Текст книги "Убить демона, спасти короля"

Глава 24

Без привычной тяжести артефактов Эви чувствовала себя беззащитной. Она оставила Дегара за работой и отправилась прогуляться по саду, чтобы отвлечься от тягостных мыслей. Воздух пах яблочным сидром, в густой траве прели прошлогодние яблоки, с ветвей осыпался цвет и зеленели крошечные завязи. Эви бродила в тени деревьев, обняв себя за плечи, и думала о том, как непредсказуема бывает судьба.

Увидит ли она дом, в котором выросла и который теперь по праву принадлежит ей как королевскому артефактору? Увидит ли родителей? Или сгниет в тюрьме Магистериума? Пожалуй, и тюрьма не самое страшное окончание этого немыслимого приключения, которое так внезапно обрушилось на нее, спутало все планы, перевернуло жизнь с ног на голову.

То ли от духоты, то ли от печали у Эви заломило виски. Поэтому она очень обрадовалась, обнаружив в глубине сада самодельный душ: в чане, поставленном на деревянный каркас, скапливалась дождевая вода и подогревалась на солнце. Эви прислушалась: со стороны дома раздавался стук молотка. Тогда она быстро скинула с себя одежду, пропитавшуюся дорожной пылью, закрутила волосы в пучок, дернула за веревку и… взвизгнула, когда холодные струи ударили по разгоряченной коже. Но через секунду сделалось приятно, легко. Эвелина зажмурилась, чувствуя, как отпускает тревога и расслабляются мышцы.

– Что случилось? Кто тебе угрожал? – раздался суровый голос.

Сначала Эви поняла, что не слышит больше стука молотка. Потом распахнула глаза и заорала. В шаге от нее и открытого душа стоял Дегар и внимательно ее разглядывал.

– Ран нет, – сообщил он. – И вода не обжигает тебя… Не обжигает?

Мейджи с перепугу не сообразила, что можно окутать себя туманным мороком. Прижала руки к груди, как обычная девчонка, так и застыла. А Дегар, лягух проклятый, и не подумал отвести глаза. Что взять с демонюки!

– Конечно, не обжигает! – крикнула Эви. – Отвернись уже!

Дегар послушался, но на лице ясно читалось: «Хм, а зачем?»

Эвелина сгребла плащ, закуталась в него. Сердито толкнула Дегара в спину – не удержалась.

– Это я тебе не вызов бросаю, а просто злюсь! – на всякий случай объяснила она: в таком уязвимом положении только двусмысленности не хватало.

– За что злишься?

Ни тени раскаяния в голосе, одна заинтересованность. Шпион он и есть шпион, все-то ему надо о людях разузнать.

– Мужчина видит наготу девушки, когда она его жена! Неужели ваши женщины разгуливают голыми?

– Да. Это естественно и красиво. Языки пламени на алой коже… Но ты тоже прекрасна, Эвелина. Кожа светлая, как вода в ручье. Нежная и тонкая. Даже страшно прикасаться к тебе, чтобы не навредить.

– Замолчи, замолчи! – Эви закрыла уши, которые, как и щеки, горели от стыда. – Уходи! Я оденусь.

Дегар кивнул и отправился в сторону дома напролом через кустарник. Затрещали, ломаясь, ветки. Эви оделась, сердито бормоча под нос ругательства в адрес бестолковых демонов.

Демон вернулся к починке крыльца; судя по его невозмутимому виду, он не придал случившемуся значения.

– Ребятки, пойдемте к столу! – позвала Елка. – Я картошечку запекла и яблочный компот сварила.

Эви скользнула мимо Дегара, но на пороге задержалась.

– Интересно, вы детей из глины делаете и обжигаете в огне? – спросила она у дверного косяка, во всяком случае, в этот момент пристально смотрела на него.

А то, что лягух принял вопрос на свой счет, так это ее не касается! Дегар хохотнул, только потом ответил:

– Объяснить тебе процесс зачатия детей, колдунья? Начну с простого! Две улитки ползут навстречу друг другу и сливаются в…

– Хватит! – пискнула Эви, заскочила в дом, треснув дверью.

Ее сопровождал грохочущий хохот Дегара. Эвелина юркнула за стол, вцепилась в картофелину зубами. Елка хлопотала вокруг печки, цедила компот в крынку, она и не слышала, что «ребятки» ругаются. Демон зашел следом, ополоснул руки в ведре, сел напротив. Он уже не смеялся, смотрел серьезно.

– В этом мы ничем не отличаемся от людей, – негромко сказал он, наклонившись вперед. – Видишь, в чем-то мы похожи… Дочери Джалгарра не боятся, потому что знают, что им ничто не угрожает. Но и тебе незачем меня опасаться. Я бы никогда не взял тебя силой. Те, кто однажды понесет в себе новую жизнь, неприкосновенны.

Эвелина глянула на хозяйку дома и прошептала:

– Тогда ты понимаешь, как мерзко то, что делает с несчастными девушками Бальтазар?

Лицо Дегара закаменело.

– Сегодня ему будет не до этого, – мрачно ответил он.

– О чем говорите, ребятки?

Елка приковыляла к столу, сжимая в руках глиняные кружки с напитком.

– О бале! – не растерялась Эви. – Не терпится попасть! Сейчас пообедаем и будем готовиться!

Через полчаса Эвелина с удовольствием разглядывала наряд, который у нее вышел, вот только хозяйка смущенно разглядывала разномастные тряпки, в которые ее завернула Эвелина. В ход пошли даже кусок старой занавески, который она обвязала вокруг пояса Елки, и дырявая наволочка, ее напялила на голову. Дегар остался в своей одежде, Эви только попросила у старушки отыскать для него пару рукавиц. На правой руке демона красовалась вязаная синяя варежка, а на левой так и вовсе оказался носок, потому что пары для варежки не нашлось.

– Деточка, спасибо тебе, – пролепетала Елка. – Очень красиво. И так мило, что ты старалась. Но боюсь, в этом нас все-таки не пустят на бал.

– Ш-ш-ш! – строго сказала мейджи и прижала палец к губам, показывая, что надо молчать.

Старушка стушевалась и покорилась. Дегар ухмыльнулся уголком рта. Эви подняла руки и начала выплетать тонкое кружевное заклинание, которое рассыпалось в воздухе, будто тончайшая серебряная пыль, и, покружившись, опустилось на старые тряпки.

Эвелина заранее попросила у Елки принести зеркало. Та поняла просьбу слишком буквально и с помощью Дегара выломала дверцу шифоньера, с внутренней стороны как раз было зеркало. Оба – и хозяйка, и демон – выглядели весьма довольными собой, поэтому мейджи сказала только:

– Хм, сойдет…

Теперь же старушка, ахнув, подскочила к зеркалу и во все глаза уставилась на элегантное платье из дорогой ткани, с пышной юбкой и воротником-стойкой, украшенным яркими бусинами. Довершала образ строгая шляпка с вуалью. Елка распрямила согнутую спину.

– Я прекрасна! – воскликнула она. – Еще бы скинуть годиков этак… пятьдесят!

– В омоложении я не сильна, – вздохнула Эви. – Не продержится и часа. Да зачем, вы и так красотка!

– А тебе как?.. – обратилась она к Дегару, посмотрела и запнулась на полуслове.

Строгий темный приталенный костюм и перчатки из тонкой кожи – вот и весь образ. Но Дегар был чертовски хорош.

«Райли! – поправила она себя. – Райли чертовски хорош, вот! Это его тело!»

Однако следовало признать: если бы не осанка, не наклон головы и этот взгляд, черный, прожигающий, завораживающий… образ бы потерял половину своей притягательности.

Дегар сжал и разжал кулаки, повел плечами.

– Хорошо. Драться смогу.

Вот и весь разговор!

Для себя Эви сотворила из серого замызганного плаща длинное, с жемчужным отливом платье, лиф искрился при движении из-за вышивки серебряной нитью. Грубые ботинки превратились в аккуратные туфельки на невысоком каблуке. Шею украсило ажурное ожерелье – Эви наложила чары на нитку, которую выдернула из потрепанной накидки хозяйки дома.

– А где?.. – встрепенулась она, вспомнив, что не увидела на руке Дегара перстня.

Он похлопал себя по груди.

– Все три, – немногословно объяснил он.

– Отлично.

Эви потряхивало от волнения, но отступать было поздно.

– На бал! – восторженно воскликнула Елка.

– На бал, – угрюмо подтвердили гости.

Шатры, столы, накрытые между деревьев, фонтаны с разноцветной водой – всем этим Эвелину было не удивить. Родители Райли любили устраивать приемы под открытым небом, и Эви еще девочкой вдоволь налюбовалась на подобные увеселения.

Стражники оценивающе присматривались к гостям и только тогда открывали ворота. Хоть и говорили, что праздник для всех, у бедняков не было шанса прорваться в королевский сад.

Когда проходили под аркой, у Эви замерло сердце: вдруг король использует артефакт, который разрушает иллюзии? Но обошлось. Никто не заподозрил, что элегантная пожилая дама на самом деле одета в занавеску и наволочку, а у симпатичного молодого человека на руке носок!

– Спасибо, спасибо, детка! – кивнула старая Елка: она уже нацелилась на угощение и потому нетерпеливо топталась на месте. – Я пойду! Времени мало. Отдыхайте! Встретимся дома!

– Спасибо! – крикнула Эви ей в спину и тихо добавила: – Вряд ли мы еще увидимся…

Огромный королевский сад был полон гостей, всюду стояли столы и играла музыка. Вино наливали прямо из бочек. В шатрах на полу лежали ковры и подушки, чтобы уставшие от гуляний горожане могли прилечь и отдохнуть.

– Спрятаться не выйдет, – сказала Эви, оглядевшись. – Здесь за каждым кустом или стражник, или гость…

Дегар кивнул, но не удивился, словно знал, что так и будет.

– Надо найти королевский шатер. Дождемся темноты. Действовать пока рано.

Пришлось согласиться. И хотя Эвелина думала, что еще в детстве устала от балов, была рада передышке. Просто прогуляться по саду, выпить лимонада, послушать хорошую музыку.

Дегар цапнул со стола две корзиночки с кремом, одну протянул Эви, другую проглотил целиком.

– У этого слабого тела есть и достоинства…

Демон сыто и довольно прищурился, осмотрелся, метнулся в сторону и вернулся с колбасками на вертеле.

– Еда. Это отдельное искусство! Я и не знал.

Эви снова царапнуло чувство вины, и вспомнился их разговор с Райли. «Но что им жрать там? – сказал Раулар. – Колючки? Вот и поползли во все стороны…» Она увидела блюдо с меренгами, выхватила его из-под носа пухлого мальчугана и протянула Дегару:

– Обязательно попробуй!

– Обязательно, – не стал упираться тот и следом за колбаской кинул в рот горсть крошечных хрустящих пирожных.

– Я так сожалею! – покаянно воскликнула Эви.

Ее совсем скрутило от стыда за человечество. Дегар удивленно замер, но потом дожевал меренги и уточнил:

– О чем?

– Вы просили о помощи, а мы вроде и не отказали, но запихнули в самое гиблое место. Пустыня, жара, ни капли влаги! А теперь думаем, почему война… Почему это все…

Эви от расстройства сбилась с мысли и закончила сумбурно. Сжалась, потупив взгляд. Она не видела лица Дегара, который застыл рядом молчаливой сумрачной тенью. Вот тяжелые руки опустились на плечи. Не надо было напоминать о войне! Об обиде сынов Джалгарра на людей. Сейчас демон вспомнит, что перед ним враг…

– Благословенное место, – глухо сказал он. – Настоящий дар Джалгарра своим детям. О лучшем доме и мечтать было нельзя.

– Что?.. – сипло переспросила Эви, решив, что Дегар издевается. – Там ведь ничего не растет, кроме колючек!

Она все-таки посмотрела в глаза демона. А он так же задумчиво смотрел на нее. Похоже, не издевался, но никак не мог взять в толк, о чем сокрушается Эвелина.

– Колючки. Очень неприятные. Но у нас кожа толстая, ерунда, – сказал он и ободряюще, по его мнению, улыбнулся – вспомнил, чему его учила Эви, и показал все тридцать два зуба. – Главное, что сланец прекрасно горит!

Мейджи почувствовала острое головокружение и потерла лоб. Порой ей казалось, что они с Дегаром отлично понимают друг друга, но сейчас он нес полный бред. Может, переел? Нельзя столько сладкого и жирного сразу!

– Попей водички, Дегарчик, – жалобно попросила она.

Он нахмурился, но потом улыбнулся.

– Ты не знаешь, верно? Мы не едим обычную пищу. Наша еда – огонь.

Эвелина разинула рот и заморгала. Вспомнила, что в тот день, когда она развела костер на берегу реки, Дегар сунул в него руку и удивленно смотрел, как тлеет рубашка. Так вот почему! Им не нужна еда!

– О-о… – протянула она, но тут же побледнела. – Так зачем же тогда? Зачем?

Ее затрясло от злости. Она бы еще могла понять, почему демоны захватывают территории, если бы речь шла о выживании, но, выходит, она зря им сочувствовала.

– Вы! Проклятые агрессоры!

Глаза защипало от слез, но что, если он еще сможет все объяснить?..

– Зачем, Дегар?

Он осторожно сжал ее ладони.

– Есть причина!

– Скажи!

– Не могу. Не сейчас.

Эви зарычала, скинула его руки и устремилась прочь.

– Ненавижу! – бросила она через плечо.

– Эвелина!

Мейджи кинулась в толпу, спряталась. Она не понимала, что ей теперь делать. Вернуться домой она не может, еще не все артефакты собраны… Артефакты! Эвелина ахнула и схватилась за грудь. Она их отдала – сама, по доброй воле. Потому что доверяла этому негодяю! Этому захватчику! Убийце! Как славно он ее провел – постепенно втерся в доверие. Гад, гад!

Эвелина остановилась, точно налетела на невидимую преграду. Бальтазар – вот ее единственная надежда! Он ненавидит проклятых демонов и делает все, чтобы защитить королевство. Она отыщет его, все объяснит и попросит о помощи. Неужели два мага не справятся с одним краснорожим лягухом?

– Вы не видели короля? – спрашивала она у каждого встречного.

– Хочешь стать избранной, девочка? – глумливо ухмылялись подвыпившие мужчины.

Женщины качали головой и смотрели, как казалось Эви, с предостережением. Одна даже шепнула: «Уходи, деньги того не стоят!» Девушек-ровесниц Эвелина почти не встречала. А те немногие, что пришли на бал, выглядели испуганными и взволнованными. Самое удивительное, что заявились они не одни, а в сопровождении родителей. Эви слышала, как неопрятная женщина, от которой разило вином, жарко шептала хорошенькой дочери:

– Не будь дурой, моя дорогая. Нечего трястись за свою невинность! Одно дело на сеновале отдаться прыщавому придурку, а другое – самому королю. И не вздумай реветь, если он подойдет! Вот, смотри, та хитрая лиса своего не упустит, пока ты куксишься!

И она ткнула пальцем в Эвелину. Эви точно искупалась в зловонной луже, почувствовала себя грязной. Так вот что думают о ней все эти люди. Как мерзко… Но ведь не станешь объяснять, что правитель Ферранда нужен ей по серьезному поводу.

«Да, он отвратительный тип, – сказала она себе. – Но для нашего общего дела обойдемся и без симпатии!»

– Ты не видел короля? – обратилась она к мальчишке.

Глухой, что ли? Молчит и глаза вылупил.

– Эй?

– Говорят, ты разыскиваешь меня? – раздался вкрадчивый голос из-за спины. – Я в твоем полном распоряжении.

Глава 25

В то самое мгновение, когда Эвелина обернулась и увидела насмешливые и злые глаза короля Ферранда, она поняла, что сглупила. Бальтазар не из тех, кто умеет договариваться, он умеет только брать. Деньги, власть, женщин. Рядом с ним Эви почувствовала себя букашкой. Раздавят ее или позволят жить дальше – неизвестно.

Она дернулась было в сторону: вокруг люди, можно затеряться, но король молниеносно преградил путь.

– Не так быстро, серая мышка, ты пойдешь со мной.

Бальтазар стиснул ее талию так, что у Эви перехватило дыхание, и повел за собой. Разговоры стихали, люди почтительно расступались. Женщины избегали смотреть Эвелине в глаза, а она, наоборот, старалась за каждую зацепиться взглядом: «Это не то, что вы думаете. Я не избранная!»

Королевский шатер из золотой парчи прятался в глубине сада. Его охраняли гвардейцы в красных мундирах. Они вылавливали между деревьев заплутавших гостей и мягко направляли их в противоположную сторону. Некоторые, перебрав хмеля, становились упрямыми и бесстрашными. Таких брали под белы ручки и сопровождали до ворот.

– Нам никто не помешает, – вкрадчиво объяснил Бальтазар, ни на секунду не ослабляя хватки.

– Это… не то, что вы подумали… – выдохнула Эви.

– А что я подумал?

Шестое чувство вопило, что ни за что и ни при каких обстоятельствах нельзя рассказывать этому жестокому человеку об артефактах: ничего хорошего из этого не выйдет. Но где же Дегар? Неужели ушел и бросил ее здесь одну? Или… вернее… это она его бросила.

Бальтазар отогнул полог и подтолкнул Эви в проход. Мейджи окутала влажная темнота, которая пахла почему-то цветами и воском. Очень скоро загадка разрешилась: Бальтазар негромко хлопнул в ладоши, и, подчиняясь его магии, загорелись десятки свечей, которые парили под пологом. Пол оказался усеян лепестками и соцветиями, источавшими сладкий аромат.

Король развел руки в стороны, и Эвелина узнала заклятие: совсем недавно она сама устанавливала магический щит. Да только ее щит получился слабенький и непрочный, а щит Бальтазара продержится не один час. Никто не сможет ни войти, ни выйти.

Пока Бальтазар был занят делом, Эви шаг за шагом отступала к центру шатра. Лепестки под ногами хрустели, точно панцири жуков. Отвратительно. И нет ничего, чем можно было бы обороняться. Но у Эвелины еще оставалась ее магия!

Король некоторое время наблюдал за ней с тем же интересом, с каким кот наблюдает за отважной птичкой. Пусть та думает, что сможет упорхнуть. Он не сразу выпустит коготки, сначала поиграет…

Вот только Бальтазар не стал тянуть. Поднял ладонь, сложив пальцы в аркан Саас. Ледяная игла в сердце – смертельный прием. Вскрикнув, она вскинула руки, защищаясь, и отразила заклятие в последнее мгновение. Резерв опустел на три единицы.

– Что вы…

«Делаете?» – хотела крикнуть она, но не успела.

Успела только отскочить в сторону, путаясь в длинном подоле, – в ее сердце уже летело новое смертельное заклинание. Она погасила его на подлете и поняла, что магии почти не осталось.

– Хм, ты сильнее, чем я думал! – оскалился Бальтазар, он явно получал удовольствие от игры. – Давай-ка еще разок!

Аркан Ти сбил мейджи с ног, она растянулась на ковре, полностью опустошенная, и, прерывисто дыша, наблюдала, как Бальтазар медленно подходит к ней, ступая, точно хищник на мягких лапах. Он присел рядом на корточки и провел кончиками пальцев по заколдованному платью Эвелины, стирая морок.

И вот уже мейджи лежит перед ним, закутанная лишь в серый плащ.

– Какая изобретательность, – усмехнулся король.

Он подцепил пальцем и порвал ниточку, которую Эви превратила в ожерелье. Эвелина дернулась, но поняла, что не может ни приподнять головы, ни шевельнуть рукой. Полы плаща разметались, обнажив ноги до середины бедра. Бальтазар еще не тронул ее и пальцем, только смотрел, а у нее сердце заходилось от ужаса. Этот пристальный взгляд, казалось, проникал под кожу.

Вот он провел по тыльной стороне ее ладони, заставляя Эви трепетать от отвращения, а потом одним быстрым движением вывернул пальцы, отчего Эвелина взвыла и выгнулась дугой. Из глаз брызнули слезы. Прежде никто не был с ней так жесток. Даже магистр Куин только пугал.

– Что я вижу, – вкрадчивым голосом проговорил Бальтазар, пока Эвелина глотала воздух раскрытым ртом. – Это ведь мое проклятие на твоей руке, не правда ли, стажер?

Он наконец отпустил Эви, и та обмякла, отвернулась, закусив губу. Отпираться бесполезно, Бальтазар знает, кто перед ним. Когда он понял? И как?

– Я знал, что ты появишься здесь, маленькая воровка. Тебе необходимо это, не правда ли?

Король расстегнул верхнюю пуговицу куртки и вытянул толстую витую цепочку, на которой, покачиваясь, висел перстень – близнец Арканара, только камень в нем был полностью черным.

– А где твой приятель? Такой сильный парень, а отправил вместо себя девчонку? С тех пор как я получил из цитадели послание с приметами мнимых стажеров, я ждал вашего появления. Я почувствовал тебя в толпе, воришка. Устроил бал, надеясь, что вы появитесь. И не прогадал. Кто вы такие? Зачем ищете артефакты?

Бальтазар наклонился к самому лицу Эви, прищурился, силясь вспомнить, видел ли он ее раньше. Но между двумя королевствами всегда были натянутые отношения, правитель Ферранда не посещал Карнаэль, поэтому не понял, кто перед ним.

Эвелина зажмурилась и покрутила головой из стороны в сторону.

– Не скажешь? – почти ласково уточнил король. – Ошибаешься. Скажешь. Где сейчас Олгун? Я знаю, он был с тобой, когда ты пришла в Лор.

Он не повышал голоса, но от этого спокойного тона кровь стыла в жилах.

– Где артефакт, мерзавка?! – рявкнул он ей в ухо.

И, не церемонясь, принялся ощупывать тело, едва скрытое плащом. Вертел ее, как куклу, оглаживал руки, ноги, спину, грудь. Эви вздрагивала от отвращения и страха, но поклялась себе, что не издаст ни звука.

Бальтазар заскрипел зубами от злости. Поднялся и заметался от стены к стене, бормоча проклятия. Потом снова присел рядом с беспомощной Эвелиной и развязал тесемки, стягивающие горловину плаща. Распахнул полы, и Эви предстала перед ним в тонкой сорочке.

– Хороша, паршивка.

– Не надо… – прошептала мейджи.

– Разве тебе не интересно узнать, как я наказываю воришек?

«Не смей умолять! Молчи!» – приказала себе Эвелина, но это было выше ее сил.

– Прошу вас…

– Говори, где изумруд, и тогда, может быть, я не трону тебя.

– У меня его нет…

Что еще она могла сказать? Большая удача, что Бальтазар ничего не знает о других артефактах.

«Благодарю, Пресветлая, – мысленно обратилась Эви к богине. – И прости, что я была такой глупой…»

Слезы текли из-под закрытых век, на то, чтобы смело посмотреть в глаза мерзавца, не хватало смелости.

– Где же он?

Этот благодушный тон больше не мог ее обмануть – она в руках страшного человека. Можно только тянуть время, надеясь на что-то… Но даже если Дегар захочет помочь, шатер окружен непроницаемым куполом, а король не дурак и будет начеку.

– Мой друг забрал его, – соврала Эви. – Мы поссорились, он забрал его и ушел. Я не знаю куда, клянусь.

Эвелина совсем не умела обманывать, лицо выдавало ложь. Но она надеялась, что полуправда выручит ее.

– Мы просто воры, ищем редкие артефакты и продаем. Это просто работа, ничего личного!

– Кому продаете? Имя, город. Какие артефакты похищали до этого? Быстро!

– Его имя… его… – у Эви от бессилия затряслись губы, она и Райли-то никогда не могла обмануть, что же говорить о могущественном маге.

– Врунья, – усмехнулся Бальтазар, к нему, похоже, возвращалось хорошее настроение. – Не стесняйся, придумывай дальше. Мне нравятся твои сказки. Времени у нас полно, могу до утра слушать. С короткими перерывами…

Он спустил с плеча Эви тонкую бретельку, убрал с шеи растрепавшиеся волосы, просунул руки под ее спину и приподнял, будто бы даже нежно, словно любовник. Эвелина была бессильна помешать, руки не слушались, висели плетями. Бальтазар наклонился к ямочке над ключицей, к бьющейся от страха вене, вдохнул запах.

– Пахнешь невинностью. И ужасом. Люблю и то и другое.

Мысли Эвелины лихорадочно метались. Какой частью правды можно пожертвовать, чтобы заполучить отсрочку? Пожалуй, можно сказать, что Райли – король Карнаэля, а она его артефактор. Все-таки не простая деревенская девчонка, пусть и окончившая Академию. Эта история может закончиться разрывом отношений между королевствами. А то, что в теле Раулара пока находится демон, правителю Ферранда знать вовсе не обязательно.

– Я скажу!..

– Тихо. У тебя был шанс. Я выслушаю, но позже.

Бальтазар прижал к губам Эви указательный палец и запечатал их, теперь мейджи могла лишь стонать. Он поднялся с ней на руках и вдруг разжал объятия. Эви вскрикнула – с запаянным ртом крик больше походил на мычание – она ждала падения с высоты. Но вместо этого осталась висеть в воздухе, покачиваясь, будто на волнах. Безвольная, безголосая, перепуганная.

Король снял куртку, следом сбросил рубашку, обнажив подтянутую поджарую фигуру. На груди покачивался Ленар.

«Проклятые артефакты! Ненавижу! Одни беды от вас!»

– Страшно? – весело поинтересовался Бальтазар. – Подожди пока бояться. Дальше будет страшнее.

Эви хотела отвернуться, хотя бы зажмуриться, но даже этого он ей не позволил.

– Смотри, – приказал он, накладывая очередное заклятие. – Не отводи глаз.

Он коснулся подола сорочки и медленно потянул ее вверх. Тонкая ткань скользнула по телу Эви. И тут же горячие руки огладили живот и холмики груди. Она застыла, не в силах даже крикнуть, даже вздохнуть.

– И это еще не страшно, воровка. Смотри на меня!

Ей оставалось только умолять взглядом, но кого интересовали ее мольбы. Сколько невинных девушек просили пожалеть их? Сколько раз он смеялся над их наивностью? И Лисси… Бедная Лисси… Немудрено было сойти с ума.

Бальтазар тянул время, наслаждаясь ее ужасом. Гладил. Пока еще только гладил. Но вот потянул завязки панталон и оставил Эви полностью беззащитной.

– Нечестно, что ты голенькая, а на мне брюки. Не находишь? Видишь, как я нежен. Немного уважения заслуживает даже такая маленькая дрянь, как ты.

Он наклонился и лизнул мочку уха. А потом неистово укусил, так что у Эви потемнело в глазах от боли. А когда чернота рассеялась, она увидела, что Бальтазар улыбается ей окровавленными губами.

– И даже это еще не страшно, маленькая лгунья.

«Помогите! – взмолилась Эвелина, не зная, кого просит о помощи – Пресветлую, Райли, Дегара или всех вместе. – Спасите меня! Кто-нибудь!»

Никто не услышит. Никто не придет…

– Пустите меня к королю! – за тонкими стенами шатра раздался истошный женский голос. – Я должна стать избранной!

– Уйди ненормальная! По-хорошему прошу! – грозно отвечал ей мужской. – У короля уже есть избранная!

– Я только на минуточку! Он меня увидит и сам уходить не захочет!

Бальтазар, который прислушивался к перебранке, расхохотался. Вид у него сделался крайне довольный. Эви была рада и этой передышке. Хотя стоит ли оттягивать неизбежное?

– Никуда не уходи, – он подмигнул Эвелине. – Я скоро вернусь. Утешу бедняжку!

Он сжал руку в кулак, снимая защитный купол. Отодвинул полог и вышел наружу. Эви ожидала услышать восторженный визг и самодовольный баритон Бальтазара, а вместо этого услышала звуки борьбы и следом хрип. Король избил поклонницу? Чересчур даже для него.

Но вот Бальтазар ввалился в шатер, цепляясь за материю, закрывающую вход. Она затрещала под его рукой, оторвалась лоскутом. Король упал на пол и пополз, цепляясь за горло, словно что-то душило его.

Эвелина, подчиняясь магическому приказу, смотрела на него во все глаза, но никак не могла понять, что происходит.

Под полог проскользнула согнутая в три погибели женская фигура, а за ней высокая и широкоплечая – мужская.

«Елка? – собиралась воскликнуть Эвелина. – Дегар?»

Но с губ сорвался лишь всхлип.

Это было немыслимо, не иначе как начался бред. Что в королевском шатре делает безобидная старая женщина, как ее разыскал Дегар, а главное, как они сумели одолеть могущественного мага?

Дегар между тем не терял времени. Первым делом он накинул на Эви плащ, а потом вздернул Бальтазара за волосы. Эвелина разглядела на шее короля тонкий, сплетенный из человеческих волос ошейник. Он сжимался все туже, как ни старался король просунуть под него пальцы. Елка подошла ближе, встала и смотрела, распрямив, насколько это было возможно, сгорбленную спину.

– Узнаешь меня? – спросила она, вздернув подбородок. – Помнишь мое имя? Я Елисавета.

Эви вздрогнула, пронзенная осознанием происходящего. Когда-то в библиотеке Академии она читала книгу о неснимаемых заклятиях, которых стоит опасаться даже сильнейшим магистрам. Артефакт, что душил сейчас Бальтазара, действовал один раз, но наверняка.

– Ты думал, ты единственный маг на всем свете? – каждое слово Елисаветы было точно гвоздь, который она заколачивала в крышку гроба. – Ты думал, можно безнаказанно разрушать жизни?

Куда подевалась та наивная простушка, которая мечтала о бале? Глаза горели огнем возмездия, и Эвелине даже показалось, что она видит ту девушку, которой Лисси была когда-то. До тех пор, пока не заключила магический договор.

Страшный договор. Такие магистр Лавер называл «данью отчаяния». Елисавета отдала десятки лет жизни в обмен на ошейник, сплетенный из ее волос, и пока маг заплетал заклинание в темно-каштановые девичьи волосы, Лисси дряхлела на глазах. Зато это заклятие ничто не могло перебить.

– Ты думал, что я смогу жить после того, как ты лишил меня невинности на глазах моего умирающего, истекающего кровью жениха? Ты позволил ему ворваться в шатер только для того, чтобы убить на моих глазах!

Эвелина была потрясена силой воли Лисси и ее отчаянным поступком. Бальтазар уже едва дышал, он перестал хвататься за ошейник, его взгляд безумно метался по лицу Елисаветы.

– Тебе нужно было это? – спросила старуха у Дегара и указала подбородком на обсидиановый перстень. – Забирай.

Дегар попытался приподнять цепочку, но она туманом просочилась сквозь пальцы. То же произошло и с Ленаром. По губам Бальтазара скользнула торжествующая усмешка, которая, однако, тут же сменилась гримасой боли.

– Убьем, и снимешь с тела, – сказала Лисси.

Король оскалился и прохрипел из последних сил:

– Убьете… и артефакт… разрушится.

– Врешь! – крикнула она.

– Проверь! – каркнул он.

Эви застонала. Она все еще болталась в воздухе и по-прежнему не могла говорить.

– Сейчас, огонек, – отозвался Дегар. – Потерпи.

Но Эви настойчиво привлекала к себе внимание. «Да выслушайте же меня!» – пыталась донести она, и демон понял.

– Сними с нее заклятие! – рявкнул он.

Эвелина грохнулась на пол и застонала теперь уже от боли, но не было времени себя жалеть.

– Лисси, прикажи ему подчиняться мне! Укажи ошейнику, что я его хозяйка. Мы уйдем и заберем Бальтазара с собой.

– Не убьем? – нахмурилась Елисавета.

– Убьем! – пообещала Эви. – Но позже! Нам очень нужен перстень. Это вопрос жизни и смерти!

Лисси задумалась. Она вдруг как-то потухла, снова согнулась.

– Если это спасет чью-то жизнь, я согласна… Рива не смогла спасти, так хоть кого-то другого…

Вздохнула и громко проговорила:

– То, что сплетено из моих волос, то, чему моя жизнь залог, вот твоя хозяйка! Слушайся ее во всем!

Эвелина ощутила в своих пальцах невидимую нить, с помощью которой можно было управлять ошейником – затянуть или ослабить.

– Мы уходим, – сказала она.

Ноги не слушались, дрожали, но нужно быть сильной. Если Лисси смогла, то и она сможет! Трясущимися руками Эви запахнула плащ, досадливо глянула на белье, комочками валяющееся на полу. Отвернулась: некогда.

– Стражники! – вспомнила она у выхода.

– Обезврежены, – откликнулся Дегар.

Только сейчас Эви заметила, что костяшки пальцев демона сбиты в кровь. Обезврежены – это без сознания или… убиты? Вскинула испуганный взгляд. Снова невинные жизни? Сколько можно?

– Обезврежены, – повторил он мягче. – Отдыхают.

И улыбнулся. Эви разрывало от вопросов и предположений, но все это может подождать. Она дернула невидимую нить. Вроде бы вполсилы, а Бальтазар захрипел и едва не упал.

– За мной!

И мимолетно изумилась про себя: «Мы украли короля!»

Хотя, строго говоря, еще не украли. Пусть стражники на время выведены из строя, но сад полон людей, как проскочить мимо них незаметно? А слуги? Кто-нибудь может увидеть!

Она обернулась за поддержкой к Дегару и Лисси. Эви управляла ошейником, но что делать дальше, не знала.

– Ты незаметно выведешь нас за пределы дворцовых стен, – приказал демон Бальтазару.