядел таким несчастным, как будто произошедшее было исключительно его виной. Он заговорил негромко:

– Я узнал совсем недавно. Мой сектор, планета Хотос, три года в Сообществе. Местный перевозчик «Оготор», тот самый, чей корабль достиг зоны Контакта три года назад. – Оник вздохнул, остальные поджали губы: первая встреча с «Оготором» закончилась трагически. Помолчав, Оник продолжил: – Они построили два корабля… по нашим технологиям.

– Чтобы летать на ближайший спутник? – пожал плечами другой контролер. – Напрасная трата денег.

– Я говорю о технологии перехода, – несчастным голосом пояснил Оник. На его чистом, как у девушки, лице, отразилась глубокая досада. – И о полностью подготовленных пилотах. Сейчас у них два корабля, и еще строятся новые.

Нависло тревожное молчание.

– У планеты есть корабли перехода? – спросил наконец один контролер.

– Такое раньше случалось? – добавил другой.

Высший – не видя губ, Рэн не мог понять, кто из троих говорит – ответил:

– Случалось. Триста лет назад. После подавления того бунта была организована Служба контроля. Предотвращение подобных случаев является вашей первоочередной задачей, контролеры. Вы не справились с ней.

Не только Рэну – всем стоило большого труда сохранить невозмутимость. Неестественно прямые спины, преувеличенно спокойные лица были признаком страха контролеров. Единственная защита от страха – держаться ровно, сохраняя видимость равенства. Не допускать раболепия. Это знал каждый, и каждый умел владеть собой.

– Значит, технология скопирована… – послышался задумчивый голос.

– Преступник с Земли не знает своих нанимателей. – Рэн заставил собственный голос звучать сухо, без эмоций. – Мы поймали двух… курьеров.

– Остальные разбежались, – вставил Глава шестого сектора. – Одного я схватил… Случайно, честно говоря. Никак не думал, что такими делами занимаются дети.

– Мы видели на просмотре памяти, – откликнулся Сей-Тао.

– И у меня один, тоже ребенок, девочка, – ворчливо сказал Палон. – Выходит, они все направлялись в разные стороны.

– Одного мы упустили на орбите Сикмы, – с неохотой признался Рэн. – Он бежал с корабля, поиски пока безрезультатны. Но Сикма – не та планета, где возможен бунт, а улететь он не сможет.

С другой стороны стола послышался голос:

– Значит, четверо пойманы, один заперт на Сикме, один достиг Хотоса. Если все направлялись в разные стороны, то еще двое где-то скрываются, либо уже нашли покупателей.

– И Хотос теперь может распространить технологию. – Едкую мстительность Эски не мог заглушить даже общий страх. – Я прошу Высших обратить внимание на Главу четвертого сектора. Служба контроля этого сектора не оправдывает своего названия! Рэнри Орлит сначала проглядел заговор, потом упустил курьеров. Именно его небрежность ставит под угрозу спокойствие в Галактике!

– Присоединяюсь, – сказал Палон.

– А я – нет, – возразил длинноносый, похожий на птицу контролер шестого сектора. – Каждый может ошибиться.

– Кроме Главы Службы, – тяжело уронил Палон, пронзая взглядом каждого поочередно. – Мы не имеем права на ошибки!

– В таком случае Оник тоже виновен, – заметил Сей-Тао.

– Прошу Высших рассмотреть возможность смещения Глав седьмого и четвертого секторов, – произнес Палон.

Контролеры заспорили под неподвижными взглядами Высших. Как обычно, те дали Главам высказаться, затем резкими жестами прекратили шум.

Заговорил Высший:

– Распространение технологии недопустимо. Мы бойкотируем Хотос со вчерашнего дня. Любой корабль этой планеты вблизи миров Контакта будет немедленно уничтожен. Вы поймаете курьеров.

Человек в сером не просил, он информировал, и всесильные Главы секторов кивали, как послушные дети на уроке. Высший продолжил:

– И доставите сюда для просмотра памяти с последующей казнью. Выявите всю сеть заговорщиков, покупателей и курьеров, и предотвратите повторение событий. Оник Сет – это первый ваш проступок. Будем надеяться, что последний. Рэнри Орлит – с учетом ваших прошлых заслуг то же самое. Вы не лишаетесь постов, потому что сейчас неподходящее время для перестановок. Займитесь поимкой преступников. Это все.

В наступившей тишине контролеры обдумывали услышанное. У тех, к кому обращен подобный приказ, оставались лишь две возможности – выполнить его или умереть, пытаясь выполнить. Обсуждать дальше было нечего, но все же Рэн заговорил:

– Высшие, – сказал он. – Двое из четверых пойманных – дети. И тот, что на Сикме… Я прошу о милосердии, Высшие.

Взгляды контролеров, удивленно-презрительные и уважительно-сочувственные, скрестились на лице Рэна. Его только что помиловали. Он был поистине сумасшедшим, если осмелился открыть рот.

– Эти бродяжки давно стали проблемой, – едко проговорил Эски. – Удивительно, что вас заботит их судьба, контролер Рэнри Орлит.

Рэн ответил спокойно:

– На большинстве планет убийство ребенка считается тяжким преступлением. Казнь детей причинит урон репутации «Звездного Моста» и не принесет никакой пользы. Не осознавая в полноте всей тяжести вины, дети не могут нести ответственности.

– Мы предоставляем населению Контакта равные права, – заговорил Высший. Мужчинам, женщинам, детям. Равные права подразумевают равную ответственность, Рэнри Орлит. Странно, что вы этого не знаете.

Рэн на миг прикрыл глаза. Это бесполезно.

– Но «Звездный Мост» понимает ваши человеческие чувства, – добавил неожиданно Высший. – Детям мы можем предложить процедуру очищения. Для взрослых она бесполезна.

– Для детей тоже, – негромко возразил Палон. – Вероятность восстановления мала…

– И все же она есть, – отозвался Высший. – Если убийство детей вам претит, мы позволяем воспользоваться очищением. А теперь возвращайтесь к работе.

– А Земля? – спросил Эски. – К ней будут применены санкции?

Рэну почудилось, или Высшие на мгновение напряглись, словно вопрос этот был им почему-то неприятен? По другую сторону стола резко поднял голову Палон. Но ответ прозвучал сразу, холодный и равнодушный, как всегда.

– Пока – нет. Правительства Земли оказали помощь в поимке преступника. В знак своей непричастности Земля предлагает любую возможную поддержку Компании «Звездный Мост».

Несмотря на мрачность момента, контролеры усмехнулись. Захолустный мир, чей уровень развития значился в отчетах как «средний», предлагал поддержку самому «Звездному Мосту»!

Рэн покинул Башню в бессильной ярости. Его не уволили, но сейчас он жалел об этом. Служба и прежде порою вступала в противоречие с этикой, это было естественно, поскольку реальность сложнее идеалистических о ней представлений. Но теперь, впервые за тринадцать лет, служба вступила в противоречие с его собственными чувствами.

Это удивляло его. Чувства казались атавизмом, оставшимся в далеком прошлом, принадлежавшим кому-то, с кем у Рэна не было ничего общего, кроме, разве что, имени. Тот, другой Рэнри Орлит не знал тайн «Звездного Моста» и был далек от власти. У него, молодого жителя старой планеты, помнится, были жена и сын. А еще работа, друзья, родители…

Тот Рэн давно умер и похоронен. Главный контролер четвертого сектора Галактики Рэнри Орлит ставит интересы «Звездного Моста» превыше всего, не делая при этом разницы между женщинами и мужчинами, младенцами и стариками. К тому же бессмысленно проводить параллели: Огарну сейчас уже сравнялось бы двадцать. Он жил бы по строгим законам Айгорна – никакого сходства с малолетним преступником, засевшим где-то на Сикме.

Веселая желтая кабинка со свистом понеслась обратно к причалу. Рэн с остервенением вдавил клавишу, скорость возросла до максимума. Главам секторов приказано лично искать преступников. Что ж, тем больше причин улететь сразу. Доступ к базе данных он получит и с компьютера корабля.

Альти встретил его дружелюбной улыбкой.

– Все в порядке, командир? Выходим или сразу летим?

Рэн сухо кивнул.

– Летим.

– Ну ничего, здесь все равно тоскливо, прямо не хочется…

Напарник Альти, хмурый заспанный бородач лет на двадцать старше Рэна, оборвал молодого пилота:

– Закрой рот, Альти. Мое дежурство, иди спать.

Тот удивленно надулся – незаслуженно наказанный ребенок. Рэн проигнорировал его жалобный взгляд, и Альти ничего не осталось, кроме как отправиться спать.

– Расстыковка, Тэмрин, – велел Рэн. – Отойди подальше, но из пространства не уходи. Мне надо сделать несколько запросов.

Тэмрин неловко кивнул, в то время как руки его уже вводили команды. Рэн понял – пилоту стыдно за напарника.

– Не переживай, Тэм, – мягко сказал он. – Альти хороший пилот. А что болтлив – это пройдет со временем.

– Будь на вашем месте другой… – вздохнул Тэмрин.

– Не переживай, – повторил Рэн.

Кивнув пилоту, направился в свою каюту. Миг невесомости застиг Рэна в коридоре – он едва успел схватиться за поручень. Сразу включилась искусственная гравитация, и небольшой по меркам «Звездного Моста» корабль поплыл прочь от Базы.

Каюта не носила черт индивидуальности хозяина: Рэн не считал нужным привязываться к месту, хоть и проводил там большую часть жизни. Простая кровать была застелена одеялом в бело-черных квадратах. Возле небольшого стола с углублением для компьютера стоял жесткий стул. Зеленная с красными разводами отделка стен напоминала о редких лесах Айгорна, но сторонний наблюдатель увидел бы лишь мрачные узоры.

В каюте Рэн сбросил форменную рубашку. Официальный наряд, вот уже тринадцать лет единственная его одежда, вдруг показался раздражающе ярким и неудобным. Присев у стола, он раскрыл устройство связи – темное яйцо с линией разлома посередине. Половинки сдвинулись, и над столом раскинулось изображение экрана. Рэн ввел команду, чуть касаясь поверхности. Экран замерцал, через главный компьютер корабля подключаясь к внутренней сети «Звездного Моста».

Рэн ввел приметы курьера, сбежавшего на Сикму. Пилот, помешавший Службе контроля взять мальчика на орбите Олой, был тщательным образом допрошен и даже сохранил свое место. Рэн взял на себя смелость обойтись устным замечанием и штрафом. Потому что, окажись подобный выбор перед ним самим…

Но время сантиментов кончилось. Что простительно пилоту второй категории, абсолютно недопустимо для Главного контролера. Человек, ответственный за десятую часть Галактики, не имеет права на жалость.

Через полчаса Рэн знал о мальчишке все, чем располагала Служба контроля, через час – получил ответы служб безопасности планет. Прочитав, тихо присвистнул: разговоры о беззащитных детях оказались неуместны. Надев рубашку, Рэн переключил устройство в голосовой режим.

– Станция Сикмы, прямой луч, – сказал он.

* * *

В последующие дни Сашка вел себя тихо и до странности послушно. Это беспокоило Марину – веселый нахальный чертенок выводил ее из себя, но был настоящим. Живым, упрямым Сашкой, ее приемным сыном. Его неожиданное смирение казалось опасным, как затишье перед громовым раскатом. Что он задумал?

Новая причина для тревоги появилась через две недели. В тот день Марина не спешила возвращаться домой после работы. Медленно брела по улицам, впитывая неспешный ритм городской жизни. Началась осень, но воздух еще не остыл, легкий ветерок порою доносил запахи леса. Марина вспоминала свой первый день на планете: боль потери, шальную радость удачного бегства, непривычное и волнующее чувство ответственности за слабейшего рядом с собой.

«Странно, я почти не скучаю по Земле. Разве так должно быть?»

Она полюбила Лэту, Рису, их доброжелательных соседей. Полюбила планету, подарившую ей сына. Здесь все иначе, все… взрослее? Разумнее? Марина не могла подобрать слов. Сознательная простота, почти аскетизм быта при высоких технологических возможностях, спокойное дружелюбие – на Сикме уже много веков не было войн. Как это все не похоже на вечно тревожную, бурлящую Землю!

Что же осталось там, на Земле? С легким смущением Марина произнесла в мыслях это слово: «Родина». Именно так, с большой буквы, как писали его в школьных учебниках. И еще, конечно же, мама. Но мама ждала ее обратно через полгода, а прошло всего три месяца. Беспокоиться было рано.

Навстречу пробежала ватага смеющихся мальчишек. Вот еще одно преимущество Сикмы: здесь подростки веселятся без алкоголя и наркотиков. Ранние связи и связанные с этим болезни им тоже не грозят. Судя по неуверенным объяснениям Лэты, все это есть в крупных городах, вблизи космопортов, но и там служит скорее развлечением для туристов, чем для сикман. Но Марине с Сашкой нечего делать в окрестностях космопортов.

Проводив мальчишек взглядом, она зашагала к дому. У двери задержалась, от души вдыхая чистый воздух Сикмы. Пожалуй, Москва теперь показалась бы ей газовой камерой.

Дома ее сразу окликнула Лэта:

– Марина, взгляни.

В прозрачной глубине шара медленно двигалась цепочка печатного текста. Лэта щелчком перевела его на универсал, вернула к началу.

– Читай.

«У «Звездного Моста» появился конкурент!» – гласил заголовок. Марина коротко вздохнула – неясное предчувствие кольнуло сердце. Она прочитала: «Независимое Содружество Информационных Сетей распространило небывалое сообщение. У Хотоса, планеты, известной высокой продолжительностью жизни населения, появился собственный перевозчик. Небольшая частная компания «Оготор», что в переводе означает «Крылья», представила два лайнера, построенных по образцу судов «Звездного Моста». Как утверждают представители компании, на кораблях имеется оборудование и пилоты, способные перемещаться между звезд с выходом за пределы материального пространства. До сих пор тайна перемещений обеспечивала «Звездному Мосту» неограниченную власть над мирами Контакта. По словам представителя «Звездного Моста», технология была украдена. Санкции уже последовали – Хотосу объявлен бойкот. В течение восьмидесяти стандартных лет ни один корабль не приблизится к планете, а любой корабль «Крыльев», появившийся вблизи миров Контакта, будет немедленно уничтожен».

Буквы сливались и прыгали перед глазами. Сквозь нараставшее головокружение Марина с трудом дочитала до конца. Пошатнулась, и Лэта поспешно усадила ее на стул.

– Там… наши люди, – с отчаянием проговорила Марина. – Они не смогут вернуться!

Восемьдесят стандартных лет. Восемьдесят два – восемьдесят четыре в пересчете на земные годы. Четыре десятка ученых состарятся и умрут на чужой планете, без надежды снова увидеть своих близких. У многих на Земле остались семьи.

– Там была бы ты, – негромко сказала Лэта. – Если бы не Сашка…

Сашка. Что это значит для него? О нем теперь забудут – или, наоборот, примутся искать еще упорнее?

Он вошел неслышно.

– Что случилось?

Лэта молча кивнула на экран. Читая, Сашка бледнел с каждой минутой. Постоял молча, потом его кулаки сжались, а из глаз брызнули слезы.

– Гады… – прошептал он.

– Кто? – растерянно спросила Марина. – «Звездный Мост»? Или те, другие? Что теперь будет?

– Ничего не будет! – закричал Сашка, давясь слезами. – Ты не понимаешь… Ты ничего не понимаешь!

– Сашка…

Она замолчала, когда мальчишка громко всхлипнул и бросился бежать. Хлопнула входная дверь, и он исчез. Марина кинулась следом.

– Нет, стой! – Лэта схватила ее за руку. Насильно усадила обратно. – Ты его не догонишь! И не надо, успокоится и сам придет!

– Но я не понимаю! Лэта! Что все это значит?

Сикманка сочувственно заглянула ей в глаза.

– Он в чем-то тебя обманывает, Марина. Я только не знаю в чем.

Сашка вернулся поздно. Насупленный, молчаливый, с грязными потеками на лице. Марина открыла рот – и захлопнула под его неприязненным взглядом. Сашка молча ушел к себе.

Она постояла у двери, бессильно уронив руки.

«В чем, в чем я провинилась?»

Ответа не было, и Марина с тяжелым сердцем ушла спать. Говорят, утро мудренее вечера – слабое утешение, но другого на этот раз не нашлось.

Утром за ними пришли.

Марина только вышла из спальни, в двери напротив появился Сашка. Сработал дверной сигнал. Неправду говорят, что предчувствий не бывает. Раньше, чем Лэта открыла дверь, Марина уже знала – это «Звездный Мост». С холодной тоской поняла – спорить и сопротивляться бесполезно. Да и нельзя, здесь, в доме Лэты. Нельзя втягивать ее в неприятности.

В дверь вошли двое в сине-серебристом. Одного Марина узнала, это он был на вечеринке. Второй, худощавый, смуглый и очень хмурый, с ярким значком на рукаве – офицерским, если судить по фильмам, – сказал:

– Марина Светлова, Александр Зайцев, с планеты Земля. Вы пойдете с нами.

Сашка прыгнул к Марине. Обеими руками вцепился ей в рукав. В глазах его бился немой ужас пойманного в ловушку зверька.

– Вы не можете их забрать, – быстро заговорила Лэта. – По нашим законам…

Марина с трудом пробилась сквозь навалившуюся серую усталость.

– Не надо, Лэта, – сказала она. – Спасибо тебе за все. Мы идем.

С повисшим на рукаве Сашкой шагнула к полицейским.

«Он может рвануть по улице, они не догонят. Нет! Они могут выстрелить вслед, и…»

Она взяла Сашку за руку. Офицеру, видно, пришла в голову та же мысль – и он крепко ухватил вторую руку мальчишки.

Позади Лэта набросилась на второго полицейского. Марина услышала ее гневное «Это ты их выдал!» и его сердитый ответ: «Я там работаю, Лэта!»

Перед домом ждал небольшой, на четыре места, катер.

– Садитесь, – сказал офицер и открыл перед ними дверь.

Из дома, красный, как вареный рак, выскочил второй полицейский. Запрыгнул в кабину. Марина послушно заняла место, Сашка сел рядом. Он все еще держал ее за руку, Марина сама застегнула на нем ремень безопасности.

– Держись, – она не верила собственным словам, – мы выкрутимся.

Сашка с кротким всхлипом кивнул. Его нахальная уверенность исчезла, за Марину цеплялся обычный испуганный ребенок. Так вот, что чувствует самка, когда у нее отнимают детеныша!

– Я тебя не отдам! – шепнула Марина.

Офицер пристегнулся в кресле впереди, и катер тут же поднялся в воздух.

– Куда вы нас везете? – спросила Марина.

Полицейский обернулся.

– На орбитальную станцию.

– А потом? Что с нами будет?

Он развернул кресло к пленникам. Оглядел их, все больше хмурясь. Марина ответила таким же напряженным взглядом.

– Потом вы, скорее всего, полетите на Землю. А мальчик… отправится дальше.

«Придушить бы тебя», – подумала Марина, пьянея от ненависти. Пистолет Андрея остался в ящике стола, да и чем бы помог жалкий шокер? Спокойная уверенность полицейского не оставляла сомнений – у арестованных нет шансов. Сашка тихо всхлипнул.

– Поздравляю, – горько сказала Марина, – доблестная космическая полиция схватила преступника! Непобедимый «Звездный Мост»! Не могли оставить в покое ребенка! Чем он вам мешал?!

Офицер взглянул на нее с интересом.

– Мы не толкали этого ребенка на преступление.

– Преступление?! – Марина задохнулась от гнева. – Преступление – жить? Разве он выбирал родителей?

– При чем здесь родители?

Сашка выпустил Маринину руку. Отвернулся к окну, где стремительно уходил вниз город. Что? Почему он резко закаменел, и почему полицейский смотрит почти с жалостью?

– Единственное преступление этого мальчика в том, что его родители – пилоты.

Маринин голос прозвучал уверенно, хотя в душе нарастал отчаянный звон. Что-то было не так. Очень сильно не так.

– Я не знаю, что он вам рассказал, но это неправда.

Прежде чем контролер закончил, Марина поняла. Мельчайшие несоответствия, недомолвки… Ей стоило догадаться – как догадалась Лэта!

– Сашка!

Он молчал, уткнувшись в окно.

– Ты ничего не хочешь объяснить? – спросил офицер.

– Нет, – буркнул Сашка.

Только присутствие контролера спасло мальчишку от хорошей затрещины. Марина сжала кулаки, борясь с возмущением и стыдом. Через силу обернулась к полицейскому.

– Что на самом деле…

Сочувствие космического стража порядка здесь выглядело совершенно излишним.

– Александр Зайцев работает своего рода курьером. Он перевозит украденную технологию – буквально в себе. Это не первое преступление Александра, но, несомненно, самое дорогостоящее. Боюсь предположить, сколько ему заплатили бы, доставь он товар по назначению.

– Но… Но…

Марина искренне старалась уложить новость в голове. Получалось плохо. Сашка молчал. На хмуром лице контролера вновь промелькнула жалость.

– Понимаю, как вы расстроены. Поверьте, «Звездный Мост» не склонен к излишней жестокости, но в данном случае у нас нет выбора.

Мягкий толчок вывел Марину из оцепенения: катер влетел на станцию. В открывшейся двери появились четверо контролеров. Офицер расстегнул ремни Сашкиного кресла, двое вошедших за руки увели мальчишку прочь. Марина смотрела вслед, но Сашка не оглянулся.

– Следуйте, пожалуйста, за нами, – сказали ей.

Офицер как будто хотел что-то сказать. Качнув головой, промолчал. Марина послушно вышла из катера. Никаких наручников, криков «руки за голову». Все мирно и очень вежливо. Только вежливость полицейских доставляла удовольствия не больше, чем красивый бокал с отравой.

Длинное помещение напоминало корабельный ангар – тот же матовый свет, так же замерли в держателях катера. За раздвижными дверями оказался тоннель, вдвое шире корабельного коридора. Выражение «орбитальная станция» вызвало в памяти картинку из детства: неуклюжие скафандры, невесомость…

Ничего подобного, конечно. На станции «Звездного Моста» вполне можно было жить. Чистый, как на корабле, воздух, искусственная гравитация. Стены были покрыты нежно-голубым пластиком, небольшие светильники создавали образ жилого помещения. Путаница коридоров – фирменный стиль «Звездного Моста». Появись возможность сбежать, Марина обязательно заблудилась бы.

Но переживать было не о чем – сбежать не удастся. Нужно быть действительно киногероем, чтобы дважды обмануть космическое правительство. Простым смертным и один раз нечасто везет.