Текст книги "Институт будущих магисс"

– О… – протянул лорд Героним. – В зеркало… Да!

Он вскочил с места, шагнул на подиум и припал к руке Мей. Та застыла, закусив губу.

– А ты мне поможешь, голубушка моя. Ты мне поможешь!

– И в нашей коллекции остался только один драгоценный камень – очаровательная Вертрана, – произнесла госпожа Амафрея, ненавязчиво смещая с подиума восхищенного лорда и взмахом руки отправляя Мей на скамейку. – Вертрана, поднимайся к нам. Кто-то из лордов хочет дать задание нашему аквамарину?

– Да, – немедленно отозвался лорд Конор.

«Кто бы сомневался!» – мрачно подумала Вертрана.

23

Лорд Конор поднялся и подошел к возвышению. Они с Вертраной впервые оказались одного роста, и Верта только сейчас разглядела, что глаза ненавистного лорда не карие, вопреки ожиданию, а серо-зеленые. Она откровенно таращилась на него, на грани дерзости, но на лице господина Ространа не мелькнуло и тени смущения. Хищный зверь разглядывал свою добычу, но добыча не собиралась сдаваться.

Игра в гляделки закончилась тем, что лорд Конор хмыкнул и вдруг, резко наклонившись, поймал Верту за руку и подтянул к себе.

– Что… вы себе позволяете! – задохнулась она, оборачиваясь за поддержкой к госпоже Амафрее.

На отборе лорды могли касаться будущей магиссы разве что в танце, пока не надевали ей на шею знак своего рода. Лорд Конор нарушил правила, но Сухарь улыбалась, точно происходящее было веселой забавой.

– Ах, дорогой лорд, не пугайте так нашу «розочку»! – шутливо погрозила она. – Бедная девочка не понимает, что это часть испытания.

На Верту посмотрела строго: «Не груби!» – и обратилась гостям:

– У нашей восхитительной Вертраны редкий дар – способность заглядывать в прошлое.

«Заглядывать… – печально подумала Верта. – Какое точное слово. Если бы еще научиться его менять!»

– Уважаемый лорд Конор прошепчет Вертране на ухо фразу. Эта же фраза записана на листе бумаги, спрятанном в конверте, на который наложена печать рода Ростран. Содержимого конверта не знаю даже я. В первую очередь я…

Сухарь продемонстрировала конверт из белой бумаги с оттиснутым на нем изображением рыси. Значит, лорд Конор подготовился к испытанию заранее, а госпожа Амафрея, конечно, все знала. А если так, выходит, Вертране не мерещился его интерес и предыдущие испытания не случайны. Значит… По коже побежал холодок. Значит, он собирается выбрать ее!

Нужно провалить испытание! Это единственный шанс…

Лорд Конор усмехнулся и приблизил губы к уху Верты.

– Я не отступлю, – сказал он.

«Он догадался, – расстроилась Вертрана. – Бесполезно… Ладно, еще не последний день. Восемнадцать мне исполнится меньше чем через месяц, но время еще есть».

– Готово, – произнес лорд Конор громче, для всех.

«Что? “Я не отступлю” и есть та самая фраза?» Верта даже не сразу сообразила, что испытание началось.

– Теперь Вертрана вернется на несколько дней назад, найдет меня и произнесет те слова, которые услышала от лорда Конора. С того момента я тоже буду их знать и назову вам. Потом мы вскроем конверт. Думаю, что честное слово лорда Конора также послужит доказательством того, что испытание пройдено. Ты готова, дорогая?

Вертрана пожала плечами.

– Готова.

Волнение ушло. Она знала, что справится. За прошедшие дни Верта столько раз ныряла в прошлое, что, наверное, сумела бы проделать это даже стоя и с открытыми глазами.

Ей, однако, все-таки предложили присесть – на подиум торжественно внесли кресло. Усаживаясь на мягкое сиденье и ловя на себе многочисленные заинтересованные взгляды, Вертрана ощутила себя то ли особой королевских кровей, то ли преступницей на заседании суда. Она и рада была сбежать, пусть ненадолго, туда, где нет лордов и отвратительного господина Ространа.

– Верта! Вертрана, ты куда? Ты с ума сошла? – испуганно прошептала Эйлин, когда подруга поднялась из-за стола прямо во время урока рунологии и отправилась к выходу. – Сух… Хм… Госпожа Амафрея накажет, если узнает!

– Не накажет! – буркнула Верта.

У нее слишком мало времени, чтобы ждать окончания занятия. Пусть директриса сама объясняется с мастером Фрином, который сейчас провожал нахальную воспитанницу изумленным взглядом.

Верта вышла за дверь и бросилась бежать – сначала по коридору, потом по лестничным пролетам – вниз, вверх, снова вниз. Институт несколько раз перестраивали, расширяя, оттого новенькие девочки путались в переходах и лестницах. Но Вертрана могла бы идти с завязанными глазами и не заблудиться.

Настоящее настойчиво тянуло ее к себе: Верта так и не научилась задерживаться в прошлом дольше двух минут. «А если Сухаря нет на месте? Если заперто?» Но дверь в кабинет директрисы распахнулась, и Вертрана едва не растянулась на пороге.

– Что происходит?

Госпожа Амафрея грозно привстала из-за стола.

– Я… не… отступлю… – набирая воздух в грудь после каждого слова, выдавила Верта.

Сухарь не поймет – ну и ладно. Догадается в свой черед. Но та неожиданно приподняла кончики губ в улыбке:

– Ты проходишь испытание. Можешь возвращаться, я поняла.

Вертрана открыла глаза. Госпожа Амафрея уже распечатала конверт, но лист бумаги еще не достала.

– Могу вас уверить, уважаемые лорды, я лично видела Вертрану в своем кабинете – с тех пор прошло больше месяца – и услышала от нее слова, которые теперь произношу вслух: «Я не отступлю!» Еще две минуты назад я не знала об этом…

Ропот то ли недоверия, то ли восторга пробежал по ряду кресел.

– И вот доказательство! – Директриса вынула сложенный вчетверо лист, развернула его и продемонстрировала гостям запись, сделанную красивым, четким почерком. Конечно, она слово в слово повторяла фразу.

«Больше месяца!» – удивилась Вертрана.

Впервые она забралась в прошлое так далеко. Неужели наступит день, когда она сможет заглянуть на год или несколько лет назад? Конечно, не сейчас. Еще тренироваться и тренироваться.

– Благодарю за внимание!

Госпожа Амафрея поклонилась, давая понять, что испытание закончено. Гости допивали вино, потягиваясь, вставали с мест. Богомолиха подняла девушек, собираясь вести их в спальню. Какое счастье – скоро можно будет расслабиться, переодеться в удобную одежду и, после стольких дней беспрерывных тренировок, просто отдохнуть, растянувшись на постели.

Вертрана уже строила планы, как подговорит Эйлин пробраться на кухню. Добрые кухарки очень часто оставляли для воспитанниц чайники с горячей водой и ломтики хлеба. Если тайком притащить чайник в спальню, заварить травки, припасенные на занятиях по зельеварению, и выпить ароматного взвара вприкуску с подсушенными кусочками белого хлеба – отличный получится ужин. Мей обязательно нужно попить горячего, на бедной лица нет, переволновалась и устала.

А потом они устроятся под одеялом и подумают, что делать дальше. У Вертраны появилось несколько идей. Можно отправить мастеру Ройму письмо с одной из прислужниц. Правда, у воспитанниц Института нет денег – ни монетки, да и адреса преподавателя никто из них не знал. Но ведь не в пустыне живут: стоит как следует поразмыслить, и решение найдется.

Эйлин махнула, подзывая замешкавшуюся Верту, остальные «розочки» уже построились. Большой зал опустел, прислужницы приступили к уборке: снимали ленты, уносили скамейки. Одна за другой гасли магические сферы.

– Да быстрее же, несносная девчонка! – проворчала классная дама.

На узком лице выступила испарина, высокая прическа завалилась набок. Богомолиха мечтала поскорее оказаться в своей комнате и раздраженно поглядывала на воспитанниц.

– Уводите девочек, госпожа Гран, – неожиданно раздался спокойный голос госпожи Амафреи. – Вертрана задержится.

Верта совсем не обрадовалась тому, что директриса вернулась. Что ей нужно? Веселого не жди! Или очередное нудное наставление, или, что хуже, наказание за дерзость.

«Вертрана, ты грубила! Вертрана, ты не строила глазки этому мерзавцу!» – мысленно передразнила Верта чопорные манеры Сухаря.

– Следуй за мной, Вертрана.

Верта вздохнула, но подчинилась.

Госпожа Амафрея повела ее знакомой дорогой в кабинет. Ну все, разговор затянется надолго. Прощай, взвар на вкусных травках… когда Верта возвратится в спальню, девочки будут уже спать.

«Неужели я в чем-то провинилась? – гадала Вертрана. – Но в чем?»

– Ты показала себя достойно, – сказала директриса. – И всегда была одной из лучших учениц.

Отчего-то сказанное не утешило, напротив, Вертране сделалось тревожно. Она молча поклонилась, благодаря за похвалу.

В кабинете госпожи Амафреи ярко горел свет. На шум открывающейся двери со стула поднялась высокая фигура. Вертрана разглядела посетителя и неподвижно встала на пороге. Лорд Конор. Что он здесь делает? Хотелось развернуться и убежать, спрятаться под одеялом.

– Заходи, дорогуша! Не стой в дверях! – недовольно приказала госпожа Амафрея. – Это невежливо.

– Я снаружи подожду.

Сухарь дернула челюстью, но сдержалась, проглотила дерзость. Даже изобразила кривую улыбку.

– Подожди в кабинете.

Вертрана сделала несколько шагов: ничего другого не оставалось. Впрочем, лорд Конор уже не смотрел на нее, он разговаривал с госпожой Амафреей.

– Мои условия вас устраивают?

Начальница Института погрозила пальцем.

– Вы заставляете меня нарушать правила, дорогой господин Ростран. Беспрецедентный случай…

– И беспрецедентная плата!

Лорд Конор вынул из кармана алый бархатный мешочек и аккуратно положил на директорский стол. Кажется, там были не деньги, но явно что-то ценное.

Уставшая Вертрана не понимала, зачем ее сюда пригласили. Решали бы свои дела без свидетелей. Она украдкой зевнула.

– Итак. Я буду забирать ее время от времени из Института, а потом возвращать обратно. Она должна пройти программу курса до конца…

– Так и подождали бы до конца года, – лукаво улыбнулась госпожа Амафрея. – Или невтерпеж?

Лорд Конор промолчал.

Вертрана переминалась с ноги на ногу. Хотелось пить, а еще больше – распустить шнуровку платья, скинуть туфли, набрать полную грудь воздуха и растереть ноющие ступни. Госпожа Амафрея не сразу ее дозвалась.

– Вертрана! Вертрана! В каких облаках ты витаешь? Подойди!

Вертрана думала, что господин Ростран, обговорив сделку, покинет кабинет, но он неожиданно крепко взял Верту за руку.

– Что? Что вы делаете?

Она попыталась вырваться, но не тут-то было. Пальцы лорда Конора не причиняли боли, но держали цепко, как стальные тиски. Госпожа Амафрея без лишних слов протянула господину Ространу булавку, а тот уже был готов и знал, что нужно делать.

Быстро уколол сначала свой палец, следом палец Вертраны.

– Ой! Что происходит?

Маленькая капля крови расплылась на светлом паркетном полу алым пятнышком. Только тогда Вертрана поняла. Как только не догадалась с самого начала! Она дико испугалась. Дернулась изо всех сил. Пальцы левой руки автоматически сложились в позицию для боевого заклинания и… Ничего не случилось!

Госпожа Амафрея сокрушенно, как добрая тетушка, покачала головой и обвела комнату широким жестом.

– Заклятие «невода» вылавливает запрещенную магию. Тихо, детка. Тихо. Ничего страшного не происходит.

Вертрана билась в руках лорда Конора. Вся перепачкалась своей кровью и его. Но он держал крепко. Приподнял ее над полом и донес до стола, где стояла черная сфера. Припечатал ее ладонь своей к гладкой прохладной поверхности, прижал. Верта трепыхалась, чувствуя себя птицей в силках.

– Не наказывайте ее слишком строго, господин Ростран. Девочка переволновалась. Она не была готова, что сегодня вечером ее жизнь изменится кардинально.

Вертрана изловчилась и укусила лорда Конора за плечо. Он зашипел сквозь зубы.

– Вы не можете! Мне еще не исполнилось восемнадцати! – отчаянно закричала Верта.

– Да? А по бумагам как раз исполнилось. Вчера! Неужели закралась ошибка? – Госпожа Амафрея сокрушенно поцокала языком. – Ну ничего. Месяцем больше, месяцем меньше.

– Клятва! – прорычал господин Ростран.

– Не волнуйтесь, дорогой лорд. Вы ведь помните, смешения крови на «Небесном алтаре» вполне достаточно, она уже принадлежит вам. Можете добавить пожелание своей магиссе. В вольной форме.

– Как раз об этом я веду речь! Вертрана должна поклясться мне здесь и сейчас – все, что она узнает в моем доме, будет навсегда заперто в ее сердце. Ни произнесенным словом, ни написанным она не выдаст тайны.

Он легонько встряхнул ее, заставляя говорить.

– Клянусь… – Вертрана, застонав, поникла в его руках.

– Вертрана, возможно, поддержкой для тебя в этот непростой день станет то, что господин Ростран милостиво разрешает тебе закончить обучение. Еще ни одной воспитаннице мы не предоставляли таких условий. Когда их уводят, то уводят навсегда. Но ты еще вернешься в родные стены, наша милая девочка.

Вертрана, уступившая грубой силе, но не сломленная, глядела прямо перед собой, презрительно кривя губы. Не хотела видеть ни физиономию Сухаря, ни ненавистную рожу лорда Конора.

– Ленту наденете? – только и спросила она.

– Ты будешь носить ее в Институте. Сейчас нет нужды, – спокойно ответил господин Ростран. – Пора идти, Вертрана.

– Но я… Не собралась, не попрощалась!.. Я не могу!

– Много вещей собирать? Форменное платье и пелеринку? Глупости. Купим все, что нужно.

– Ах да! Позвольте напомнить вам, дорогой лорд Конор, о том, что обряд «отречения» над Вертраной еще не проведен. Соблюдайте осторожность.

– Я знаю, – коротко бросил лорд.

У Верты свело скулы от ужаса и омерзения.

Неужели это правда с ней происходит? На самом деле? Не во сне? Ей захотелось ускользнуть в прошлое, но что толку – две минуты ничего не решат.

– Идем, – настойчиво повторил господин Ростран. – Уже поздно. Я, например, устал и хочу спать. Если понадобится, я отнесу тебя на плече. Но стоит ли пугать юных воспитанниц Института, которые наверняка выбегут на крики?

Мерзавец!

Лорд Конор предложил руку, Вертрана дернула плечом и прошла мимо.

– Удачи, милая! – произнесла вслед госпожа Амафрея. – Рада, что разум возобладал над чувствами.

У Верты дрожали ноги, когда она спускалась по лестнице. У самого выхода как будто кто-то подтолкнул ее, заставив поднять глаза.

На лестничной площадке третьего этажа стояли Эйлин и Мей. Мей плакала. Элли обнимала ее одной рукой и смотрела, смотрела на Вертрану. Губы безмолвно произнесли: «Мы вместе…»

Мы вместе. Вертрана закрыла лицо руками, чтобы не видеть, и выскочила на улицу, глотая морозный воздух.

А Мей! Бедная Мей… Кто же теперь ей поможет! А кто поможет ей – Вертране?

Еще никогда она не чувствовала себя такой одинокой.

24

С вечернего темного неба сыпал мелкий колючий снег. В платье с открытыми плечами Вертрана мгновенно озябла, но холод был пустяком по сравнению с остальными бедами. Во всяком случае, жаловаться Верта не собиралась, упрямо сжав губы.

Лорд Конор, подойдя со спины, накинул ей на плечи собственный сюртук.

– Ты слишком дорого мне обошлась, чтобы заморозить тебя в первый же вечер.

Он обошел Вертрану и устремился к воротам. Руку больше не предлагал. Вертрана секунду поразмышляла, не скинуть ли сюртук на землю, потом решила, что сегодня еще появится достаточно поводов для вражды и надо беречь силы.

У ворот господина Ространа ожидал экипаж. На дверце герб со знакомым уже изображением рыси. Кучер на козлах в богатой ливрее и дохе поверх нее оглядел новую игрушку своего господина с некоторым превосходством. Неодобрительно покачал головой. Верта точно наяву услышала голос: «Что-то больно костиста да бледна. Из носа вон течет, и ветром качает».

Лорд Конор без лишних разговоров помог Вертране подняться в карету, и она, изо всех сил стараясь не выдать испуга, села посредине скамейки, обитой бархатом. Ее хозяин расположился напротив, откинулся на спинку и беззастенчиво принялся рассматривать приобретение.

– Не насмотрелись еще? – огрызнулась Вертрана.

От отчаяния и страха она всегда начинала грубить. Тут же опомнилась: госпожа Амафрея накажет. И мгновением позже ее озарило: директрисы здесь нет! И Богомолихи тоже! И наказывать никто не станет! Если только…

Верта покосилась на лорда Конора.

– Если ты будешь создавать мне проблемы – выпорю! – коротко пообещал тот. – Мне только не хватало возни с нахальной девчонкой.

Вертрана сама поняла, что повела себя неосмотрительно, и оставшуюся дорогу решила молчать.

Ехать оказалось недалеко. Институт располагался в респектабельной части города, как и большинство богатых домов. Экипаж притормозил, послышался шум открывающихся ворот, карета проехала по подъездной аллее и мягко остановилась.

Господин Ростран протянул Верте ладонь. Она этот жест проигнорировала, а потом долго пыталась поставить ногу на обледеневшую ступеньку так, чтобы не покатиться кубарем, окончательно роняя себя в глазах придирчивого кучера.

Занятая этим важным делом, на имение она даже не взглянула, и лишь почувствовав под ногами твердую почву, подняла глаза и вздохнула.

Что же, она с самого начала знала, что лорд Конор богат. По сравнению с этим огромным зданием, сложенным из темно-серого камня, даже Институт казался игрушечным домиком. От дома веяло строгостью и застывшим временем, а еще холодом и бездушием.

Лорд Конор не стал ее дожидаться, ушел в дом, оставив парадную дверь приоткрытой.

– Вот так и другие стояли, смотрели, – буркнул над ее головой кучер. – А потом их хоронить выносили, и нескольких месяцев не прошло. Слабенькие вы создания. Не выдерживаете, знать, господских ласк.

Вертрана проглотила ком, застрявший в горле, обернулась к слуге и изобразила приветливую улыбку.

– Да я сама вашего господина приласкаю! Так приласкаю! Ух!

Удовлетворившись перекосившимся от изумления лицом кучера, Вертрана медленно пошла вперед – лишь бы не растянуться на скользкой тропинке!

Шла и разглядывала свой будущий дом. Темнели окна, и лишь на верхнем этаже – этаже прислуги – мерцали рыжие отблески свечей да сияло ровным ясным светом широкое окно на втором этаже, закрытое белым тюлем. Свет ложился на утоптанный снег желтым кругом. От этой комнаты единственной веяло теплом и покоем. Чья эта комната? Может быть, престарелой матери лорда?

Оконная рама казалась светлее остальных. Вертрана пригляделась и поняла: раму заменили. А мгновением позже догадалась почему: на серых камнях рядом с окном сохранились следы копоти. Их тщательно старались очистить, но так до конца и не сумели. Когда-то здесь случился пожар. Такое легко могло произойти из-за опрокинувшейся свечи.

Удивительно, что хозяин дома, богатый человек, не пользуется магическими сферами. Да, стоят они недешево, но зато безопасны… Впрочем, теперь у него для этих целей есть Вертрана. Почему бы ему завтра не усадить ее за изготовление светильников? Вертрана тут же погрузилась в расчеты. Сколько надо заказать стеклянных банок – придется пока использовать их, и какое лучше выбрать заклятие – «ясный день» или «мягкий вечер»?

– Здравствуй, здравствуй! – раздался радушный женский голос, выдернув Вертрану из ее хозяйственных мыслей. – Так вот, значит, какая у нас новенькая магисса!

Голос принадлежал женщине средних лет в чепце и темном платье служанки. Она приветливо улыбнулась и кивнула:

– Я Шейла, ваша горничная. Пойдемте, я покажу вам комнату. Вещи…

Шейла скользнула по худенькой фигуре, кутающейся в сюртук, растерянным взглядом.

– Так, ясно. Вещей нет. Не волнуйтесь, он купит все, что нужно, а пока я дам свою ночную рубашку.

Горничная пошла вперед, время от времени оглядываясь и проверяя, не отстала ли Вертрана. Верта зацепилась взглядом за ее чепец и старалась не пялиться по сторонам. Дом давил на нее своей громадой и великолепием. Она позже рассмотрит его как следует, когда наберется сил.

– А чья комната на втором этаже? – вспомнила Вертрана про приветливое окно. – Чья-то спальня?

Спина Шейлы напряглась, однако голос звучал бодро:

– Там всегда свет горит. Хозяин испытывает к этой комнате какие-то сентиментальные чувства, но слуги ничего не знают. Мы все здесь не так давно работаем. Говорят, лет шесть назад он всех прежних распустил и набрал новых. Я в доме только три года.

Сентиментальные чувства? Заяви сейчас Шейла, что у лорда Конора есть хвост и копытца, Верта и то удивилась бы меньше.

– А какой он человек, ваш хозяин?

Горничная, не оборачиваясь, пожала плечами:

– Да какой… Хозяин – одним словом. Бесед с нами он не беседует, только приказы раздает. А вы разве не узнали его поближе за время знакомства? – осторожно спросила она.

«Если бы…» – мысленно вздохнула Вертрана.

Они поднимались по лестнице, и Верта гадала, где ее поселят. На этаже слуг? Каждый лорд сам решал, где разместить свою помощницу, единых правил не существовало. Она могла оказаться и в подвале, и на чердаке.

– Сюда!

Шейла свернула в коридор второго этажа и толкнула дверь. Вертрана опасливо заглянула. Спальня показалась ей огромной! Слишком тихой и пустой. Когда-то Вертрана мечтала о своей комнате, а теперь с трудом представляла, как сможет уснуть без шепотков, скрипа кроватей и сонного сопения «розочек». Как там Мей? Наверняка наплакалась и спит, а Элли сидит рядом и держит ее за руку, как в детстве. Эйлин никогда не плачет, но ей тоже бывает грустно.

В центре комнаты стояла кровать под балдахином, потрескивали поленца в маленьком камине.

– Я нагрела воды, сейчас принесу. И рубашку, как обещала.

Шейла развернулась, чтобы уйти, но Верта схватила ее за руку.

– Подожди! А хозяин? Где его спальня?

– Его? – Горничная отвела глаза. – Здесь же, чуть дальше по коридору. Следующая дверь… Да не переживайте так. Он устал и не придет сегодня. Мне так кажется…

– Те… девушки… Они жили в этой комнате?

– Нет-нет. Не волнуйтесь. В доме пустует много комнат. Они умерли не здесь…

– Они умерли в доме? – Вертрана уловила главную мысль. – Почему?

Шейла мягко освободила руку:

– Мне это неведомо, мисти.

Мисти. Так называли действующих магисс, окончивших Институт и поступивших в услужение к лорду. Вертране было необычно и странно слышать это обращение по отношению к себе. В мыслях она по-прежнему была воспитанницей.

«Я вернусь, – успокоила она себя. – Я просто зачем-то нужна ему сейчас…»

И тут же задрожала всем телом. Сюртук, который все еще был накинут на плечи, сбросила на пол и едва ли не прошлась ногами.

Нет, он не придет! Он ведь не для этого выкупил ее у Института раньше срока. Здесь что-то другое… А если придет? Если только посмеет?..

Шейла принесла воду и рубашку. Вертрана переоделась, кое-как умылась и нырнула под одеяло. Ее потряхивало от нервного перенапряжения. Уснуть точно не сможет, так и будет ворочаться до утра, одолеваемая мыслями, что ей принесет завтрашний день.

Но усталость брала свое, постепенно Верта задремала.

Поэтому, когда дверь приоткрылась и в спальню вошел лорд Конор, сонная Вертрана приняла его за кошмарное видение и, не раздумывая, запустила в мерзавца сгустком энергии.

Обычного человека после применения боевого заклинания размазало бы по стене тонким слоем. Но лорд Конор за долю секунды начертил в воздухе отражающий знак, отчего заклятие рассыпалось, никому не причинив вреда.

– Не предполагал, что в итоге в гроб меня вгонит та, которая должна защищать, – съязвил он.

– Вы что – маг? – выдохнула ошеломленная Вертрана.