Текст книги "Убить демона, спасти короля"

«Да как же он решился на это? – в который раз за последние дни подумала Эви. – Осознанно пойти на смерть. Выбрать такую участь…»

– А еще я удивлен, – неожиданно добавил он. – Как вы выживаете? Как решаетесь покорять новые земли? Или идете в бой, обреченные на смерть? Я стал больше уважать людей.

Дегар поднял взгляд на мейджи.

– И я знаю одного маленького человека, совсем слабого, легкого, точно облачко. Его можно убить одним пальцем. Но внутри человека бьется пламя. Я узнаю тот же огонь, что живет в сердцах сынов Джалгарра.

Эвелина даже не сразу поняла, что он говорит о ней, а когда догадалась, часто заморгала.

– Я?

– В тебе есть то, за что я ценю своих братьев и сестер. Верность слову. Бесстрашие. Упорство на пути к цели.

Дегар вдруг стремительно приблизился к ней, так что Эвелина снова вмялась в стену, а демон осторожно тронул прядь волос, коснулся щеки.

– Но ты слишком маленький огонь. Росток, который нужно закрыть от ветра и дождя. Я много раз разжигал костры и знаю, как уязвимы эти маленькие лепестки. Я не дам тебе погаснуть.

– Почему? – пролепетала Эви.

Она совершенно растерялась от этого разговора. Вот так новости – она костерок, который надо оберегать от ветра и дождя. Ожидала услышать древнюю легенду сынов Джалгарра, или пророчество, или… да что угодно, кроме того, что услышала.

Демон пожал плечами – жест получился совершенно человеческим – и сказал:

– Не знаю.

Глава 19

С уборкой управились далеко за полночь. Идеально, конечно, не вышло, но на оставшиеся огрехи Эви наложила легкий флер – магия по капле возвращалась к уставшей мейджи, – так что сковороды и котлы засверкали, в воздухе разлился аромат свежести, а окно, отмыть которое не дошли руки, прикрыла тонкая занавеска.

Брат Менерв успел задремать с другой стороны двери и потому на зов откликнулся не сразу, долго охал и гремел ключами, в конце концов открыл, посмотрел строго, но тут же разулыбался.

– Вот и молодцы, ребятки. Идите отдыхать.

Потом спохватился и закричал вслед:

– А плащи-то! Где плащи?!

– А плащи ваши так просветлением пропитались, что пришлось из них магию выжимать! – зевая, откликнулась Эви.

Брат Менерв крякнул, но так как в магической науке мало что понимал, молча притащил в кельи стажеров другие плащи, на этот раз крепкие, новые, без единой заплатки.

– Эти еще не успели просветлением пропитаться, – буркнул он.

Дегар, прежде чем уйти к себе, задержал Эви и вытащил из кармана изрядно помятый устав.

– Что опять не так? – опасливо уточнила мейджи. – Надо спать носом на запад? На ночь надевать носки на голову?

– После наступления полуночи дверь запереть на ключ и келью не покидать, – ответил Дегар.

– Интересно, а если покину? Они за каждым поворотом поставят по хранителю с колотушкой в руке? – разозлилась Эви, но вспомнила злополучный кипяток и устыдилась. – Ладно, ладно…

Эвелина свернулась калачиком на жесткой крышке сундука. Хотела поразмыслить над откровениями Дегара, но мысли превратились в огненных бабочек, порхающих на фоне черного неба. Такого же черного, как глаза демона. Это было и пугающе, и красиво.

Провалилась в сон ненадолго – очнулась в кромешной тьме, не разглядеть даже рук, поднесенных к лицу. И поняла, что организм настоятельно требует посетить местечко, куда брат Менерв не советовал отправляться без света. Свечу Эви заприметила еще днем, на подоконнике. Нашла на ощупь, запалила простеньким заклинанием. С радостью отметила, что магии набралось уже пять единиц, пригодится, если завтра Великий Подлюка придумает для стажеров новое развлечение.

Сразу стало светлее, по стенам поползли длинные тени. Сонная Эви вышла в коридор и только тогда вспомнила, о чем было написано в уставе. До заветного местечка два десятка шагов – неужели не проскользнет незамеченной? Да и кому нужно следить за стажерами, все хранители давно спят, и брат Менерв, приставленный не столько помощником, сколько шпионом, тоже.

Эвелина быстро пошла по пустому гулкому коридору, мысленно кляня Великого Подлюку и странные порядки цитадели.

Добралась до развилки и едва не воткнулась носом в грудь вынырнувшего из-за угла. Плащ болтался на тощей фигуре хранителя, как на вешалке, капюшон полностью закрывал лицо. Эви и незнакомец замерли друг напротив друга.

– Ой, простите! – Эвелина улыбнулась: только и оставалось, что изображать из себя наивную девицу. – Я иногда во сне хожу. Я уже возвращаюсь!

– Х-х-х… – прохрипел хранитель и осторожно, даже нежно взял Эви за ворот.

А потом зачем-то потянул ее к черному зеву капюшона, под которым было не разглядеть лица. Из-под него пахнуло затхлым, как пахнет в заброшенных подвалах, на стенах которых разрослась плесень. Эвелина удивленно дернулась, сначала мягко – а то еще обвинят, что вывихнула брату руку, – потом, когда хватка сделалась крепче, сильнее.

– Х-х-х, – повторил хранитель, и уха Эвелины коснулись мокрые холодные губы.

Невидимый рот раззявился… Тело Эви отреагировало быстрее разума, пальцы сложились в «козу», на сумасшедшего хранителя обрушился магический удар.

«Совсем они здесь ополоумели! – мелькнуло в голове. – Сборище безумцев!»

Хранитель отлетел, шлепнулся на мягкое место, которое у этого брата было скорее костлявое, но сознания не потерял – принялся медленно вставать на ноги, ни на секунду не прекращая своего заунывного «Х-х-х…». Эви оторопела. Арканом Улмер она гордилась по праву, сумела вырубить им самого магистра Куина. Что пошло не так?

– Х-х-х! – зашипел безумец, как показалось перепуганной мейджи, торжествующе.

Запаниковав, она не придумала ничего лучше, как снова ударить боевым арканом. И снова без толку. Может, это и не хранитель вовсе? Да только размышлять было некогда, потому что существо в сером плаще опять перешло в атаку.

Дегар-то небось дрыхнет в келье. Лежит бревном. Чертов законопослушный вояка, ведь для него устав все равно что приказ, а помощь бы сейчас не помешала!

Хранитель стремительно метнулся к мейджи, вытянув руки. Эвелина поняла, что остался «последний трюк», как называл бегство от неприятеля остряк магистр Лавер. Она опрометью кинулась обратно в келью, но убежала недалеко – ее сбили с ног, рванув за полу плаща. Эви упала ничком, хорошо хоть не расшиблась, успела подставить руки. Позвонки хрустнули, когда жуткий тип взгромоздился сверху.

Но неожиданно привычное «Х-х-х…» сменилось удушливыми хрипами. Кто-то с силой оторвал от Эви хранителя, и она поспешила перевернуться на спину.

– Дегар!

Тощее тело в серых лохмотьях бултыхалось в хватке демона, будто клочок тумана. Дегар крепко держал его за шею и тащил в сторону своей комнаты.

– Дегар?

Эви резво вскочила, мимолетно отметив, что все кости вроде бы уцелели в схватке, и бросилась следом. Странно, демон явно появился из-за спины, то есть с другой стороны коридора. Где это он бродил ночью?

Дегар закинул трепыхающегося хранителя в дверной проем, подождал, пока следом проскользнет Эвелина, и запер дверь на ключ.

Обезумевший хранитель ворочался на полу, правда, уже молча.

– Ты его так тряс… Я думала, ты ему шею сломаешь!

– Я и сломал, – невозмутимо признался Дегар. – Не знал, что люди после такого выживают.

– И я… не знала… – пролепетала Эвелина.

– Отойди.

Дегар перевернул создание – в том, что это человек, Эви уже сильно сомневалась, – и откинул капюшон. Мейджи запалила свечу, которую продолжала судорожно сжимать в руке, присела на корточки и вскрикнула.

За время учебы она несколько раз видела, как студенты отделения некромантии поднимали и упокаивали мертвых. В некроманты шли либо сильные духом, либо совершенно лишенные сострадания юноши. Девушек на факультет не брали не только потому, что девицы обычно не выдерживали мрачной обстановки подземелий, где располагались учебные аудитории. И не потому, что женщины – эфемерные существа, созданные лишь для того, чтобы порхать. История магии знала мейджи, которые своей отвагой решали исход боя, очень часто ценой своей жизни. Все объяснялось проще: восставшие по неведомой причине не слушались женщин. Мейджи могли их уничтожить, но не подчинить.

Эви в некроманты не рвалась, поэтому не расстраивалась. Мертвяки, даже свежие, всегда выглядели премерзко. Бесцветные глаза, выбеленная кожа… Хотя и тварь, которую Дегар сейчас придавил к полу, красавчиком было не назвать. Просто она выглядела иначе. Ссохшаяся, точно мумия, а кожа темно-зеленого цвета.

– Что это? – непрофессионально пискнула Эви.

– Ты мне скажи, колдунья.

– Я думаю… – Пришлось взять себя в руки. – Возможно, это что-то вроде стража. Умерший и поднятый брат, который охраняет цитадель по ночам. Кстати, что ты делал в коридоре? Не ты ли мне сказал, что выходить запрещено?

Дегар хмыкнул.

– Некоторые правила следует нарушать, особенно такие подозрительные. Я вышел на разведку. Сколько нужно магии, чтобы оживить человека и сделать стража?

– Одноразово – примерно четыре единицы. Но можно и с помощью амулета…

Эви тут же проверила существо на наличие артефактов, но ничего не обнаружила.

– Странно… Тогда в цитадели всегда должен присутствовать сильный маг и поддерживать заклятие.

– А если я тебе скажу, что таких стражей не один и не два, а больше десятка? Я исследовал цитадель – они повсюду.

– Что?! – Эви вытаращила глаза. – Ты шутишь? Это невозможно! Один маг сможет поддерживать жизнь в десятке тел час-два, не больше. Здесь нужен отряд некромантов, как на войне. Но зачем?

– Зачем – это хороший вопрос. Но еще лучший вопрос – как.

С этими словами Дегар поднялся, схватил существо за шиворот и подтащил к окну. Распахнул створки, в мгновение ока перевалил тварь через подоконник, и та беззвучно сгинула в черноте. Эви бросилась следом, но успела увидеть только, как серая тень разбила глянцевую поверхность озера. Впрочем, тяжелые воды тут же сомкнулись и успокоились.

– Ой… – сказала Эвелина.

Глава 20

На следующий день стажеров наконец-то допустили в хранилище. Первый сектор находился на верхнем, пятом, этаже цитадели. Благодаря окнам во всю высоту стены в помещении было солнечно: свет, отраженный от поверхности озера, заполнял обширные залы, искрился на золотых тиснениях переплетов, играл пылинками. Уж чего-чего, а пыли здесь хватало. Эви даже расчихалась с непривычки и мысленно взмолилась о том, чтобы Великий Подлюка не заставил их генералить, протирая книжные полки.

Для начала Эвелина и Дегар сделали круг почета по залам, разглядывая стеллажи, забитые фолиантами, свитками, пергаментами, встречались даже глиняные таблички с нанесенными на них древними письменами.

Если бы Эви располагала временем, то не пожалела бы сил, исследуя это богатство. Король Бальтазар Драглен, правитель Ферранда, вел себя как жадная скотина. Запер ценные знания в цитадели, приставил к ним людей без дара, чтобы сами они не могли ими воспользоваться, и выдает информацию Магистериуму по крохе в обмен на золото или магические услуги. У мейджи прямо ладошки зачесались, так захотелось заглянуть в тайны, хранящиеся здесь веками, хотя бы одним глазком.

– Здесь нам делать нечего, – заявил вдруг демон, до этого молчаливо взиравший на книги.

– Почему? – опешила Эвелина.

– Если в первый сектор без опасения и присмотра пускают стажеров, значит, здесь нет ничего важного, – спокойно объяснил Дегар. – И вчера ночью мертвецы не разгуливали бы только по коридорам пятого этажа.

Эви передернуло от отвращения, когда она вспомнила сморщенное зеленое лицо и бессмысленный взгляд. Все утро она волновалась, что Великий Подлюка заметит пропажу одного из стражей, но за завтраком все прошло мирно. Их даже сдержанно похвалили за магическое мастерство и порядок, наведенный на кухне.

«Мастерство, ага!» – думала Эвелина, догрызая корочку вчерашнего хлеба и разглядывая свежую мозоль на пальце.

Одно из двух: либо стражей не пересчитывали, либо исчезновение никак не связали со стажерами.

– В цитадели пять этажей. Вероятно, самое ценное хранят на самом нижнем. Там нет окон, и его охраняют лучше всего, – продолжал Дегар.

– И нам туда ни за что не прорваться, – мрачно подытожила Эви. – Ночью там кишмя кишат мертвяки, а днем нас туда не пустят.

Дегар на это ничего не ответил, нырнул между стеллажей и – Эвелина глазом не успела моргнуть – сорвал гобелен. Обнажились серые стены с пятнами влаги и зеленым налетом плесени. И это наверху еще было относительно сухо!

– И зачем ты это сделал? – прошипела Эви, оглядываясь, не идут ли хранители.

– Можешь вернуть как было? – Дегар будто не услышал вопроса, вид у него был сосредоточенный.

– Могу! Только… Эй! Ты опять!

Эвелина не успела прикрепить магией сорванный гобелен, как демон с хрустом отодрал следующий. Вандал!

– Прекрати!

Мейджи повисла на руке Дегара, протянутой к последнему на этой стене полотнищу, но это было все равно что пытаться остановить катящийся с горы камень. Демон словно и не заметил болтающуюся у него на предплечье Эви – гобелен пыльной тряпкой рухнул на пол.

– Ты!..

Эвелина проглотила слово «дикарь», да и вообще на время позабыла все слова – под сорванным гобеленом обнаружилась металлическая дверь. Следы ржавчины и вездесущей плесени говорили о том, что этим выходом хранители давно не пользовались, возможно, даже забыли про него.

– Откуда ты узнал? – пристыженно спросила Эви.

– Цитадель Виир построена по образцу крепости Ноор, – бесстрастно сказал Дегар и добавил: – Мы захватили ее прошлым летом.

Эви заморгала, не сразу сообразив, о чем речь, а когда поняла – побледнела. Крепость Ноор стояла на границе королевства Ферранд и расползающейся во все стороны Парши – Ашхатара. В прошлом году отряд демонов занял ее и сделал своим форпостом. Погибло много людей…

Дегар не заметил, что Эви притихла, продолжил объяснять:

– Я сам исследовал ее и составил план. В толще стен скрывался тайный ход, чтобы защитники крепости могли спастись. Он ведет в подвал, а потом через подземный ход наружу.

– Спаслись?.. – прошептала Эви.

Дегар сузил глаза, не сразу догадавшись, о чем вопрос. Качнул головой:

– Нет.

Коротко и ясно. И никакого раскаяния на лице. У мейджи мороз пробежал по коже, когда она вспомнила, кто рядом с ней.

– Сможешь открыть? – демон снова перешел к делу.

Времени на то, чтобы спуститься и исследовать пятый сектор, не много – три часа до того, как колокол пригласит на обед. После трапезы Великий Подлюка придумает для стажеров новое дело. Нельзя терять даром драгоценные минуты. Эви ничего не ответила: после откровений Дегара пропало всякое желание разговаривать, молча положила ладони на замок. Оплела магией заржавевший язычок, дернула изо всех сил. Металлическая дверь отозвалась гулом и просела на пару сантиметров, повиснув на трухлявых петлях. Главное, чтобы хранители не прибежали на звук!

Но дело было сделано. Гобелен вернулся на место, Эви скользнула в прохладную темноту, и Дегар, придерживая тяжелую дверь, осторожно притворил ее за собой.

В толще стен скрывалась винтовая лестница. В тесном закрытом пространстве было душно, сверху сочилась и капала вода, каменные ступени и стены покрывала слизь. Эви сотворила огненный шар. Она экономила магический резерв, и светлячок получился крошечным, едва разгонял темноту.

– Сразу вниз? – уточнила она.

– Да.

На каждом этаже располагались такие же заброшенные двери. Если вести себя осторожно и не наглеть, можно постепенно исследовать все хранилище – если Олгун в цитадели, он обязательно найдется.

Дверь в пятый сектор полностью затянула плесень. Ее изумрудный оттенок даже показался Эви красивым. Она никогда не видела такой яркой плесени и немного полюбовалась ею, пока Дегар оттирал поверхность, освобождая замок. Эви положила ладонь, но тут же отдернула: ей почудилось, будто плесень ее обожгла. Нет, конечно, это холод металла щипал кожу.

Через секунду они вошли в хранилище.

– Ого… – выдохнула Эвелина.

Дегар ничего не сказал, но сжал кулаки и челюсти. Он был начеку. Ему не нравилось то, что они увидели.

В залах закрытого сектора не было ни стеллажей, ни книг, ни окон. Все стены покрывал слой светящейся зелени. На подставках, накрытые стеклянными колпаками, лежали предметы. Эви протерла запотевшее стекло и ахнула.

– Это… это ведь легендарный Глаз Ворона! – благоговейным шепотом произнесла она.

В углублении лежал черный круглый камень, на вид ничем не примечательный. Дегар взглянул и отошел, не впечатлившись. А Эви будто воочию увидела перед собой открытый учебник истории магии и мейджи Таллию, которая поднимала над головой знаменитый артефакт. Из Глаза бил темный луч, сражающий полчища врагов. Мощное оружие. Только одно в нем плохо – Глаз Ворона питался жизненной силой мага. Мейджи Таллия состарилась на десятки лет за пару минут и умерла глубокой старухой. Ей было двадцать, и она только-только окончила академию… Артефакт считался утраченным, а он, оказывается, все это время хранился в цитадели.

Эвелина будто завороженная переходила от подставки к подставке, не веря своим глазам. Некоторые предметы были знакомы ей по учебникам, другие она видела впервые. В воздухе вибрировала мощная затаенная сила. Артефакты взывали к ней. Эвелине чудились неразборчивые голоса, которые бормотали на все лады: «Возьми меня. Забери меня с собой».

Не осознавая, что творит, мейджи приподняла колпак и… едва успела убрать пальцы: Дегар заметил ее маневр и тут же припечатал купол к подставке.

– Нет. Нельзя. Ищи Олгун.

Пришлось согласиться. Они с Дегаром разбрелись в разные стороны зала, вглядываясь в предметы. Вероятно, Олгун будет несложно узнать по огранке. В крайнем случае заберут все изумруды, которые найдут.

Они так увлеклись поисками, что не заметили, как пролетели три часа. Будто издалека раздались приглушенные удары колокола – сигнал к обеду. А им еще бежать вверх по скользким ступеням!

«Вот только взгляну еще на один артефакт… – мысленно бормотала Эви, полностью лишенная воли: артефакты влекли ее, молили забрать с собой. – И вот под тот купол загляну… Я быстро…»

Но заглянуть не удалось: Дегар перехватил по пути, потащил к выходу.

– Не сейчас. Вернемся завтра.

Однако зов был так силен, что первые секунды Эвелина вырывалась и брыкалась. Лишь когда демон с ней на руках преодолел пару лестничных пролетов, наваждение схлынуло.

– Все… все… Отпусти. Дальше я сама.

Они ворвались в хранилище и рухнули на пол, запутавшись в гобелене. Мейджи едва успела вернуть его на место, когда раздался скрипучий голос брата Менерва:

– Ребятки, обедать. Я вам ломтики потолще отрезал. А Великий Наставник дозволил ушицы плеснуть. Полакомитесь!

Эвелина предполагала, что ушицей их собрались кормить не за красивые глаза и даже не в благодарность за отмытую кухню – Великий Подлюка приготовил для стажеров новое задание.

– Силы вам пригодятся. – Мужчина растянул губы в подобии ласковой улыбки, ну просто добрый дедушка, наставляющий внучат. – Я в этом не слишком сведущ, но магичить всяко лучше на сытый желудок.

С этим Эвелина была полностью согласна и, пока начальник цитадели не передумал, уплетала наваристую рыбную похлебку за обе щеки. А то с него станется – решит, что взгляд у мейджи вызывающий. Или дышит она слишком шумно, небось надерзить хочет. Да при желании какую угодно крамолу можно разглядеть! Эви и так подрастратила резерв сегодня утром, надо восстановить. Вовсе не хотелось снова полночи скакать с тряпкой в руках.

– Итак.

Великий Наставник дождался, пока трапезную покинут братья, сел напротив, увесисто опустил ладони на столешницу, сурово уставился на Дегара, но, встретив прямой взгляд, стушевался и предпочел смотреть на Эвелину.

– Дело несложное, скорее скучное и требует усидчивости. Цитадель ведет переписку с Магистериумом и с его величеством королем Бальтазаром. Каждый лист под счет – грандмагистр лично присылает и велит отчитываться. Потом начинается катавасия: то пересчитайте свитки, то найдите рецепт противочумной сыворотки. А мы что, мы ничего. Мы скромные хранители знаний, библиотекари, можно сказать. Наш Ясноликий тоже не отстает в пожеланиях. Давеча вот требовал составить опись книг, где рассказывается о появлении демонов в нашем мире. Так эта опись на пяти листах вышла. Но ведь не откажешь королю!

Эви внимательно слушала и пока совершенно не понимала, к чему весь этот разговор. Доброжелательному тону она больше не доверяла, но вежливо кивала. Речь шла, видимо, о переписке с помощью магической почты. На обычные бумажные листы накладывались стойкие чары, и если написать на таком листе послание, сложить из него голубка и произнести вслух имя получателя, то письмо само себя доставит прямиком в руки адресата. Но при чем здесь они?

– У нас скопилась гора писем, если точнее – два мешка, а чистых листов не больше десятка.

Тут до Эвелины дошло.

– Вы хотите, чтобы мы очистили старые письма?

– Да, девочка. Очистили, разгладили и стопочкой сложили. – Взгляд Великого Подлюки вдруг сделался цепким. – Кому другому бы не доверил, но вы вроде как свои, из Магистериума. Я понимаю, что с завязанными глазами вы работать не сможете, но все же настоятельно советую тут же забывать все, что увидите.

Он подался вперед и резко придавил руку Эвелины к столу, она и дернуться не успела. Доброжелательная маска медленно сползла с его лица.

– И помните о том, что молчание – главная добродетель, – процедил он.

Дегар приподнялся и водрузил свою немаленькую лапищу на плечо Великого Наставника, так что тот покривился и даже перекосился на один бок.

– Помним, – проникновенно сказал «стажер». – Не забудем.

И почтительно улыбнулся, вот только начальник цитадели от этой услужливой улыбки побледнел и принялся вертеть головой в поисках поддержки. Но Дегар уже выпустил плечо, и Великий Подлюка вспомнил, что вообще-то он здесь главный.

– Вас проводят, – буркнул он.

В провожатые вызвался брат Менерв – кто бы сомневался!

– Мы вас закроем, – объяснял он на ходу. – А вечером, как все будет готово, постучитесь.

Комнатушку для работы выделили крошечную – стол с двумя стульями и, как было обещано, два мешка с шуршащей бумажной начинкой. Очищать магические листы от чернил было несложно, с этой задачей справился бы даже первокурсник. Провинившихся студентов частенько оставляли в аудиториях именно для этой цели. В Академии все настолько привыкли к простому и доступному способу связи, что преподаватели порой ленились дойти до соседнего кабинета и отправляли голубка.

Отбелить лист – пара пустяков: высохшие чернила превратить в жидкие да стряхнуть. Но Эвелина никогда не любила муторную и однообразную работу.

– Будешь подавать, – велела она Дегару. – Начнем с переписки с его величеством.

– Просматривай письма, – посоветовал он. – Ищи упоминания об артефактах, обо всем, что может пригодиться.

– О демонах ничего не скажу! – Эви с облегчением вспомнила, что демону тяжело разбирать послания на чужом языке. – Шпионить на вас не буду!

– Я об этом и не прошу.

– И не подглядывай!

– Обещаю.

– Отлично… – буркнула Эви, снова некстати вспомнив о захваченной крепости Ноор и погибших защитниках.

Работали молча. Дегар вынимал из мешка очередное послание и передавал его Эвелине, она бегло просматривала, надеясь увидеть знакомые названия. Вероятность этого была чрезвычайно мала, но такую возможность все-таки нельзя было упускать. Пока из скупых строчек писем-приказов стало ясно, что король отнюдь не глуп и хорошо осведомлен в магии, причем не на любительском уровне. Эвелина была рада, что предупредила Дегара о том, что о демонах умолчит, потому что все письма короля Ферранда так или иначе были связаны с «рогатыми исчадиями», как он их называл. С другой стороны, о чем еще должен думать дальновидный правитель государства, как не о благе своих подданных? Вот и изучает, с какой стороны подобраться к демонам, какими способами их победить. Если бы Райли так пекся о будущем королевства!

Боль от разлуки с балбесиной остро кольнула сердце. Эви покосилась на Дегара, чтобы напомнить себе, что вот он, Раулар, живой и рядом. Просто спит. Демон расценил этот короткий взгляд по-своему.

– Они были воинами.

Эвелина приподняла брови.

– Ты молчишь с тех пор, как я рассказал о крепости Ноор. Защитники крепости знали, что их ждет, и были готовы к смерти.

«Никто не готов к смерти!»

Но слова так и остались непроизнесенными. Дегар верил в то, что говорил. Он-то к смерти был готов…

– Неважно. – Эви тряхнула головой, отгоняя навязчивый образ: демон, покрытый рубцами, закованный в кандалы, стоит у плахи и смотрит вверх. – Давай работать.

Еще час они трудились в тишине и почти опустошили мешок посланий от величества. Дегар, следуя своему вывернутому наизнанку демонскому мировоззрению, даже не пытался заглянуть в написанное. Эви непременно бы исхитрилась, несмотря на обещание. Странные они все-таки – сыны Джалгарра…

Дегар разгладил и положил на стол перед Эвелиной очередной лист. Почесал ладонь, причем не первый раз, но когда Эви хотела посмотреть, что за зуд напал на демона, сжал кулак.

– Что там у тебя?

– Ничего.

Заговорил о другом:

– Как часто сюда присылают стажеров?

Эви пожала плечами:

– Судя по тому, что в цитадели всегда нужны помощники для мелкой магической работы, довольно часто. Скорее всего старых меняют на новых… Повезло, что мы не застали в цитадели наших предшественников! Это бы выглядело подозрительно.

Эвелина потерла слезящиеся глаза, ровные строчки – король Ферранда писал аккуратно, точно по линейке, – наползали друг на друга. Какой смысл тратить время на бесполезное чтение, не легче ли одним махом очистить все листы?

Но следующее же письмо заставило ее вздрогнуть и придержать чары, растворяющие чернила. «Померещилось!» – была первая мысль, но когда Эви стала перечитывать, она покрылась испариной от ужаса, что едва не уничтожила послание.

– Слушай! – воскликнула она, покосилась на дверь и добавила шепотом: – Этого просто не может быть!

Письмо Дегару не отдала, зачитала вслух:

– «Повелеваю найти в хранилище любые сведения, касаемые артефакта, именуемого Ленар, и незамедлительно отправить магической почтой. Хорошо ли охраняется Олгун? Действует ли защита, наложенная мной на хранилище?»

Эви охватило нервное возбуждение.

– Ленар! Тот самый! После разделения артефактов агат должен был остаться в Коргестане. Неужели король Бальтазар сумел добыть его? Этот может! Он, как сорока, тащит все, что блестит! Пополняет свою магическую коллекцию. Но в цитадель камень пока не доставили.

– Пополняет магическую коллекцию, – медленно повторил демон. – Или же, как мы, собирает древние артефакты.

– Это плохо…

– Это еще не плохо, – Дегар сделал ударение на первом слове. – Что ты думаешь о защите, наложенной на хранилище?

– Не знаю… Мы проникли без труда, выходит, не такая уж надежная эта защита.

Дегар раскрыл ладонь. У основания большого пальца зеленело пятно, такое же яркое, как плесень на двери пятого сектора, а вот кожа вокруг него потемнела и сморщилась, стала такого же цвета, как лицо недавнего знакомца – жуткого живого мертвеца.

– Или эта защита с отложенным действием, – поправил ее демон, не меняя обычного невозмутимого выражения лица.

– О Пресветлая!

Эвелина вскочила, опрокинув стул. От ужаса было трудно дышать, Эви оттянула воротник, сжимающий горло, и тут же опасливо отвела руку от шеи и заставила себя посмотреть на ладонь.

– О нет, нет, нет!

На коже светилось крошечное зеленое пятнышко, размером с булавочную головку, а не с серебряную монету, как у Дегара. Однако не стоило обманываться – это была та же зачарованная плесень. Сколько времени нужно, чтобы она разрослась? И что будет, когда она доберется до мозга?

«Известно что! Ты станешь очередным стражем, Эвичка!» – ехидно сообщила мейджи сама себе.

Но может быть, еще не все потеряно?

– Дай мне руку! – Она ухватила Дегара за пальцы, зажмурилась, направляя на чужеродную субстанцию лечебную магию, но никаких изменений не заметила. – Да что же это!

– Это значит, что защиту устанавливал сильный маг. Король Ферранда сильный маг?

– Король? Маг? Не знаю… – Эви схватилась за голову, но скривилась, вспомнив о плесени, и отвела руки, будто они были испачканы в грязи. – Если судить по письмам, в магии он разбирается. И да, припоминаю, что ходили слухи… Но правители не учатся в Академии, поэтому точно сказать не могу. Стой, я попробую еще раз!

Но Дегар качнул головой:

– Не выйдет. Уверен, они тоже пытались.

– Кто они?

– Стажеры, которых подвело любопытство. Или жадность.

– Ты думаешь?.. – Спазм сдавил горло, Эви закашлялась. – Ты думаешь, что все эти чудовища – бывшие стажеры?

– Не только стажеры. Хранители, которые нарушили устав.

Эвелина без сил опустилась на корточки, прижалась спиной к прохладному камню. Ее била дрожь, но в голове прояснилось.

– Полагаю, их обращали в стражей понемногу, по несколько человек в год. Отличная защита. Подлая. Но отличная. Мы в Академии изучали нечто подобное. Наш преподаватель магистр Лавер называл такой прием «Паутина и пауки». Плесень не убивает, но создает себе слуг, которые даже не хранилище защищают, а ее – грибницу! Посвященные знают, как не заразиться, но держат в тайне… А я еще удивлялась, как же легко мы проникли в пятый сектор! Дегар, ты слушаешь?

Демон поднял руку: тихо, мол, помолчи, приложил ухо к двери. Он прислушивался к чему-то, что происходило в коридоре, и все сильнее хмурился. А потом вдруг медленно, стараясь не шуметь, задвинул засов.

– Что ты делаешь? – удивилась Эви. – Вообще-то нас и так заперли.

– Хочу выиграть время.

Дегар, осторожно ступая, приблизился к мейджи и присел рядом.

– Что-то мне не нравится твой мрачный вид, – призналась Эви. – Он всегда мрачный… Но сейчас как-то особенно!

– Асахеш шаари! – злобно выплюнул Дегар.

– Это какое-то страшное демонское ругательство?

– Да! Я говорю, что был глуп, как улитка!

Эви хотела было обидеться за человеческую расу, за улиток и за глупость, но решила, что «рогатые исчадия» и «краснорожие лягушки» тоже не самые лестные выражения, и промолчала. Сейчас куда важнее было понять, о чем догадался демон, потому что сама Эвелина до сих пор была в неведении.

– Это задание! Это… – Дегар сжал кулаки и челюсти, возвращая себе самообладание. – Шавар! Ловушка.

Впервые на памяти Эвелины спутник так разнервничался. В последние дни он все лучше говорил на человеческом языке, а лицо больше не казалось застывшей маской. Он действительно быстро учился и схватывал все на лету. Но сейчас ему было бы проще объясниться на языке сынов Джалгарра, вот только Эви не понимала ни слова. Хотя нет, одно слово выучила – «шаари».

– Ловушка… – повторила она. – Ты думаешь, нас специально отвлекли этим заданием? Чтобы мы смирно сидели и разбирали письма? Чего он ждет?

Эвелина вспомнила добренькое лицо Великого Подлюки и то, как их накормили ухой, – усыпляли бдительность. Иначе с чего бы такие милости? Поугрожал для вида, чтобы его поведение не показалось странным. Ему было нужно спровадить стажеров, запереть их. До тех пор, пока…